Читать книгу За гранью дозволенного - Мария Никитина - Страница 4

Весной в одном из роддомов Ниццы на свет появилась девочка с большими голубыми глазами и тёмно-русыми волосами.

Мишель Лебланк – так её назвали. Лизе всегда нравились универсальные имена, а это подходило как для мальчика, так и для девочки. Что касалось фамилии, то для французского имени русская Боярова совсем не годилась, поэтому малышку записали под фамилией Николь. Самой Николь уже не терпелось увидеть новорожденную, ведь, по словам Лизы, она была просто красавицей. Николь каждый день с ней созванивалась и всё спрашивала, когда их с дочерью выпишут, а она лишь смеялась в ответ и говорила, что скоро, и они еще успеют ей надоесть. Как же Николь радовалась, когда Лиза с Мишель, наконец, вернулись домой. Николь буквально не отходила от девочки и всё ею любовалась. Вот и этим дождливым мартовским вечером она неустанно нахваливала малышку, стоя возле ее кроватки.

– Какая она у тебя красивая! Загляденье, а не ребёнок! – Точно, – подметила Лиза. – И капризная, словно принцесса, – усмехнулась она.

– Принцесса и есть, – улыбнулась Николь и подмигнула девочке. – И имя хорошее выбрали, Мишель, – задумчиво произнесла она. – Вспомнить хотя бы актрису Мишель Мерсье, очень эффектная женщина.

– Если ей повезет, – Лиза кивнула на дочь. – То она тоже вырастет очень привлекательной особой.

– И с характером, – игриво добавила Николь.

– Да, этого у нее не отнять! – подтвердила Лиза. Порой Мишель так вредничала, что выводила её из себя. С Ромой, как ни странно, подобных проблем не возникало.

– Как считаешь, она на тебя похожа? – неожиданно спросила Николь, и Лиза резко помрачнела.

– Ни капли, – покачала она головой. – Волосы тёмные, глаза голубые – вылитый отец. Даже в ней я вижу его отражение. Знал бы Георгий, что у него теперь двое детей, он, был бы наверное, счастлив. Ведь он всегда мечтал о дочери.

– Ну, не надо, – Николь с сочувствием на неё посмотрела. – Она ведь не он. И потом, её внешность не раз поменяется, – утешала она её. Со стороны это звучало немного наивно. Поскольку Николь не подозревала, как обстоят дела на самом деле.

– Здесь ты права, – согласилась Лиза. – Может, оно и к лучшему, – пожала она плечами.

– Да, конечно! – воскликнула Николь. – Столько всего интересного впереди! Не успеешь оглянуться, а ей уже пять, десять, а там и невеста. Ладно, я за чаем, – весело сказала она и скрылась на кухне. А Лиза только и мечтала, чтобы это время прошло побыстрее. Мишель подрастет, она вернется на работу, а там и личную жизнь можно налаживать. Рождение дочери никак не повлияло на Лизу, свои интересы она по-прежнему ставила превыше всего, и в этих вопросах девочка ей скорее мешала. И если поначалу это было незаметно, то впоследствии еще как проявилось.

* * *

Был полдень, когда Николь Лебланк вошла в здание монолитного дома на западе Ниццы. Поздоровавшись с консьержем, она свернула в сторону лифта и торопливо одернула платье. На улице стояла такая жара, что всю дорогу Николь переживала, как бы не испортить внешний вид. А она тщательно готовилась к сегодняшней встрече: несколько часов наводила лоск и выбирала наряд. Ей было просто необходимо произвести хорошее впечатление и показать, что она по-прежнему в отличной форме. Наконец, двери плавно открылись, и она села в лифт. Пока Николь поднималась, она быстро взглянула в зеркало и, убедившись, что макияж не смазан, облегченно вздохнула. Через несколько секунд она приехала на шестой этаж, и, цокая каблуками, остановилась напротив массивной железной двери. Вот уже несколько лет она здесь не появлялась и теперь жутко нервничала, примут ли ее обратно. Преодолевая волнение, Николь дрожащей рукой дотянулась до звонка и нажала кнопку. В тишине глухо раздалась мелодия, и следом за ней щёлкнул замок. В тот момент, когда на пороге показалась высокая светловолосая женщина, Николь изо всех сил старалась держаться уверенно, лишь бы не выдать эмоций. Но как только она заметила удивленную улыбку на ее лице, всё напряжение сразу исчезло.

– Николь! – радостно воскликнула женщина и чмокнула её в щёку. – Какой сюрприз! А я уже и не надеялась! Проходи, – она жестом позвала её в квартиру и закрыла дверь.

– Здравствуй, Элоиза. Если честно, для меня это такая же неожиданность, как и для тебя, – призналась Николь, проходя в обставленную со вкусом гостиную.

– Ясно, – с пониманием кивнула женщина. – Кофе будешь? – любезно предложила она.

– Да нет, спасибо, – покачала Николь головой.

– Зря, а я выпью, – пожала плечами Элоиза. – Ты пока присаживайся, я сейчас подойду, – сказала она и скрылась в просторном коридоре. Пока Элоиза наливала кофе, на Николь снова нахлынуло беспокойство. Она почувствовала, как внезапно вспотели ладони, и стало трудно дышать. Рассеянно оглядываясь по сторонам, Николь теребила платье и не находила себе места. Ей казалось, что Элоиза пропала на кухне навсегда, а Николь хотелось только одного, чтобы всё поскорее закончилось. Спустя несколько минут Элоиза вернулась с чашкой кофе и стаканом воды. Поставив их на стеклянный столик, она устроилась в кресле напротив Николь и внимательно на нее посмотрела. – Ну, я тебя слушаю, – произнесла она серьёзным тоном.

– Даже не знаю, с чего начать, так неловко, – у Николь вырвался нервный смех.

– Конфетка, неловко лишаться девственности, а её ты давно потеряла, так что давай к делу, – Элоиза отпила немного кофе. Николь знала, что та не любила, когда попусту тратят её время и решила быть предельно лаконичной.

– Можно? – она указала на стакан воды, от волнения у нее пересохло в горле.

– Конечно, – мягко ответила женщина и откинулась в кресле. – Спасибо, – Николь сделала большой глоток, а затем произнесла. – Элоиза, я снова прошу твоей помощи. Мне нужны деньги, и если бы ты позволила, я хотела бы вернуться, – кратко описала она ситуацию.

– Хм, – задумалась женщина, повертев в руках чашку. – Весьма предсказуемо. Только помнишь, один раз ты меня уже подвела, – она неодобрительно скривила губы.

– Второго точно не будет, обещаю, – сбивчиво проговорила Николь и посмотрела ей в глаза. – Ну, пожалуйста! Мне очень нужны деньги, – с мольбой в голосе сказала она.

– Обычно я не прощаю подобных выходок, но для тебя сделаю исключение, – Элоиза многозначительно вскинула бровь. – Притом на мулаток всегда хороший спрос. Думаю, многие клиенты обрадуются, особенно Фабрис. Ты ему очень нравилась, – намекнула она. – И всё-таки это точно? Ты не испугаешься, как в прошлый раз и сбежишь? – по-прежнему беспокоилась Элоиза.

– Нет, ну, что ты, – убеждала её Николь. Сейчас ей настолько требовались финансы, что Николь при всем желании не осмелилась бы на такое.

– Отлично, скоро я организую вам свидание, – довольно заключила женщина и отставила пустую чашку. – Но помни, это твой последний шанс. В случае оплошности я тебя назад не возьму, – строго добавила она.

– Не сомневайся, я не повторю той ошибки, – заверила ее Николь. – Спасибо тебе, Элоиза, – с благодарностью прошептала она.

– Ну, тогда добро пожаловать, Кэнди1, – женщина поднялась с кресла и обняла её. – Правила ты знаешь. В следующий раз встречаемся здесь же ровно через неделю в одиннадцать часов. Я тебя жду.

– Я приду, – подтвердила Николь и направилась в коридор.

– Береги себя, конфетка, – нежно улыбнулась Элоиза.

– Ты тоже, – они чмокнулись на прощание, и Николь села в лифт.

Как ни странно, но всё оказалось гораздо проще, чем она предполагала. Она всегда была любимицей Элоизы, и конечно, это сыграло определенную роль. Вряд ли бы другой девушке разрешили так взять и вернуться, а ей повезло. По правде, Николь не хотелось бы всю жизнь зарабатывать таким способом, но пока это был единственный вариант, и она утешала себя, что это временная мера. Слишком много требовалось на оплату квартиры, кулинарные курсы, еду, одежду, развлечения и мечту открыть кафе, а также Николь помогала Лизе. Она с первого взгляда прониклась симпатией к её дочери, постоянно с ней возилась и не скупилась на подарки и всякие мелочи, а это всё стоило денег. Таким образом, на какой-то период Николь снова подписала себя на этот стиль жизни, но вот, когда он закончится, никто не знал.

Что касалось Лизы, стоило Мишель отдать в детский сад, как она ощутила свободу. Она смогла перейти на полную ставку консультантом в торговый центр, на б|ольшую зарплату отложила немного денег и купила новые наряды, а выходные активно посвящала поиску мужчин, однако пока достойного кандидата она не встретила. Николь, конечно, пыталась донести до неё, что ребёнку необходимо уделять больше внимания, но Лизе, кажется, было всё равно. Она отдавала Николь часть денег, делала кое-что по дому и полагала, что этого достаточно. Да, и, в конце концов, кто ее уговорил не идти на аборт и обещал помогать с малышкой? Вот пусть и держит слово – такой политики придерживалась молодая мама. Николь в итоге решила не портить отношения и по мере возможности присматривала за девочкой. Ради Мишель она даже сподобилась освоить русский. Поскольку Лиза хотела, чтобы дочь знала два языка, в семье было заведено правило: до обеда французский, после обеда – русский. Как ни странно, но оно отлично работало. Первую половину дня Мишель проводила в саду, а вечером Лиза обучала их с Николь русскому. И хотя язык давался Николь не просто, она всё равно с удовольствием занималась и в процессе достигла больших успехов. За пару лет Николь так овладела русским, что могла без труда изъясняться, а это значительно облегчало общение с Мишель и Лизой.

Пожалуй, это единственный вклад, который Лиза смогла привнести в семью, в остальном же проблем только прибавлялось, а разбираться с ними она не хотела. Больше всего Лизу раздражало, что у Мишель начали часто болеть зубы и постоянно водить её к стоматологу не было ни времени, ни желания. Ко всему прочему, услуги дантиста стоили недёшево, и Лиза реально жалела на это денег. Когда у Мишель в очередной раз заныл зуб, она только и проворчала: “Опять вести её к врачу! У неё каждую неделю будет что-то болеть, а мне траты! Ну, сколько можно?! У меня не резиновый кошелёк! Надоело!” и наотрез отказалась, сославшись на сильную загруженность в магазине. В итоге Николь ничего не оставалось, кроме как, изменив планы, самой сопроводить Мишель в поликлинику и оплатить приём. Порой жестокость Лизы не имела границ, и Николь всегда это поражало. Будь она матерью, она бы никогда так не поступила. Ведь Мишель ни в чём не виновата и явно не заслуживала подобного обращения. Видя, как девочка мучается, её сердце сжималось. Пока они сидели в очереди, Николь всячески её успокаивала и пыталась отвлечь, а в кабинете стоматолога не выпускала её холодную ладошку из своих рук. Николь сама ненавидела лечить зубы и понимала, как трудно сейчас Мишель. К счастью, мадам Леон оказалась отличным врачом. Сначала она показала Мишель инструменты, потом объяснила, что будет с ними делать, а затем аккуратно приступила к работе. Каждый этап она проводила настолько осторожно и увлекательно, что Мишель ни разу не заплакала, а к завершению приёма и вовсе развеселилась. Если судить по рассказам Лизы, то обычно визиты к стоматологу заканчивались слезами и жуткой истерикой, а тут Мишель радостно улыбалась.

– Мадам Леон, да вы волшебница! – изумлённо воскликнула Николь, наблюдая, как девочка с интересом крутится возле лотка с инструментами. – Зная, как Мишель не любит врачей, её мама на этот раз доверила дочку мне, и если честно, я боялась не меньше, но вы совершили настоящее чудо! – с восхищением заявила она.

– Ну, что вы, – покачала головой мадам Леон, засмеявшись. – Волшебство здесь не причем, просто к каждому пациенту нужен подход, – тонко заметила она.

– Да, в этом вы правы, – согласилась Николь. – В работе с людьми всегда надо быть гибкой, – и вспомнив о своей профессии, она невольно покраснела. – Милая, пожалуйста, ничего там не трогай, – обратилась она к Мишель, которой очевидно не давали покоя медицинские инструменты. – Иди ко мне, – Николь жестом подозвала её, на что Мишель расстроенно надула губы, но не ослушалась. – Похоже, ей очень понравился ваш кабинет. Да, Мишель? – Николь посмотрела на девочку.

– Да, – кивнула она.

– Здорово, – мадам Леон слегка наклонилась к Мишель. – Сколько тебе лет? – уточнила она.

– Четыре! – выкрикнула Мишель и показала соответствующее число пальцев.

– Да ты уже совсем взрослая, – отметила мадам Леон и добавила. – Что ж, дети в таком возрасте весьма любопытны, и это нормально. Надеюсь, теперь у вас не возникнет проблем, по крайней мере, остальные зубы здоровы, – заключила она.

– Слава Богу! – вздохнула Николь, и они с Мишель медленно направились к выходу. – Огромное вам спасибо! Нам так повезло, что мы попали именно к вам! – она едва не расчувствовалась на месте. Ведь Мишель уже не тревожила боль, а это было самое главное.

– Да, большое спасибо! – пролепетала Мишель, взяв Николь за руку.

– Всегда рада помочь, если что обращайтесь, – улыбнулась женщина и протянула Николь свою визитку.

– Надо же, – искренне удивилась она, убирая карточку в сумку. – Мы так вам признательны! Ещё раз огромное спасибо! – Николь от всего сердца поблагодарила мадам Леон, а затем, попрощавшись, они с Мишель вышли из кабинета.

Решив немного прогуляться, они не стали сразу садиться на трамвай, а пошли пешком от клиники. На улице ярко светило солнце, ветер играл с их волосами, а в воздухе чувствовалось приближение лета. По дороге Николь как всегда обсуждала с Мишель самые разные темы, в том числе и сегодняшний поход к врачу. Лиза, наверняка, удивится, когда узнает, что Мишель совсем не капризничала. По её словам, девочка умела прекрасно манипулировать и в такие моменты превращалась в невыносимого ребёнка. К своему удивлению, Николь подобных вещей никогда не замечала. С ней Мишель всегда вела себя хорошо и понимала всё с первого раза. Возможно, на поведение Мишель и повлиял тот факт, что с ней находилась она, а не Лиза, но точно утверждать Николь не могла.

Проехав на трамвае, по просьбе Мишель несколько остановок, они перешли дорогу и оказались в Старом Городе. Прячась в тени узких улочек, они выбирали самые извилистые и непривычные пути. Мишель часто их сравнивала с лабиринтом и обожала плутать в них, а Николь не отказывала девочке в развлечении.

– Ну, понравилось тебе у мадам Леон? – спросила она, пока они блуждали между ярких старинных домов.

– Очень! – воскликнула Мишель. – Особенно та длинная штука, которой стучат по зубам.

– Это называется зонд, – пояснила Николь, сама поражаясь, что ей удалось запомнить.

– Зонд, – медленно повторила Мишель и тут же спросила. – А когда мы ещё придём к мадам Леон? Она такая добрая, и у неё много всяких предметов, я хочу с ними поиграть! – предвкушала она.

– Милая, я даже не знаю, – немного растерялась Николь.

Ей не хотелось испортить девочке настроение, но и дать чёткий ответ она не могла. – Думаю, не в ближайшее время, но обещаю, как-нибудь мы ее обязательно навестим, – заверила она Мишель и ласково потрепала её по голове.

– Хорошо, – кивнула Мишель и подёргала Николь за рукав. – Ой, Николь, смотри, мороженое! – она потянула её в сторону пёстрого навеса. – А можно мне тоже?! Ну, пожалуйста! – и она посмотрела на неё широко распахнутыми глазами.

– Увы, нет, – Николь грустно покачала головой. – Тебе нельзя есть два часа, пока не застынет пломба, так что немного потерпи, – сказала она поучительным тоном и поцеловала Мишель в румяную щёку. – Давай лучше купим конфеты или печенье, а дома попьём с ними чай? – предложила Николь, указывая на лавочку по соседству.

– Ладно, – легко согласилась Мишель и с радостным визгом бросилась к магазину.

У входа их встречал приветливый, искусственный пират, а внутри царил настоящий кондитерский рай. И чего здесь только не было: на деревянных бочках аккуратно лежали и разноцветные леденцы, и мармеладки в форме зверюшек и фруктов, и желейные фигурки в сахарной обсыпке и шоколадки. Пираты и скелеты всё это бережно охраняли, а чудесный запах так и манил что-нибудь попробовать. Взяв прозрачные пакеты, Николь и Мишель стали накладывать в них самые различные вкусности. Глаза разбегались от многообразия, а руки тянулись к конфетам. В итоге они набрали целый мешок сладостей и, сделав несколько памятных снимков, покинули магазин. Довольные они направились в сторону набережной и уже практически вышли из Старого Города, как Николь остановилась. Она так и замерла посреди улицы, а на её лице заиграла тёплая улыбка.

– Видишь вон то здание? – спросила она у Мишель, и девочка уверенно кивнула. – Когда-нибудь у меня здесь будет своё кафе. Пусть маленькое, но зато уютное и с самой вкусной едой. Представляешь?! – мечтательно произнесла она, обнимая Мишель.

– Правда? – захлопала пушистыми ресницами девочка. – И мы там будем готовить?

– Конечно, – не сомневалась Николь. – У нас будут самые лучшие блюда из разных кухонь мира. В том числе и русской! – она задорно ей подмигнула.

– Николь, а почему мы никогда не были в России? Это ведь мамина Родина, – похоже, сегодня Мишель решила побить рекорд по количеству вопросов.

– Честно, милая, не знаю, тебе это лучше спросить у неё, – мягко ответила Николь. – Хотя, наверное, ты ещё маленькая для подобных путешествий, – предположила она. – Вот станешь постарше, и видно будет.

Кажется, такой ответ вполне удовлетворил девочку и, сжимая в руке кулёк со сладостями, она побежала вперёд. А Николь, следуя за ней, призадумалась. Действительно, почему бы им в будущем не посетить Россию, тем более она тоже интересовалась русской культурой и знала язык. Да и, в конце концов, Мишель должна побывать на своей второй Родине. По каким-то странным соображениям Лиза не стремилась попасть в Москву, однако Николь считала, что это не повод ограничивать девочку, и в какой-то степени даже не справедливо. Николь понимала, что если задаться целью и свозить Мишель в Москву, в данной ситуации ей всё придётся осуществлять самой. Лиза явно откажет в содействии, а Николь ещё хотелось открыть кафе. Планов у неё всегда было много, а вот средств на часть из них пока не хватало. Но Николь не сдавалась, она верила, что со временем накопит достаточно денег, чтобы воплотить и свои и девочкины мечты. Ведь она давно уяснила, когда рассчитывать не на кого, полагаешься только на себя.

Эту же истину усвоил и Георгий. Если во Франции о Мишель заботилась Николь, то в Москве Романом занимался именно он. В отличие от Лизы он являлся замечательным отцом, и интересы сына зачастую ставил превыше своих. Родители Георгия понимали, насколько ему нелегко и работать и воспитывать маленького ребёнка, поэтому охотно ему помогала по мере возможности. В семье не могли допустить, чтобы из-за отсутствия матери у Ромы развился комплекс неполноценности или он чувствовал себя ущемлённым, и всячески окружали его любовью. Первые годы для Георгия стали особенно трудными. Он уволился из торгового предприятия и устроился во французскую фирму, где многим вещам приходилось учиться заново, да и график работы оказался не очень удобным. Плюс ко всему его не покидали мысли о Лизе и её странном письме, которое ему передала Татьяна Ярославовна.

Поначалу он отчаянно верил, что она вернётся и даже был готов простить её предательский поступок. Но время шло, и Георгий всё больше осознавал, что ни он, ни сын Лизе не нужны. Письмо оказалось просто уловкой, чтобы он её не искал и дал спокойно обосноваться заграницей. С невыносимой горечью и болью Георгий принял действительность, но опустить руки себе не позволил. Он знал, что на нём единственном лежит ответственность за сына и быть слабым в данной ситуации никак нельзя. Тогда Георгий полностью сосредоточился на карьере и ребёнке. Он никогда не жаловался и все силы отдавал Роме. На личную жизнь времени, как правило, не хватало, да он и не стремился к новым отношениям. С завидной регулярностью ему попадались красивые, умные женщины, но ни к одной из них он не проникся симпатией. Лиза нанесла ему слишком тяжёлый удар, и оправиться после такого было довольно сложно. Забота о Роме действительно спасала Георгия. Он радовался его маленьким успехам и стремился сделать их жизнь лучше. Георгий не скупился на игрушки и дорогие подарки, брал сына в путешествия, однако при этом Роман рос не избалованным ребёнком. Георгий с раннего детства объяснял ему важные вещи и учил не обманывать. Сам Георгий тоже не скрывал правду от сына и на вопрос, почему мама не живёт с ними, ответил, что она их оставила, но в этом нет их вины. Он знал, что подобная новость болезненна для любого ребёнка, но строить иллюзии и надеяться, что мама вот-вот вернется – ещё хуже. Георгий всегда выступал за честность, полагая, что это лучшая политика практически в любой ситуации, а ложь ни к чему хорошему не приведёт.

И если у Георгия с сыном складывались тёплые, доверительные отношения, то у Лизы ситуация становилась всё сложнее, они с дочерью постепенно отдалялись. Лизе было вечно некогда или она слишком уставала, а Мишель играла с Николь и старалась не тревожить её. Правда, некоторых нюансов Лизе всё-таки не удалось избежать. Как-то раз она забирала Мишель из сада и по дороге девочка ее спросила:

– Мама, а где мой папа?

– Прости, дорогая? – Лиза слегка растерялась, прежде дочь никогда не задавала подобных вопросов, а тут ни с того, ни с сего… Она, конечно, знала, что этот момент придет, но как чаще всего бывает, наступает он неожиданно.

– Ну, у Денизы есть папа, у Антуана и Клер тоже, а у меня?

Где мой папа? – в ожидании ответа голубые глаза доверчиво на неё смотрели.

– Понимаешь, дочка, – Лиза вздохнула. – Я не знаю, где твой папа, – солгала она.

– Как это? – нахмурилась девочка.

– Я тебе до этого не говорила, но поскольку ты интересуешься, то скажу. Твой отец очень плохо с нами поступил, в частности со мной, – вкрадчиво начала Лиза. – Когда-то у нас была хорошая семья, мы жили в другом городе, работали и проводили много времени вместе. Я его очень любила и думала, что так будет всегда. Но однажды всё изменилось, я узнала, что у нас появишься ты и на радостях ему сообщила, – она наигранно заломила брови, дабы придать себе большей убедительности. – Он поздравил меня, сказал, что тоже счастлив, а на утро исчез, с тех пор я его не видела и ничего о нем не слышала. Такая история, – грустно произнесла Лиза и поджала губы.

– И он даже не захотел познакомиться со мной? – удивилась Мишель и захлопала длинными, пушистыми ресницами.

– Нет, – покачала она головой и печально добавила. – Теперь ты всё знаешь, и поэтому давай договоримся, что обсуждать эту тему больше не будем. Мне она неприятна, да и тебе, наверное, тоже. А в садике ответишь, что родители расстались еще до твоего рождения, ясно? – она пристально посмотрела на дочь.

– Да, – послушно кивнула Мишель.

– Отлично, а теперь давай зайдем к Николь и спросим, когда она освободится, – Лиза улыбнулась девочке и они пошли в сторону бара.

Углубившись в улочки старого города, они добрались до неприметного заведения в одном из домов. Помещение было хоть и мало освещенное, но очень красивое. На стенах висели картины и фотографии, на витрине красовалась коллекция местных вин, а на каждом столике дрожали огоньки восковых свечей.

– Добрый день, – из зала показалась девушка с меню в руках. – Где желаете присесть?

– Добрый, – поздоровалась Лиза. – Если честно, мы пришли не обедать. Скажите, я могу увидеть мадам Лебланк? – оглянулась она по сторонам.

– Кого? – переспросила официантка.

– Николь Лебланк, она у вас работает поваром, – пояснила Лиза.

– Простите, я не знаю, о ком вы говорите, – смутилась девушка.

– Она здесь больше не работает, – послышалось сзади, и в дверях появился молодой человек. – Причём уже несколько месяцев, – уточнил он.

– То есть как? – недоумевала Лиза. – Ее что, уволили? – похоже, у Николь тоже появились свои секреты, что Лизе совсем не понравилось.

– Насколько мне известно – нет, это было ее решение, – коротко ответил молодой человек.

– А, ясно, – протянула она, решив, что так просто она этого не оставит.

– Мама, а мы еще долго? – Мишель нетерпеливо потянула её за руку, и Лиза почувствовала раздражение.

– Нет, дочка, сейчас идем, – она с такой силой сжала её ладонь, что Мишель сразу замолчала. – Спасибо, – сдержанно обратилась Лиза к персоналу, и они с Мишель вышли на улицу.

По дороге Лиза задумалась над тем, что ей сообщили в баре, и кое-что ей показалось весьма странным. Если Николь отсюда уволилась, то почему ничего не сказала. Ведь она по-прежнему приносила неплохие деньги, а значит, она куда-то устроилась, ведь о поиске работы не было и речи. Еще один момент, который давно настораживал Лизу – Николь очень часто отсутствовала по ночам, ссылаясь на вторую смену. Хотя кухня работала только до одиннадцати, а она возвращалась гораздо позже. Получается, девушка ее просто обманывала и скрывала что-то такое, в чем боялась признаться. Лиза подобные проделки никогда не одобряла, она считала, что только она имеет право на ложь, но никак не другие. Что касалось Николь, то ее разоблачить было нетрудно, надо всего лишь дождаться вечера, а там правда сама откроется.

А тем временем Николь находилась в роскошном Негреско.

Оформленный в старинном стиле, он скорее напоминал покои королевской знати, нежели номер в отеле. Вся мебель была выполнена из благородного дерева, на окнах висели бархатные гардины, а потолок украшала элегантная люстра-подсвечник. Прежде Николь не доводилось гостить в самом знаменитом отеле Ниццы, и сегодняшний вызов стал для неё настоящим сюрпризом. Лёжа на огромной кровати, она смотрела на потрясающую панораму Лазурного Берега, которая открывалась с балкона, и чувствовала, как нежные пальцы медленно скользят по её бедру. У Николь было несколько клиентов, и все они являлись приятными мужчинами, но особенно ей нравился один.

Фабрис Дюпон – так его звали. Красивый шатен запал в душу Николь с первой встречи и с тех пор она только и ждала, когда Элоиза сообщит об их новом свидании. В отличие от других Фабрис относился к Николь очень бережно и внимательно, всегда оставлял щедрые чаевые, а иногда и дарил подарки. Так последний раз он привёз ей фарфоровую куклу из Италии. Николь тогда очень обрадовалась и поставила её на самое видное место в квартире. Каждый раз проходя мимо, она на неё с восхищением любовалась, а в памяти всплывали романтичные встречи с Фабрисом.

Так как бизнес отнимал у него много времени, часто видеться не удавалось. Из-за постоянных разъездов он мог отсутствовать в городе неделями, собственно поэтому и личная жизнь его тоже не клеилась. Николь никогда этого не озвучивала, но в тайне она хотела бы выйти за него замуж, и что-то ей подсказывало, что и она симпатична Фабрису. Однако Николь хорошо понимала, что в реальности такое вряд ли возможно, и сюжет фильма “Красотка” не многим удастся повторить. Шумно выдохнув, она перевела взгляд на Фабриса и, перехватив его руку, сместила её себе на талию. Затем, плавно повернувшись, Николь прильнула к нему всем телом и коснулась его губ.

– Кэнди, ты изумительна, – прошептал он сквозь поцелуй, а после зарылся лицом в её шелковистые волосы. – Когда Элоиза сказала, что ты вернулась, я был счастлив. И если бы ни проклятые командировки, я бы каждый день посвящал тебе, – признался Фабрис.

– Я бы не отказалась, – тихо засмеялась Николь, обнимая его. – Деньги, конечно, дают ощущение свободы, но их надо как-то зарабатывать, – напомнила она.

– В этом ты права, – согласился Фабрис. – Без денег мы все никуда, – и его голос слегка изменился. – Кэнди, мы с тобой довольно долго встречаемся, и я хотел у тебя спросить, если ты позволишь, – аккуратно начал он.

– Да, хорошо, – кивнула Николь, немного заволновавшись.

Подобные фразы её всегда настораживали.

– Кэнди, ты не обижайся, пожалуйста. Я ни в коем случае тебя не осуждаю, – мягко проговорил Фабрис и сжал её прохладные ладони. – Но почему ты занимаешься именно этим? – он так пристально на неё посмотрел, что Николь даже стало неловко. Казалось бы, простой вопрос, но у неё он вызвал растерянность. С учётом того, что у большинства людей традиционные профессии, ей не хотелось, чтобы ее ответ прозвучал, как оправдание и уж тем более разжалобил Фабриса.

– Зачем тебе это Фабрис? – уточнила Николь и откинулась на подушки. Ей совершенно не хотелось пересказывать клиенту историю своей жизни, ведь они вряд ли будут когда-нибудь встречаться как пара или он сделает ей предложение.

– Честно? Мне любопытно, но я понимаю, что это деликатная тема и не настаиваю, – ласково произнёс он и чмокнул её в щёку. Посчитав, что Фабрис интересуется из искренних побуждений, Николь решила поделиться с ним планами. В конце концов, это ведь не секрет.

– Ну, скажем так, у меня есть мечта. Я хочу открыть собственное кафе, – она застенчиво улыбнулась. – В свободное время я посещаю кулинарные курсы и мастер классы, и если бы не обстоятельства, то после школы пошла бы учиться на повара.

– Ого! Да ты ещё и вкусно готовишь! – удивлённо присвистнул Фабрис. – Кажется, я уже знаю, каким будет наше следующее свидание, – пошутил он.

– Твои фантазии не имеют границ, – засмеялась Николь и щёлкнула его по носу. – Знаешь, раньше я практически не копила деньги, да их особо и не было, а теперь я завела счёт и постепенно откладываю. Я понимаю, что эскорт – не лучший способ, но на данный момент – это мой единственный выход, – разоткровенничалась она. Фабрис впервые задал подобный вопрос, и она не стала делать из этого тайну. Что ей в нём нравилось, так это то, что он никогда не переходил черту: не спрашивал, сколько у неё клиентов, не пытался её обидеть или унизить и не говорил о любовных отношениях. Николь была благодарна Фабрису за то, что с ним она чувствовала себя настоящей леди и на мгновение забывала, что является всего лишь девушкой по вызову.

– Скажи, а если твоя мечта исполнится, ты уйдёшь из эскорта? – на его лбу появились глубокие складки, а серые глаза следили за выражением её лица.

– Думаю, да, – уверенно ответила Николь, не избегая, его серьёзного взгляда. – Но вот насколько быстро это осуществится… – вздохнула она. – А ты что, уже подыскиваешь мне замену? – Николь шутливо надула губы.

– Тебе нет равных, Кэнди, – покачал головой Фабрис и улыбнулся. – И если твоя мечта всё-таки сбудется, я буду очень рад и обязательно загляну к тебе в кафе, – добродушно добавил он. – Кстати, на следующей неделе я лечу в Берлин. Что тебе привезти?

– Фабрис, это совсем ни к чему, – смутилась Николь. – Я очень признательна тебе за заботу, но…

– Но почему? Почему ты отказываешься? – огорчённо пробормотал он. – Кэнди, ты мне очень нравишься, позволь мне сделать тебе приятное, – он медленно поднёс её руку к губам и поцеловал.

– Фабрис, я… – запнулась она, не зная, как реагировать.

– Поверь, Кэнди, всё в порядке. Это моя личная инициатива, и тебя она ни к чему не обязывает, – убеждал он её.

– Ну, раз так, – задумалась Николь. – Пусть это будет то, что ты сочтёшь нужным. Фабрис, я ни в коем случае не хочу тебя обременять.

– Тсс, – прошептал он на ухо. – Это я и хотел услышать, – она почувствовала его губы на шее. – А теперь, если ты не против, давай продолжим.

В ответ Николь только молча кивнула и растворилась в объятиях Фабриса.

Часы пробили полночь, когда в прихожей зажегся свет и дверь тихо захлопнулась. Туфли на высоком каблуке упали на пол, и лёгкой поступью Николь направилась в комнату. Вот и закончилось её страстное свидание с Фабрисом, и впереди предстоял неопределённый период ожидания. Как ни странно, но встречи с ним она не приравнивала к работе, для неё это было в удовольствие. Да и что плохого в том, чтобы провести вечер с красивым, богатым мужчиной, который к тому же тебе не безразличен. Именно так рассуждала Николь, думая о Фабрисе, разве в обыденной жизни могла ли она насладиться его компанией? Едва ли. Она ценила их редкие встречи, и каждое расставание вызывало у неё непреодолимую тоску. Но только клиентам не до её эмоций, на завтра у неё назначен другой бизнесмен и, увы, это не Фабрис. Обреченно вздохнув, Николь бросила сумку в кресло и на ощупь включила торшер. Взявшись за подол, она уже собралась стянуть платье, как услышала за спиной женский голос:

– Шикарно выглядишь, дорогая.

Николь в ужасе замерла. Сейчас она ощущала себя преступницей, которую поймали на месте с поличным, хотя и понимала, что Лиза вряд ли о чём-то догадывалась. Испуганно обернувшись, Николь не смело взглянула на подругу, сидящую на кровати, и комната наполнилась молчанием.

– Я ждала тебя, – вдруг раздалось в тишине. – Хотела поговорить, – голос Лизы звучал подозрительно спокойно, и Николь ещё больше напряглась.

– И о чем? – сглотнула она. – Что-то случилось? Это связано с Мишель? – попыталась она выяснить, о чём пойдет разговор.

– Нет, с ней всё нормально, она спит, – успокоила ее Лиза. – Меня беспокоит другое. Сегодня мы с Мишель зашли к тебе в бар, хотели узнать, во сколько ты закончишь, но тебя там не застали. Более того, нам сказали, что ты оттуда давно уволилась. Но ведь сейчас ты где-то была, – Лиза оценивающе на неё посмотрела. – Николь, что происходит? У тебя от меня секреты? Ты же не первый раз так задерживаешься, а то и вообще не ночуешь дома. Я за тебя волнуюсь, – нахмурилась она.

– Не стоит, я уже взрослая девочка, – отмахнулась Николь и присела рядом. – Но за заботу спасибо, а касательно бара – это правда, я действительно там не работаю. Извини, что не предупредила, – она виновато пожала плечами.

– И это всё? Ты больше ничего не расскажешь? – разочарованно произнесла Лиза, и в её глазах Николь заметила недоверие. – А куда ты ходила? На тебе такое красивое платье, серьги, макияж… У тебя было свидание? – допытывалась она.

– Вроде того, – уклончиво ответила Николь, решив до последнего не сознаваться.

– Здорово! И кто он? – воодушевилась Лиза. – Вы долго встречаетесь? – не отступала она.

– Несколько месяцев. Он бизнесмен, крайне занятой человек, поэтому мы видимся не слишком часто, – неохотно выдала Николь, поражаясь её настойчивости.

– Понятно, – но это сегодня, а в остальные дни? Ты нашла новую работу? – Лиза упорно гнула свою линию.

– Мне это не нужно.

– Как? Но откуда тогда деньги, причем немалые?! – засомневалась она.

– Лиза, я девушка по вызову, – сдалась Николь, понимая, что подруга всё равно не отстанет, и отвернулась. – Может быть, тебе это неприятно…

– Нет-нет, – перебила её Лиза. – Всё в порядке, в смысле это не моё дело, – замялась она.

– Да нет, почему? – возразила Николь. – Ты имеешь право знать. Если честно, всё не так сложно, для меня это просто работа, и я ее механически выполняю. Всё то же самое, что у обычных людей, с разницей, что они трудятся в офисе, а я в постели. Знаю, странное сравнение, – грустно улыбнулась она, глядя на ошарашенную Лизу. – Но, с другой стороны, мне платят хорошие деньги. Ты думаешь, на что бы я снимала квартиру и откладывала на кафе, приехав из Туниса? Поваром или продавщицей столько не заработаешь.

– И как ты с этим справляешься? – пробормотала подруга.

– Ты имеешь в виду, не противно ли мне? – уточнила Николь, и Лиза молча кивнула. – Понимаешь, в моём деле главное – не брезговать и выполнять всё, что попросит клиент, – честно сказала она.

– И ты прямо всё выполняешь? – поморщилась Лиза.

– Ну, есть некоторые оговорки, но в основном да. Заказы бывают самые разные, но опять же, на этом можно хорошо заработать, – невозмутимо продолжала Николь. – Знаешь, почему я тебе предложила остаться у меня?

– Нет, – покачала головой Лиза.

– Я просто представила, что ты можешь оказаться на моём месте, а это далеко не лучший вариант, – призналась она.

– Правда? – Николь видела, как Лизу удивили и одновременно тронули её слова. – Я об этом даже не подумала, – промолвила она. – Спасибо тебе.

– Пожалуйста, но у меня к тебе есть просьба, – серьёзно произнесла Николь. – Не говори Мишель, она расстроится, а я этого не хочу, – Николь представляла, каким это станет ударом для девочки и надеялась, что Мишель никогда о таком не узнает.

– Конечно, не буду! – воскликнула Лиза, приложив руки к груди. – Я бы и не стала!

– Спасибо, – прошептала Николь, и добавила. – Лиза, я тебе обещаю, когда-нибудь я оставлю это занятие, – она внимательно на неё посмотрела.

– Я знаю, и очень буду этого ждать, а теперь тебе надо отдохнуть, – заключила она и не спеша поднялась с кровати. – Не бойся, Мишель ни о чем не узнает, на нашей дружбе это также не отразится, а если захочешь чем – то еще поделиться, я всегда рядом, – она чмокнула её в макушку и неторопливо вышла в коридор.

– Спокойной ночи, Лиза, и спасибо.

– Спокойной ночи, Николь, – послышалось в ответ, и дверь тихо закрылась.

* * *

Шли годы, весну сменяло жаркое лето, а теплую осень сырая зима. Вот уже девять лет Лиза работала продавцом-консультантом в торговом центре и в перспективе ничего не предвиделось. Жили они втроём всё в той же скромной квартире, на путешествия денег не хватало, а просить у Николь, которая охотно брала в поездки Мишель, было неудобно. В итоге жизнь давно превратилась в скучную и однообразную, совсем не такую, на которую рассчитывала Лиза, покидая Москву. Целыми днями она простаивала в бутике, а вечерами неохотно занималась домашними делами. Все её предыдущие романы были неудачными. Мужчины, с которыми Лиза встречалась, оказывались не достаточно состоятельными, и как только она это понимала, то сразу прекращала отношения.

Николь, напротив, не сильно беспокоили проблемы на личном фронте, у неё появилась другая радость. Ей, наконец, удалось скопить нужную сумму и воплотить мечту в реальность. Николь открыла кафе в Старом Городе, пусть маленькое, но зато своё, и теперь ждала, когда в том же доме освободятся апартаменты. Ремесло девушки по вызову она благополучно оставила, хотя Элоиза очень сокрушалась по этому поводу и советовала ей хорошенько подумать. Однако Николь давно всё решила и не стала изменять себе.

Что касалось Мишель, сейчас она ходила в коллеж, а как только ей исполнилось тринадцать, Лиза оформила ей французское гражданство по её собственному желанию. Как и прежде, Николь ей уделяла куда больше времени, нежели родная мать, несмотря на то, что работая в кафе, уставала она ничуть не меньше. Именно благодаря ей Мишель заинтересовалась кулинарией, она всегда восхищалась, как вкусно готовит Николь и потихоньку тоже начала приобщаться. В свободное время она помогала Николь в кафе и попутно осваивала различные блюда, а дома охотно демонстрировала свои навыки.

Без первой любви тоже не обошлось. Мишель очень нравился один мальчик из класса – Матьё Бретон, высокий кареглазы й брюнет, и когда выяснилось, что её симпатия взаимна, они стали встречаться. В школе их так и прозвали M&M’s, как знаменитое шоколадное драже, а они и не возражали. Дома Мишель часто о нём упоминала, и если Николь искренне радовалась их нежным чувствам, то Лиза вообще не придавала этому значения. Однажды Мишель, собираясь в кино, вскользь обмолвилась, что её пригласил Матьё, на что мать изумлённо выдала:

– Мальчик? Впервые слышу!

– Мама, я же тебе говорила, его зовут Матьё, – не меньше удивилась Мишель. По её мнению, она только о нём и рассказывала. – Возможно, если бы ты чаще со мной общалась, ты бы это знала, – едко добавила она.

– А ты мне тут не указывай, – взбеленилась Лиза, и её глаза злобно сверкнули. – Все эти детские увлечения – полная чепуха!

Ты ещё не доросла до серьёзных отношений, лучше об учёбе думай. Сейчас я проверю, сделаны ли твои уроки, – недобро усмехнулась она и демонстративно полезла в сумку к Мишель.

В тот вечер в кино её не пустили, а колкие слова матери покоробили и надолго запали в душу. Мишель всё недоумевала, как это её отношения не серьёзные. Ведь они влюблены друг в друга и даже уже целовались! Конечно, с дальнейшими действиями они пока не торопились, да это было и не нужно, их всё устраивало. В итоге Мишель посчитала, что, видимо, матери не дано понять, что такое настоящие чувства и с тех пор она решила больше не заговаривать с ней на подобную тему. Как ни странно, но тема семьи тоже вызывала немало вопросов. Мишель всегда хотелось поехать в Россию, она о ней много читала, смотрела разные фильмы, да в ней самой текла русская кровь! Мишель знала, что в Москве у неё есть родственники, но Лиза никогда о них не рассказывала. А, между тем, в России действительно находились её брат и отец, о которых она совсем и не подозревала, впрочем, как и они о ней.

Все эти годы семья Георгия так и жила в Москве, его родители вышли на пенсию, а Роман учился в старших классах. Сам Георгий продолжал работать во французской фирме и уже довольно длительное время встречался с одной женщиной, однако жениться на ней или съезжаться не торопился. У него, конечно, и прежде случались романы, но ни один из них не принёс ему счастья. В душе он ещё не отчаялся найти свою любовь, но отчётливо понимал, что с каждым годом шансов всё меньше.

А вот у Романа, напротив, всё только начиналось. Его связывали романтические отношения с хорошенькой девушкой из параллели, и Георгий был очень рад за сына. Благодаря пылкой влюблённости, озлобленность на мать ушла на второй план, и теперь Роман полностью посвящал себя светлому чувству. В отличие от Георгия он переживал предательство матери гораздо острее. Фактически он её ненавидел и считал, что она испортила жизнь его отцу. Судя по тому, что Георгий не вступал больше в брак и все его связи оканчивались расставанием, Роман полагал, что отец постоянно чего-то опасается или уже никому не доверяет. Он искренне желал, чтобы его личная жизнь наладилась, но, видимо, история с матерью оставила в нём глубокий след. Что касалось общения с Татьяной Ярославовной, иногда он приезжал к ней в гости или звонил, но о матери они никогда не разговаривали. Он категорически избегал этой темы, а она из вежливости её не поднимала. Ему несомненно было интересно, как сложилась её судьба. Жалела ли она, что бросила их с отцом, мучила ли её совесть, или, может, она обзавелась новой семьёй и вообще о них не вспоминала. Однако гордость и обида не позволяли Роману спросить об этом у бабушки.

Татьяна Ярославовна же регулярно контактировала с Лизой.

При случае она обязательно напоминала о Роме. И хотя Лиза делала вид, что ей всё равно, Татьяна Ярославовна не верила, что ей наплевать на сына. Природное упрямство – вот, что объединяло их с Романом, и этой чертой характера он пошёл прямо в мать. Сколько Татьяна Ярославовна не убеждала Лизу вернуться и даже попробовать воссоединиться с мужем, та неуклонно противилась, ссылаясь, что жить заграницей, как ни крути, лучше. В итоге к сорока с лишним годам дочь не обрела ни постоянного спутника, ни родила ещё детей, и Татьяну Ярославовну это весьма огорчало. Стоило ли отправляться за тридевять земель, чтобы быть одинокой и несчастной. Именно так она рассуждала о выборе Лизы. О внучке Татьяна Ярославовна по-прежнему ничего не знала, так что ситуация представлялась ей в немного искажённом варианте. Сама же она активно принимала ухаживания со стороны бывшего коллеги с работы и вполне наслаждалась текущим положением дел.

Лиза и не подозревала, что мать так быстро списала её со счетов. По крайней мере, на себе Лиза ставить крест не планировала. Она, конечно, переживала из-за частной смены кавалеров, и поиски состоятельного мужчины по-прежнему стояли на первом месте, но мыслить стала более реально. В мае Лизе как раз дали отпуск, и она решила на неделю уехать в Италию, оставив дочь с безотказной Николь. Вечная экономия ей до смерти надоела, а так хотелось хоть немного приблизиться к роскоши. Не жалея отложенных средств, Лиза истратила почти все деньги на дорогие наряды и престижный отель “Европа” в самом центре Сан-Ремо, куда съезжались все знаменитости на время песенного фестиваля. Ежегодно сюда стекались толпы туристов, чтобы насладиться вкуснейшей кухней, пройтись по старинному кварталу Ла-Пинья и Дворцовой улице, а также искупаться в лазурном море. Однако наибольшей популярностью, как у богатой, так и простой публики пользовалось казино, спроектированное французским архитектором Эухенио Ферре. Его посещение Лиза отложила на вечер, а утро посвятила прогулке по пляжу и исторической части города, славящейся узкими улочками, средневековыми постройками и, конечно, Русской Церковью и собором Сан-Сиро. Без спешки прохаживаясь по главным местам, Лиза чувствовала себя легко и умиротворенно, а проблемы на работе и в семье остались где-то очень далеко. Купив на рынке свежих фруктов и бутылку вина, она вернулась в отель, располагавшийся между казино и зданием старого вокзала. Нежно розовая “Европа” с каменными винтовыми лестницами выгодно отличалась от других построек, и пропустить ее было невозможно.

Внутри же царила атмосфера настоящей роскоши. В просторном холле стояли деревянные диваны и кресла, обитые зелёной парчой, с высокого потолка свисали огромные хрустальные люстры, а строго одетый персонал следил за порядком и комфортным пребыванием гостей. Номер Лизы находился на самом верху, где из окна открывался вид на море и оживленную улицу. Время от времени в комнату врывался порывистый ветер, принося с собой морской бриз. Вдохнув влажный воздух, Лиза убрала продукты в мини-бар и присела на кровать. После длительного осмотра достопримечательностей ее немного разморило и, сняв платье, она забралась под простыню. Стоило ей на секунду сомкнуть веки, и она сама не заметила, как уснула.

Проснулась Лиза уже вечером от звонка, который сразу стих, когда она потянулась за телефоном. Немного поворочавшись, она встала с постели и подошла к окну: часы на вокзале показывали восемь, небо обрело цвет индиго, а на море появились барашки. Вынув из чемодана чёрное платье, Лиза решила, что пора собираться и скрылась в ванной. Ночь в казино была для нее особенно важным событием. На то, чтобы полностью привести себя в порядок, она потратила около двух часов, а когда приготовления были закончены, спустилась вниз и с гордо поднятой головой покинула “Европу”.

Роскошное Casino “Municipale”, похожее на белоснежный дворец, величественно возвышалось над остальными зданиями. Выполненное в стиле арт-нуво оно включало в себя не только игровые залы, но и театр, где проводились главные мероприятия Сан-Ремо, в том числе и фестиваль песни. Пораженная таким великолепием, Лиза несмело поднималась по красной ковровой дорожке прямо к вращающимся дверям. Внутри же оказалось не менее впечатляюще, чем снаружи. Высокие мраморные лестницы расходились по обе стороны холла, глянцевый пол сверкал от огней, а в воздухе витал запах смеси парфюмов. Получив специальную карточку и обменяв деньги на фишки, Лиза поспешила наверх, где играли в покер и рулетку. Пьянящая атмосфера азарта и всеобщего волнения сразу передалась ей, и уверенной походкой она зашагала по залу. Остановившись возле круглого стола с зелёным сукном, Лиза пристроилась сзади и с интересом стала наблюдать за происходящим. Вот крупье раскрутил рулетку, на стол полетели купюры от нескольких сотен до тысяч евро, незнакомцы торопливо делали ставки в надежде, что именно им повезет, а официанты любезно подносили шампанское. Прежде Лиза всё это видела только в кино, а теперь сама находилась в центре событий. Поскольку это был ее первый раз в подобном заведении, для нее было важно вникнуть в процесс игры, что оказалось не так-то сложно. Пропустив несколько раундов, Лиза порядком освоилась, а когда освободилось место, смело заняла стул с бархатной сидушкой. Теперь она понимала, что нужно делать и чувствовала себя гораздо комфортнее. Наконец, крупье объявил: “Дамы и господа, делайте ваши ставки”, и фишка со скромной суммой легла на чёрный ромб. Вновь закрутилась рулетка, все взгляды устремились на маленький шарик, и лишь зеленые глаза напротив пристально смотрели на Лизу.

Только сейчас она заметила эффектного светловолосого мужчину в белом костюме и ощутила приятное волнение. Красивый незнакомец сразу очаровал Лизу, и она украдкой ему улыбнулась. Но, что было еще немаловажно, он не скупился на ставки, а значит, с финансами проблем не испытывал. “Такой шанс упускать нельзя”, – подумала Лиза, и на радостях у нее уже разыгралось воображение. Она живо представила, как их знакомство перетекает во флирт, затем следует совместный поход в дорогой ресторан, подарки в виде ювелирных украшений и морская прогулка на яхте. Придавшись заветным мечтам, Лиза на некоторое время выпала из реальности, а когда очнулась, то обнаружила, что все фишки отошли другому игроку. Мысленно отчитав себя за легкомысленность, она решила сосредоточиться на игре, однако это плохо у неё получалось. То она отвлекалась на официантов, то на шум за карточным столом, то на красивого блондина напротив. Правда, дальше обмена взглядами дело так и не дошло. А между тем ночь пролетала молниеносно, деньги превращались в пластмассу, проигрыш обогащал казну казино, а азарт всё возрастал. Что касалось Лизы, ее рулетка увлекала уже не так, как вначале. Потратив последнюю фишку, она дождалась, пока шарик попадет на число, и расстроенно встала из-за стола. Ну, вот и всё, двести евро растворились за игровым полем, и ради чего? Ни удовольствия, ни денежного преумножения, ни перспективного знакомства. Разочарованно покачав головой, Лиза спустилась по мраморным ступеням и направилась к выходу. Она уже стояла в дверях, как внезапно её окликнул хриплый мужской голос: “Madam, madam, attendez!”2 Лиза с удивлением обернулась и увидела того самого зеленоглазого красавца. На минуту она почувствовала себя Золушкой, не хватало только кареты внизу и потерянной туфли. Однако такое развитие событий показалось ей слишком нереальным, и тогда она подумала, что, наверное, что-то забыла.

– Мадам, – отдышавшись, произнес француз. – Не сочтите, пожалуйста, за наглость, но я весь вечер за вами наблюдаю, а вы так неожиданно ушли, что я даже не успел представиться. Эрик Роше, – сказал он и протянул ей руку. – Ли… Шарлотта Дюпре, – немного растерялась Лиза и коснулась тёплой ладони.

– Очень приятно, – улыбнулся мужчина. – Я вижу, вы покидаете казино, а время уже позднее. Позвольте мне проводить вас? – любезно предложил Эрик. – Где вы остановились?

– Отель “Европа”, – робко ответила Лиза, ликуя в глубине души. – Я буду очень рада, если вы составите мне компанию.

– Что ж, значит, нам по пути, – заключил Эрик, и они вышли на улицу.

Над безоблачным итальянским небом взошла огромная белая луна, воздух немного остыл, а посетителей в барах и кафе по-прежнему не убавлялось. Перейдя дорогу, Эрик и Лиза остановились возле нежно-розового здания, он как истинный джентльмен, пропустил даму вперёд, и они оказались в холле роскошного отеля. Сейчас здесь было непривычно тихо и спокойно. Поздоровавшись с администратором, они скрылись в кабине лифта, и как только двери закрылись, Эрик неожиданно спросил:

– Шарлотта, не желаете завтра со мной поужинать?

– Поужинать? – оторопела Лиза, не веря своим ушам. – Да, конечно! – воскликнула она, не раздумывая.

– Прекрасно, тогда завтра в восемь в ресторане, – произнёс мужчина довольным голосом.

– Хорошо, – кивнула Лиза.

– Кажется, мой этаж, – отметил Эрик, когда на табло загорелась цифра три. – Я с нетерпением буду ждать нашей завтрашней встречи, – сказал он и, поцеловав ей руку, вышел из лифта.

– Я тоже. Спокойной ночи, – промолвила Лиза и, помахав ему на прощание, поехала выше. Такое начало отпуска её несомненно радовало. Неужели фортуна решила ей, наконец, улыбнуться, а Лиза в нее верила, как никто другой. Надо хорошенько подготовиться к завтрашней встрече, ведь если всё сложится, это может стать точкой отсчёта для нового многообещающего романа.

* * *

Ресторан находился на нулевом этаже отеля и представлял собой просторный зал в пастельных тонах. На столах, застеленных нарядными скатертями, стояли живые цветы и горели свечи. Официанты, одетые в светлые костюмы, подавали изысканные блюда и дорогие напитки, а за большими окнами виднелась набережная. Ровно в восемь в дверях зала появилась Лиза в вечернем платье. Окинув взглядом помещение, она достаточно быстро нашла своего спутника и двинулась к его столику.

– Добрый вечер, Эрик, – произнесла Лиза с идеальным французским акцентом.

– Шарлотта! – воскликнул мужчина и поцеловал ее в щеку. –

Как я рад, что вы пришли! Присаживайтесь, – он отодвинул ей стул.

– Спасибо, – улыбнулась Лиза. – Я заказал белое вино. Надеюсь, вы не против? – уточнил он.

– Ну, что вы, – покачала головой Лиза. – Я как раз заказала вчера рыбу и пасту с соусом песто3.

– Надо же, как неудобно получилось, ведь я пригласил вас на ужин и хотел угостить, – немного расстроился Эрик.

– Ничего страшного, надеюсь, у вас ещё будет такая возможность, – заметила Лиза в надежде на дальнейшие отношения.

– Ну, раз так, предлагаю тост за эту волшебную встречу, – они чокнулись бокалами, и он продолжил. – Наверное, это странно, но с момента, как я вас увидел в казино, мне хочется узнать о вас как можно больше, – признался он и сделал глоток вина.

– Ну, почему же, – засмеялась Лиза. – Могу сказать о себе то же самое. Вы здесь по делам или просто решили отдохнуть от городской суеты?

– И то, и другое, пытаюсь совместить всё сразу. А вы? – А я приехала на отдых, у меня недельный отпуск, – пояснила она.

– Как-то маловато для такого прекрасного места.

– Согласна, но работа – есть работа, – вздохнула Лиза. – И сама она, к сожалению, не сделается.

– Это правда. И чем же вы занимаетесь? – поинтересовался Эрик.

– Я – начальница отдела по продажам в одном магазине, – солгала она, желая произвести впечатление.

– Ух ты! – удивился Эрик. – Такая красивая, милая женщина и начальник. Вы, наверное, строгая дама? – улыбнулся он. – Хотя, если честно, мне нравятся властные женщины, – добавил он.

– Да? – задумчиво произнесла Лиза и в ответ тоже улыбнулась. – А вы, должно быть, бизнесмен? – переключилась она на Эрика.

– Угадали, – кивнул мужчина. – Я владелец одного из отелей в Сен-Тропе, у нас семейный бизнес, – гордо сказал он.

– Вот это да! Как здорово! – у Лизы от восторга загорелись глаза. – Это, наверное, интересно?

– В целом да, но есть и свои минусы. Бизнес занимает практически всё моё время, поэтому ни на что другое его просто не остается, – произнес он с некоторой грустью и жестом поблагодарил официанта за принесенные блюда. – Я ведь до сих пор не обзавелся семьей, а все только и твердят: хватит работать, пора жениться, – покачал головой Эрик. – Как будто это так легко! Знаете, такое ощущение, что люди забыли себя или делают вид, что ничего не понимают.

– Как мы с вами похожи! – изумленно сказала Лиза. – У меня та же проблема! Я живу в Ницце, и все думают, что там какая-то кладезь женихов, но ведь это не так.

– И не говорите, – подтвердил Эрик. – Я, кстати, тоже из Ниццы. Какое приятное совпадение, – обрадовался он. – А где вы живете?

– Прямо в старом городе, недалеко от площади Массена, хотя я родом из Парижа, а в Ниццу переехала около десяти лет назад, – слова сами вырвались из ее уст и прозвучали настолько правдоподобно, что Лиза себе удивилась.

– Надо же, променять столицу на юг, не каждому такое под силу. Обычно всё происходит наоборот, – заметил Эрик. – Но вы неординарная женщин, а это хорошо.

– Юг был мне всегда ближе. Знаете, эта лёгкость, солнце, море… Париж слишком серый и мрачный для меня, – дабы придать убедительности, она скривила губы.

– А с вами действительно не соскучишься, у вас есть своя изюминка, – улыбнулся Эрик.

– Спасибо, – Лиза изобразила смущение.

– Мы так увлеклись разговорами, что совсем забыли про ужин. Наша паста уже остывает, – Эрик придвинул к себе блюдо. – И давайте на ты? – предложил он и посмотрел на Лизу.

– С удовольствием, Эрик! – засияла она, понимая, что сумела очаровать мужчину.

Пусть ей это удалось путем обмана, но Лизе было не стыдно.

Не могла же она, в самом деле, признаться, что живет бедно, в чужой квартире, да еще с ребенком. Сначала надо было влюбить в себя Эрика, а потом всё как-нибудь уладится. Подумаешь, немного притворилась состоятельной бизнес леди, зато можно будет пожить в роскоши и насладиться мечтой, которая точно бы никогда не осуществилась. Безусловно, Эрик – потрясающий мужчина и отличная партия, а Лиза считала себя достойной именно такого человека. Поэтому она без стеснения продолжала лгать, и это ее так увлекло, что остановиться было уже невозможно.

На следующий день они снова встретились, вместе позавтракали в отеле и отправились гулять по Сан-Ремо. Погода стояла солнечная и безветренная и отлично способствовала долгим пешим прогулкам. Прохаживаясь по торговой улице Виа Маттеотти, Лиза и Эрик без умолку болтали, много смеялись и делились самыми разнообразными историями из жизни. Что ни говори, а Эрик оказался не просто хорошим собеседником, но еще и интересным мужчиной. Он много где побывал, много чего видел, и что больше всего привлекало Лизу, много зарабатывал. Конечно, он не был миллиардером, как она грезила, но с другой стороны, Лиза понимала, что богаче ей вряд ли найти. Реальность одержала верх над мечтой, и Лиза, устав жить иллюзиями, решила не упускать Эрика. Под стать ему, тоже не оставалась в долгу и, придерживаясь своей легенды, немного приукрашивала факты. По пути они заглянули в несколько магазинов, где Эрик купил Лизе симпатичный газовый шарфик, а затем они остановились пообедать в маленьком ресторанчике в старом городе. Заказав по спагетти с томатным соусом, они продолжили разговоры, а уже вечер и ночь Лиза провела в номере у Эрика. В остальные дни события повторялись, разве что сменялись места прогулок и развлечений, а когда пришло время отъезда, они условились созвониться и встретиться в Ницце. Простившись с Эриком на вокзале, Лиза села в поезд и стала ждать отправления. Она еще не успела покинуть Италию, а ей уже не терпелось вновь увидеться с этим мужчиной. Похоже, на этот раз ей по-настоящему повезло, и упускать такую возможность она не собиралась. Проведя в дороге два с лишним часа, Лиза то и дело пересматривала фотографии и придавалась воспоминаниям о чудесном отпуске. А ведь он действительно был похож на сказку, со всеми ее атрибутами и романтикой. Расскажи она что-нибудь подобное в отделе, ей бы вряд ли поверили. Да оно и понятно, большинству людей просто не дано испытать такую удачу, а у Лизы получилось, и подаренный в руках шарф тому свидетельствовал.

Около семи вечера Лиза вернулась домой. Уставшая, но счастливая, она ввалилась с чемоданом в квартиру и, скинув плащ, направилась прямиком на кухню. Желание кому-нибудь похвастаться не оставляло ее всю поездку, и вот теперь Лиза могла как следует отвести душу. Широко распахнув дверь, она вошла внутрь и увидела за столом Мишель и Николь. Сидя в полной тишине, девочка сосредоточенно делала уроки, а Николь как всегда ей помогала. Отметив, что здесь ничего не меняется, Лиза раздраженно закатила глаза, а затем радостно воскликнула:

– Всем привет! Ну, как вы? – последнее ее мало интересовало, но ради приличия спросить всё же стоило.

– Привет, мам, – отозвалась Мишель, не отрываясь от тетради.

– Привет, – улыбнулась Николь. – А мы думали, ты будешь позже. Как добралась?

– В целом нормально, не считая долгой пересадки в Вентимилье, – она отодвинула стул и устроилась рядом.

– А как отдых? Понравился? – продолжала Николь.

– Очень! – кивнула Лиза. – Девочки, вы не поверите, что со мной случилось! Я уж не стала говорить об этом по телефону, но больше не могу сдерживаться, – она так и светилась от радости. – На прошлой неделе я ходила в казино и познакомилась с необыкновенным мужчиной. Причем он сам обратил на меня внимание, – подчеркнула она. – Мало того, что он красивый и умный, так еще и владелец отеля в Сен-Тропе. Я чуть с ума не сошла, когда узнала! Вы представляете?!

– Вот это да, и правда, не каждый день встретишь владельца отеля, – на лице Николь отразилось неподдельное удивление. – То есть, он просто взял и ни с того, ни с сего тобой заинтересовался?

– Можно сказать и так, – согласилась Лиза. – Когда я играла в рулетку, то уже ощущала его пристальный взгляд, а потом он окликнул меня на выходе и проводил до отеля. Оказалось, что мы оба живем в “Европе”, только на разных этажах. На следующий день он пригласил меня поужинать, мы разговорились, у нас возник взаимный интерес…

– Здорово, – задумчиво произнесла Николь. – А как он отреагировал, что ты совсем не богата и работаешь консультантом в магазине или ему всё равно?

– Да он и не знает! Я что, дура, говорить ему правду? – усмехнулась Лиза. – Вместо этого я сказала, что являюсь начальницей отдела по продажам. Вроде близко к моей профессии, но звучит лучше. Я – молодец, да? – она довольно улыбнулась.

– А ты не считаешь, что так поступать немного нечестно? – уточнила Николь с осторожностью.

– А жить в бедности – это честно? Честно корячиться в магазине и получать гроши?! – возразила Лиза. – Признайся, Николь, все мы хотим лучшей жизни, в том числе и ты, – в ее словах проскользнул скрытый намёк, и Николь тут же его уловила. – Ничего с ним не сделается, если он потратит на меня немного денег. Иногда бывает полезно делиться с нуждающимися. Тем более он мне самой симпатичен.

– Да, но вдруг твой обман раскроется, и тогда? – не унималась Николь.

– Не переживай, не раскроется, я втёрла ему отличную легенду, – уверенно заявила Лиза. – И потом, Эрик настолько мною увлёкся, что вряд ли станет докапываться до истины, по крайней мере, сейчас.

– Тебе виднее, – пожала плечами Николь.

– А про меня ты ему что-нибудь сказала? – неожиданно спросила Мишель и взглянула на неё.

– Нет, дочка, пока не время, но позже я ему обязательно сообщу и даже вас познакомлю, – пообещала она.

– Я так и думала, – пробормотала девочка и снова уткнулась в тетрадь.

– Кстати, я вам еще не показала, какой он мне подарил шарф.

Сейчас принесу, – Лиза попыталась разрядить обстановку и пошла за сумкой, как внезапно зазвонил ее мобильный. – Ой, это Эрик! Наверное, хочет узнать, как я доехала, – крикнула она из коридора и взяла трубку. – Алло! Да, милый…