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La guerre de 1870 avec ses images de honte et d'horreur interrompt une vie que Maupassant dediait aux plaisirs. C'est " l'annee terrible ". Il voit tout, enregistre tout. Boule de suif en temoignera. Pendant l'occupation, un groupe de bourgeois, deux religieuses et un republicain prennent une diligence pour Dieppe. La presence parmi eux d'une grosse prostituee les degoute. A la halte de l'auberge, un officier allemand menace de stopper le convoi tant que la fille n'aura pas couche avec lui.
La mort dans l'ame, craintive et patriote, elle se soumet… Ce recit rend Maupassant celebre. Fou de joie, Flaubert ecrit : " C'est un chef-d'?uvre de composition, de comique, d'observation. "