Читать книгу Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник) - Майя Ахмедова - Страница 7

До храма Семи Богов лучше всего добираться верхом на драконе: быстро и достаточно комфортно, если побеспокоиться о теплой одежде и своеобразной сбруе, которая надевается на покатую чешуйчатую спину, чтобы седок не десантировался в неподходящий момент. В прошлые посещения так и было, но сейчас… Привлечение крылатых ящеров и секретность обычно плохо сочетаются, особенно если учесть, что поблизости нет их поселений и в разгар периода размножения их лучше не беспокоить, если речь не идет о чем-то глобальном. Тем более что пришлось бы обращаться к старому другу по прошлым подвигам, а он обязательно заинтересуется, с чего был затеян внеплановый визит к небожителям, а соврать ему не получится просто потому, что драконы людей видят насквозь во всех смыслах, а узнав, непременно загорится поучаствовать в новой заварухе, а это вообще никуда не годится!..

В этот раз придется шевелить ножками. Правда, через провалы, значит, не так далеко, как выглядит на карте. Для тех, кто не в курсе: порталы и провалы – не одно и то же. Порталы создают люди, процесс этот сродни прокладыванию шахты или просеки через девственный лес, приходится тратить силы на то, чтобы открыть вход и выход, фактически раздвинуть пространство в нужном направлении и удерживать проход в рабочем и безопасном состоянии во время перемещения, даже если удалось воспользоваться плодами чьих-то трудов. При этом необходимо избегать пересечения чужих путей. А провалы – естественные «червоточины» в пространстве любого измерения, никаких искажений не происходит, а энергия тратится лишь на то, чтобы их открыть, поэтому перемещаться по ним легче и безопаснее… Правда, не всегда точно в нужном направлении, да и отыскать их непросто, тем паче непосвященному, не говоря уж о том, чтобы открыть вход.

В нашем случае в посвященных недостатка не было. Даже не окажись в моем распоряжении двух магов самого высокого уровня, Фадиндар был в курсе всех пространственных искажений на территории фамильных владений и далеко за их окрестностями. Он и провожал меня до пещеры, через которую можно было попасть в нужное ущелье где-то почти у черта на куличках. Моя бы воля, той же ночью и отправилась бы в путь, но родственник напомнил, что эту дорогу следует начинать с рассветом. Пришлось вспомнить насчет чужих монастырей и своих уставов и набраться терпения.

Восход солнца в горах – зрелище, достойное отдельного описания! Жаль, настроение с лирическим даже рядом не стояло… Поэтому любовались мимоходом, затем говорили о всевозможных делах повседневных – погоде, видах на урожай, ярмарочных ценах, расчистке самой старой части парка… Словом, старательно игнорировали больную тему. Лишь когда выехали на относительно ровную площадку, сплошь поросшую разновозрастными соснами, и спешились у подножия отвесной скалы, потомок Огненного Демона спросил после краткой паузы:

– Все-таки пойдешь?

Я молча кивнула. Он покачал головой:

– Может, передумаешь? Многие знания – многие печали!

– Да-да, меньше знаешь – крепче спишь… но ведь пока не узнаешь – фиг заснешь!

Он улыбнулся, показывая, что по достоинству оценил попытку пошутить, но глаза были серьезными.

– Ты уверена?

– Как никогда!

– Видишь ли, вряд ли услышанное придется тебе по вкусу…

– Мне и увиденное по нему не пришлось! – вырвалось у меня под невольный горький смешок. – Не говоря уже о далеко идущих выводах!

И добавила в ответ на его испытующий взгляд:

– Что, сомневаешься в моей способности держать удар?! По мне, так неизвестность еще хуже! Надумаю сама себе невесть чего, что тогда?! Для твоего спокойствия могу обещать, что не буду ничего предпринимать, пока не поговорю с тобой!

Фадиндар больше ничего не стал спрашивать, просто вскочил в седло и принял у меня поводья.

– Как у вас говорят: ни пуха ни пера?

– К черту! – ответила от всей души.

– Он-то что плохого тебе сделал?! – усмехнулся родственник и развернул коня в сторону замка.

Странное это было путешествие… Я протиснулась через узкую щель, спрятанную в пространственной складке, а потому невидимую обычному глазу, и попала в небольшую, но высокую залу, из которой в разные стороны расходились коридоры. Нужный сразу высветился в сенсорном поле мягким золотистым сиянием с необычным лиловым оттенком. Первые несколько шагов дались мне особенно тяжело, будто пришлось идти по колено в тягучей вязкой субстанции, потом я приноровилась, и стало немного легче. В кромешной темноте можно было полагаться только на «скрытое зрение», которое выдавало картину бескрайней, слегка холмистой равнины с небольшим уклоном, хотя под руками явственно чувствовался холодный влажный камень пещерных стен, за которые приходилось держаться, чтобы не потерять равновесие…

Если верить ощущениям, я маршировала на месте, с трудом передвигая ноги, увязающие в непонятном субстрате, а память услужливо подсунула иллюстрацию к притче о двух лягушках, попавших в кувшин со сметаной… Может, как раз и требовалось утрамбовать склизкое месиво до определенной кондиции, а может, я в процессе утаптывания наступила на нужный камушек или рукой что-нибудь зацепила – не знаю до сих пор, только земля вдруг ушла у меня из-под ног…

Это было не падение, а, скорее, скольжение по ужасающе крутому бесконечному склону и, скорее, на пятой точке, чем на ногах… Подобные трюки весело наблюдать по телевизору, например, в исполнении Джеки Чана, только вот мне лично в них участвовать не мечталось никогда! Как никогда не думалось, что «провал» следует понимать настолько буквально!.. Еще некоторое время после приземления на четвереньки в рыхлый, перемешанный со снегом песок я не могла отдышаться, потом кое-как поднялась и так же по стеночке двинулась к свету, слабо брезжущему впереди.

Вот он, главный храм Семи Богов! Среди безжизненных островерхих скал, покрытых вековыми льдами, и глубоких извилистых расщелин, заполненных клубящимся туманом, притаилась обширная овальная долина. В самом ее центре неподвижным темным зеркалом застыло идеально круглое озеро, посреди него – шесть окутанных у основания туманом одинаковых сооружений, расположенных вокруг седьмой башни, которая была примерно вдвое выше остальных и напоминала серебристую стрелу. Пологие берега с четырех сторон света вымощены шестиугольными гранитными плитами, отполированными до блеска.

По сути это – семь отдельных святилищ, собранных воедино. В центре – место поклонения Богу Времени, вокруг – остальным: Богам Смерти, Огня и Воздуха, Богиням Жизни, Воды и Земли. Разговор с последней и был целью моего внеурочного визита.

Я медленно подошла к самой кромке воды и застыла в ожидании. Кричать и звать мысленно здесь бесполезно, небожители без того знают обо всех добавлениях к пейзажу и впустят, если посчитают нужным. Храм не стоит на островке, как может показаться, а висит в воздухе, не доставая до воды несколько метров, и медленно поворачивается кругом. Прозрачный холодный воздух был неподвижен, и в зеркальной глади воды все впечатляющее сооружение отражалось до мельчайших деталей. От этой картины просто захватывало дух… Привыкнуть к подобному зрелищу, наверное, все-таки можно, если видеть по сто раз на дню, только я тут была всего трижды за целых пять с лишним лет… или всего лишь за пять лет?

Когда напротив меня оказалась башня, мерцающая золотистым светом, движение прекратилось, а в морозном воздухе стали появляться одна за другой шестиугольные полупрозрачные плиты, образуя сплошную дорожку. Я прерывисто вздохнула – значит, меня хотя бы выслушают! Прежде чем шагнуть внутрь, я посмотрела вверх. Низкие темные тучи, плотно укутавшие небосвод словно сбившимся ватным одеялом, вдруг разошлись, пропустив тонкий, но такой яркий солнечный лучик. Он золотящейся стрелой пронзил полумрак ущелья и задорным бликом отразился от моего медальона, заставив невольно зажмуриться. Миг – и все исчезло, но на душе стало легче и теплее…

Зыбкая мерцающая мгла поглотила меня, но через несколько мгновений рассеялась, и на обозримом пространстве до самой линии горизонта земля как стихия предстала во всей красе. Неприступные обледенелые скалы, вулканы, сочная бархатная зелень холмистых равнин, пологие, поросшие лесом склоны более старых гор, песчаные дюны, мшистые болота, пустынные участки, покрытые твердой мозаичной коркой растрескавшейся глины, золотистые пляжи… И над всем этим великолепием – я, стоящая на самом краю обрыва головокружительной высоты…

Небожители – существа занятые, как-никак все дела Мира в их ведении, поэтому сразу же после положенных церемоний и взаимных приветствий разговор зашел о «делах наших скорбных». Мне предложили присесть в каменное кресло изящных форм и неожиданной мягкости и удобства и высказаться о наболевшем. Я заранее обдумала, что и как буду говорить, и теперь вещала коротко, четко и без лишних эмоций. Словно заново пережила эти мутные дни, еще раз пропустила через себя все свои сомнения, переживания, слезы, боль… Нет, здесь разводить сырость уж точно не стоит!..

От богини, похоже, не укрылось то, что я с большим трудом смогла сглотнуть подступивший к самому горлу горячий ком, – в ее голосе явно звучали нотки сочувствия:

– Что ж, если ты несмотря ни на что смогла раскрыть подмену, имеешь право увидеть происходящее в целом…

Передо мной заколыхалось облачко мерцающего тумана. Оно вращалось – вначале медленно, потом все быстрее, пока из него не выткался вполне обычный гадальный шар, разве что особо крупных размеров. Я заинтересованно вгляделась в клубящуюся внутри него мглу.

– Нужно сосредоточиться и четко высказать интересующий тебя вопрос.

– Вслух?

– Необязательно.

Что ж… Если формулировать коротко и по сути, то… Что за чертовщина происходит?! И что за черт стал главным ее затейником?!!

Как ни странно, сработало! Шар медленно вращался, а в его туманной глубине сменяли друг друга подвижные цветные картинки…

Теперь мне все стало ясно как божий день, только вот света в душе не добавилось ни на йоту. Впору было забраться на утес повыше и от души повыть на любую из местных лун… или на обе сразу, как получится! Да, еще можно было снять шляпу перед тем, кто придумал и запустил такую сложную многошаговую операцию, очень по-умному разыграв перепавшие карты! Судите сами…

Явление первое. Много веков назад в этом измерении, ставшем для меня своим, царил полный бедлам и беспредел: разумные расы никак не могли ужиться бок о бок и постоянно находили, что не поделить между собой без лишней крови. Причем роль заводил и подстрекателей, как ни печально, принадлежала людям, которые стремились в силу каких-то неубедительных амбиций завоевать господствующее положение в Мире. Поэтому древние боги позволили проникнуть сюда пришельцам, родное измерение которых было уничтожено дотла как раз в результате подобной же заварухи, лишь нескольким кланам удалось вовремя уйти. К одному из них – правящему – и принадлежали предки Дина.

Его прапрапрадед с благоволения все тех же небожителей воцарился на престоле самого большого королевства на континенте и постепенно мирным путем присоединил к нему несколько соседних территорий. Пришельцы, не успевшие забыть печальную историю своей цивилизации, стали ярыми противниками каких бы то ни было войн и достаточно быстро погасили все местные «горячие точки». Было составлено и подписано межрасовое соглашение, в котором разумные существа получали равные права и свои законные территории для проживания, а также оговаривались условия добрососедского сосуществования.

Много сил и времени было потрачено, прежде чем на материке воцарился мир и благоденствие. Сменялись поколения, но на троне Северного Королевства с определенной регулярностью продолжали появляться представители правящего клана – сребровласые «золотоглазые нелюди», как их прозвали местные жители. Прежние боги, кроме Бога Времени, сочтя свою миссию выполненной, удалились на покой, уступив место новым, и оставили Пророчество, высеченное высшими силами за одну ночь на Скале Судьбы. Символами древнего языка там была отображена вся история Мира в целом и Северного Королевства в частности. Правда, со временем текст во многих местах пострадал, и это в сочетании со сложностями стиля и грамматики дало возможность несознательным элементам толковать написанное по-своему и предпринимать «законные» попытки перекроить ход событий. Что, например, и произошло в данном случае.

Власть всегда притягательна, и стоит ли удивляться, что предопределенное свыше воцарение Лоан-Ксорр-Локков на самом престижном престоле данного Мира устраивало далеко не всех живущих… А посему – явление второе. Список действующих лиц в истории пополнился попаданцем из другого измерения. Откуда именно – мне показывать не стали, наверное, потому, что это само по себе не важно. Гораздо интереснее, что данный персонаж представлял собой, отсюда и последствия. Этот маг помимо колоссального могущества, изворотливого ума и талантов стратега обладал еще и амбициями намного выше стратосферы. То ли его мир тоже исчез, то ли среди себе подобных не смог пробиться на желаемый уровень, поэтому решил попробовать одолеть соперников попроще, то ли просто крышу снесло от сознания собственной исключительности – кто его знает! Главное, что в итоге он всерьез вознамерился безраздельно воцариться в измерении, ставшем для меня второй родиной.

Северное Королевство, как одно из самых богатых и влиятельных, должно было стать первой ступенькой на его пути к абсолютной власти. Как правило, в желающих нести мантию великого владыки недостатка не бывает, нашлись и у него последователи – несколько магов попроще из двух соседствующих измерений. Так и образовался преступный сговор с целью внесения своих поправок и дополнений в заложенную древними богами программу бытия.

Каша, которую мы расхлебывали сейчас, была заварена много лет назад, еще во времена правления деда Дина. Тогда на Материке бушевало явление третье: привезенная вместе с экзотическими товарами неизвестная зараза, косившая всех без разбора направо, налево и вкруговую заодно. Мор буквально прокатился по континенту от одного побережья до другого, уничтожив добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности. Общими усилиями знахарей и магов болезнь удалось обуздать, но еще много лет спустя происходили мелкие вспышки местного значения.

К тому времени его подросший сын Делемнор – единственный наследник – должен был жениться, но все тянул с этим знаменательным событием, потому что давно и страстно влюбился в дочь короля одной из юго-восточных держав. Дело было безнадежным, поскольку особы, принадлежащие к правящему клану, могли бракосочетаться только с представителями своего племени, а желаемый тесть – увы! – несмотря на солидную родословную, был всего лишь обычным человеком, равно как и его уважаемая супруга. К тому же любовь златоглазого принца не была взаимной: когда он вопреки традициям все же самовольно посватался к Фелиссе, она ответила отказом и вышла замуж за правителя соседнего небольшого королевства.

Несколько лет они прожили в счастливом браке, воспитывая первенца и наследника, но тут вмешалась рука судьбы. Междоусобные распри вылились в нешуточную смуту, которая охватила весь материк не хуже заокеанской чумы и попутно унесла жизни мужа Фелиссы и правителя Северного Королевства. Делемнор, приняв бразды правления, стал заодно и народным героем, поскольку больше всех сделал для возрождения нормальной жизни.

Когда общими усилиями удалось наладить упорядоченное существование, отец Дина, снова посватавшись к своей первой и единственной любви, на сей раз получил согласие. Через несколько лет, когда мой муж только должен был появиться на свет, произошло явление четвертое, ключевое. Маги-заговорщики, ценой совместных стараний сумевшие заглянуть в будущее, вступили в игру.

Момент начала многоходовой операции был рассчитан безукоризненно. Супруга Ледяного Короля сама еще не знала о своей второй беременности, когда в одну совсем не прекрасную ночь к ней в спальню явились переговорщики, благоразумно воспользовавшись отъездом короля. Для начала они любезно просветили королеву на предмет перспективы рождения сыновей-близнецов. Не успела она толком порадоваться, как последовало и объяснение их интереса в таких, казалось бы, частных делах. В основе коварного плана была подмена и похищение. В деталях это выглядело так: ребенок, родившийся вторым, будет предъявлен как первый и главный наследник и наделен соответствующим знаком на левом плече, а настоящий (с таким же знаком, но на правом плече) до поры до времени побудет вдали от родины. Матери не о чем волноваться, ведь никакого вреда ему не причинят, напротив – обеспечат в высшей степени благополучное существование, окружат самой трепетной заботой и дадут соответствующее воспитание и образование. А в нужный момент он выйдет на сцену, чтобы занять свое законное место, которое уже будет усилиями младшего брата освобождено для него от подлых самозванцев.

Причем пытаться помешать исполнению плана мерзавцы самым искренним образом не советовали. В противном случае королева вместе с неродившимися принцами должна была трагически погибнуть в самое ближайшее время от какой-нибудь глупой случайности вроде укуса экзотического насекомого или паука, да мало ли какая вредная для здоровья мелочь вдруг обнаружится среди товаров, завезенных из дальних стран! Или ее величество ненароком поскользнется на ступени на самом верху самой длинной в замке лестницы с последующим сворачиванием своей лебединой шеи – никто не застрахован от беды, все под богами ходим…

Впрочем, вариантов, как и возможностей, просто не счесть! Не маленькая, сама должна понимать – кто не с ними, тот против них, а живым свидетелям любого заговора не позволяют надолго задерживаться в списках этих самых живых… Причем ничего личного – просто в интересах дела и целях самосохранения! Кстати, насчет продолжительности жизни венценосного супруга никаких гарантий никто давать не собирался, поскольку намерения у заговорщиков были серьезней некуда, и в средствах ради достижения заветной цели они стесняться не планировали.

Королеве не оставалось иного, как согласиться на поставленные условия, набрать в рот воды побольше да уповать на благоволение высших сил. Только они и знают, чего ей стоило молчать столько времени, делая вид, что все в порядке, выдержать подобное перенапряжение, не сломаться и не сойти с ума! Но Фелисса изменила бы своей натуре, если бы покорно и безропотно позволила диктовать себе условия каким-то иномирским проходимцам, которые, кроме прочего, набрались окаянства и попытались изменить судьбу горячо любимых деток! Не в ее характере было сдаться без боя и позволить врагам безнаказанно добиться своего.

Нет, она не стала рисковать жизнью сыновей и мужа, вставая в гордую позу неподкупной поборницы справедливости, равно как и в открытую соревноваться с пришельцами в степени владения магией. Хотя могла бы, поскольку в свое время училась у легендарного Мастера – ныне покойного волшебника, сосланного из другого измерения. Она просто применила полученные от наставника тайные знания в этой области… Так, самую малость, которой тем не менее хватило, чтобы поддержать свои силы во время родов и на несколько мгновений отвести глаза неусыпно бдящим за ней наблюдателям. Этих самых мгновений оказалось достаточно, чтобы поменять новорожденных мальчишек местами в обратном порядке, так что все гениальные задумки с подтасовками благополучно загнулись на корню в самом начале. Фамильные знаки оказались на положенных по штату плечах, младший брат отбыл в иное измерение – тешить надеждой жаждущие власти души, а старший вырос дома и в конце концов получил корону по праву – и по рождению, и по заслугам…

Явление пятое, незапланированное и уже знакомое. Сводный брат Дина своим вмешательством в течение истории основательно помешал достижению заветной цели, отодвинув на годы осуществление коварного плана. Теперь же самозванец ликвидирован, последствия его правления – тоже, королевство процветает, народ расслабился в атмосфере мира и благополучия после Темных лет… Я сама на месте заговорщиков решила бы, что самое время действовать! Они решили так же, только, в отличие от недалекого Черного Короля, сделали это более утонченным и ненавязчивым способом. Не перли напролом, не уничтожали в открытую законных наследников, а заручились поддержкой кое-кого из местных правителей (насколько добровольной она была – не важно) и попросту незаметно для всех (вернее, почти всех) заменили всенародно обожаемого короля своим воспитанником тех же кровей. При этом имелось в виду оставаться при нем и активно помогать в управлении столь обширной и могущественной державой, соблюдая в первую очередь личные интересы…

На возникающие у меня вопросы ответы давались открытым текстом сразу по ходу изложения. Например, если насчет вкусов и пристрастий более-менее понятно – близнецы все-таки, неясно, каким образом дублеру Дина стали известны самые разные детали повседневной жизни? Нет, не было никаких пересадок сознания от одного к другому, при этом «база данных» невольного донора вытеснила бы личность «хозяина», заставив его забыть о цели мероприятия. Проще уж тогда поискать способы подкатить к тому, кто уже и так у власти… Вместо этого проделали то же, что и при подготовке разведчика к долгой работе в стане врага. Он прекрасно помнит, кем является на самом деле и ради чего все хлопоты, но при этом в его память намертво, до автоматизма вбита «легенда» со всеми деталями жизни человека, под именем которого предстоит работать. Разве что в нашем случае «Динозаменителю» не было нужды надрываться в процессе зубрежки, ведь к его услугам возможности как минимум одного суперколдуна – главного затейника в этой истории! Он держал своего воспитанника в курсе всех событий, что происходили в королевстве за минувшие годы, а важные фрагменты воспоминаний были попросту скопированы с оригинала и вложены в память «засланного казачка»…

Но тогда почему он прокололся именно в тех мелочах, которые никак не могли пройти мимо внимания такой зануды, как я?! Полученным ответом горжусь до сих пор! Дело в том, что жизненная энергия каждого человека отличается примерно так же, как разной группы кровь. Этой живой силой можно делиться с ближними, причем чем теснее контакт, тем передача быстрее и без потерь. Влюбленные ею обмениваются в силу взаимного желания стать единым целым со своим избранником, и это накладывает определенный отпечаток на свойства натуры каждого из них. Видимо, чем дольше и чаще это происходит, тем больше пара соответствует высказыванию «муж да жена – одна сатана»… Мы с Дином исключением не стали: мне, как я понимаю, передалось немного его выдержки и умения мыслить масштабно, а ему перепало моего упрямства, коварства и готовности пакостить врагу хоть по мелочи, но при любой возможности. Чем еще объяснить тот факт, что ему как-то удалось исказить некоторые воспоминания ровно в той степени, чтобы привлечь мое внимание и не вызвать подозрения у похитителей? Как тут не вспомнить народную мудрость в отношении тех, с кем поведешься!..

Таким образом, произошло явление шестое, никем не предсказанное и все усложняющее, а именно – мое чересчур чувствительное и дотошное величество!..

– Значит, – медленно проговорила я, – поскольку соблюдено главное условие Мирового равновесия, все прочее – моя сугубо личная головная боль?! Был один Ледяной Король, теперь другой – подумаешь, большое дело, кровь-то одна! И с наследниками никаких проблем, ибо генетика – наука строгая… И на земле и в небесах все поголовно довольны… Тогда кому и зачем нужно было позволять мне увидеть всю изнанку, сорваться с тормозов самой и взбаламутить остальных? Почему не дали прожить остаток жизни в счастливом неведении?! Так ведь всем – в том числе и вам! – было бы спокойнее!!!

Богиня отозвалась не сразу.

– Почему ты решила, что сможешь здесь получить ответы на все вопросы? Существуют силы гораздо более высокого уровня, чем те, с которыми ты имеешь дело в настоящее время! Возможно, скрытая воля древних богов наложила отпечаток на ход событий… Возможно, ты сумела развить свой дар до такой степени, какую не мог ожидать много лет назад зачинщик происходящего сейчас… Возможно, это просто испытание для «видящей» как посланницы небожителей, поскольку именно тебе предоставлен выбор, как поступить…

– И чем поступиться?! Но любое решение развернет цепь судьбоносных событий… Опять мне быть крайней?!

Красноречивое молчание в ответ…

– Как я понимаю, всех бы устроило, если я успокоюсь, махну рукой на поиски Дина как на невыполнимую задумку и бесполезную затею, приму самозванца… как его там – Лан?! Значит, приму Лана как родного с растопертыми объятиями, буду примерной женой и королевой… Просто шоколадная мечта… но это с вашей колокольни! С моей же – только цвет и похож… А если я все-таки не согласна?!

Повисла тягостная пауза.

– Ты можешь попытаться восстановить положение вещей, ибо никто не в силах тебе это запретить, – проронил наконец голос моей богини. – Но на сей раз на бескорыстную помощь высших сил рассчитывать не стоит.

Я машинально кивнула: что же тут непонятного? Когда мы несколько лет назад затевали государственный переворот, сие рискованное мероприятие было претворением в жизнь древнего Пророчества и благоволение свыше являлось чем-то само собой разумеющимся, но теперь… Подумаешь, выискалась цаца – чем, спрашивается, этот муж хуже прежнего? Другая на моем-то месте молчала бы в тряпочку, свято блюдя принцип «от добра добра не ищут», и радовалась возможным новым впечатлениям, а мне, заковыре этакой, жизнью и людьми забалованной, все не тик и не так!

– Что же от меня потребуется в качестве оплаты? Деньги? Сколько и куда принести? Корона? Да только скажите! Или… жизнь?!

– Человеческие ценности богам неинтересны, – в мягком голосе вновь проскользнули сочувственные нотки, – чужую жизнь ты никогда себе не позволишь принести в жертву личным потребностям, а твоя собственная уже откуплена, ты не вольна ею распоряжаться свободно – до такой степени.

– Но мне больше нечего предложить.

– Ошибаешься!

Снова сгустившийся передо мной туман вскоре поредел и развеялся, предоставив для обозрения зеркально гладкую стену, сплошь покрытую затейливыми письменами. Я, затаив дыхание, смотрела, как сияющие символы плавно перемещаются по темной гранитной поверхности, образуя новые сочетания, а в моем сознании глубокий голос размеренно произносил нараспев:

– От одного из двух… чего?!! – Сердце бешено и беспорядочно колотилось у горла, мешая говорить и не давая дышать. В голове стремительным вихрем проносились обрывки воспоминаний о читанных еще в детстве сказках, в которых незадачливым родителям приходилось расплачиваться за разного рода помощь собственными чадами…

– Речь вовсе не о детях! – успокоил меня голос. – Имеется в виду нечто совсем иное – данное от рождения.

– То есть мои нестандартные возможности? Но ведь подобные таланты не столько приятный презент, сколько почетная обязанность, и отказаться – значит пренебречь, проявить малодушие!

– В общем верно, только в твоем случае все складывается иначе. Ты, невзирая на трудности, приложила немало усилий, используя и оттачивая свои способности, поэтому о неуважении к творящему началу и речи быть не может. К тому же тебе дано самой выбрать, от какого именно дара отказаться, и, кстати, тогда ты сможешь больше совершенствоваться в другом!

– Вот еще не было печали!

Столь неожиданный поворот в диалоге окончательно меня огорошил. Я, с трудом собрав беспорядочно скачущие мысли, по привычке мысленно досчитала до десяти и обратно – не помогло, пришлось повторить раза три. «На выбор», видите ли… Можно подумать, у меня тех талантов семь с половиной мешков! Опять же, будь их и впрямь так много, вряд ли подобная плата имела бы особую ценность в глазах здешних небожителей… А если просят за услуги дорого, значит, в самом деле помогут!

Эта мысль основательно меня приободрила, и я, выровняв дыхание и прикрыв глаза, уже намного спокойнее принялась взвешивать возможные доводы. С одной стороны, затея трудновыполнимая и опасная, неизвестно, что за пакости поджидают впереди, а брать с собой даже личный гарнизон с полным штатом знахарей – не говоря уж обо всей армии! – в мои планы никак не входит. Задуманное путешествие напоминает партизанскую или, скорее, диверсантскую вылазку, поэтому компания у меня будет по минимуму – этакий междусобойчик для особо приближенных и надежных… С другой стороны, лучше профилактика, чем лечение, предупрежден – значит вооружен, и все в таком духе… С третьей же стороны, знахарскому делу все эти годы я обучалась весьма добросовестно, так что, думаю, все-таки смогу в случае чего сообразить, что именно, как часто, в каком количестве и к которому месту следует приложить, чтобы оказать помощь при телесных повреждениях… А с не-помню-какой стороны, толку от целительских способностей ноль и еще меньше, когда не знаешь, в каком краю какого из миров спрятано искомое!.. Решено: удалим из полного списка титулов ставшее лишним словосочетание и будем исцелять исключительно силой разума! Я решительно пристукнула кулаком по краю своего каменного сиденья и открыла глаза.

– Что я должна сделать? Сочинить вам дарственную в стихах и произнести какое-нибудь заковыристое заклинание?

– Прочитай это и подпиши. – Свиток материализовался из воздуха передо мной.

– Своей кровью, желательно из сонной артерии?

– Чернил будет вполне достаточно.

Письменные принадлежности обнаружились рядом со свитком.

– Мама мия! – вырвалось у меня, когда я начала разворачивать бесконечный пергамент, но вовремя остановилась. – Что здесь – вся история Вселенной в подробностях и вариациях?! Да я этот опус до пенсии не одолею! Никогда бы не подумала, что и в этих ваших высших сферах засилье бюрократии! Неужели нет иного способа?!

– Письменный договор надежнее, но есть способ и быстрее, и без бюрократии. Правда, у тебя тогда будет больше соблазна отказаться от соглашения и вернуть плату, махнув рукой на свою затею!

– Не будет! Вернее, пусть будет сколько угодно – бесполезно! Я не откажусь, хотя бы потому, что привыкла доводить начатое до конца, тем более в такой ситуации!

– Людям свойственно переоценивать собственные возможности, особенно в отношении стойкости духа… Впрочем, посмотрим.

– Похоже на повод заключить от скуки пари, как надолго меня хватит! – хмыкнула я, но тут же спохватилась, что, пожалуй, нескромно указывать небожителям, как развлекаться в их же свободное время. – Надеюсь, мне для пущей убедительности не понадобится допускать в свои мозги весь ваш дружный коллектив как свидетелей?

– Нет. Все гораздо проще – или сложнее, как посмотреть! – Похоже, богиня улыбалась. – Положи руки на камень, мысленно изложи причину и в любой форме отрекись от посланного тебе дара, но с условием – не должно быть ни сомнений, ни малейшего сожаления!

– Любите же вы, однако, над смертными поглумиться! – проворчала я, вставая. – «Ни малейшего», надо же!.. Легко сказать!

– Значит, передумала?

– Не дождетесь! Может, и рада была бы, но… назвался груздем – лечись дальше! – к месту вспомнился мне перл от Фоменко.

Я решительно встряхнула головой и шагнула вперед. Из очередного туманного сгустка успела образоваться внушительных размеров каменная глыба, похоже, из чистого малахита. Я с удовольствием коснулась гладкой, шелковистой, по-живому теплой поверхности, от которой исходило едва уловимое золотистое свечение. Данный минерал всегда относился к числу моих любимых, да и зеленый – вроде бы цвет надежды… значит, будем считать это доброй приметой!..

Похоже, мне удалось облечь мысли в желаемую форму, потому что камень заколыхался, стал прозрачным и снова растворился в тумане, а у меня в голове зазвучали слова новых откровений, из которых особенно запомнились такие строки:

Я озадачилась не на шутку. Что бы это значило?! Какую именно часть души меня угораздило где-то потерять? Нет, все-таки философ Платон здесь ни при чем… «оставленную ранее»… Нет, речь не о потере! Оставила я свою прежнюю жизнь в другом измерении, родных, учебу, друзей… И вдруг в памяти всплыли строки Натальи Вечерской: «Вам дарю, мои друзья, часть души своей!..» Ну конечно! Подруга, единственная и неповторимая! Значит, ее помощь тоже понадобится в затеваемой кампании?! Но как я вытащу ее сюда? И чем она может помочь?! Да и согласится ли?.. Да и как я ее об этом спрошу?!

Я снова села, сжала пальцами виски, потрясла гудящей головой, но мысли продолжали беспорядочные скачки по извилинам. Богиня быстрее меня смогла разобраться в этом сумбуре, чтобы дать подсказку:

– «Дважды снова в Мир вернуться…»

– Дважды?! – Мне удалось наконец успокоиться и включить мозги. – С одним разом все понятно, потому что Дин далеко за Границей. А другой… Вернее, в первый раз я должна буду сбегать на историческую родину и попытаться доставить сюда подругу?!

– Это легко устроить в любое время.

– Да, конечно – единственная дверь в мой бывший мир открывается именно из храма…

– Ты хочешь уйти прямо сейчас?

– Нет. Мне надо вернуться домой. Ненадолго, только уладить кое-какие дела.

– Сколько дней тебе понадобится? Или недель?

– И одного дня достаточно! – тряхнула я головой.

Передо мной выткался из воздуха и повис перед самым лицом каплевидный камушек. Похоже, сердолик…

– Выйдешь из храма – воспользуйся порталом, сразу попадешь в свою спальню. Когда – если! – надумаешь отправиться в путь, сразу иди к этому входу. Первый же сделанный тобой шаг за порог моего святилища откроет проход в твой бывший мир…

– Но как я… вернее, мы сможем попасть сюда?!

– Тем же способом, каким это произошло с тобой.

– Надеюсь, встречающие будут слегка приветливее тех чересчур жизнерадостных тварей, что были в прошлый раз? Или хотя бы менее голодные?! – Меня передернуло при воспоминании о первом приключении по эту сторону Границы.

– Выбери сейчас место, где хочешь оказаться после возвращения.

Передо мной выткалась из тумана цветная объемная карта. Манипулируя руками, можно было увеличивать и перемещать ее части. Я после недолгих раздумий коснулась кончиком пальца приметной зеленой возвышенности на берегу реки, которая с северо-запада отделяла наши фамильные владения от соседских.

– Хорошо. Пожелания приняты. За это время постарайся все взвесить лишний раз, чтобы после не жалеть о поспешно принятом решении.

– Это вряд ли! – Я поднялась и одернула куртку. – Я вернусь!

После первых же шагов по каменной лестнице накатила такая слабость, что ноги просто подогнулись подо мной. Мне как-то удалось избежать ушиба копчика, но пришлось присесть на холодную ступеньку, чтобы прийти в себя. Видимо, решили сказаться все переживания последних недель: меня трясло и колотило, а сердце и легкие захлебывались как на непосильной пробежке… Совсем нервы ни черту, никуда не годится! Организм, слушай мою команду: руки-ноги – отставить дрожать, все остальное – шагом марш в норму!!! Раз – два! Так-то лучше!..

Я сбежала на берег, немного полюбовалась, как лестница тает в стылом воздухе, пронизанном лучами солнца, сияющего словно драгоценный камень в темной оправе расходящихся туч… Как величественное сооружение продолжает свое вращение, отражаясь в немыслимо прозрачной воде и заставляя колыхаться пряди лиловатого тумана, поднимающегося от подернутой легкой рябью поверхности… Затем отвернулась и бросила оземь камень-«ключ».

Первым делом надо было переговорить с будущими попутчиками, условиться о месте и времени встречи. Сами сборы были недолгими. За несколько лет комфортной жизни я не потеряла навыка быстро паковать все необходимое и немного желательного в походные сумки, разве что в этот раз пришлось рассчитывать еще и на подругу. Если же она не захочет присоединиться ко мне в этом опасном для здоровья мероприятии… что ж, ее право, а запас никогда лишним не будет!

Большую часть времени удалось провести с детьми, причем самым трудным было вести себя как ни в чем не бывало, когда сердце рвалось на части при одной мысли о том, насколько может затянуться разлука. Нет, я вполне доверяла надхе, родственникам и друзьям и нисколько не сомневалась, что двойняшки в полной безопасности… Нет, Фадиндар обещал с помощью нэфи обеспечить канал односторонней связи, так что я в любой момент с любого расстояния смогу быть в курсе всего, что происходит с моими ненаглядными короляшками, но… все это будет без меня! Нет, так не пойдет, надо взять себя в руки!..

Я так и не сомкнула глаз в эту ночь. Уложила малышей спать и просидела возле них до вторых петухов, думая обо всем происходящем и машинально утирая слезы, а мысли кружились как растревоженный осиный рой…

Мы отправились в недолгий путь по уже знакомому маршруту в самый глухой час – перед рассветом. «Королева», дети, свита и прочие обитатели замка мирно спали в своих покоях, лишь охрана бдительно несла службу. Последний отрезок пути мы, взбираясь на довольно крутую гору, молчали каждый о своем. Я вспомнила похожий момент из недавнего прошлого: в такой же предутренней мгле Фадиндар провожал меня на боевой пост за несколько часов до судьбоносной битвы в Туманной долине. Тогда все сложилось благополучно для нас, хоть и непросто… Что ж, будем считать хорошей приметой наличие полудемона в провожатых!

Спешились у самого входа в пещеру, закрытого от посторонних взоров густо растущими соснами. Я бросила прощальный взгляд на загадочно темнеющий вдалеке силуэт замка – на таком расстоянии он казался декоративным дополнением к пейзажу, изумительно красивому даже ночью, – и повернулась к своему спутнику.

– Что ж, пожелай мне удачи!

– Скажу больше: на твоей стороне боги, любовь и сама справедливость! – Мой провожатый улыбался, но глаза смотрели серьезно как никогда. – Не забудь – свадьба Лиллиарны через несколько недель! Без тебя не начнем, так что с твоей стороны будет нечестно заставлять молодых ждать слишком долго и пропускать столь удачный день для заключения союза!..

Я кивнула и обняла его порывисто и крепко, поскольку искренне была благодарна за помощь и поддержку. Чем бы ни закончилась эта небезопасная для здоровья затея, хорошее начало – половина дела! Поэтому я вложила в прощальное объятие совсем немаленькую часть своей широкой души.

– Все-все-все! Пора отправляться! – Фадиндар деликатно высвободился и легко вскочил в седло. – Не стоит затягивать подобные моменты, не то рискуешь задержаться в этой уютной роще не на один день…

– С чего бы? – не поняла я.

– С того, что взыграет моя молодая горячая кровь, а это надолго…

– Особенно если помножить на твои кипучие гормоны! – хмыкнула я, похлопав напоследок Агата по шее. – Ничего, тебе и в одиночестве будет неплохо: добавится комфорта при езде верхом, поскольку будет куда наматывать поводья во время долгого путешествия по известному адресу без компаса и карты…

Сын Огненного Демона хохотал так, что чуть не свалился с коня, который на пару с моим иноходцем поддержал его жизнерадостным ржанием.

– Я сейчас просто разрыдаюсь от умиления! – Фадиндар утвердился в седле, подобрал поводья и утер выступившие слезы. – Послали же боги родственницу… заботливую до жути!

Я рассмеялась, махнула рукой и шагнула в сторону провала, успев услышать сказанное вслед:

– Возвращайтесь – все и вовремя! Если что, ты знаешь, как меня позвать…