Читать книгу Одинокие закаты - Mel RedWolf - Страница 2

Чуть меньше 5 лет спустя.

Череда серых будней давно скрылась за горизонтом черных сизых крыш. В столице брезжил закат, за окном пели назойливо звонко вешние птички. Только не до них было. Варг обратилась в сам слух. Тысячи разных ног каждое мгновение совершали маневры. Спарринги, тренировки, бег, беспокойные перетаптывания в аудиториях и лёгкие постукивания в далёких думах. Перешептывания за спиной, тихие переговоры в коридорах. И… вот оно. Бумаги взлетели в воздух. Ставни распахнулись, а амулет вспыхнул в использовании зачарования. Меньше мгновения отделяло эти события от злобного звука рывком распахнувшейся двери.

– Госпожа Драйфорд!

Возмущённо звучал голос Вероны Лафейр. Заслуженная варг службы, мастер клинка и контактных боёв стояла, словно свирепая мегера. Грудь в тугом удержании корсета вздымалась, ладони сжаты в кулаки. Хорошо, что доля воспитательницы юных варгов обязала её сменить привычные перчатки и тяжёлые брони. Зелёные глаза обежали сурово кабинет на предмет чаяний. Нет, её здесь не было.

Хмыкнув громко и вздернув подбородок, женщина схватила ручку двери и резко развернулась. Дверь врезалась в проём с таким грохотом, что весь этаж слышал свирепство Вероны. За то уход этой зверюги обозначился напоследок приятно перелившимся шлейфом длинных волос. Каблуки простучали до лестницы, больше в кабинет никто не спешил. Тяжкий выдох себе позволила Лана только сейчас. Шаги зазвучали на лестнице так же скоро, как пришли. Ушла.

Укрытие, состоящее из тени шкафа, покинули, неуверенной походкой проследовав до стола. Собрать бумаги, вернуть порядок, продолжить чтение отчета. Отработанный слаженный алгоритм, который Лана вызубрила на зубок за время, после возвращения на службу с земель супруги. Никто и подумать не мог, что может случиться от нескольких юных варгов. Подумать только, всего лишь четверо маленьких милых детей, таких же, какие бегают на нижних этажах Цитадели, шалят себе, учатся читать и жить. Что могло произойти?

Лана в сотый раз мысленно взрывалась и затухала в потоке негодования. Нет, это собственная наивность, полагать, что такие дети будут спокойными или хотя бы сносными. Теперь то Лана прекрасно понимала кузину. И тем более понимала, от чего она так звонко смеялась, когда за ней гонялась разъярённая Верона. Теперь же варг на собственной шкуре успела это прочувствовать и не горела желанием покидать свой кабинет, а если и делать это, так через окно и крышу. Все равно там можно было поймать Далин во время ее проказ, а год назад – Рьяну.

Только теперь вновь, шкрябая бумагу, перо выводило красивые буквы, а Лана обратилась в слух. Вот, несколько юных варгов закончили тренировку и вместе пошли в душ. Несколько быстрых лёгких ножек покинули комнату и отправились дальше. Несколько резвых прыжков, несколько звонких букв.

Солнце закатилось за горизонт и на небе догорали пурпурные и лиловые краски. Пролетели крикливые ласточки, кажется, к дождю? В глаза будто песка насыпали. Веки сомкнулись, лоб покрылся бороздами недовольных морщин. Лана потерла глаза, устало вздохнув. Многие уже разошлись. Натерпевшаяся дверь скрипнула и варг подернула уголком брови. Не было сил снова прятаться. Рука только легла на амулет, на случай, если ему вновь выпадет случай пригодиться. Маленькие ножки почти перелетали с места на место. Вот уже черная головка промелькнула на уровне высокого темного стола. Глаза приоткрылись пошире и губы тронула улыбка. Озорные два озера полные тепла любви смотрели на мать.

– Как дела?

Певучим бархатом разлился голос. Руки ласково приняли дитя на законное место. Только ей позволяли отвлекать мать от работы и Рьяна довольно принимала этот факт. Маленькие ручки обняли шею матери, а губы накрыли щёку. Вновь заскребло перо, закипела работа, а тепло родного создания согревало душу.

– …а потом Пами взвизгнула. Ты представляешь! Вот поэтому наставница Верона нас и застукала!

Сердито заканчивала длинный рассказ девочка. Лана бы никогда более не видела белый свет, если бы закатывала глаза от каждой шалости. Теперь же, когда прошел не один год, а нервы натренировались на выходки девочек, глава службы приняла свою участь и даже научилась задремывать под рассказ и только ласково улыбалась мыслям. Эти мгновения дарили усладу и отдых, сохраняясь уютом семейной жизни.

– Мммм, а наставница Верона не говорила, что демонов не хорошо призывать? Милая, я же с такими только в десять лет своих дралась, а вы уже от них бегаете…

Мурчание обратилось в рокот, а лёгкий игривый укус был прелюдией перед щекоткой. Звонкий визг и смех – вот награда за терпение. Дверь приоткрылась вновь и наконец шалости прекратились. Алые, будто лучики заката, две головки нерешительно показались в дверном проеме, а расталкивала их хрупкая юркая младшая сестра.

– Ну что девочки, домой?

Перо закончило последний узор на пергаменте, вернулось в держатель, а указ в стопку бумаг на правом краю стола. Рьяна спустилась с материнских колен, варг вышла из-за стола. Две маленькие ладошки сразу нашли родительские ладони: с одной стороны – наследницы рода Драйфорд, а с другой – юные Цепеш. Под детское щебетание варг вела их вниз по опустевшим коридорам затихшей для отдыха Цитадели.

Две лошадки оказались наскоро приготовлены. Бедный Красавец, черный смоляной иноходец, встречал свою старость не в бою, а подставляя спину под маленькие лёгкие тела близняшек. А его место сменила злобная норовистая кобылка, на которой размещалось два зудливых юных варга. И матери оставалось их вести. Так уж повелось, что глава не любила возить детей в карете. Лучше привыкать к седлу с детства, хотя Карнез и Лайзу можно было привязывать к нему, чтобы не свалились, а всё же реакция матери спасала их и тяжёлый период был пройден.

Теперь малюток принимали дома улыбчивые слуги. Их стало побольше благодаря заботам с малышками. Здесь была милая Лейк с васильковыми глазами и темными волосами, а также мисье Ларуф – учитель по танцам и музыке. И конечно же Айри. Будто в память о давней служанке, Лана просто влюбилась в эту юную чистую девушку. Полукровка, золотокудрый эльф, она кротко ступала по жизни, но очень полюбилась и детям. И сейчас визг подняла Далин, из рук мамы влетев в её. Девочка души не знала в славной подруге.

– Письмо не пришло?

Испросила осторожно Лана, когда девочки забежали домой. Старый конюх уже забрал лошадей. Варг слышала это, привычно обостренно воспринимая окружение. Дворецкий поклонился учтиво.

– Госпожа, послание от королевы пришло. Прошу вас, – придерживая указательным и средним пальцем конверт, мужчина протянул письмо. Лана приняла его, повернув печатью. Герб рода стал привычным уже изображением, как и проверка не вскрывали ли письмо. Так иногда бывало, но сейчас печать была на месте и Лана облегчённо вздохнула, избавившись от препятствия перед получением вести.

Ещё одно письмо, одно из многих, важных, трепетных. Сколько их уже было с момента расставания? Вовек не счесть, но каждое хранило в себе всю ту же нежную любовь, мучительную тоску, трепет, которые испытывала Ирен, когда бралась за перо, когда исполняла свой долг вдали от семьи. И каждое слово несло частичку её, передавалось, пока ее хрупкая рука писала письма, а мысленно разум уносился вперёд в ожидании ответа.

Ведь время шло, разлука, которая казалась вечностью, с каждым новым днем становилась меньше, но за это время росли они – ее милые малышки, крошки, которых пришлось отпустить с возлюбленной супругой обратно в Империю. Там было безопаснее, так было правильно. Раз за разом успокаивала себя Цепеш, но очень часто содрогались хрупкие плечи у камина по вечерам, когда ее не могли согреть родные объятия и теплый, милый взору взгляд голубых топазов.

Проходили дни, а когда наступал час, Ирен перечитывала те строчки, что несли в себе её – родную и необходимую. Между тем улыбалась, представляя всё то, что успевали натворить девочки за это странно длинное и короткое одновременно время. На душе в этот миг становилось так тепло, словно долгой томительной разлуки не было.

И каждым утром Ирен вновь пробуждалась, вспоминала, ради чего ведет работы, касалась холодными пальцами конверта в кармане пиджака или бархатного платья, и шла на заседание. В дороге, в делах и расследованиях, Цепеш кропотливо выверяла новый шаг. Порой грезилось ей, что не она одна стоит над картой, раздумывая, где может быть враг, а вместе с женой. В тени разум вырисовывал ее сильный изящный силуэт и почти слышался рассудительный мягкий голос.

Так и теперь, преисполненная радостью от новых вестей, что собиралась принести близким, Цепеш засела за стол. Спешно положила лист бумаги и взялась за перо, обмакнув кончик в чернила. Красивые буквы выводили на белом листе: «Мои дорогие Лана, Лайза, Карнез, Рьяна и милая крошка Далин, спешу сообщить о том, что очень скоро приеду к вам. Я наконец-то смогла разобраться с очень важными делами, а старый друг Безьер согласился присмотреть за всем остальным в моё отсутствие. Когда вы получите это письмо, я уже буду в пути. Жду не дождусь нашей встречи.

Я очень соскучилась, мои дорогие принцессы. Буду гнать лошадь до исхода сил, чтобы скорее вас увидеть, мои любимые. На этом я закончу письмо. Обо всем остальном расскажу лично, когда приеду. С любовью, Ирен.»

Письмо предназначалось лишь для них, для самых драгоценных. Цепеш и правда гнала своего коня так, насколько быстро бежать тот вообще был способен. А пока Лана читала письмо, Далин ласково обнимала златокудрая эльфийка.

– Как вы сегодня позанимались, юная госпожа? Надеюсь, что наставница Верона сегодня не беспокоила вашу матушку?

Взгляд бегло пробежался по строчкам. Значит, приедет? На мгновение бровь взлетела вверх, а губы поджались. Как же давно встречи обратились в такие редкие свидания? Кажется, времена юности сменились и теперь супруги поменялись местами. Мать малышек и глава службы ожидала благоверную в свободные от нападок времена, вот только они были редки – покушения на корону оставались.

Взгляд полный родительской любви обратился к маленькому сокровищу. Девочка, чьи волосы сейчас были краской обращены в чёрные, уже бегала глазками в поисках быстрого отхода и исполнения своей шалости. И не устала ведь! Матери оставалось только улыбаться. Ребёнок в тот день выжил, хоть варг в крови уже не дремал, но эти яркие глазки не утратили на века своего блеска.

– Прошу. Ужин уже готов.

Донеслось в стороне. Знакомый тонкий голос юной служанки, чуть старше четырнадцати лет. Бастард одного из знатных родов, прижившийся под крышей рода Драйфорд. Лана знала эти волевые черты – длинные прямые брови и нос с загнутым кончиком. Вот только кому обязана своим положением милая девушка Лана не раскрывала ей, как и того, чья дочь Ребекка. Только заслышала голосок маленькая хулиганка, как тут же вытянулась по струнке. В своем лоснящемся костюме цветов рода Драйфорд девочка смотрелась блестяще, а вот вьющиеся волосы до плеч делали образ ее озорным.

– Прошу вас, юная леди, и вас.

Вновь позвала служанка, мило улыбаясь. Девочка задержалась взглядом на этой таинственной улыбке, а потом, будто в согласие мыслям кивнула и схватила за руку Лайзу, потащив за собой. Карнез держала за руку свою близняшку даже во сне, а потому младшая из тройни одним махом привела в движение обеих. Близняшки оживились, когда речь зашла о еде. После скучных овощей и вкусного мяса обязательно был десерт! Без него никак нельзя было обойтись.

Предпочтения в еде девочки унаследовали от обеих родительниц, хотя, если дать им волю, то они наверняка бы питались только сладким точно также, как Рьяна могла бы питаться одним лишь мясом. Удивительным было лишь то, что Далин совсем не привередлива была в еде и ела то, что дают.

Цепеш мчалась к любимым на всех порах, пришпоривая своего коня под самые бока, а когда наступало время небольшого отдыха, гладила того по тугим мышцам шеи, охлаждая их, чтобы друг скорее пришел в себя, и они скорее помчались дальше.

– Ты меня очень радуешь. В благодарность тебя накормят мешком яблок. И, может быть, если ты еще не присмотрел кого, мы найдем тебе подружку.

Подначивая говорила Ирен, сердце которой так сильно тянулось к семье, к самой любимой женщине. Только её образ всегда всплывал ночью перед сном в памяти. И Цепеш больше всего боялась потерять этот образ, забыть милые черты лица.

Стоило лошадям напиться и немного отдохнуть, как окрыленная любовью, но совсем обезумевшая от тоски женщина пустилась в путь вместе со служанками, которых с собой взяла. Ещё немного, ещё чуть-чуть оставалось до того самого поместья, которое какое-то время было домом. Именно в ней с заданий ожидали любимую и теперь она ждала. И эта мысль была невыносима. Слишком ужасна она была.

Вот уже пейзажи сменились. Лиственные деревья стали гуще, реки полноводнее. Их шум разносился на несколько миль от места пересечения моста, еще долго ощущалась влага от водных брызг. Здесь были зрелые, полные хлеба, поля, сочные луга, на которых выращивали корм для скота Империи. Были и деревушки, в которых текла мирно жизнь.

Темнело, но, вместо привала, который был вполне уместен, Ирен решила поторопиться. Давно позабытые пейзажи Империи подстегивали нетерпеливость и жажду скорой встречи с любимыми. Как же она надеялась успеть до того, как девочки лягут спать. Как же хотела обнять их всех и, как в старые времена лечь всем вместе на одной кровати, спать рядом, – на большее сейчас Цепеш и не рассчитывала. Долгая дорога уже изрядно выбила сил из вампирского тела.

– Ну, милая, пойдём?

Шаг за шагом Лана приблизилась к своей младшей дочери. Чудная девочка. То ли от тоски большой, то ли от нежности родительской, во всем и каждой черточке её улавливалась Ирен, хотя в положении и силе наследницы варговского рода Лана не сомневалась – маленький зверь подрастал под боком родительницы, спал, как младенец и не открывал своих глаз раньше срока. Вот только повадки были далеко не те, разве что активна девочка была, как варг.

И даже сейчас послушно отлучилась от любимой служанки, обняв мать. Ласково скользнула рука по серебристым локонам, которые никак не пытались стать волнистыми – точно такие же, как у Алиссии. Воспоминание ожило перед глазами, обрисовав родные черты, а сердце защемило.

Как она там? Последнее письмо улетело три недели назад, а весточки не было. Это пугало, тем более, что главе службы всегда отвечали быстро. Случилось быть может чего? Близость земель с Пустошами Демонов делала их опасными и непредсказуемыми, и только мысли, что Катрин – супруга Алиссии, она сможет о ней позаботиться, успокаивала внутреннюю дрожь.

Ужин никак не желал пойти в дело, и только знатная порция вина поправила ситуацию. Лана знала, что повар постарался на славу, только всё равно ничего не могла поделать. Может от усталости? Варг печально прикинула в уме стоит ли тренироваться в таком состоянии, и не нашла особых признаков нездоровья.

«Просто кто-то не привык тосковать.» – нашептывал внутренний голос. – «Просто кто-то никогда не научится мириться с этим.»

Последнее замечание было лишним. Лана подернула бровью и отложила приборы на края тарелки. Взгляд бегло обвел дочек и прислугу. С готовностью встретился взглядом учитель танцев девочек.

– Прошу, позанимайтесь с Карнез и Далин особенно, но не забывайте о навыках Лайзы и Рьяны. Может у них и хорошо получается, но, если не менять программу, им станет скучно.

– Будет сделано, госпожа Драйфорд.

Мужчина вышел из-за стола и поклонился. Лана улыбнулась на прощание своему потомству и привычно ускользнула в ночь. Весенняя прохлада окружила изящное тело хищницы, не остужая, как сделали бы земли вампиров. Там вовсе сейчас ещё лежат снега, а здесь, в предвестии пятилетия юной наследницы было уже тепло, как в день её появления. Клинки выскользнули из ножн, а вместе с шагами началось движение. Танец с незримым противником, что составлял вечернюю и утреннюю тренировку главы, скрытый от глаз других одинокий поединок.

«Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть,» – нашептывал беспокойно разум, – «Скоро ты их увидишь».

Ирен всё сильнее набирала обороты, не особо беспокоясь о тех двух, что плелись сзади. Есть ли дело до кого-либо ещё кроме той единственной, чей запах уже уловил вампирский нос?

Она ведь там, впереди. Лишь Ланой заняты были все мысли, лишь она одна могла даровать покой своими объятиями, поцелуями, от сладости которых Цепеш готова была взвыть погромче самого истощенного голодом хищника, требуя продолжения.

Первый дом, второй, поместье с ухоженным садом. Знакомые улочки, выложенные плиткой и нити яркие, что вели к любимой и детям дорогим. К юным принцессам. Не могла же родительница пропустить столь важный праздник и оставить своих девочек без подарков.

Ещё несколько поворотов между домами под цокот отяжелевших от бега копыт. Под фырканье уставшего коня и учащенное дыхание его наездника. Последний дом, который обогнули и встретились со вспышкой света, ударившей в глаза.

Сердце болезненно сжалось, а дыхание перехватило. Алые демонические глаза словно маленькими иглами кололо, слезы вызывая непрошенные. Прыжок и седло покинули, оставив лошадь на отставшую прислугу.

Шаги тихие, незаметные, как и положено вампиру. Острый слух, который улавливал даже малейшие передвижения насекомых под слоем земли, не мог ни уловить и потоки воздуха, разрезаемые резкими движениями клинка.

Она здесь. Чего прятаться? Шаг, еще один шаг и вампирша перешла на бег. Кажется, о слезах больше не беспокоились, не скрывали их и также, как и в юности мчалась Ирен к возлюбленной после долгой разлуки.

– Лана!

Громкий крик, возможно, потревоживший ближайшие восемь домов с каждой стороны. Он вырывался из груди, из самого сердца, которое истосковалось по любимым глазам, устам и рукам. Всё в ней было мило, каждая её черта была прекрасна и неповторима.

Ветер донес знакомый звук – дыхание спешки. Цокот копыт и тяжёлый ритм движений коня. Его загоняли не один час. Варг задумалась на секунду стоило ли пойти навстречу, но порешила иначе. Вращение клинков завернулось острее. Лана шаг за шагом двигалась быстрее. Клинок оказался в ножнах, послышался вскрик.

Глаза приоткрылись в сумерках, привыкая ко мраку. Свет с окон казался слишком ярким. Острие клинка оказалось на уровне лица. Эти милые, заплаканные черты, немного нелепые в гордом выражении и слишком сентиментальном порыве. На губах невольно расцвела улыбка. Даже сейчас она прекрасна, даже сейчас от ее вида дрожит сладостно сердце.

Шаг назад завел ногу за другую. Ветер откинул пряди за плечо, а клинок осторожно вернулся в ножны, как его товарищ. Рубашку всколыхнул очередной порыв – ночной ветер быстро давал понять о том, что весна наступила только на дневное время суток.

– Ну здравствуй.

Прошептала тихо варг. Руки раскрылись, впуская в родные объятия.

– С возвращением.

Жемчуг острых зубов поблескивал в скупом свете поместья. Воссоединение, о котором пели бурно ярко горящие глаза зверя и шептала смешливая улыбка. Губы пылко прильнули к устам любимым в поцелуе женщин объединяя. Объятия нежные на шее скрепились, а пальцы тонкие в волосы мягкие вплетались.

Глаза, горящие в ночи за трепещущими ресницами, скрылись. Как же долго жаждала Ирен этого. Сколько времени прошло с последней встречи? Чаша терпения переполнилась песком боли и тоски, но теперь она вновь опустела, принося легкость душе. Нехотя отстранилась вампирша от супруги возлюбленной, руки на щеках её оставив.

– Как же я соскучилась. Любимая, дорогая. Ты не представляешь, как я мчалась, только бы вас увидеть. Моих драгоценных. Как ты себя чувствуешь? Как наши девочки? Никто не болеет? Не поранились? Уже спят? Я очень их увидеть хотела. Милая, так много сказать хочется, а слов всё не хватает…

Тихий смех, неловкий, словно девушка совсем юная влюбленная.

– Скорее, давай пойдем домой. Хочу увидеть наших малышек.

Уста приветливо встретили поцелуй, желанный, переросший в одночасье в пылкое единение. И понадобилось не малое самообладание, чтобы не впиться так крепко, чтобы остались следы от зубов. Ладони прижали хрупкий стан ближе, стиснули, как лозы дерево, но также крепко, как его собственные ветви.

В миг замерло все: время, свет, мерцание в фонаре на улице и шум города. Все это стало не важно, как и дневные заботы, ведь здесь и сейчас была она. Сердце сладостно сжималось от осознания, а каждая клеточка тела упивалась удовольствием быть рядом. Как свежий ветерок влетела отрада, остужая яростный гнет разлуки.

Нехотя, почти обижено, руки ослабили хватку, когда Ирен решила отдалиться. Верно, вечно это продолжаться не могло. Девочки…

Глаза приоткрылись с парой взмахов ресниц, будто после долгого сна. Как от мановения волшебства вокруг было слишком ярко. Россыпь звёзд тускло освещала мрак ночи. Свежесть переплеталась со стужей и запахом сочной листвы. Весна, таинственная ночь и тепло уютного родного дома. Все это было для них, для вновь воссоединившейся семьи.

Взгляд ловил каждую чёрточку. Тени пролегшие от бессонных ночей. Тоненькие ниточки морщинок от дум и слез – даже на чертах хладного вечного вампира. Яркий неровный блеск глаз, влажных от чувственности. Их хотелось целовать и ловить каждую перемену, как в зеркале души. Мягко легли подушечки пальцев на выраженные варговские скулы и Лана уже позабыла о своих мыслях, неловко поджав губы, будто нашкодивший ребёнок.

– Ирен… – тихо выдохнула Драйфорд и нежно приникла ко лбу, у тоненькой грани роста ярких волос.

– Все благополучно. Шалят, растут, особенно в своих шалостях. Никто и болеть не думает, как и спать. Их учат танцам. Сейчас как раз урок.

Удержание растаяло, как снег от тепла, а уголки губ поднялись вверх виновато.

– Пойдем, милая. Увидишь все сама, а потом уж и поговорим.

Рука нашла ладонь, а пальцы с трепетом поглаживали хрупкие пальцы Цепеш. Иногда Лана смущённо посматривала на супругу, удерживая порывы тут же льнуть. Увы, надо было обождать.

Сколько же волшебства таилось в этих нежных прикосновениях. В простых переплетениях пальцев так нуждалась Ирен. Нуждалась также сильно, как в воздухе и очень скоро могла бы умереть без этих мгновений, заключающих в себе счастье.

– Урок? Мы не помешаем? Я ведь буду их отвлекать.

Цепеш засомневалась в том, стоит ли входить в зал, где занимались девочки.

Но не одна она сильно переживала перед встречей. У самого порога уже стояли две служанки, одна из которых очень уж разволновалась и перчатки, истертые после долгой дороги, сжимались рабочими ручками. Как же она там? Наверняка выросла. А что если в ней уже нет необходимости? Что, если госпожа больше не нуждается в своей няньке? Она ведь уже не маленькая и делает всё сама. К тому же теперь у неё есть множество друзей. Конечно, о Миреле уже давно позабыли.

Ирен бросила беглый взгляд на сжавшуюся от волнения и страха вампиршу, а после и на любимую жену, слабо улыбаясь.

– Одно радует, не только я так волнуюсь.

Цепеш прикрыла глаза, словно так можно было сбежать далеко от чужих взглядов вместе с ней одной. Скрыться от ясного взора луны и её тусклых подруг – звёзд. Раствориться в мгновении счастья и продлить, чтобы больше не было столь тяжелых и горьких разлук.

Но там и порог, следом за которым раскрылась дверь, впуская всех в теплые объятия дома. Где-то там, за широкими дверями зала звучал строгий голос учителя, под счет которого двигались юные наследницы.

Как же Ирен желала скорее оказаться рядом с ними. Шаги её стали беспокойными, быстрыми, а жену дорогую теперь вели за собой. Сердце родительское заныло сладко, предвкушая встречу с собственными детьми.

– Уверена, это будет простительно. Раньше Далин с Рьяной постоянно убегали с занятий и их приходилось прерывать.

Улыбнулась воспоминаниям мать беззаботных шалуний. А ведь часто хитрюги попадались в родительские руки после побега, но каждый раз прятались в разных местах – то во дворе, в цветах сада, то в сене на конюшне, то заберутся на чердак, то под кровать. И всегда у малышек были новые идеи, правда до хитростей матери они ещё не доросли – не научились скрывать накал эмоций, что раскрывал их местоположение, как уличный фонарь.

– Не волнуйся. Они тебя примут, ну, Карнез и Лайза точно.

Лана притихла, призадумавшись насчёт двух варгов. Не то, чтобы кровь зверя делала их агрессивными, однако одна малышка вызывала беспокойства. Да и Далин не помнила Ирен. Сколько Лана не спрашивала, а она могла вспомнить только голос и глаза – сложный ориентир для робкого ребёнка. Шаги увели в сторону одной из зал. Там играла Ребекка на фортепиано знакомый ритм. Шаги отбивали в такт. «Раз, два, три, раз, два, три, раз» подтверждал хлопок и голос учителя.

Только путь завершался и лёгкую вибрацию можно было уловить даже на длинных досках полов. Дверь робко приоткрылась, Лана осторожно вошла в комнату. Руки учителя замерли сложенные ладонями вместе, а взгляд мужчины обратился к гостям. Светлые золотые глаза смотрели с любопытством, в прочем ровном, как и пески пустошей.

– Девочки, у нас перерыв. Мистер Руд…

Лана выдержала многозначительную паузу. Обращение по имени было вовсе не формальное, почти семейное, но к такому учитель уже привык. Глава службы была привычна к разграничению по месту – дома по-домашнему, в гостях и на службе официально. Кивнув, мужчина щёлкнул сухими пальцами служанке.

– Мисс Ребекка, достаточно. С вами попрактикуем в другой комнате.

Девочки обратили свои взгляды к родительницам и гостям. Рьяна как раз вальсировала с Лайзей и теперь подумывала сбежать, правда одна личность давала повод – это сделать и не делать сразу. Голубые глазки с сомнением обратились к матери, а потом перебежали к сестре. Показав язык, девочка резко отпустила её и со смехом сорвалась к двери, в прочем налаченные ботиночки с лёгким визгом скольжения не дали девочке вылететь за дверь. Юная варг нашла себе укрытие за юбкой знакомой служанки. Лана только и покачала головой. Далин ошпаренным котёнком удрала от Карнез и спряталась за матерью, обняв сзади. Укрытие не очень, тем более что рука родительницы только ласково ободряла, а не спешила скрыть от глаз гостей.

Ещё немного и скрип двери сообщил о том, что очень скоро она увидит малюток своих. Они ведь за это время сильно выросли. Скорее всего и не помнят её. Даже голоса не помнят. И это пугало. Не давало сделать вдох ровно до тех пор, пока не увидела девочек родительница.

Всё прошедшее время, которое она не могла быть с ними камнем тяжелым повисло на шее женщины, склонив её вниз и вместо улыбки, на которую себя так настраивала Ирен, из глаз алых, таких же, как и у двух вампирят напротив, полились слёзы счастья.

Семья, супруга и милые дети, подросшие так сильно.

– Лайза, Карнез, Рьяна, Далин… Мои милые девочки!

Не пристало Цепеш плакать, тем более перед детьми. Но кто же в силах удержать был эти тяжелые капли?

– Я так соскучилась…

Жалобно произнесла вампирша, утирая влагу с щек. Близняшки неуверенно перекинулись взглядами. Поведение сестёр их уже нисколько не удивляло. Далин всегда стеснялась незнакомых личностей и предпочитала скрыться за спиной матери, а Рьяна только и искала повод, чтобы что-нибудь натворить. Только гостья эта больно знакомая была. Так похожа на них. Её голос, взгляд, волосы. Им не было страшно, но от чего-то идти к ней они не спешили. Ни одна из четырех девочек. Спрятались, словно врага в вампирше увидели.

«А чего ты ожидала, Ирен? Думала, что они к тебе обниматься побегут? Да они тебя даже не помнят», – злорадствовало сознание, словно солью рану посыпая.

– Я так сильно изменилась? Или вы меня не помните, котятки?

– Смутились? Ваша мама, вторая ваша мать пришла. Ну, что же вы так с ней? Лайза, ты ведь умница такая, присмотрись, вы с Карнез так похожи на Ирен.

Лана ласково улыбнулась дочерям и перебежала взглядом на Далин. Девочка выглядывала, зелёными глазками любопытно мигая, но уж кто-кто, а она то точно стеснялась показываться. И у мамы чувствовала себя защищенно. Что не скажи о Рьяне. Девочка уже подумывала даже утащить знакомую служанку, подернув её за край платья, привлекая внимание. Палец коснулся губ, подсказывая молчать, а шаги девочки уже отступали в коридор.

– Ну же, милые…

Взмолилась вампирша, раскрыв объятия родительские.

– Крошки мои. Вы так подросли, уже и вальсируете. Подарите маме один танец?

Цепеш присела на колени, подзывая детей, в глаза близняшек заглядывая, не решаясь пока запрещенные приемы использовать, чтобы приманить крошек любопытных, хотя отступающую Рьяну и поймали за возможным побегом. Совсем не изменилась, хотя и в младенчестве не сильно любила её и скорее сбежать хотела. А ведь именно на неё все надежды Ирен были. Только в неё верила родительница, её памяти доверилась.

– Но госпожа, это же её Высочество…

Служанка совсем не понимала причину такого поведения ребёнка, неужели она совсем мать не любит? Губы Цепеш поджались, а сама она погрустнела очень, выпрямившись. Слёзы утерла до последней капельки и всхлипнула в последний раз.

– Зря я приехала и без меня ведь вам хорошо. Наверное, надо поехать мне обратно. Подарки маме оставлю, а она уже вам их подарит, если примите конечно. Лана, милая, я возьму лошадку твою? Так спешила к вам, что коня своего загоняла, ему отдых нужен. А как отдохнет, если по нраву придется Рьяне, то пусть ей подарком станет. А я пойду, поеду. Меня ещё мой гроб ждёт.

Близняшки совсем уж потерялись в мыслях и чувствах. Дилемма. Какая-то их часть тянулась к этой женщине, а другая стремилась поскорее убежать и следы все замести, чтобы не трогал их никто.

– Ну-у-у Ирен…

Не выдержала этого концерта Лана. Строгий взгляд и приподнятый подбородок, стойка приобрела те черты, что подобало главе. Так обычно мать вела себя, когда девочки крайне плохо себя вели, когда подчинённые подводили. Так и сейчас завидев перемены учитель и служанка поспешили удалиться и уступить свое место пришедшим новым слугам. А вот Далин лишь теснее прижалась и личико спрятала в талии материнской. Лана легонько за плечо отстранила ребёнка.

– Заканчивай. А ты, Далин, ступай к матери. Ты сама знаешь, что это так. Давай без игр.

Вздох матери оказался последней каплей.

– Могла бы и подыграть…

Виноватый взгляд вампирши упал в пол, но мельком ей удалось увидеть глазки малютки Далин, которая так жалась к маме, надеясь, что под её то защитой не тронут.

«Я такая страшная? Дети родные боятся даже. Одичала что ли совсем с этими стариканами за проклятущие пять лет?», – думала Цепеш, перебирая пальчики, точно дитя наказанное. Иначе и не подумаешь, супруга отругала. Теперь рыдать совсем не тянуло, а вот обидеться очень даже.

Хотя этого не дали сделать неловкие шаги самой младшей наследницы. Ещё грудничком она была, когда пришлось попрощаться с семьёй, словно от сердца кусок словно вырвали. А весть о том, что напали и вовсе поседеть бы заставила и, если бы вышла в таком состоянии женщина, меньше семи тысяч лет ей бы никто и не дал.

Только вот она, Далин, уже подросла, сама ступает и с Рьяной играет. Она наверняка такая же любопытная, как и ее сестра. Ирен медленно присела, чтобы не спугнуть ребенка, что ведет себя, как зверек напуганный.

Цепеш улыбнулась ласково ребёнку своему, каждый шажочек считая. Такая забавная. Волосы серебристые варговские, глаза зелёные, яркие, словно изумруды. Куколка.

Далин всё на мать поглядывала, к глазам родным взгляд поднимая. Всё ведь хорошо будет? Это ведь правда… мама? Собрать всё мужество пришлось девочке. И вскоре руки теплые поймали её, но не удерживали слишком крепко. Лишь объятия то были родительские и ничего страшного.

– Милая моя, вот так. Видишь? Или я такая страшная?

Ирен тихо посмеялась, прижимая к себе ребёнка, а там и близняшки подтянулись, мигом до матери добравшись и ручками маленькими обняв её.

– Кровинушки мои. Как же истосковалась я по вам. Мне вас всех так не хватало. Увидеть вас хотелось, обнять любимых моих. Родные…

Лана улыбнулась уголком губ. Теперь уж можно было расслабиться. И вместе с тем клубочек напряжения по связи растянувшийся распутывался. Правда не хватало одного. Лана взглянула устало в сторону коридора – там уже не оказалось и силуэта проказливой малышки.

«Стоило ожидать» констатировал голос сухо и устало. Лана не собиралась осуждать поступок наследницы рода Драйфорд. Как ни крути, а Рьяна такая с малых лет. Найдётся, по связи, а пока придет в себя. Взгляд вернулся к семье с лиц служанок на супругу. Непривычно ещё было вновь смотреть на нее так – не с портрета, не с лиц памятных событий, но становилось тепло внутри, от осознания, что она здесь.

– Ирен, вы хоть на диван пойдите, глупые. Решили проверить насколько полы в чистоте содержатся?

Попыталась свести недовольства в шутку Лана, подавляя вновь пришедший конфуз. Варг и сама прошла к месту, с которого открывается весьма удачный вид на пианино, которое в прочем простаивало, и на семью.

– Так девочки, мама права. Наша мама всегда права. Ах если бы я поняла это раньше, возможно, вам было бы уже столько же, сколько и Карлин. Да и побольше бы вас было.

Ирен поцеловала каждую щечку своих девочек, а после и подхватила всех троих на руки. Наконец-то Цепеш светилась от счастья. Дети признали её и теперь были так близко, обнимали ручками своими маленькими, как даже во снах не представляла Ирен.

– Я бы очень хотела услышать про всё-всё, что с вами случилось за это время. Читать письма и представлять всё лучше, чем ничего. Но зачем же упускать возможность услышать все истории от вас? Вы ведь хорошо кушаете?

Ирен опустилась с девочками на мягкую поверхность, встретившись со взглядами, которые так и заглядывали в душу. Так смотрела только Лана, а теперь и их дети. Удивительно, как Ирен ловила черты Драйфордов в их дочерях. Порой это было нечто почти неуловимое, порой яркое, как у Далин. Присутствие их матери, наследие, о котором говорила Лана во времена их юности. Теперь это наследие ожило и те «неважные подробности» вдруг обрели форму и важность.

Теперь ее дети, любопытные, активные, разглядывали ее, волос алых касались тонкими пальчиками. Ирен накрыла ладонью серебристую макушку Далин, поглаживая нежно и ласково.

– Почему тебя так долго не было?

Неуверенно спросила Лайза, опустив взгляд, а рубины её блеснули при свете зажженных свечей. Руку старшей чуть сильнее сжала вторая близняшка. Карнез заботилась о своей половинке и поддерживала её всем, чем могла и это безусловно радовало уставшую вампиршу.

– Милые мои. Я ведь королева. А у этих королей и королев столько дел, что и пообедать некогда. Вот передам вам двоим управление землями, тогда и буду свободна. С мамой навещать вас станем, да, Лана? Забавно даже. Но я рада, что вы все здесь и дружны между собой. Вы должны поддерживать друг друга, любить и уважать. В будущем вам пригодится эта поддержка. Я бы очень хотела, чтобы ваши дядюшки были с нами.

– Ну, ну, ну, Ирен. Ты учишь их плохому. Надо отвечать на вопрос прямо, а не заговаривать зубы. Мы семья. И к слову, дела позволяли мне видеться с каждой дочуркой.

Похоже цветочки были позади, а вот ягодок предстояло только вкусить Ирен. Неожиданно, Лана оказалась большим препятствием при возвращении. Хотя столь ли неожиданным? Успешная глава службы Империи, поспевающая во всех вопросах, воспитывающая свое плодовитое потомство так же умело, как и ведущая дела в государстве и на границах. Стоило ли ожидать, что Лана даст спуску супруге только по причине возвращения?

И теперь взгляд голубых глаз присматривался с ровным достоинством и чувством. Нет, всё-таки Лана не помеха, а просто мать, которая установила свое влияние и взяла воспитание в свои руки, и теперь не желала давать спуску потому что супруга желает дать им поблажку.

– Тем более, что давным-давно я уже отвечала вам, милые, что так решили мы с вашей мамой. Просто не сказала почему, но сейчас то вы достаточно взрослые, чтобы это понять, ведь так?

Взгляд перетек к двум парам алых глазок маленьких красавиц. Удивительно нежные, словно два маленьких варга, правда цвет волос и глаз менял первое мнение тут же, отметая его в сторону. Две Цепеш, кровью ушедшие во вторую мать, но чертами все больше окрашивающиеся в род Драйфордов. И Лана даже узнавала эти мягкие черты. Так выглядела бабушка, хотя на портретах только ее доводилось видеть.

– Вы маленькие и там было слишком опасно. Помните ведь шрам у вашей сестрички? Тот, что на груди у Рьяны? Вот. Я не хотела, чтобы это произошло с вами. Ирен не могла приехать тотчас к нам, поэтому оставалась в королевстве пока не выдалась возможность.

– Они ещё дети.

Воспротивилась Ирен. Стоило ли рассказывать всё это им? Разве не лучше было бы ещё немного подождать, прежде чем о таком говорить? Страх вновь охватил женщину. Наивно было полагать, что всё будет хорошо. Что всё будет также, как и раньше.

– С грудничками в кровати ты не была такой злюкой.

Ирен хмыкнула, нахмурив брови. Ладошки маленькие поглаживала, иногда на малышек поглядывая. Правда не долго. Не могла она в их глаза больше смотреть. Стыдно было. Из-за неё ведь на них напали в тот раз, из-за нее они подверглись опасности. А если бы их не стало? Из-за неё только не виделись они. А супруга, любимая только соли на рану, насыпала. Был ли день, или ночь, когда вампирша не винила себя за случившееся? Или это была цена за пятнадцать минут в кругу семьи? Почему же так высока была плата? Почему душила сильнее верёвки на шею накинутой?

– Но мама права. Там для вас было слишком опасно. Я бы не перенесла большего горя, чем ранение вашей сестры. Все глаза выплакала. Хотела сорваться и к вам ехать, но на моих плечах ещё и королевство. Я не могла оставить подданных одних в такое время. Так что я доблестно защищала ваш трон. Ваш дом защищала, какой бы цены мне это не стоило.

Попыталась свести всё к более позитивному руслу Ирен, улыбнувшись даже девочкам, носика Далин коснувшись ноготком.

Казалось, такой ответ удовлетворил главное – острые клыки хищной натуры супруги. Лана коротко кивнула и прикрыла расслабленно глаза, будто вот-вот в таком положении и уснет – в кресле, да откинувшись к спинке мягкой.

– Так что мама ваша делала все для встречи. Надеюсь, вы поймёте это. Теперь наша семья наконец воссоединилась и все будет хорошо, как прежде. Кстати, Карнез и Лайза не умеют держаться в седле. Если захочешь покататься с ними, держи на коленях. Наши юные леди созданы скорее для платьев.

Морщинка на лбу вновь разгладилась и черты смягчились. Лана вновь приоткрыла глаза и ласково поманила к себе младшую дочку. Небольшой дискомфорт у ребёнка оставался, и он был понятен родительнице. Увы, изменить основ было не дано и Лана принимала этот факт, как данное – варг плоховато уживается с вампиром, как минимум, если не постоянно находится вместе. Руки матери приняли малышку, устроив на коленях, одна скользнула по светлой голове, что уместилась на груди точно по размеру, позволяя девочке быть близко, но и без дискомфорта обеим.

– Далин недавно приступила к фехтованию. У нее не плохо выходит. Наставница хвалит. А вот Рьяна бросает сестру, когда убегает шалить. Она примкнула к юным Шенрихам, даже на уроки к старшим прибегает и не всегда наставницы успевают заметить, что у них лишняя ученица. Сегодня они вместе с Далин призвали скала, кхм, благо все обошлось без травм.

Ирен отпустила дочурку. Сама ведь прекрасно понимала, что девочка не очень-то хорошо себя чувствует в объятиях вампира. Интересно, с ними получится найти общий язык, как с их матерью? Всё-таки удалось ведь даже во время беременности быть с ней рядом или почти.

– Не умеют держаться в седле?

Цепеш вздернула бровь от удивления, взгляд направив к девочкам, о которых зашла речь.

– Ну, все благородные дамы умеют ездить на лошади. Более того, частенько устраивают соревнования. Пусть и не только по скорости своего скакуна, но их навыки не так уж и плохи. Так что вам обязательно надо этому научиться. Это очень весело. Особенно, если подружиться со своей лошадью. Тем более, что вы носите в себе столько сил древних. Позанимаемся этим, но уже завтра и совсем немного. Чур не проситься в седло, когда понравится!

Ирен поцеловала каждую в алую макушку, усадив девочек удобнее. И только они не понимали, почему это они будут просить ещё. Разве может быть весело балансировать на животном, пытаясь не упасть на землю и не разбить свои коленки?

Только стоило расслабиться, как по спинке пробежались мурашки от новостей. Девочки конечно удивляли оригинальностью, хотя до матери наверняка далеко. Но почему-то Ирен показалось, что Лана гордится девочками.

– Хотела бы я это видеть. Далин, дорогая, а чем история закончилась? Что со скалом?

Вампирятки, которых пригрели у груди самой сжались даже, прижавшись сильнее к родительнице.

– Наставница очень злилась, в прочем, как обычно.

Подала голос Карнез, лицо разъяренной женщины вспоминая.

– Да брось ты им всего лишь пять. Научатся ещё лошадок погонять. За то Лайза замечательно танцует.

Лана похоже устроила этакую игру: где шло удивление супруги, находилось противоположное мнение. Этакие кошки мышки только в словах. И маленькая варг удивлённо присматривалась к родительнице, что на вид была само спокойствие, а вот внутри игрались пузырьки игривости, как в старые добрые времена.

Правда вопрос родительницы второй сделал свое дело и зелёные глазки пугливо устремились к Ирен. Губки пухлые точь-в-точь самой Цепеш собрались бантиком, а взгляд упал на ладошки.

– Н-Ну, это все Лотти. Она придумала забрать книгу из библиотеки на третьем этаже, где наставницы иногда проводят свое свободное время. Рьяна так вдохновилась этой возможностью, что и я не удержалась. Но он был очень большой. Больше лошади. Мы еле убежали.

Подавленно закончила быструю речь девочка. Не то, чтобы повторить подобное мероприятие не хотелось, а всё же первый испуг ещё гулял в крови и мурашки пробежались по спинке. Мамины губы нежно накрыли щёку и теплое дыхание согрело висок. Лана довольно прищурилась, пощекотав живот девочки.

– Да брось, Ирен. Я тоже баловалась. Правда мы бегали в то время с Шель. И призвали не скала, а барзарха. Знаешь, он чуть пол здания не снёс. Нам тогда сильно досталось.

Голубые глаза блеснули смехом, а девочке досталось ещё больше материнского внимания. В прочем взгляд был подарен не Далин, а вернувшейся супруге.

– Только чур не рассказывать Рьяне. А то она ещё хлеще распустится и тогда мне придется ее наказывать.

Хватку лапы варга ослабили, позволяя ребёнку сбежать. В прочем мамин котёнок не сильно спешил воспользоваться возможностью и только удобнее устроился – с ножками, поперек кресла, уютным клубочком в родительских руках.

– Тогда я могу рассчитывать на танец?

Ирен взглянула на Лайзу, у которой тут же порозовели щеки, а смущение заставило уткнуться в теплую грудь и спрятать так лицо. Только кивок был небольшой о решении девочки сообщивший. Цепеш глаза прикрыла, расслабившись наконец.

– Значит это была задумка Лотти? Я не поощряю эту шалость, но надеюсь, что вы славно повеселились.

Улыбаясь ответила вампирша, девочек своих крепче приобнимая. Карнез, кажется, не на шутку обеспокоилась о сестре, поймав ее пальчики и прикоснувшись к порозовевшей щеке.

– Но Рьяне мы не скажем, да, девочки? Мы ведь не хотим, чтобы мама ее наказывала?

Вампирята задумались. Все-таки сестра слишком часто пользовалась своим превосходством в силе и подшучивала. Может и стоило допустить того, чтобы мама ее проучила за шалости. С другой стороны она и защищала их, когда другие варги в Цитадели пытались подтрунивать и задираться к близняшкам.

– Не расскажем.

В унисон произнесли близняшки. А пока королевы были с детьми, за Рьяной присматривала Мирела, не узнавая той милой активной малютки, с которой прежде проводила так много времени.

– Госпожа, почему вы убежали?

Девочка обернулась. В прочем взгляд голубых глаз был не таким, как раньше. В нем были сильные искорки, а ещё тени гремучей натуры. Варг читался в маленьком создании, даря сходство с матерью. Та же нашептанная зверем настороженность даже к малейшему вопросу. И все же зверёк ещё не окреп, хотя и учился всему с завидной сноровкой. Девочка проглотила вопрос и убедившись в том, что внешних признаков подвоха нет, спокойно себе забралась на подоконник, а там и распахнула ставни.

Холодный воздух заставил ребёнка вздрогнуть, но только на мгновение. Девочка спрыгнула и повисла на лозах, что стали живой лестницей юному варгу на крышу.

– Не хочу. Не хочу её видеть сейчас.

Тихо призналась Рьяна, а в следующий миг начала движение. Карабкаться маленьким ручкам было тяжело, но не в первой. Юная Драйфорд с прыжком оказалась на крыше и, постукивая каблучками по черепице, пошла к излюбленному месту своего обзора. Здесь можно наблюдать за мамой, когда надо спать, а ещё с этой высоты видна вся столица. Это место важно, почти, как мама и сестры. Только Миреле хотелось показать его, а вот Ирен…

Девочка поджала губы и сжала кулачки. Нет, её определённо не хотелось видеть. Вернулась и ещё чего-то хотела спустя столько лет! А ведь даже не знала, как тяжело было маме, как первое время грустили Карнез, Лайза и Далин, а потом забыли? Это казалось ужасным, но как показала практика – действительностью. Так мама называла то, что происходит здесь, то, что не является сном или фантазией.

– Вы на неё обижены?

Осторожно спросила Мирела, которая впервые показалась наследнице не в форменном платье и фартуке, а в брючном костюме, в котором было гораздо удобнее добираться верхом. После долгого пути он был покрыт пылью и местами грязью. Если бы не усталость и условия, Мирела не позволила бы себе такой неучтивости в присутствии принцессы.

Слабый ветерок всколыхнул прядки волос вампирши, сдувая их с лица. Что же Рьяна собиралась делать? Немного ожидания и был дан ответ на этот вопрос, прозвучавший только в голове девушки.

Её сердце замерло и с глухим эхом упало куда-то вниз. Тело замерло, а на лбу выступили капельки холодного пота. Перепугалась за маленькую госпожу служанка. Благо, что та удержалась. Нет, оставлять её одну нельзя, надо следовать за ней.

Этим и занялась Мирела, хотя забраться на крышу для неё и было проще простого, а пошла она по пути, который выбрала юная Драйфорд. Правда не учла служанка, что это еще сложнее, чем кажется – лазать по зданию, держась за лозы, но благо, Миреле повезло и удалось не упасть.

– Ох, Ваше Высочество, здесь так красиво. Вы здесь часто бываете? Это ваше секретное место?

Уже тише спросила та, чтобы не привлекать больше внимания окружающих. Тем более, что их ведь отругают, если найдут тут.

– Но то, что касается вашей матушки. Вы уверены, что не хотите с ней поговорить? Она ведь может всё объяснить, госпожа.

Мирела присела, не очень удобно расположив ноги, но это было для того, чтобы не съехать вниз.

Девочка только кивнула коротко. Сердце пропустило удар и с дрожью застучало быстрее. От этого по коже пробежалась волна ветерка, но это ощущение было приятно. Рьяна улыбнулась, но тут же сделала лицо посерьёзнее, обернувшись с прежним выражением. Рука указала в сад на беседку.

– Вон там любят сидеть Карнез и Лайза, а вон там, – рука указала на кусты у раскидистого дуба.

– Там кролики. В прошлом году их обнаружила. Осенью были крольчата. Они совсем беспомощные, когда рождаются. А вон там, – ручка ускользнула в сторону тренировочной площадки, где Лана снимала свое напряжение.

– Вот тут тренируется мама. Она много это делает, с мечами, они особенные, но очень быстро.

Девочка притихла. Короткие волосы то и дело трепал ветер, будто журил хулиганку за дневные проказы. Губу вновь поймали белые зубки. Только сейчас стало заметно, что клыки стали другими – более широкими и чуть темнее и острее молочных. Остальные зубки были, как прежде, а эти – почти взрослые. Рьяна недовольно скуксилась от слов Мирелы.

– Разве мне нужны её объяснения?

Возмутилась юная варг, отступив к самому краю. Тут девочка прижала к себе ноги, то ли от холода, то ли от недовольства превратившись в съежившийся клубочек.

Мирела слушала маленького друга внимательно, пытаясь уловить всё-всё, что в речь вкладывала девочка, даже если то было неосознанно. Речь ребенка не всегда казалась логичной служанке, но Мирела старалась найти ключик к каждому высказыванию. Она и правда здесь очень часто бывала. Но от чего же? Неужели ей было одиноко доже среди стольких сестёр? Могло ли быть такое, что она испытывала одиночество? Или же ей просто тут нравилось бывать?

– Госпожа, прошу, не стойте так близко краю. Я знаю, что у вас достаточно сил и ловкости, чтобы так делать, но мне немного не по себе.

Мирела переключилась от раздумий к поведению девочки, прикрыв глаза от волнения. Сердце слишком быстро билось, пульсируя прямо в висках.

– Может вы лучше расскажете мне о том, как прошел этот день? Как прошли эти годы? Если это приносит вам неудобства мы можем больше не говорить о вашей матушке, хотя она вспоминала про вас каждый день. И каждый день работала очень много, чтобы скорее встретиться с вами, но я… простите, политические дела меня не касаются. Да, давайте лучше поговорим о другом. Вы нашли ещё какую-нибудь информацию о Перхале? В детстве вы очень хотели его найти. Осталось ли с вами это желание?

Тихо поинтересовалась женщина, заглядывая в эти совершенно другие черты лица.

– Вы очень похожи на Её Высочество, на королеву Лану. Я рада, что дожила до этой встречи…

А ведь могла и не выжить. Но стоит ли об этом говорить ребёнку?

Взгляд голубых любознательных глаз обратился к небесам, будто пытался их все объять. Пару лет назад, пожалуй, так оно и было. Рьяна пересчитывала звезды, искала в них скрытых смысл, а потом вдруг узнала, что все эти замысловатые фигуры уже описаны и названы. После этого небо утратило прежний интерес, но не свою красоту. И девочке нравилось наблюдать слабое мерцание звёзд и переливы тьмы небесных далей.

– Ммм, сегодня были занятия по магии. Ну, мы там все бываем. У Карнез не получился шар, и она чуть не подожгла Дальку. А потом она чуть не расплакалась, но до уроков фехтования успокоилась. Ну, правда я потом убежала к Лотти. У нас были свои дела. Мы даже… А ну мы с Далин и Лотти призвали демона.

Девочка сбилась и прикусила язычок. Нет, обо всем рассказывать точно не стоило, даже если не договаривались с Лотти хранить в секрете ото всех. А вот случай с демоном уже оказался раскрыт, так что девочка расслабилась и расправила плечики.

– Он был большой, с карету с экипажем. Бегал преимущественно на двух задних лапах, а передние у него просто так были, ну по крайней мере он пытался кусаться, а не царапаться. Далин так испугалась, что позабыла о всех приемах. Пришлось нам с Лотти вести оборону и уносить ноги. Правда мы не успели. Наставница застала нас на месте и пообещала, что пожалуется маман, а она-то нас вздует.

Девочка попробовала состроить карикатурную рожицу, а потом пустила смешок.

– Только кто ещё маму поймает, чтобы грозиться таким? Потом была история и арифметика… Много арифметики. От нее голова болит. А ещё законоведение. Правда его изучать начинают с девяти, но наставница Зарин не заметила, что я устроилась возле Лотти и Мары.

Рьяна подобралась на коленки, а потом и встала на ноги. Резво подбежала к Миреле, удивлённо присматриваясь к ней.

– Ты чего, Мирела? Тебе не хорошо от высоты?

– Нет, Ваше Высочество, просто я очень боялась, что не смогу встретиться с вами хотя бы ещё разочек. Было очень страшно. Мне бы хоть капельку вашей отваги и мужества, с которыми вы прикрывали тылы, пока оборонялись от демона.

Мирела коснулась пальцами щеки наследницы, в глазки её дивные заглядывая.

– Как же вы выросли, госпожа. Кажется, что ещё вчера мы читали очередную книжку о Перхале, а теперь вы уже и танцами, и арифметикой занимаетесь. Магия и фехтование. Юная госпожа, я очень соскучилась и каждый день вспоминала о маленькой девочке, которая могла упасть, но быстро поднималась и снова бежала вперёд, ко мне бежала… Вам очень интересно было платье, в котором я работала. Все его рюшки и оборки. Вы разглядывали их каждый раз, когда я приходила. Но всё же, поделитесь со мной знаниями, вы ведь многому научились, а я всего лишь служанка и хочу узнать больше. Может вы уже изучили какое-нибудь заклинание? Или расскажете о звёздах? Мне всё безумно интересно.

Девочка смутилась. Щёки налились маковым румянцем, а губы поджались. Только не посмела Рьяна отвести взгляд, а замерла испугавшимся котёнком.

Почему Мирела решила припомнить такие смущающие события? Почему прошлое вызывало такую неловкость и стеснение, да и почему Рьяна должна была испытывать такой дискомфорт? Девочка не могла понять и спокойно бы задала прежние вопросы, если бы не другое чувство – вины. И как бывало в таких ситуациях иногда, когда маме доставалось от баловства дочери, Рьяна протянула ручки к служанке и осторожно обняла её, зажмурив глаза. Девочка притихла, будто домашний зверёк, которого часто пугали и теперь он, пригревшись, опасался нового повода удрать.

– Я расскажу, правда. Ты ведь не уйдёшь? У нас ведь будет время вновь почитать истории вместе?

Мирела улыбнулась, прикрыв глаза и приобнимая малышку, тихо зашептала.

– Я буду с вами, госпожа. С вами останусь, и мы будем читать вместе истории. Столько историй, сколько вы пожелаете. Её Величество пообещала мне, что если я нужна вам, то она больше не будет держать при себе и оставит меня вам прислуживать, помогать.

Мирела за эти долгие пять лет впервые почувствовала спокойствие. Оно окутало её нежно, словно невесомая ткань скрыла от внешних беспокойств. Только эта малышка была здесь. И к ней тянулось сердце служанки. Простой служанки, которая полюбила девочку так сильно, что разлука с ней осушила её чашу и не было того изобилия чувств, больше не хотелось улыбаться. Но теперь она вновь наполнилась. И заполнилась не просто водой, а сладким нектаром, придающим сил для жизни.

– Я правда буду рядом с вами столько, сколько вы пожелаете…

Рьяна навострила ушки, слушая каждое слово, хотя ярче говорили чувства, но как же в них разобраться и понять, когда они, словно лучи ослепительного солнца, словно тепло от камина в холодные зимние ночи. Как понять, когда это узор, когда это сладость и горечь сразу? А ещё от них кружилась голова и Рьяна неосознанно прижалась ближе, ручки скрепив на шее Мирелы, потеревшись щекой о её щёку.

И притихла, как раньше, беспардонно разорвав личное пространство служанки, приглядываясь к ней и ловя каждую чёрточку, что совсем не изменилась, разве что взгляд. Тоскливый, глубокий, раньше в нем не было этого выражения, но даже его не хотелось убрать. Это была часть Мирелы.

И Рьяна тихонько коснулась пальцами щёки, как раньше, робко скользнула по контуру овального личика. Капельками росы упали слезинки из голубых глаз – расчувствованно и чисто, по-детски.

– А пойдём покажу, как научил Руф. Он показывал, как обращаться с лошадками.

Шмыгнула носиком девочка, прыгучей козочкой удрав от рук служанки к краю крыши. Только на сей раз это был путь на чердак. Рьяна потопталась у края, а потом спрыгнула на трещащий старый ступок для наблюдения за звездами, а там и открыла дверцы, проникая обратно в родной дом. И ведь тихо, тише мышки пробралась по скрипучим старым половицам, уже зная где будет звук, а где его нет. Осторожно спустилась с лестницы и потом убрала её. Тихо шептали губы буквы, а потом тяжёлый механизм поднялся вверх.

И так в режиме шкодливого маленького варга, девочка побежала по коридору к центральной лестнице. Постукивая каблучками по бархатным коврам, на винтах лестницы юная Драйфорд проворачивала круг и слетала вниз по перилле. Последний спуск и вовсе закончился прямо около двери. Благо ребёнок лёгкий не улетел в дверь, а смог затормозить. Девочка со скольжением вцепилась в дверь, которую отворив, выбралась во двор.

Холод взъерошил Рьяну недружелюбным вниманием, и девочка вновь поежилась. После пробежки даже зубки начали стучать, обещая совсем зловещий «клац-клац-клац», которым обычно пугала из-за угла близняшек сестра. Но главное ещё горел огонёк в конюшне. Это стоило того, чтобы ускориться. В близи уже слышалось ворчание конюха.

Мирела только кивнула, направившись следом за девочкой, которая так бесстрашно спрыгивала с таких высот. Но служанке оставалось лишь молча следовать за малышкой. Оставалось лишь удивляться тому, как юная госпожа часто здесь бывала, раз изучила все ходы.

Но служанка решила сократить немного свой путь, прямиком с крыши спрыгнув на землю. Приземление было мягким и оставалось лишь ожидать Рьяну, тихие шаги которой так отчетливо слышала вампирша, стоило лишь настроиться на них.

На улице было холодно, она ведь не простудится? Надо будет скорее вернуться в дом, чтобы наследница не заболела. Весеннее тепло обманчиво бывает.

– Ваше Высочество,

Девушка склонилась в поклоне перед Рьяной, когда она показалась в дверном проёме.

– Вы очень быстро спустились. Ещё чуть-чуть и я осталась бы позади.

Улыбаясь произнесла Мирела, когда выпрямилась и готова была идти к конюшне, в которую совсем недавно лично отвела измученных дорогой животных.

– Мирела, я все чую.

Поморщилась девочка на такие слова, даже вздохнула. Удивительно, но среди всех тонкостей восприятия одно ощущение юная варг никогда не путала – ложь. Тем более со знанием, когда бежала одна, логично, что служанка спустилась гораздо раньше. Вот только Рьяна давно привыкла не болтать лишнего, ну, пока не нападала детская говорливость и счастье от близости с мамой и сестрами. Тогда ребёнок вновь начинал трещать без умолку, лишь бы узнать ещё…

Только на конюшне хлопоты были в самом разгаре. Усталые ноги коней перевязывали, а перед этим утирали тряпицами холодными и снимали усталость, медленно разрабатывая каждую жилку. А ещё и шкуры надо было помыть, гривы вычесать. Хотя бы успели дать питье и корм. И все это делал старый конюх с маленьким подмастерьем. Руф ворчал беспрестанно о том, что нельзя так животных загонять. Только спешащего ребёнка почуяли звери, потрясывая гривой. Перекинув чубук трубки на другой бок, Руф взглянул через плечо.

– А, маленький пострельчонок прибыл. Ну идём. Не зевай. Хочешь – щетки в твоём распоряжении. Только стул возьми. У меня дел по горло, чтобы таскать его.

Бурчал старина. Рьяна под взглядом сперва съежилась, а потом и вытянулась, улыбнувшись. Будто и не грубил конюх. Девочка в лёгкую оттолкнулась от уступчика для запасных седел и в прыжок достала перчатку-щетку. Далеко не по размеру, но Рьяна научилась ее держать, чтобы она не сползала в процессе. Тут и стул под руки нашелся. На нем отдыхал Руф и любезно одалживал господскому ребёнку. Тем более при таком усердии.

Перебирая тощими ногами, девочка чуть не протаранила дверцу стойла, благо всё-таки затормозила, а Руф успел ее открыть, и девочка осторожно уже прошла к лошадке. Около нее важно разместился со стороны брюха стул, а на нем вскоре расположилась Рьяна.

Ласково касались руки ребенка шкуры, вплетая маленькие пальчики в мех. И не фыркала усталая кобыла. Улыбнулась Рьяна, просияв, закрепила рукавицу, пальчиками за прорези придерживая и взялась со спины влажной чистить.

– Госпожа…

Тихо было начала служанка, которая, правда, потом язык свой прикусила. Нет, она ведь не хотела врать наследнице, простая шутка взрослого. Ее то ребёнок и не понял, вогнав прислугу в небольшой тупик, из которого путь обратный найти было уж очень сложно.

Мирела, словно дитя, наказанное следовала за маленькой девочкой. Сердце чуть не остановилось при виде того, как она этот табурет несёт, но если помочь, то не поймет ли неправильно? А если обидится?

Служанка хмуро взглянула на конюха, но после уже спокойнее добавила, подавив в себе впервые появившееся дикое желание накричать на остолопа, который так невежественно обращался к наследнице, так ещё и позволил таскать тяжесть.

– Её Высочество очень спешила к семье. Пять лет разлуки с любимыми очень истощают. И даже посильнее, чем дорога этих лошадей утомила. Госпожа очень ждала этот день и как можно скорее пыталась разобраться с теми делами, которые её удерживали и не позволяли быть рядом со своей королевой и принцессами.

Мирела взяла расческу, которой принялась причесывать гриву животного.

– Но животное же не виновато! А если бы померло?!

Возмутился конюх, поджав щетинистый подбородок. В огонь раздражения подкинули поленья и фырчанья продолжились, только тише, а благодаря чубуку в зубах – почти не разборчивые ругательства.

Только кажется поведение конюха совсем не касалось юного варга. Девочка ласково обнимала большого зверя, как родного, пока чистила другой бок, а улыбка не слетала с губ. Восхищение этими безмолвными созданиями похоже было в крови, впитано с любовью и молоком матери.

– Мирела, а правда, что сказала Ирен? Ну, насчёт лошади.

Голубые глаза обратились с надеждой, правда озорной огонёк тут же сменился тенью тревоги.

– Мама ещё не разрешает мне одной кататься. Только под присмотром, с сестрой и когда она ведёт. Говорит рано.

Тихо-тихо призналась девочка, поджав вместе губы, будто вот-вот заплачет.

– Еще б не рано. Пяток только ступил! Это только для лошади возраст хороший, а такую шальную на клячу что ли сажать от того, что хочется? Все госпожа верно говорит. Не выдумывай, пока молоко на губах не обсохло.

Вновь заворчал старый конюх, да так, что личико Рьяны обратилось в варёную свеклу. Девочка и куда деваться от такого не знала, прижавшись к лошади, скрыв личико за жёсткой гривой.

Мирела только хмыкнула, решив больше на конюха старого внимания не обращать. С ума видно сошел, вот и мелет чепуху да околесицу. От чего его еще держат тут? Но это ведь решение королевы, и оно не обсуждается.

Только за занятием своим и позабыла обо всем девушка, только на слова госпожи юной голову в её сторону повернула и улыбнулась нежно, собираясь ответить, только этот старик невежественный снова вмешался, настроение ещё сильнее подпортив. И стоило ему закончить, как невозмутимая до этого Мирела клыки показала, которые в доброжелательной улыбке открылись взору.

– Ваше Высочество…

Обратилась девушка к малышке, внимание её к себе привлекая.

– Королева не забирает своих слов, но, думаю, что это скорее был предлог провести с вами какое-то время.

Мирела поманила девочку пальцем, на ушко ей решив остальное рассказать.

– На самом деле… Её Высочество очень переживала за вас. Если остальным принцессам она нашла подарки быстро, то вам она выбирала его очень долго. Но я вам ничего не говорила, пусть это останется между нами.

Служанка подмигнула малышке и отстранилась от неё.

– Её Высочество очень любит вас и ваших сестёр.

Выглянули сквозь тёмные ниточки синие яхонты, блеснули неровным блеском на глади пунцовой. Робко, будто пугливая лань, выпуталась девочка, перемялась на стульчике каблучками, да всё-таки решилась – к самому краю подобралась и обняла Мирелу доверительно, почти как в детстве самом юном, только глазки теперь прятала в платье служанки и подглядывала за действиями вампирши.

– Я… понимаю, Мирела, правда.

Тихо-тихо признался юный варг и совсем скрылся. Только черную макушку под взгляд и оставила, за бочок укрыв личико.

– Но не могу.

Робко договорила Рьяна, как горькое признание проступка. Вся сжалась комочком тоскливым и только виновато обронила.

– К маме пора. Она спать в это время укладывает. Будет грустить, если не приду.

Уж и спрыгнули птичкой невесомой ножки со стула, а девочка осторожно убрала перчатку с рук – теперь она не пригодится. Вжав голову в плечики, смотрелась Рьяна, словно мокрый воробушек, но милая и в этом своем проявлении.

– Я побегу. Увидимся.

Не обернулась малышка, а просто сорвалась с места на бег. Время уж позднее – ночь вступила в свои права, как никогда.

– Поздно уже, дорогие, может спать пойдем? Красавицы мои, завтра мне придется тяжко, я из седла за два дня пути только раз сползала и то на пару часов только.

Ирен улыбнулась малышкам своим, а после и на супругу взглянула, глубокий вдох делая. Как же истосковалась она по глазам любимым, которые и нежностью одарить могли, а в час худой и водой ледяной облить. Но сейчас ведь бояться нечего было? Сейчас они здесь, все вместе, только Рьяны маленькой нет. Любимая дочурка избегала её также, как сама Ирен в детстве далёком братьев своих. Но то ведь понятно было, обижали они её, а тут только за работу тяжкую? Хотя, Лана ведь осекла уже раз, сказав, что всё успевает. Цепеш с дивана поднялась, засыпающих близняшек на руках удерживая.

– Спите, спите, котятки.

Каждую в лоб поцеловала ласково. Маленькие такие и от чего-то совсем на неё саму не похожие. Нет, в детстве Ирен тоже была милой и застенчивой, но шалила то наравне с братьями. Да и глубина глаз Лайзы и Карнез. Больше этим на Лану они похожи были. Также, как и щечками мягкими, волосами вьющимися.

Миреле оставалось только от услышанного вздохнуть, принять сказанное. Рьяне просто время нужно, чтобы к матери привыкнуть, к её присутствию, к её заботе и любви. Девушка табурет на место отнесла, как и расческу.

– Доброй ночи.

Пожелала она конюху, скрывшись во тьме ночной, где к дому прошла.

– Ничего, проспишься, пока они со мной будут, а вот вместо уроков танцев будет время и вам пообщаться. А мы с Рьяной попрактикуем.

Улыбнулась Лана, поцеловав надувшуюся щёку Далин. Девочка не оценила такое особенное отношение к старшей сестре и вновь включила ревнивца, которого долго приходилось зацеловывать, чтобы этот период прошел.

– Тшшш пойдем.

Лана спустила девушку на пол, а там и за руку взяла. Глазки родные снизу-вверх смотрели с обожанием, искренним, ярким, как звёздочка. Как же тут не улыбаться? На щеках прорезались ямочки, а острые варговские зубки выглядывали из-за линии губ.

– Комнаты уже подготовили?

Осторожно уточнила Лана, между тем уж и лестничный пролет миновав. Лёгкими пружинистыми скачками поспевала дочка. Скоро и ей уже будет пять, а от мамы так и не спешила отступить. Лана и сама порой вспоминала, какой была в детстве, как цеплялась за мать и счастливо бежала на встречу. Её частые задания, но очень скорые, кроме одного… Темною дымкой в глазах отразилась тоска, старая и неизгладимая.

Только стоило открыть дверь в спальню, как юная хулиганка вырвалась вперёд. Снять туфли, пиджак и ослабить рубашку. Так поступали обе юные варги. Как раз старшая и влетела в комнату, будто лисенок, обежав мать, скинула пиджак и бабочку, а убрав на плечики, тут же забралась под одеяло. Только маленький комочек под ним давал знать о том, что весь вихрь скоростей имел почву не только мысленного саботажа. Лана лишь покачала головой, обернувшись к Ирен с ласковым теплым взглядом.

– Наши девочки очень самостоятельны. Правда вот нашим юным леди стоит помочь с платьями. Справишься?

Варг осторожно потянула за ленту замысловатый бант, который скреплял края рубашки у горла. Распустился шлейф и раскрыл мягко впадинку между ключиц, а ещё пара пуговиц открыли вид на декольте. Мягко, словно кошка, родительница забралась к своим дочуркам, вытянувшись во весь рост. Маленький ёжик под одеялом тут же подполз ближе и уткнулся в грудь родительницы, а Далин оставалось тянуться через сестрёнку к маме.

Путь в комнату по знакомым коридорам, лестнице. Комнаты, в которые раньше и не входили. Сейчас даже любопытно стало, почему их оставили без внимания. Неужели настолько сильно была лишь ей одной увлечена, что не имела желания даже просто осмотреться?

Ирен улыбнулась слабо нахлынувшим воспоминаниям о былых ссорах и обидах. Но были не только они. Раньше бы и не подумала об этом женщина, но сейчас отчетливо осознавала, что хорошего тоже было много очень. Даже все эти ночи, которые они спали рядом. Эти мгновения были дороги.