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Pferdesoldaten 4

Das Fort der Verlorenen

Military Western

von

Michael H. Schenk

© M. Schenk 2017

Es war Februar im Jahr 1861 und bitterkalt. Der kleine Wagenzug bewegte sich auf einem Pfad, der kaum als solches zu erkennen war. Nicht nur, weil er selten befahren wurde, sondern auch, weil in der letzten Nacht erneut Schnee gefallen war. Hier oben im Iowa-Territorium, zwischen dem Upper Iowa River und dem Turkey River, herrschten riesige Waldgebiete vor, die immer wieder von ausgedehnten grasbewachsenen Flächen unterbrochen wurden. Der Versorgungsweg, den man auf den Militärkarten optimistisch als Straße bezeichnete, führte immer wieder durch die Wälder hindurch. Es waren Mischwälder, doch die Laubbäume dominierten. Jetzt, im Winter, wirkte alles übersichtlich, denn ohne ihr Laub wirkten die Bäume kahl und boten nicht viel Deckung.

Die Fahrer der sechsspännigen Planwagen und ihre kleine Eskorte waren froh darüber, denn ihr Weg führte schon seit Langem durch das Stammesgebiet der Winnebagos. Im Gegensatz zu den Präriestämmen gehörten diese zu den Waldindianern. Wenn sich jemand darauf verstand, sich in einem winterlichen Wald verborgen zu halten, dann gehörte er sicherlich zu dieser indianischen Gruppe.

Es waren drei kleine Planwagen, die in den offiziellen Farben des U.S.-Quartermaster-Departments gestrichen waren. Blaue Wagenkästen, rote Speichenräder und Deichseln sowie weiße Planen mit der Beschriftung „U.S.“. Meist nutzte die Army private Fahrzeuge von Kontrakthändlern um ihre Stützpunkte versorgen zu lassen, doch dieser Wagenzug kam aus dem regionalen Hauptquartier in Fort Winnebago, welches noch hundert Meilen jenseits der Grenze im Wisconsin Territory lag. Der Wagenzug hatte nun gute hundertfünfzig Meilen zurückgelegt und bewegte sich auf den oberen Arm des Turkey River zu, an dem das Ziel, Fort Duncan, lag.

Drei Fahrer und deren Helfer sowie eine Kavallerieeskorte aus neun Reitern, von denen einer ein erfahrener Second-Lieutenant war. Fünfzehn Soldaten waren erbärmlich wenige, wenn es zu einer feindseligen Begegnung mit Indianern kam, doch die Winnebago galten als befriedeter Stamm, nachdem man sie vor längerer Zeit umgesiedelt hatte. Die Besatzung von Fort Duncan sollte sie im Auge behalten. In den drei Jahren seit Bestehen des Stützpunktes ließen die Indianer keinerlei Feindseligkeit erkennen.

Die Soldaten trugen ihre Feldmäntel und es war offensichtlich, dass die Männer auf den Planwagen zur Infanterie gehörten, denn die Capes ihrer Mäntel waren deutlich kürzer, als die der Reiter. Alle Mäntel besaßen die typische helle blaue Farbe, nur der des Lieutenants stach in seinem dunklen Blau hervor. Die dunkle Farbe sollte ihn für die Soldaten leicht kenntlich machen, doch galt diese Auffälligkeit auch für jeden Gegner. Entgegen dem Wunsch erfahrener Feldoffiziere war es jedoch verboten, dass Offiziere das hellere Blau der Mannschaften und Unteroffiziere trugen.

Während der Lieutenant seine Hände mit Weiß gegerbten ledernen Stulpenhandschuhen vor der bitteren Kälte schützen konnte, blieb den anderen nur die Möglichkeit, die überlangen Ärmelenden der Mäntel nach unten zu schlagen, so dass sie bis über die Finger fielen. Es brachte nur wenig Linderung, vor allem für jene Reiter, die ihre Karabiner schussbereit hielten und über die Eiseskälte des Metalls fluchten.

Die drei Fahrzeuge transportierten Mehl, Zucker, Salz, Bohnen, Pökelfleisch, Kaffee, Dosenpfirsiche und alles, was zur Versorgung einer kleinen Fortbesatzung für den Zeitraum eines Vierteljahres notwendig war. Dazu gehörten Rollen mit dem typischen braunen Armeegarn, Nadeln, etwas Stoff, ein paar Ersatzuniformen, Lederzeug, Lampenpetroleum, Kerzen, ein paar Materialien und Medikamente für den Arzt des Forts, ein Fässchen Schießpulver, Kugelzangen sowie eine Kiste mit Zündhütchen und gewachstem oder geöltem Papier, um daraus Patronenhülsen fertigen zu können. Zwei mittlere Kisten waren dem Quartiermeister vorbehalten. Sie enthielten Waren, die in dem kleinen Laden an die Soldaten verkauft werden konnten. Dazu gehörten Schuhcreme, Lederfett, Seife, Bürsten und Dinge des täglichen Gebrauchs. Die Armee stellte nur eine bestimmte Menge zur Verfügung. Verbrauchte der Soldat mehr, so musste er dies in der Quartiermeisterei bezahlen. In einer Tasche befanden sich Schriftstücke und zwei Zeitschriften, die zunächst den Offizieren vorbehalten sein würden, auch wenn der Inhalt jetzt schon einige Wochen alt war.

Keiner der Soldaten fühlte sich besonders wohl oder gar sicher. Auf der freien Fläche zwischen den Wäldern ging es noch, da sich ein Gegner kaum unbemerkt anschleichen oder seine Spuren im Schnee verbergen konnte. Ein beruhigender Gedanke für die Soldaten, die dabei außer Acht ließen, dass Spuren durchaus zu verwischen waren. Sehr viel unwohler fühlten sie sich, wenn der kleine Treck der Versorgungsstraße zwischen den Bäumen hindurch folgen musste. Zwischen den Bäumen gab es Lücken und die Stämme waren nicht besonders dick… Trotzdem gab es genügend Deckung für die Roten, denn die wenigsten Indianer galten als korpulent.

Der Atem der Pferde und Männer glich kleinen Dampfwolken. Die Soldaten hatten die Kragen der Mäntel hochgeschlagen und bedauerten sicher den Umstand, sich nicht privat mit einem wärmenden Schal eingedeckt zu haben, der von der Armee zwar nicht gestellt, aber immerhin geduldet wurde.

Es war später Vormittag und die Sonne hatte ihren Höchststand fast erreicht.

Der Lieutenant trug den vorgeschriebenen schwarzen Armeehut. Einen „Hardee“, dessen rechte Krempe hochgeschlagen und von einem Adler aus Messing fixiert war. An der Front befand sich das ovale schwarze Stoffoval, mit gold gestickter Einfassung, gold gestickten gekreuzten Säbeln sowie der silbernen Regimentsnummer „2“. Eigentlich sollte der Offizier auch die Kompanienummer in Messing führen, doch derzeit erfolgten dermaßen viele Versetzungen der Offiziere, dass man sich glücklich schätzen konnte, wenigstens innerhalb des Regiments zu verbleiben. Die schwarze und goldene Eichelschnur komplettierte die Ausstattung der Kopfbedeckung. Bei Paraden steckte man, je nach Dienstgrad, noch ein bis drei schwarze Straußenfedern an den Hut.

Die Unteroffiziere und einfachen Soldaten trugen das schlichte „Kepi“, welches im Jahr 1858 eingeführt worden war. Der Schnitt entsprach dem steifen und hohen Kepi der Dragoner, allerdings war das neue aus weicher Wolle gefertigt. Der kurze Mützenschirm und eine Einlage im „Deckel“ bestanden aus dickem Leder. Dazu gab es einen dicken Lederstreifen, der hinter dem Schirm in der Innenseite des Kepis eingesetzt war und den Deckel aufrichtete, wodurch das Kepi weiterhin dem der Dragoner ähnelte. Wenig später würde man diesen Lederstreifen als Versteifung weglassen und das „Forage-Cap“ würde jenen Spitznamen erhalten, unter dem es schließlich bekannt wurde: Das „Bummers“-Cap. Die einzige Verzierung des Kepis war der Kompaniebuchstabe aus Messing, der an der Front befestigt wurde.

Die Bewaffnung der Reiter bestand aus dem schweren Dragoner-Säbel, Modell 1840, und einem Colt Navy, Modell 1851. Als Eskorte eines Wagenzuges war jeder zweite Kavallerist mit einem einschüssigen Hinterlader-Karabiner vom Modell Sharps bewaffnet. Keine Selbstverständlichkeit, wenn man bedachte, dass die Regierung einer Kompanie von hundert Kavalleristen nur zwölf Karabiner zugestand. Die beiden Begleiter der Fahrer waren mit einschüssigen Vorderlader-Gewehren bewaffnet, die allerdings über das Maynard-Zündsystem verfügten, bei dem kein einzelnes metallenes Zündhütchen aufgesetzt werden musste, sondern bei dem das Spannen des Hahns ein Band mit zwanzig „Zündpillen“ transportierte.

Obwohl der lange Ritt bislang ohne besondere Ereignisse verlaufen war, verhielten sich die Soldaten aufmerksam. Einerseits hielt sie die Kälte im Griff, andererseits bewegten sie sich durch Indianergebiet. Alles schien ungewöhnlich ruhig. Der Schnee dämpfte die Tritte der Pferde und das mahlende Rollen der Räder. Gelegentlich war das leise Schnauben eines der Tiere hörbar. Die Männer schwiegen, denn für ein Gespräch hätten sie den Mantelkragen öffnen müssen und dafür war es einfach zu kalt.

Hin und wieder sahen sie ein Tier. Einen der Bären, die es hier noch reichlich gab, ein paar Antilopen und Hasen. Von Büffeln waren nicht einmal Spuren zu finden. Einmal wurden sie von einem einzelnen Wolf beobachtet. Sicher der Späher eines Rudels. Nachts musste man achtgeben. Die angeleinten Pferde waren eine Verlockung für die Wölfe, und wenn der Mond die sternklaren Nächte erhellte, dann scheuten diese Raubtiere nicht einmal vor einem kleinen Lagerfeuer zurück.

Der Sergeant war eine Weile hinter dem letzten Wagen geblieben und kam nun nach vorne geritten. Die drei breiten gelben Winkel an seinen Armen waren noch frisch, denn er war erst vor Kurzem befördert worden. Im Gegensatz zur Dienstvorschrift bis 1858, bei der die Spitze aller Winkel nach oben gezeigt hatte, deuteten diese nun nach unten.

Der Sergeant lenkte sein Pferd neben das des Lieutenants und zog seinen Kragen ein wenig nach unten. Sofort senkte er den Kopf, denn der Wind war beißend, auch wenn er wenigstens keinen Schnee mit sich führte. „Schätze, es sind noch knappe dreißig Meilen, Sir.“

Der erfahrene Lieutenant nickte. „Ich schätze eher auf fünfunddreißig, Sarge, aber wenn wir uns ranhalten, werden wir gegen Abend endlich in Duncan sein.“

„Höchste Zeit, Sir. Mit Verlaub, mir friert langsam der Arsch am Sattel fest.“

Der Offizier lächelte. „Heute Abend werden wir uns an einem ordentlichen Ofen aufwärmen, Thad, und man hat sicher einen wärmenden Schluck Whiskey für euch Jungs übrig.“

„Nichts dagegen, Sir“, versicherte der Unteroffizier. Er deutete vor sich. „Da kommt wieder ein Waldstück. Da haben wir wenigstens Windschatten.“

„Dafür müssen wir aber die Augen schön weit offen halten.“ Der Lieutenant wies über die Landschaft. „Wir bewegen uns nun schon seit wenigstens vierzig Meilen im Gebiet der Winnebagos. Es wundert mich, dass wir noch keinen zu Gesicht bekommen haben.“

„Gefällt mir nicht, Sir. Gerade wenn man die Roten nicht sieht, dann sind sie besonders nah.“

„Wie ich schon sagte, Thad, schön die Augen offen halten. Schicken Sie zwei Mann als Vorhut voraus. Zweihundert Yards, das reicht. Und zwei Mann als Nachhut. Gleicher Abstand.“

Hier, im Freien, verzichteten sie auf diese Vorsichtsmaßnahmen, aber im Wald war das anders. Man konnte zwischen den ersten Reihen der Bäume bequem hindurchsehen, trotzdem gab es reichlich Verstecke.

Sergeant Thadeusz nickte und brüllte ein paar Befehle. Einer der Begleitfahrer war eingenickt und schreckte irritiert hoch, bis er erleichtert erkannte, dass keine Gefahr drohte. Zwei der Kavalleristen ließen sich zurückfallen, zwei andere preschten an Offizier und Sergeant vorbei und übernahmen die Spitze. Sie hielten die Karabiner unter den langen Capes verdeckt, um die Mechanismen vor Vereisung zu schützen.

Keiner der Soldaten bemerkte den einsamen Krieger, der nun schon seit einigen Stunden ihr unsichtbarer Begleiter war.

Als dieser als junger Mann auf der Suche nach seiner persönlichen Medizin und seinem Namen war, begegnete er einem mächtigen Schwarzbären, der, nur wenige Yards von ihm entfernt, an einem Bachlauf seinen Durst stillte. Die Begegnung verlief unblutig und verhalf dem Jungen zu seinem Männernamen „Thirsty Bear“. Er wurde zu einem fähigen Jäger und mutigen Krieger und seine Fähigkeiten als listiger Kundschafter waren im Stamm der Winnebagos legendär.

Er trug die lederne Hose und Jacke mit den langen Fransen, die typisch für die Waldbewohner waren. Das lange blauschwarze Haar war geteilt und zu zwei dicken Zöpfen geflochten. Thirsty Bear hatte einen Mantel aus Büffelfell um sich geschlungen und eine Pelzkappe, die seinen Kopf schützte. In seinen mit Pelz gefütterten Mokassins befand sich eine dicke Lage getrocknetes Gras und Fell. Obwohl er die Haut gut mit Fett eingerieben hatte fror er, denn er war immer wieder gezwungen sich auf den Bauch zu legen und Deckung zu nehmen, um von den weißen Soldaten nicht entdeckt zu werden.

Er gehörte zum Clan der Falken der Winnebagos und war stolz auf diese Zugehörigkeit. Die Falken waren gerühmt als Jäger und Fallensteller, obwohl die Hauptnahrungsgrundlage auf Fischfang und dem Anbau von Wildreis basierte. Aus diesem Grund lebte das Volk stets in der Nähe von Flüssen oder Seen und schickte nur gelegentlich seine Jagdtrupps gegen die Büffelherden aus.

Die Waffen des Kundschafters bestanden aus einem Bogen, einem Speer und einem guten Messer aus dem Stahl der Weißen. Es war Handelsware mit einer sehr langen, schweren und schlecht ausgewogenen Klinge. Nicht gut zum gezielten Wurf, aber hervorragend geeignet um einen Büffel zu zerlegen oder einen Feind aufzuschlitzen.

Thirsty Bear hegte keinerlei freundliche Gefühle für die Weißen, aber er war klug genug ihre Überlegenheit zu akzeptieren. Schon mehrfach hatte der Stamm diese zu spüren bekommen. Seit der Zwangsumsiedlung in das jetzige Gebiet scheuten die Häuptlinge vor einer erneuten Auseinandersetzung zurück.

Die Indianer glaubten in ihrem neuen Stammesgebiet in Ruhe gelassen zu werden, doch vor drei Jahren erbauten die Weißen eines ihrer Forts. Eine Provokation und Demonstration der Macht, denn die hölzerne Festung lag fast inmitten des Winnebago-Gebietes. Man konnte den Weißen nicht vertrauen und so waren stets Kundschafter unterwegs, die sie im Auge behielten und dem Stamm berichteten.

Thirsty Bear war nur durch Zufall auf die Weißen gestoßen. Er war ausgezogen um die Wintervorräte durch Frischfleisch zu ergänzen, als er unvermutet den kleinen Wagenzug entdeckte. Drei Wagen und drei Hände Soldaten … Von diesen Weißen ging keine Gefahr aus. Sie waren nicht auf einem Kriegszug, sondern brachten Soldatendinge zu dem Fort am Turkey River.

Der Krieger überlegte, ob er den Eindringlingen weiter folgen sollte, entschied sich dann jedoch dagegen. Wie die meisten Waldindianer war er ohne Pferd auf der Jagd und der Weg zurück zum Winterlager war weit. Er würde dem Häuptling Long Tree berichten, sich aufwärmen und dann erneut auf die Jagd gehen.

Thirsty Bear wartete ab, bis der Wagenzug zwischen den Bäumen des Waldes verschwand, dann erhob er sich, ließ den Büffelfellmantel ein wenig von den Schultern gleiten und verwischte seine Spuren, während er langsam in Richtung des Lagers davonging.

Er war keine Meile weit gekommen als er stehen blieb.

Das waren Schüsse.

Gedämpft und leise, aber es waren Schüsse.

Der Winnebago wandte sich um, ging in die Hocke und spähte in die Richtung, aus welcher der dumpfe Nachhall des Schalls zu ihm drang. Es gab nur eine Erklärung … Der kleine Wagenzug der Weißen wurde überfallen! Doch wer war dafür verantwortlich? Es waren sicherlich keine Winnebagos. Chief Long Tree würde keine Auseinandersetzung mit den Soldaten riskieren. War es eine Gruppe der Iowa, die in das Gebiet der Winnebago eingedrungen war? Oder sogar ein Kriegstruppe der Sioux?

Wer immer den Wagenzug auch überfiel, es bedeutete Gefahr für die Winnebagos. Nicht allein weil ein anderer Stamm in sein Gebiet vorgedrungen war, sondern weil die Weißen sicher die Winnebagos für den Überfall verantwortlich machen würden.

Thirsty Bear musste erkunden, wer die Täter waren. Häuptling Long Tree würde wissen wollen, wer seinen Clan in Gefahr brachte.

Die Schießerei verstummte. In einigem Abstand ertönten noch zwei einzelne Schüsse, dann war nichts mehr zu hören.

Der Winnebago entschloss sich keineswegs dem Weg zu folgen, sondern in den Wald einzudringen und sich dann behutsam von der Seite jener Stelle zu nähern, an welcher er den Ort des Überfalls vermutete. Die Bäume würden ihm ein wenig Deckung bieten, allerdings musste er auf den Boden achten. Auch wenn der Schnee im Wald nicht so dicht lag, so bedeckte er doch viel von dem verfallenden Knüppelholz und kleinen Ästen. Das Knacken eines brechenden Astes würde jedoch weit zu hören sein.

Thirsty Bear ließ sich Zeit. Er bewegte sich durch ein Waldstück, in dem überwiegend Birken standen. Die Winnebagos schätzten diese Bäume, denn ihre getrocknete Rinde stellte einen erstklassigen Zunder dar, mit dem man jedes Feuer in Gang bekam.

Alles war ruhig. Der Kundschafter bemerkte eine Antilope zwischen den Bäumen, die vorsichtig ihren Weg suchte und wie er umherspähte. Dann wurde das Wiehern von Pferden laut. Thirsty Bear sah drei der großen braunen Pferde der Weißen. Sie trugen kein Sattelzeug und galoppierten verschreckt zwischen den Bäumen hindurch. An der Flanke eines der Tiere war getrocknetes Blut zu erkennen. Der Winnebago war sich sicher, dass es vom Reiter stammte.

Dünner Rauch stieg in den Himmel und trieb mit dem Wind durch den Wald.

Er zuckte kurz zusammen, als ein schwarzes Eichhörnchen dicht vor seinem Gesicht auftauchte und hastig den Baum hinauf in Sicherheit huschte.

Dann erreichte er den Ort des Überfalls.

Von den Tätern war nichts zu sehen, doch was sie angerichtet hatten, war offensichtlich.

Die drei Wagen standen auf dem Pfad. Ihre Ladung lag verstreut am Boden, die Fahrzeuge brannten, doch die Flammen bildeten keine Gefahr für die weit auseinander stehenden Bäume. Um die Wagen herum lagen die Soldaten. Sie alle waren tot, teilweise entkleidet und verstümmelt.

Thirsty Bear schritt langsam umher und betrachtete die Spuren. Die Toten schienen sich kaum gewehrt zu haben, denn es fanden sich keine Blutspuren, die zu den Angreifern gehörten. Der Überfall musste die Männer vollkommen überrascht haben.

Der Kundschafter fand zwei Pfeile in den Toten, doch die meisten Soldaten waren durch Kugeln getötet worden. Thirsty Bear ging in die Knie und zog einen der Pfeile heraus. Er stammte fraglos von den Winnebagos, die Markierungen verrieten es. Doch er war in den Leib des Soldaten gerammt worden, als dieser bereits tot war. Die Wunde hatte kaum noch geblutet.

Das Blut im rot gesprenkelten Schnee begann zu gefrieren. Thirsty Bear fand die Abdrücke von Hufen und Stiefeln, doch keine von Mokassins. Er begann zu verstehen, dass diese Bluttat von Weißen verübt worden war. Von Weißen, welche den Verdacht auf die Winnebagos richten wollten. Der Krieger hatte schon davon gehört dass Banditen diesen Trick manchmal benutzten, um die Armee oder die Gesetzeshüter auf eine falsche Spur zu lenken.

Die Pferde fehlten. Man hatte sie fortgetrieben oder mitgenommen. Pferde waren immer eine wertvolle Beute. Ebenso wie Waffen. Die Waffen der Soldaten fehlten.

Thirsty Bear begann den Ort des Überfalls genauer abzusuchen und bewegte sich dabei in einer größer werdenden Spirale. Er fand die Spuren von sieben Reitern. Jene, welche die schreckliche Tat begangen hatten. Schrecklich, weil der Verdacht auf seinen Clan gelenkt wurde. Den Tod der Soldaten bedauerte er keineswegs.

Dann fand er die Stelle, an der man gegraben hatte. Es war in großer Hast geschehen und man hatte die Spuren nur schlecht beseitigt. Hier lagen die Revolver, Säbel und Langwaffen der Toten. Solche Waffen waren noch wertvoller als Pferde. Warum hatte man sie zurückgelassen?

Thirsty Bear überlegte, dann nahm er sich die Zeit, ein neues Versteck für die Waffen zu suchen und die dorthin führenden Spuren sorgfältig zu verwischen. Er konnte die kostbare Beute nicht mit sich nehmen, aber vielleicht fand sich später die Zeit sie zu bergen. Er nahm nur einen der Karabiner als Beweis an sich.

Der Winnebago warf einen letzten Blick über den Schauplatz des Massakers, dann machte er sich endgültig auf den Heimweg zum Stammeslager. Es würden interessante Neuigkeiten sein, die er Häuptling Long Tree überbrachte.