Читать книгу Нужная работа - Михаил Бабкин - Страница 2

Марвин проснулся и некоторое время лежал с закрытыми глазами, пытаясь вспомнить тревожный сон. Однако воспоминания были смутными и отрывочными: единственное, что осталось в памяти, это ощущение опасности. То ли Марвин преследовал кого-то, чтобы убить, то ли, наоборот, кто-то охотился за ним с той же целью – больше не вспомнилось ничего. Впрочем, Марвин мало придавал значение ночным видениям, какими бы они ни были. В вещие сны прагматичный детектив не верил, да и не приходилось их ему видеть. Обычно Марвину снилось что-нибудь нейтральное, скучно-бытовое; кошмары случались редко и, как правило, только во время какого-нибудь расследования. Когда оно заходило в тупик.

Пора было вставать, приводить себя в порядок и идти в съемную контору, ждать очередного заказчика. Отдых, конечно, дело хорошее, но, как говорится, волка ноги кормят: Марвин сбросил одеяло, сел и открыл глаза. Осмотрелся, не понимая, где он, куда подевалась привычная домашняя обстановка, лишь затем вспомнил вчерашнее.

– Твою мать, – уныло сказал Марвин, – то-то мне всякая бредятина снилась. Ну, с добрым утром, гражданин покойник, он же ученик-стажер. – Шлепая босыми ногами по теплому с подогревом мраморному полу, Марвин отправился в ванную.

Далий еще спал, затерявшись где-то среди подушек на громадной, с парчовым балдахином, резной кровати – более соответствующей королевской спальне, чем комнате рядового ассенизатора. Тем более находившегося на той же первой ступени посвящения, что и Марвин.

Ванная комната еще вчера поразила Марвина своей бессмысленной роскошью и помпезностью. С мозаичными рисунками на стенах, небесно-голубым самосветным потолком, просторным туалетным отсеком, сауной, плавательным бассейном и гулким эхом – она была не то что неуместна, а просто нелепа в подобном месте. Хотя, что говорить, вызывала некоторую зависть.

Номер, где жил Далий, был под стать ванной комнате: громадный, а потому неуютный, он напоминал по убранству дворцовый зал. Скорей всего приемный, где пышность – одно из условий оформления интерьера. Марвин едва не заблудился, отыскивая в потемках «гостевую», как назвал ее Далий, кровать. На которой запросто можно было разместить не только стажера, но еще и пару человек в придачу.

Вчера Марвин был слишком усталым, чтобы расспрашивать Далия о местном житье-бытье, упал в сон как в омут, хорошо хоть раздеться успел. Что ж, именно этим он сегодня и займется, – решил Марвин, заходя в туалетный отсек. Зашел и замер, остолбенело глядя то на блестящую золотом раковину с серебряным краном-гусаком, то на пристроившийся неподалеку от нее такой же золотой унитаз. Насколько он помнил, вчера здесь была самая обычная фаянсовая сантехника. Качественная, но не драгоценная.

– Час от часу не легче, – пробормотал Марвин. – С ума сойти. – После чего воспользовался золотыми изделиями по назначению.

Перед уходом Марвин ополоснулся в бассейне. Ругаясь, натянул липнущие к ногам штаны и, на ходу приглаживая мокрые волосы, вернулся в номер.

Далий уже проснулся, выбрался из подушечного завала на край безбрежной кровати – где теперь громко, с собачьим прискуливанием, потягивался. Увидев Марвина, он радостно крикнул: «Общий физкульт-привет! Моя очередь», – и потрусил в ванную. На предупреждение о том, что в туалете сегодня другая сантехника, Далий лишь беззаботно махнул рукой, сказав: «Какая, блин, разница». Похоже, для него случившееся было в порядке вещей.

Марвин озабоченно почесал в затылке – что ж, еще одна загадка в общем списке непонятного. Ничего, разберется. Всему свой срок.

Он прошелся по номеру, бесцельно открывая многочисленные шкафы, тумбочки и комоды – в основном пустые, пахнущие заводским лаком, в которых никогда ничего не хранилось. В конце концов Марвин обнаружил шкаф, битком набитый новой, аккуратно развешенной на плечиках одеждой разных фасонов. И это при том, что хозяин номера ходил в старой, ношеной одежке и в потертых до драных клякс кроссовках.

«Одно из двух, – решил для себя Марвин, – или Далию безразлично, в чем ходить, или вещи появились сами по себе, ночью. Как в случае с ванной комнатой».

Так или иначе, но грех было не воспользоваться удачной возможностью. Да и то, не бродить же по особняку в гостевой униформе, с черным драконом на груди. Как-никак, но Марвин теперь был штатным сотрудником с назначенным обеспечением – или что там ему нынче полагалось по работе.

О зарплате, к сожалению, говорить не приходилось.

Вся примеренная одежда оказалась Марвину впору, словно ее специально для него шили. Лишь одно портило радость обновки – то, что на майках, рубашках и свитерах присутствовал силуэт дракона. Марвин без сожаления вернул на место броские наряды – перед кем красоваться, перед Жанной, что ли? – оставив практичные черные джинсы, темно-серую рубашку и черную же куртку. Серую рубашку пришлось взять потому, что подходящей по замыслу черной в шкафу не оказалось. Наверное из-за того, что на ней не был виден общепринятый дракон. А делать силуэт белым, скорей всего, название особняка не позволяло.

– Хотел бы я знать, откуда тут мебель, носильные шмотки и кто готовит еду в буфете, – одеваясь, сказал Марвин. – И кто по ночам меняет сантехнику. Я понимаю, если бы ее сперли, нормальное дело, но монтировать новую, позолоченную? Дурацкое пижонство. – Он с сомнением оглядел развешанные на дверце галстуки и решил, что обойдется без них. Даже если они обязательны для повседневного ношения. У Марвина был случай, когда его чуть не удавили шейным платком, с тех пор он сильно недолюбливал эту деталь мужского гардероба.

Вернувшийся из ванного зала Далий – с каплями воды на плечах и с несобранными в хвост мокрыми волосами – был похож на свежего утопленника, только что поднятого из реки. Бодрого такого, жизнерадостного, пахнущего зубной пастой и хорошим одеколоном. Увидев раскрытый шкаф с одеждой, он восторженно сказал: «Ни фига себе», после чего немедленно полез осматривать-ощупывать вещички, примеряя наиболее понравившиеся.

– Слушай, – глядя на увлекшегося Далия, как бы невзначай поинтересовался Марвин, – а разве ты не знал, что у тебя есть такой «ни фига себе» гардероб?

– Нет, конечно, – глухо отозвался из платяного нутра Далий. – Сам видишь, сколько тут шкафов, запаришься каждый день проверять. Да и лениво мне… Это ты удачно досмотр устроил, очень вовремя. – Он ухватил в охапку выбранные одежки, отнес их на кровать.

– То есть ты хочешь сказать, что вещи в шкафах появляются сами по себе, причем непредсказуемо? – уточнил Марвин, заранее зная ответ.

– Конечно, – забрасывая в шкаф свои старые джинсы, согласился Далий. – Это же «Обитель черного дракона», а не просто так. Можно сказать, натурально живой особняк, в котором все время что-то происходит, меняется. Ну, как в любом живом организме. – Он захлопнул дверцы шкафа.

– Можно взглянуть? – Марвин отодвинул Далия, открыл дверцы и отчего-то нисколько не удивился, обнаружив, что шкаф пуст. – Чертовски убедительно. – Марвин с некоторой опаской посмотрел на колдовской ящик. – Впечатляет. Значит, говоришь, особняк живой? Тогда ясно, что произошло с сантехникой… Кстати, если не ошибаюсь, на стенах ванной вчера был другой мозаичный рисунок?

Далий пожал плечами.

– Ха, откуда мне знать, я там стены не разглядываю. Пришел, сделал дело и ушел. Картинки как картинки, цветные, что еще нужно. – Он выдернул из кучи новые джинсы. – Повезло, что у нас размер одинаковый, – оценивающе глянув на Марвина, отметил Далий. – Интересно, а для кого, собственно, предназначалась одежда, для тебя или меня? Э, все равно. Да, и еще… – Далий махнул рукой в сторону королевского ложа. – Там под кроватью запас нормальной, не тряпичной обуви. Выбери что-нибудь, и пойдем. Сначала в буфет, а после на этажи, будешь с особняком знакомиться. Или он с тобой, хе-хе.

– К начальству разве не надо? – Марвин, стоя на четвереньках, пошарил рукой под кроватью, нащупал выставленную в ряд обувь. – Инструктаж, пожелания, напутствия. Ценные указания, в конце концов.

– Чудак человек, – развеселился Далий, – вчера уже были и пожелания, и ценные указания. В общем, я без всяких напутствий знаю, что нам делать, потому лишний раз беспокоить шефа не будем. Не любит он этого, раздражается.

– Кстати, о шефе. – Марвин выбрал кожаные сандалии, стряхнул с коленей пыль и сел на кровать, переобуться. – С чего это он на меня взъярился, когда я про имя спросил? Будто от этого что-то важное зависит.

– А, не обращай внимания, – надевая кроссовки, посоветовал Далий. – Здесь у каждого свой бзик, сам скоро поймешь. У шефа, например, типичная паранойя на предмет тайны его имени. Считает, что если кто-то узнает, как он звался при жизни, то этот кто-то сможет им управлять – скажем, наслать на шефа порчу или заставить плясать под свою дудку. В общем, больше про имя не спрашивай, а то может случиться неприятность. – Далий надел куртку, вытащил из-под матраса запрятанный туда посох ифрита. Постучал им легонько по полу, прислушался к загудевшим медным кольцам и вроде бы остался доволен услышанным.

– Какая неприятность? – полюбопытствовал Марвин, вставая с кровати: сандалии оказались впору, нигде ничего не жало. Действительно, повезло, что у него с Далием одинаковые размеры одежды и обуви. Прямо-таки братья-близнецы, а не сотрудники.

– Шеф ведь от разрыва сердца умер, – охотно пояснил Далий. – Потому запросто может устроить тебе сердечный приступ, а то и небольшой инфаркт. Такой, понимаешь, у него посмертный бонус.

– Ну ты, гражданин начальник, даешь, – опешил Марвин. – А говорил, мол, ерунда, ничего особенного. Веселенькое дельце, однако.

– Это ж только если шефа сильно огорчить, – резонно возразил гражданин начальник. – Довести до нужного состояния. А ты не доводи, и будет тебе спокойная жизнь, светлая и восхитительная. Местами, типа.

– Несомненно, – буркнул Марвин. – Ладно, пошли куда собирались.

– Тогда в буфет! – скомандовал Далий. Они вышли из номера, который – как убедился Марвин – не запирался. Только дверная ручка-щеколда и никаких иных замков, входи кто хочет.

Буфет, по вчерашнему сонному впечатлению Марвина, роскошью не поражал.

Не поразил и сегодня: стандартное помещение, кафешка-забегаловка, каких Марвин повидал во множестве. С той лишь разницей, что тут не было обслуживающего персонала – ни медлительных официанток в форменных платьях, ни повара, маячащего белой курткой в окошке выдачи. Как, впрочем, не было и самого окошка.

Маленький, по-своему уютный зал с парой осветительных шаров на потолке. По левую сторону вдоль стены полдюжины столиков с плетеными креслами; чистый, покрытый линолеумом пол. В дальней части зала рукомойник, а неподалеку от него урна для использованной одноразовой посуды.

По правую сторону высились металлические шкафы-стеллажи со стеклянными дверцами и набором закусок на полках. К сожалению, все представленные блюда были порционными и холодными, по принципу «съел – ушел». Никакой гастрономической изысканности, сплошная функциональность.

Марвин взял картонную тарелочку с нарезанной бужениной, пару неопознанных им салатов и пакет апельсинового сока. Сказав с отвращением:

– Не еда, а какая-то заправка для желудка, – он уселся за столик. Выбрал из стоявшего на столе лотка со столовыми приборами пластиковую вилку и начал «заправляться», не ожидая замешкавшегося у стеллажей Далия. – И не скучно вам так… мнэ-э… питаться? – с начальственной интонацией шефа поинтересовался Марвин у севшего напротив Далия. – Заметь, я не говорю «есть», «кушать» или «харчить», а именно питаться. То есть принимать пищу. Потреблять калории.

– А чего? – не понял Далий. – Меня, например, вполне устраивает. Хочешь что-нибудь повкуснее салата – ну и закажи, получишь. – Он снял крышку с принесенного судка, над столом тут же запахло горячим рассольником. Или чем-то другим, но однозначно наваристым, со специями.

– Здорово, – откладывая вилку, обрадовался Марвин. – Где взял? Давай показывай. А то я уже решил было, что в вашей богадельне вечный пост. Ошибся, но удачно!

– Сиди уж, – Далий ухватил за рукав встающего Марвина, – все равно ничего не получишь. Надо, понимаешь, загодя личное меню придумать, можно на день, можно на неделю вперед. Записать и оставить на столе: кому надо, тот найдет, прочтет и, хе-хе, учтет. Ей-ей, настоящие стихи получились, – восхитился Далий. Глянул на помрачневшего Марвина, пододвинул к нему судок. – Ешь-кушай-харчи, не стесняйся. Мне что-то расхотелось. – Подмигнув Марвину, он забрал себе невзрачные салаты.

– Благодетель, – вздохнул Марвин, беря из лотка ложку, – что бы я без тебя делал? – И принялся есть: в судке действительно оказался рассольник.

Перед уходом Марвин потребовал у Далия ручку, из-за отсутствия бумаги записал свое завтрашнее меню на обратной стороне картонной тарелки. Далий прочитал написанное, похмыкал, сказал, что он таких названий слыхом не слыхивал, наверняка эстетские ресторанные блюда. И вообще, нечего выпендриваться, лучше заказать что-нибудь понятное, общепринятое, а то вдруг получишь такое, что в рот взять противно. Марвин возразил, Далий ответил – беседуя о ресторанах, кто в каких бывал, они направились к выходу.

Перед дверью Марвин оглянулся: тарелки на столе уже не было.

В зал собраний они не пошли, свернули в малоприметный ход, который Марвин вчера не заметил. Ничем не примечательный коридор – без портретов, дверей и окон, только крашенные зеленой краской стены – навевал тоску. Создавалось впечатление, будто Марвин попал в какое-то казенное учреждение с ожидаемым впереди лабиринтом грязных коридоров, лестниц и мрачных тупиков с пожарными выходами.

– А почему не на лифте? – скучая, спросил Марвин. – Шеф говорил, тут их несколько.

– Будут лифты, – успокоил его Далий, – но потом, сейчас ножками придется. На тот этаж, куда нам надо, лифт не ходит. Вернее, ходит, но проскакивает мимо. Во всяком случае, когда я в нем еду. – Далий, вспомнив, что он старший в группе и должен обучать подчиненного, указал рукой куда-то в тускло-зеленую даль. – Запоминай дорогу, стажер. Ясен пень, что сразу в голове не отложится, поэтому поглядывай по сторонам, в нужных местах нарисованы меловые стрелки с надписями.

– Ты, что ли, рисовал? – зевнул Марвин. – Художественный наш. Модернист, елки-палки.

– Не перебивай, – строго потребовал Далий. – Коридоры время от времени изменяются, куда денешься, но основные элементы остаются: типа окраска стен, количество дверей. Ну и всякое нарисованное на стенах тоже. – Он захихикал по непонятному Марвину поводу.

Марвин с подозрением глянул на спутника, но промолчал.

Коридор закончился перекрестком с двумя уходящими в разные стороны туннелями: левый был арочный, со стенами тревожного красного цвета, гладкими черными дверями и с чем-то огненно-алым в далеком, едва различимом конце пути. Правый же опасений не вызывал – обычный коридор с паркетным полом, длинными бархатными занавесями на стенах и конечно же с обязательными дверьми. Привычными, не пугающими.

– Нам направо. – Далий заглянул в багровый коридор, поежился. – Хреновое место. Я туда только по приказу хожу, да и то – гляну на печати и бегом назад.

– А что там такое яркое? – Марвин прищурился, стараясь разглядеть. – На дверь не слишком похоже. Окно, что ли?

– Черт его знает, – занервничал Далий. – Никакого желания проверять. Авось посветится да и погаснет… Пошли-пошли. – Он подтолкнул Марвина к менее опасному ходу. – И учти, окон в особняке нет. Двери, коридоры, проходы, залы – этого добра валом. А окна в проекте не предусмотрены.

– Тогда для чего шторы? – не поверил Марвин. Он остановился, с любопытством заглянул за ближайшую тяжелую занавесь: под ней, на глухой стене, тлели синим завораживающим светом неизвестные Марвину письмена, то ли магические, то ли изначально нечитаемые, вроде древних пиктограмм. Исписанный от пола до потолка участок стены напоминал страницу гигантской книги – тайную, нарочно закрытую от случайного взгляда.

– А вот этого делать не надо. – Далий резко отдернул Марвина от занавеси, осторожно поправил материю посохом. – У нас уже был один, тоже на руны любил глазеть. Типа, изучал… Теперь в запертой комнате иллюзий живет. И кричит все время, а чего кричит, не разобрать. – Он зашагал дальше, сердито стуча посохом по полу.

– И много у вас таких, в комнатах? – сдавленным голосом спросил Марвин; оглянувшись на ходу, он успел заметить, как медленно колыхнулась потревоженная им штора. Словно ее сквозняком изнутри тронуло.

– Хватает, – остывая, буркнул Далий. – Работа у нас специфическая, рискованная. Запомни: не суй нос куда не надо, не касайся того, чего не знаешь, не делай того, чего не понимаешь. Короче, будь осторожен.

– Спасибо, отличный инструктаж, – поддакнул Марвин. – И главное, очень своевременный.

Далий с довольным видом похлопал стажера по плечу.

– Правильно критику принимаешь, молодец. – Язвительности в реплике Марвина он не уловил.

Шагов через двадцать коридор свернул вправо, уткнувшись коротким тамбуром в эскалатор с ползущими ввысь металлическими ступенями. Белые трубки потолочных светильников выглядели похожими на смерть-лампы, но, как понадеялся Марвин, только лишь формой. А не свойствами.

– Опаньки, какой милый сюрприз. – Далий из-под козырька ладони посмотрел вверх, оценивая длину эскалатора. – Вообще-то здесь, как правило, обычная лестница, – спохватившись, пояснил он Марвину, – но сегодня нам повезло, не придется ноги бить. – Он встал на ступеньку, положил на плечо мешающий посох. – Еще минут пять, и мы на месте.

Эскалатор медленно повез пассажиров к известному только Далию этажу.

Над головой тихо гудели лампы, под ногами едва слышно поскрипывали ступени. Казалось, что время внезапно стало таким же неторопливым, как и бесконечный подъем; минуты тянулись и тянулись, растянутые долгими секундами.

От нечего делать Марвин принялся смотреть по сторонам. Только сейчас он заметил, что стены эскалатора исчерканы белым школьным мелом, плохо различимым на фоне светлой окраски. Были там и указующие стрелки, иногда направленные в противоположные стороны, и размазанные полустертые надписи. И рисунки – из числа тех, которые любят рисовать в общественных туалетах; Марвин вспомнил невесть отчего развеселившегося Далия, согласно усмехнулся. Трудно даже представить, сколько народу ходило по здешним коридорам и лестницам за время существования особняка! И сколько их оставило памятки о себе: где полезные, по делу, а где хулиганские, от нечего делать. Просто чтобы развлечься.

Пока Марвин изучал местные граффити, удивляясь полету народной фантазии, эскалатор – будто набрав скорость – как-то неожиданно быстро привез пассажиров к месту назначения. То есть на нужный им этаж.

Марвин сошел со ступеньки и остановился, потрясенный увиденным. Вообще-то он предполагал обнаружить на этаже что-нибудь знакомое, уже ставшее привычным – да хотя бы те же поднадоевшие коридоры с дверями или занавеси с тайными знаками за ними. Даже многокрасочное панно его не удивило бы, как и бассейн на пол-этажа, с вышкой для прыжков.

Но ничего подобного тут не было.

Казалось, что Марвин попал в громадную пещеру с хрустальными колоннами, внутри которых текло живое костровое пламя. Каменный пол, выложенный черно-белыми плитами, напоминал бесконечную доску для неведомой Марвину игры; на трудноразличимом потолке змеились сложные узоры из серебряных, сияющих отраженным светом завитков.

Весь этаж выглядел словно легендарная обитель горных троллей. Похоже, тут легко было заблудиться – и бродить по рукотворной пещере если не днями, то долгими часами, отыскивая запасной выход. Или потерявшийся среди колонн эскалатор.

В мертвой тишине было слышно только поскрипывание ныряющих в пол ступеней и легкое гудение колец на посохе Далия. Говорить громко Марвину не хотелось, еще накличешь на себя какую магическую неприятность – что-что, а с этим он уже сталкивался.

– Ты куда меня привел, вредитель? – шепотом спросил Марвин. – Какое-то глобальное похоронное бюро, честное слово. Или коллективный склеп, что тоже не радует. Того гляди из-за колон полезут ожившие мертвецы! Неприятное место, хотя и внушает.

– Не парься, – рассмеялся Далий, снимая с плеча посох. – Покойники и впрямь есть, но мирные, давно истлевшие. Мощи, одним словом. – Он постучал посохом по плите, медные кольца отозвались знакомым Марвину басовитым гулом. – Слышишь? Если бы затарахтело вроде бубенцов, тогда действительно нужно готовиться к проблеме, для этой цели колдовская штуковина и создана. Типа чтобы заранее предупреждать об опасности. Ну и чтобы с нею разбираться. – Далий вновь положил посох на плечо.

– Здорово, – одобрил Марвин. – Где бы себе такое отыскать?

– За тем сюда и пришли, – назидательно ответил Далий, направляясь к хрустальным колоннам. – Твои фаерболы классная вещь, но у них имеется серьезный недостаток: огненные шары получаются только в момент испуга. Думаю, со временем ты научишься контролировать их появление, а сейчас нужно вооружиться чем-то более надежным. И заодно поискать защиту, какой-нибудь толковый амулет. Тут, между прочим, этого оружия с амулетами пруд пруди. – Далий повел рукой, словно указывая на разбросанные там и сям кучи магических артефактов. Заметив недоверчивый взгляд Марвина, уточнил: – Не прямо здесь, возле эскалатора, а дальше, в глубине зала. Кстати, чуть не забыл сказать тебе кое-что важное… – забеспокоился Далий.

– Знаю, – пренебрежительно отмахнулся Марвин. – Не суй нос куда не надо, не касайся того, чего не знаешь, не делай того, чего не понимаешь. Я памятливый, можешь не повторять.

– Недослушал, а потому ерунду несешь, – с досадой сказал Далий. – Ничего подобного! Даже, можно сказать, с точностью до наоборот: обязательно проверяй найденное. В смысле надевай, если оно надевается, крути-верти, стучи, нажимай, пинай, швыряй – короче, пытайся хоть как-нибудь активировать находку. Дело в том, что все тутошние предметы кому-то раньше принадлежали. И, получается, настроены на своих бывших хозяев. Или выключены. Или нарочно введены в режим сна, для сохранности. Так или иначе, но тебе придется отыскать среди множества неработающего барахла то, что отзовется на твое присутствие, на твои команды.

– Ты лучше объясни, откуда артефакты взялись, – потребовал Марвин, идя следом за проводником. – Я не дурак, прекрасно понял из рассказа шефа, для чего предназначен особняк – по сути, это автономный утилизатор колдовских отходов. Но был уверен, что в обработку идет… э-э-э… нематериальная магия. Потому вопрос: откуда берутся вещественные предметы, которые когда-то кому-то принадлежали?

Далий остановился, с хитрецой посмотрел на Марвина:

– Если бы ты побывал на каком-нибудь городском очистном комплексе, то, поверь, был бы в шоке, узнав, чего и сколько там находят в фильтрационных отстойниках. Золотые украшения, драгоценные камни, деньги, паспортные жетоны, оружие и многое другое. Которое люди роняют в раковины, унитазы, прячут в ливневые стоки, а иногда специально выбрасывают в канализационные люки. Типа, концы в воду… Аналогия доходчивая?

Марвин кивнул, мол, куда уж доходчивее.

– Вот и выносит сюда, конкретно на этот этаж, всякое разное, окончательно магами потерянное. Вещественное. – Далий миновал ближайшие колонны, уверенно направился в глубь зала; чувствовалось, что он здесь не впервые. – Конечно, барахлишко старое, но в основном рабочее. Встречаются и древние раритеты, за которые коллекционеры не задумываясь отвалили бы бешеные бабки, – с сожалением вздохнул Далий. – Но толку-то? Потому и лежат ценные амулеты-талисманы никем не востребованные, никому не нужные. В кучах, хе-хе.

– Теперь понятно, откуда берутся покойники, – обдумав услышанное, сделал неожиданный вывод Марвин. – Наверняка все они – бывшие маги. Из числа убитых, но не захороненных, припрятанных в каких-нибудь потаенных местах, подальше от людей. Потерянных, если можно так сказать.

– Можно, – обрадовался Далий. – Прям на лету идеи схватываешь! Аналитик, елки-палки, голова. Впрочем, с твоей бывшей профессией иначе нель… – Он осекся, мельком глянул на посох и быстрым движением снял его с плеча: лишь теперь Марвин услышал, что колдовской жезл явственно позвякивает.

Перехватив посох в боевую позицию (рогатина-рукоять под мышкой, окольцованная часть на ладони вытянутой руки), Далий заторопился вперед – перебегая от колонны к колонне и стараясь не шуметь. Марвину не оставалось ничего иного, как повторять его маневры.

Единственное, о чем сожалел Марвин, это что у него нет оружия. И что он совсем не испуган, а потому никаких фаерболов ожидать не приходилось.

Хотя все внимание Марвина было сосредоточено на неизвестной опасности, однако он успевал заметить многое. Например то, что жаркие на вид колонны на самом деле гладкие и холодные, а серебряные завитки на потолке вдруг начинают переливаться всеми цветами радуги. Что там и тут на полу лежат всяческие предметы, в основном медальоны: самых разных форм, золотые и серебряные, большие и малые, с цепочками и без. Остальные вещицы Марвин определить не смог, требовалось рассмотреть поближе, но по внешнему виду они мало походили на оружие – во всяком случае, на привычное, понятное. Найти среди разбросанного по полу добра какой-нибудь артефакт в виде кинжала, а уж тем более в виде меча Марвин не надеялся, слишком мала вероятность.

Далий остановился, сделав предупреждающий жест. Марвин выглянул из-за плеча напарника, озадаченно хмыкнул – увиденное мало походило на угрожающую жизни ситуацию. Ни чудовищ, ни ходячих мертвецов. Но посох-то звенел, и вряд ли из-за пустяка!

– Рипли, – едва слышно сказал Далий. – Что она делает?

Между колонн, подстелив под себя куртку, сидела запомнившаяся Марвину девушка – та самая, которая по-детски увлеченно играла с подвижной пирамидкой, не обращая внимания на новичка. Вчера Марвин ее толком не рассмотрел, не до того было, да и освещение не слишком позволяло.

Худенькая, стройная, с торчащей во все стороны короткой стрижкой, одетая в облегающий синий комбинезон с множеством кармашков – Рипли и впрямь выглядела как подросток. Как школьница, которая только-только начала становиться девушкой, и девушкой красивой – отметил Марвин, с удовольствием разглядывая Рипли. «Похоже, у мужской части особняка скоро возникнет проблема, – подумал он. – Банальная, но серьезная».

Сейчас девушка вновь изучала что-то ей интересное: в руках у исследовательницы поблескивал металлический кубик с извилистыми линиями-трещинами на полированных гранях. Рипли с отрешенным видом скользила пальцем вдоль тонких отметин, словно отыскивая что-то в них спрятанное; над кубиком, чуть выше ее головы, клубилось лилово-черное облако. Видимо, девушка нашла то, что искала: внезапно облако приобрело форму воронки, тонкая ножка колдовского смерча потянулась к темени ничего не подозревающей Рипли. Еще немного, и она прикоснулось бы к голове – но что могло произойти дальше, Марвин не узнал.

Далий в несколько шагов подлетел к девушке, посохом выбил кубик из ее рук; опасная вещица отлетела к ближней колонне, где и упала, глухо стукнувшись о пол. В тот же миг черное нечто – чем оно было на самом деле, Марвин понятия не имел – словно живое существо метнулось к кубику и втянулось в него, пропало, будто его никогда не было.

Рипли секунду-другую продолжала смотреть на опустевшие руки, потом вздрогнула, непонимающе поглядела на Далия. Испуганно вскочив, она подхватила куртку и опрометью кинулась прочь, скоро исчезнув среди колонн.

– Если снова здесь увижу, – заорал ей вдогонку Далий, – все шефу расскажу! Вот же глупая девчонка, – понизив голос, пожаловался он Марвину. – Ей сюда строго-настрого запрещено ходить, а она все равно лезет и лезет. Доиграется когда-нибудь, ага, всем мало не покажется… Э, да что с нее взять, иномирной. – Далий подошел к кубику, потрогал его посохом – кольца больше не звенели – и сильным ударом ноги отправил артефакт в огненную колонну.

Марвин ожидал, что кубик стукнется о твердую поверхность и отлетит, в крайнем случае развалится на детали. Однако произошло неожиданное: кубик свободно пролетел сквозь прозрачную преграду и, оказавшись в пламени, вспыхнул, брызгая во все стороны ослепительно-белыми искрами.

– Слушай, а чего это было-то? – прикрывая глаза ладонью от яркого света, спросил Марвин. – И почему – иномирная?

– Ты про кубик? – Далий отвернулся от колонны, происходящее там его не интересовало. – Некоторые особо продвинутые маги частенько делают резервные записи своего «я», на всякий случай. Типа, если с ними случится что-то необратимое, ну там память навсегда потеряют или в маразм впадут, то можно будет восстановиться с помощью копии. А если маг давно погиб, то он может воскреснуть в теле любознательного дурака, или дуры, решившей изучить занятную находку… Я про Рипли, конечно, погорячился, – вздохнул Далий, – никакая она не дура. Просто у нее мозги иначе устроены, не так как у всех, потому и попадает иногда в хреновые ситуации – не может устоять против зова потерянных вещей. Тех, которые ищут своих хозяев и постоянно их кличут.

Говорят, что она, Рипли, из другого мира, не знаю из какого. Там тоже есть кабины, только не трудоустройства, а перемещения на дальние расстояния. Вроде бы даже на другие обитаемые планеты, но я очень сомневаюсь, какие на фиг планеты, когда выше небесной тверди все равно ничего нету. Только мрак и хаос.

– Ты еще скажи, что Солнце вращается вокруг Земли, – насмешливо фыркнул Марвин. – Знаток астрономии и физики.

– Разве иначе? – удивился Далий. – Все знают, что Земля плоская, накрыта хрустальным куполом и лежит на трех слонах, а слоны стоят на панцире гигантской черепахи, которая плывет в мировой пустоте. Я в школе проходил, и вообще у меня пятерка по астраловедению.

– Возможно, – уклончиво ответил Марвин. Что-то тут крепко не сходилось, что-то было сильно не так: не могли Далия обучать подобному бреду в общественном учебном заведении. И про астраловедение Марвин слыхом не слыхивал… Вывод напрашивался сам собой, однако торопиться с расспросами, из какой реальности прибыл Далий, не следовало. Любое выяснение могло испортить столь удачно начавшуюся дружбу, чего Марвину совсем не хотелось. Тем более что мир Далия во многом совпадал с миром Марвина, вплоть до названий ресторанов и блюд. Ну а по поводу небесной тверди и слонов – да какая, к черту, разница! «Лишь бы человек был толковый, – решил для себя Марвин. – Остальное ерунда».

– Рипли у нас немая, – кладя посох на плечо, пояснил Далий. – И еще она продвинутый эмпат. Запросто чувствует настроение как людей, так и колдовских вещей. Оттого-то ей нельзя приходить в зал находок, шеф самолично решает, что именно Рипли должна прощупать и заставить работать. Но она же совсем ребенок, – с сожалением сказал он, – для нее все здешние штуковины вроде игрушек, интересных или не очень. Потому и бегает сюда тайком.

– В ее возрасте пора быть поосмотрительней, – резонно заметил Марвин. – Не маленькая как-никак.

– Шеф говорит, что Рипли навсегда застряла в детстве, – мрачно ответил Далий и для большей понятливости постучал себя по виску пальцем. – Типа, неизбежные последствия межмирового переноса. Такие, брат, дела.

Марвин не ответил, потому что сам Далий, не зная того, был наглядным опровержением идеи шефа.

– Ладно, хватит трепаться. – Далий огляделся. – Нам туда, – он махнул рукой в полумрак между колонн, – там вроде побольше барахла будет. Думаю, Рипли оттуда кубик и вынесла. Пошли смотреть. – Хрустко ступая по россыпям медальонов-амулетов, он зашагал к намеченному месту.

Марвин шел следом, размышляя о сложившейся ситуации. Не об «Обители черного дракона» с ее чудесами, а о людях, оказавшихся здесь после смерти. Пришедших сюда из разных миров и нисколько тем не обеспокоенных. Скорей всего потому, что все они говорят на одном языке (наверняка магия особняка), нет явных различий в цвете кожи и нет серьезных разногласий в мировоззрении. Хрустальный купол со слонами-черепахами не в счет, это не мировоззрение, а наивное представление о мироустройстве, которое никак не относится к работе. Правда, оставался вопрос насчет религии, кто во что верит, но и тут – подозревал Марвин – не обнаружится особых различий. Видимо, особняк подбирал своих работников по единому важному принципу: чтобы все были более-менее одинаковы. Чтобы не раздражали друг друга.

К тому же особняк предоставлял своим работникам еду, одежду, комфортный ночлег и, возможно, тайные развлечения. Как мини-бар в лифте, или восточное крыло с уступчивой зачарованной гурией – по словам Далия.

А еще здесь было строгое начальство, жестко контролирующее действия подчиненных. И комнаты иллюзий с бессрочными постояльцами. Вернее, с заключенными, не вписавшимися в слаженный коллектив, – интересно, сколько их? Но расспрашивать Далия Марвин не хотел: дружба дружбой, однако где гарантии, что он не донесет о разговоре шефу? И еще неизвестно как тот отреагирует… Спешить в любом случае не стоило.

– Ты глянь, сколько нового хлама нанесло, это ж надо! – Далий остановился и присвистнул, окидывая взглядом заваленную вещами проплешину меж колонн. – То-то Рипли сюда потянуло, удержаться не смогла. Ну-ка, – он подтолкнул Марвина в спину, – вперед, охотник за сокровищами! Давай смелей, не укусят. Стопроцентная безопасность, зуб даю.

– Уже видел сегодня, – сказал Марвин, без особого энтузиазма рассматривая место будущих поисков. – На всю жизнь впечатлился.

– Брось, – снисходительно успокоил его Далий, – ты же не Рипли, куда тебе до нее! При всем желании навредить себе не сможешь, в смысле откупорить артефакт с чужой личностью. Какой из тебя взломщик? Так себе, рядовой пользователь.

– Спасибо на добром слове, – огрызнулся Марвин и побрел к центру зала – осторожно, будто ступая по толстому слою рассыпчатого гравия. Отчего-то ему казалось, что самое интересное находится в середине круглой площадки, – хотя если подумать, то интересное тут было повсюду. Даже под ногами, под подошвами сандалий.

Предметов было слишком много, настолько, что взгляду не за что было зацепиться, все смешивалось в единое блестящее месиво. Марвин ощущал себя грабителем, забравшимся в ювелирный магазин, где среди множества драгоценностей нужно было отыскать лишь несколько самых дорогих. Причем в потемках, на ощупь и не используя никаких технических средств.

Не дойдя до середины, Марвин остановился, с удрученным видом огляделся – что делать дальше, он понятия не имел. Разве только очистить для себя местечко, устроиться и начать изучать то, что лежит поближе. Как там говорил Далий: надевать, крутить-вертеть, стучать, нажимать и пинать. Активировать любым способом.

– Хрень какая-то, – Марвин принялся нехотя разгребать ногой артефакты, – эдак я до старости проковыряюсь. Тут колдовского барахла как блох на собачьей своре, а то и больше, попробуй отыщи нужное.

Он пнул норовящие скользнуть назад предметы, не удержался на рассыпчатой груде амулетов и упал, едва не ткнувшись лицом в артефакты. Вредный Далий расхохотался.

– Смешно ему, – с досадой сказал Марвин, выдергивая провалившуюся до пола левую руку, – я бы тоже посмеялся, случись оно с кем другим… Ого, а это еще что такое? – На руке, плотно охватив запястье, сидел невесть откуда взявшийся браслет из пожелтевших от времени костяшек. Прямоугольные пластины были испещрены мелкими черными значками (то ли выцарапанными, то ли вырезанными), образующими вместе рисунок дракона. Протянувшийся по всему браслету крылатый зверь почти касался мордой своего хвоста; на месте глаза у дракона посверкивал круглый прозрачный камешек, вряд ли драгоценный. Скорей всего обычная бижутерия – решил Марвин.

Марвин попробовал разглядеть значки, но не сумел. Наверняка можно было сказать лишь одно: они были похожи на виденные им ранее надписи. На коридорные руны.

– Далий, смотри чего я нашел. – Марвин наконец оторвал взгляд от любопытных костяшек, встал. – Не поверишь, само на руку наделось. – Он умолк, пораженный увиденным.

Зал изменился. Огненные колонны потемнели, текущее в них пламя теперь было не костровое, а фиолетовое, с химической прозеленью. Узор на потолке разгорелся желтым лунным заревом, а лежавшие под ногами артефакты превратились в черную россыпь – внутри которой местами, кое-где, посверкивали тревожные алые вспышки.

Изменился и Далий, не сильно, но заметно. Уши напарника заострились, разрез глаз удлинился едва ли не до висков; кожа приобрела дивный серебристый оттенок. Все это было хорошо видно в свете лежавшего на плече Далия посоха, почему-то мерцающего как подсевшая самосветная лампа.

– Черт побери, что стряслось?! – торопливо шагая к Далию, воскликнул Марвин. – Ладно зал, но с тобой-то чего? И с посохом?

Однако Далий не ответил. Неподвижный как изваяние, он продолжал смотреть в одну точку – туда, где недавно барахтался Марвин.

– Браво! Брависсимо! – Из-за ближней к Далию колонны, одобрительно похлопывая в ладони, вышел невысокий человек в строгом костюме-тройке. Подошел к краю артефактного поля и остановился рядом с окаменевшим Далием – сложив руки на груди, по-хозяйски уверенный.

Света посоха хватало чтобы разглядеть пришельца: черное лицо, черная обширная лысина и черные же кисти рук не оставляли сомнения, что перед Марвином самый настоящий эфиопий, негор из дальних южных стран. О негорах Марвин слышал, но видеть их не приходилось, разве что на пачках с молотым кофе. Здешний эфиопий был в возрасте, с обрамляющей лысину курчавой шевелюрой и снежно-белой шкиперской бородкой. На носу негора поблескивало пенсне, меж отворотов пиджака переливался золотом узнаваемый галстук-бабочка.

– Шеф? – остановившись, полувопросительно сказал Марвин. – Это вы?

– Я, – согласился негор знакомым Марвину голосом. – Раньше ты видел меня как-то иначе, да?

– Да. – Марвин сглотнул, во рту внезапно пересохло. – Ну, вы тогда…

– Молчи! – строго прикрикнул на него шеф. – Ни в коем случае не говори ни мне, ни кому-либо другому, как мы выглядим на самом деле. Я категорически запрещаю!

– По… почему? – Голос у Марвина сел.

– Потому что каждый здесь видит остальных, мнэ-э, как себе подобных. – Негор достал из кармана пиджака трубку с коротким чубуком, спички, закурил, отгоняя ладонью дым: трубка была заранее набита табаком. – Для спокойствия коллектива, для нормального выполнения задач. Во избежание проблем, понятно?

Марвин кивнул, хотя слова шефа доходили до него с трудом.

– Магия особняка, – буркнул шеф. – Нарочное расовое равенство, о котором знаю только я. А вот это чародейство, – он похлопал Далия по твердому плечу, – уже мое. Чтобы мы могли поговорить без свидетелей. У меня тоже есть действующие амулеты, особые.

– Минуточку, – бесцветно сказал Марвин, массируя лоб пальцами. Его недавние размышления вдруг оказались в корне неверны и вся созданная им логическая конструкция только что рухнула, не оставив камня на камне. Но почему? Отчего все вокруг стало иным? Мелькнувшие перед глазами желтые костяшки натолкнули Марвина на спасительную мысль. – Как я понимаю, на меня влияет эта штуковина? – Он показал шефу охваченную браслетом руку.

– Молодец, быстро догадался, – похвалил негор. – Похоже, я в тебе не ошибся. Далеко пойдешь!

– Тогда требую объяснений. – Марвин начал приходить в себя.

– Изволь. – Шеф выпустил струйку дыма уголком рта. – В кучу артефактов, что у тебя под ногами, был заранее подброшен браслет истинного видения. Вчера. Мной лично, если ты заподозрил Рипли. – Он снял пенсне, сунул его в нагрудный карман пиджака. – Девочка вообще тут ни при чем, но я с ней побеседую. Чтобы не бегала куда не надо.

– Что за браслет? – заинтересовался Марвин. – Какие у него свойства?

– Он из тайного хранилища, – любезно пояснил шеф. – О котором Далий не знает, не положено ему. Первая ступень, как-никак.

– А мне, значит, положено? – насторожился Марвин, но шеф продолжил рассказ, будто не услышав реплики:

– Мало того что ты нашел браслет – случайно, как тебе кажется, – он к тому же сразу признал тебя. Я очень на это надеялся, и, к счастью, не зря! В особняке уже несколько лет не было видящего, а в нашем деле он крайне необходим. Позарез. – Негор умолк, раскуривая погасшую трубку.

Марвин терпеливо ждал, стоя на месте, – подойти ближе он как-то не сообразил.

– Вручить браслет для проверки я не мог. Вы должны были сами найти друг друга, такое у него ключевое условие для активации… Активированный браслет позволяет видеть скрытые, жизненно важные для особняка проходы и технические помещения. А заодно помогает определить источники чужой активной магии. – Шеф посмотрел на Марвина, ожидая какой-либо реакции, но тот продолжал слушать, ничем не выказывая своих чувств. – Поэтому его владелец может проходить, мнэ-э, скажем так, в незапротоколированные места особняка. В те, куда даже мне хода нет.

– Зачем? – коротко спросил Марвин.

– Зачем входить? – понял его шеф. – По разным причинам и для разных надобностей. Например, для аварийного ремонта. Или для спасательных работ. Или для иных, не менее важных дел. – Негор выстучал о каблук окончательно погасшую трубку, сунул ее в карман пиджака. – И самое главное, владелец браслета может провести с собой в те места одного-двух спутников, к примеру нужного специалиста или помощника. Короче говоря – видящий, он же проводник, жизненно необходим «Обители черного дракона». А потому твой уровень, стажер Марвин, с сегодняшнего дня поднимается на третью ступень посвящения. Замечательный карьерный прорыв! Особенно если учесть, что Далий целый год на первой. Прими мои поздравления.

– Шеф, а что случилось с предыдущим проводником? – Марвин с сомнением глянул на браслет. – Кстати, чуть не забыл: артефакт что-нибудь еще делает? В смысле, боевое. Или защитное.

– Прежний видящий не оправдал нашего доверия, – холодно ответил негор. – Что же до прочих свойств браслета, то это не в моей компетенции. Но, насколько я знаю из записей, какие-то дополнительные возможности у него имеются. Изучай, разбирайся… Кстати, Далий остается с тобой, без него пока не обойтись.

– Тогда Далия тоже надо повысить, – твердо заявил Марвин. – Мне, как я понимаю, придется во всякие запретные места ходить. А если там смерть-лампы, не пропускающие работников первой ступени? Или какие другие ловушки.

– Логично, – подумав, согласился шеф. – Утверждаю. Поднимаю статус твоего напарника на вторую ступень, с него достаточно. Вечером зайдете в зал собраний, проведем официальную регистрацию допуска. – С этими словами негор шагнул в межколонный полумрак и растворился в нем.

Одновременно с тем ожил Далий.

– Ну дает! – смеясь, воскликнул он, продолжая глядеть туда, где когда-то находился Марвин. Но, обнаружив товарища вблизи, осекся. – Ты как это сделал? – удивленно спросил Далий. – Только что был там, а сейчас уже здесь. Натурально фокусник, понимаешь. Иллюзионист.

– Шеф заходил, – сказал Марвин. – Поднял мой статус до третьей ступени, а твой до второй. Правда, заморозил тебя на несколько минут, хотел поговорить без свидетелей.

– С чего это он сегодня такой добрый? – озаботился Далий; сообщение о «заморозке» его не удивило и не испугало. Похоже, с ним уже не раз проделывали подобное.

– С того. – Марвин продемонстрировал обновку, сунув браслет под нос напарнику. Мол, на, любуйся.

Далий, восторженно цокая языком, осмотрел древнюю вещицу, потрогал дракона мизинцем и с воплем отдернул руку: по-видимому, артефакт категорически не признавал посторонних. Марвин торопливо снял браслет, сунул в карман куртки – не хватало еще искалечить ни в чем неповинного человека! Да, с находкой нужно быть поосторожнее. Хотя бы до тех пор, пока не выяснятся все ее свойства.

В тот же миг окружающая действительность вернулась к своему первоначальному, обманно-маскировочному варианту. «Впрочем, оно и к лучшему, – одобрительно подумал Марвин, который никак не мог привыкнуть к новому облику Далия. – И вообще, надо пореже надевать браслет видения, – решил он, – только по необходимости. Иначе запутаюсь в реальностях, а там и до сумасшествия рукой подать. Если, конечно, уже не началось».

Вспомнив о разговоре с шефом – и на всякий случай понизив голос, вдруг негор прячется где-то неподалеку, – Марвин как бы между прочим поинтересовался:

– Слушай, а ты не в курсе, что случилось с вашим бывшим видящим?

– Понятия не имею, о чем речь, – лизнув обожженный палец, равнодушно ответил Далий. – Ты лучше расскажи, откуда у тебя браслет и для чего он нужен. Наверняка в этом деле замешан шеф, недаром примчался сюда как ошпаренный!

– Расскажу, – пообещал Марвин, – только позже. Пошли отсюда, нечего нам здесь больше делать.

– Ты уверен? – Далий вопросительно поднял брови.

– Куда уж уверенней. – Марвин похлопал себя по карману. – Как говорится, дело сделано, пора пить шампанское.

– Шампанское, – встрепенулся Далий, – а ведь верно! У нас же сегодня типа праздник, повышение в звании! Если посчитать по воинско-полицейскому табелю, то, значит, мы были рядовыми, а теперь… э-э-э… ты вроде унтер-офицера, а я штабс-ефрейтора. Ну, где-то так, наподобие. Тогда, – он начал спешно оглядываться, – нам туда! – Далий указал посохом в другую сторону, не в ту, откуда они пришли к проплешине с амулетами.

– И что там? – Марвину было все равно, он лишь для порядка спросил. – Тот самый лифт с баром?

– Нет, не лифт, но тоже хорошо, – загадочно улыбнулся Далий. – Мне Гибарян когда-то показал. Правда, расположено далековато, придется погулять, но оно того стоит.

– Гибарян, это который носатый? – догадался Марвин.

– Он самый, – кивнул Далий. – Инспектор-аналитик, предсказатель нештатных ситуаций. Почти ясновидящий, ага. Шеф разрешает ему пить только во время работы, для расторможения подсознания. Для куража, в общем. Потому Гибарян очень любит свою работу. – Он бодро зашагал в обход проплешины.

– Трудоголик, экий молодец, – идя следом, с пониманием отозвался Марвин. – А все же, что у тебя припасено?

– Хрустальный бассейн с неиссякаемым фонтаном шампанского, – не оборачиваясь, сказал Далий. – С подсветкой дна… Феномен природы! В смысле, непонятный взбрык особняка. При желании можно искупаться, места хватает.

– Обалдеть, – с чувством произнес Марвин. – Какой шикарный декаданс!

– Мне начинает нравиться моя работа, – сказал он чуть погодя. – Честно.

И это было правдой.