Читать книгу Все демоны ада. Книга 3-я. Набат колокола преисподней - Михаил Федоров - Страница 3

Тэлмер приподнял голову. Последним, что он помнил, были Ворота, в которые он последовал вслед за Шико. Сейчас же он почему-то лежал на желтом песке и чувствовал себя как обычно. Рядом послышался шорох. Тэлмер повернулся на бок и встретился взглядом с Шико, выкапывающимся из песка, в котором он был наполовину закопан.

– Что произошло? – выдавил он из себя.

Тэлмер пожал плечами, сел и осмотрелся. Шико, отряхиваясь, встал, поднял глаза, чтобы тоже взглянуть на окружающий их пейзаж, потом медленно развернулся. Чем больше он поворачивался, обозревая окрестности, тем больше выпучивал глаза. Когда он совершил оборот на триста шестьдесят градусов, его глаза почти вылезали из прорези перчатки мощи. Он сдавленно глотнул:

– И где же это мы? – во всех направлениях взгляду открывался лишь песок до самого горизонта. Только песок и белесое небо, дающее ровный свет безо всякого светила.

– Не знаю, – коротко отозвался Тэлмер. Он тоже встал и осмотрел себя – ничего в его одежде и снаряжении не изменилось.

– А где же роща, холмы, ворота?… – ошеломленно бормотал Шико.

– Это были Ворота-Оборотень, – Тэлмер снова сел, – Блуждающий по мирам, непредсказуемый артефакт, возможно, работы Элсидана. Есть теория, что он появляется в событийно-узловых точках пространственно-временного континуума.

– И что?… – осторожно поинтересовался Шико.

– А ничего! – в тон ему отозвался Тэлмер, – Смельчак, отважившийся вступить в них, может в результате оказаться где угодно,… а может и не оказаться… – сказав это, Тэлмер открыл «зрение-извне» и осмотрелся снова. С таким же успехом он мог этого и не делать – такой абсолютной «энергетической» пустоты он еще никогда не встречал. От этого бесполезного занятия его отвлек возглас Шико. Тэлмер обернулся:

– Что там?

– Книга! – Шико стоял в нескольких шагах от друга над чем-то, лежащим на песке. Тэлмер подошел, наклонился – это действительно была раскрытая книга, – но тут его наметанный глаз заметил череду ямок, на глазах заполняющихся песком.

– Следы! – сказал он уверенно, – Но… – Тэлмер запнулся, – Такое впечатление, что кто-то здесь появился, забыл книгу, прошел несколько шагов и исчез…

– Да это же твоя «Демонология»! – воскликнул Шико, поднимая книгу, – Смотри, тут загнута страница, словно кто-то читал и оставил себе метку.

– И что же на этой странице написано? – немедленно спросил Тэлмер.

– «Пески Забвения», – бодро начал Шико и осекся. Посмотрел себе под ноги, потом оглядел окружавшую их пустыню и остановил взгляд на Тэлмере. Тот о чем-то усиленно размышлял. Сопоставив некоторые факты, он понял, в чем дело.

– Ясно, – медленно проговорил он, – Это Вечный Странник принес книгу и открыл на нужном месте. А метка – это знак для нас. По всей видимости, это, – он кругом обвел рукой, – И есть Пески Забвения. Ну и что про них пишется в «Демонологии»?

Шико снова уткнулся в книгу:

– «Пески Забвения – основа Обители Утраченной Памяти. Суть – осколок Мироздания, бывшая часть целого – рожден был с отклонениями от нормы и поэтому отторгнут тогда еще молодой Вселенной Во Вне, где и прижился. Это Приют для всего когда-либо забытого. Единственная связь с пространственно-временным континуумом – Колеса Времени». Все.

Тэлмер кивнул:

– Да, так оно и есть. Я немного слышал об этом месте – самый, что ни на есть заброшенный уголок.

– Значит, чтобы нам выбраться, надо найти Кольца Времени, – задумчиво резюмировал Шико.

– Подожди, – перебил его Тэлмер, – Ты же сказал: «Колеса Времени»?

– Ну, вообще-то, – смущенно пробормотал Шико, – Здесь это название написано по-хартьянски. А в их языке, сам знаешь, колеса и кольца – пишутся одинаково.

– Но относительно времени эти два понятия приобретают совершенно разный смысл, – Тэлмер нахмурился, – Ладно, позже разберемся. А может, про эти «Колеса-Кольца» тоже что-нибудь написано?

Шико пролистнул несколько страниц.

– Во, есть! Но тоже название на хартьянском. И написано немного: «Вселенский механизм, центр Вселенной. Основа-основ временной части Мироздания».

– В первый раз слышу, – признался Тэлмер.

– И что будем делать? – Шико захлопнул «Демонологию» и потерянно оглядел окружающие их Пески Забвения.

– Не знаю! – честно ответил Тэлмер и принялся проверять снаряжение. Все, что они взяли с собой в рейд, осталось на местах: одежда, доспехи, мешки с походным снаряжением, оружие (у Шико кроме меча Клона за спиной висело штурмовое ружье, а также арбалет, в разобранном виде лежащий в мешке, а у Тэлмера помимо обычного набора был лишь пистолет). Запаса пищи при разумной экономии должно хватить на две недели, но с водой было туговато, а взять негде.

Проверив «наличность», Тэлмер попробовал хоть как-то определиться со своим местоположением, но серебристый камень в перстне был матовым, Лазурная Игла («лучевая пушка» была размонтирована сразу после победы) оставалась обычным кристаллом, кинжал молчал и не желал связываться с гномами.

Внезапно над Тэлмером захлопали крылья. Он поднял голову – над ним реял Гуланкараук, как-то неуверенно дергаясь из стороны в сторону. Не успел Тэлмер сообразить, что это Шико выпустил демона из меча, как Гуланкараук вдруг мешком шлепнулся невдалеке, ударил пару раз хвостом и затих. Через мгновение от него не осталось и следа.

– Он тоже не знает, куда лететь, – вздохнул Шико, – Может быть, этот житель пустыни нас выручит, – с этими словами на песке появилась каменная тварь из розовой пустыни. Она довольно резво скакнула, но приземляясь – пошатнулась. Тварь протопала еще немного на своих коротких лапах, свернулась клубочком и превратилась в камень, исчезнувший спустя мгновение.

– У них такой вид, как будто они напрочь все позабыли, – проворчал Шико.

– Конечно, это же Пески Забвения, – напомнил Тэлмер.

У Шико холодок прополз по спине:

– А почему же мы ничего не забываем? – этого Тэлмер объяснить не мог, но посоветовал другу не снимать перчатку мощи.

Несколько успокоенный Шико обратил внимание на одно обстоятельство:

– Знаешь, а ведь все они пытались двинуться в том же направлении, куда вели следы Вечного Странника!

Тэлмер проследил направление и после паузы негромко произнес:

– В какой уже раз Вечный Странник помогает нам. Ну что ж, идем!

И друзья отправились в путь, совершенно не зная, не представляя, что им может здесь встретиться, и встретится ли вообще что-нибудь. И час за часом так они шли, и ничего, абсолютно ничего нового они не встречали, ничего не менялось ни в пустыне, ни в небе. Даже температура здесь была словно застывшей на нейтральной полосе, а воздух – замершим неподвижно. И, наверное, в самом деле, путников спасали лишь волшебные доспехи от воздействия Песков Забвения, потому что дух Забытия, самая суть его, постоянно витал где-то рядом. Неосязаемый, но вполне реальный, всегда готовый принять в свои объятия любого, кто здесь окажется.

…Внезапно Тэлмер остановился и достал бинокль. Всмотрелся и, не веря своим глазам, пробормотал:

– Не может быть!…

– Что там? – не выдержал Шико.

– Идем! – бросил Тэлмер и рванул чуть ли не бегом к появившейся на горизонте точке. Идти предстояло еще долго, но в скором времени Шико и сам увидел то, что взволновало Тэлмера – посреди бескрайних песков сидел, скрестив ноги, голый розовокожий человек – совершенно безо всего – и вдобавок абсолютно лысый. Быстро приближаясь к третьему человеку в этой пустоте, друзья заметили, что он и виду не подал, что заметил их. И вообще, его недвижимость была подозрительна. Чем ближе к нему подходили Тэлмер с Шико, тем медленнее становились их шаги. Вплотную они подошли почти с опаской.

Голый человек, как сидел, так и остался сидеть, уставившись неподвижным взглядом прямо перед собой. В его теле не было и следа напряженности или вообще каких-либо чувств или эмоций. Спокойствие и только спокойствие окутывали неизвестного, не оставляя места ни для чего более.

Шико осторожно наклонился к лицу сидящего и прислушался.

– Дыхания не слышно, – сказал он через несколько секунд.

– И, тем не менее, он жив, – выдал свое суждение Тэлмер.

– Да, – согласился Шико, – Похоже на коматозное состояние.

– Но чем оно вызвано? – Тэлмер сел на колени лицом к лицу с неизвестным. Их взгляды встретились и соединились.

Прошла минута, другая. Шико переводил взгляд с одного на другого и обратно – ничего не менялось, и тот, и другой сидели неподвижно. Потом Шико заметил, что дыхание Тэлмера замедляется, взгляд уходит в «никуда», и тут уже Шико медлить не стал. Оттащив друга подальше, он парой легких оплеух (но не таких, чтобы – наповал) привел его в чувство. Придя в себя, Тэлмер сообщил то, что смог узнать:

– Когда-то он был могуч, и пришел сюда в поисках знаний, но уйти не смог…

– А как он сюда попал?

– Он забыл. Он все забыл: кем он был, где он был, как он был.

– Амнезия, – Шико встал перед сидящим и критически его осмотрел.

– Забыл, значит? А что был могучим, помнишь? – Шико презрительно ухмыльнулся, – И что ж ты такой могучий поддался? Не смог справиться с забытьем? Ты слаб!

– Шико! – попробовал одернуть друга Тэлмер.

Но Шико не унимался:

– Помолчи, Тэлмер. Ты уже пытался, и он чуть тебя не утянул. Ну, так что? – Шико снова повернулся к голому человеку и тоже наградил его двумя оплеухами, на этот раз посильнее, – Так и будешь сидеть? Ты, наверняка, сдался без борьбы, и сидишь теперь покоренный, неспособный ни на что! Ты забыл сам себя, значит, ты сам себя бросил. Где твое самоуважение, твоя гордость – ты, бывший могучим?

И тут произошло невероятное – сидящий моргнул правым глазом. Шико опешил и умолк.

– Он моргнул? – не веря своим глазам, переспросил Тэлмер и, подойдя к Шико, вдруг споткнулся.

– Что с тобой? – удивился Шико, а Тэлмер уже шарил руками в воздухе над песком.

– Ступеньки! – воскликнул он, – Невидимая лестница!

– Куда? – не понял Шико.

– Туда! – Тэлмер выпрямился и показал пальцем вверх – в белесое небо.

– Выход! – выдохнул Шико. Он обернулся к сидящему:

– Ты смог это сделать! Значит, ты еще не совсем потерян! Ты можешь спастись. Идем с нами! – спокойно-безмятежное лицо осталось недвижным, но по щеке сползла слезинка, одна единственная слезинка.

– Он не может, – тихо сказал Тэлмер, – И, наверное, не сможет никогда. Пойдем, нам надо выбираться.

– Он не сможет – мы поможем! – Шико подхватил незнакомца под мышки и попытался приподнять. Всех, его и перчатки, сил не хватило на то, чтобы оторвать сидящего от песка.

– Пойдем, Шико, – повторил Тэлмер, – Это его судьба, – он повернулся и начал осторожно подниматься по невидимой лестнице, нащупывая каждую последующую ступеньку. Шико со вздохом последовал за другом, шепнув только: «Прости,» – остающемуся здесь голому человеку.

– И все-таки, кто бы это мог быть? – бормотал себе под нос Шико, карабкаясь за спиной Тэлмера. Тот, не оборачиваясь, отозвался:

– Я, думаю, это был Бог. Старый, забытый всеми Бог, – Шико, погруженный в свои мысли, никак это не прокомментировал.

Ступенька за ступенькой отдалялись Пески Забвения от поднимающихся друзей, но Обитель Утраченной Памяти покинуть было не так просто.

Откуда не возьмись, налетели облака. Сначала их белые пушистые комочки разрозненно кружились, но постепенно они окутали все полностью так, что Тэлмер и Шико поднимались теперь, с трудом различая даже друг друга.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, один за другим.

Скоро облака начали темнеть, но одновременно и как бы рассасываться. Вскоре все вокруг оказалось затянуто в буро-зеленую покачивающуюся хмарь, через разрывы в которой во всех направлениях виднелись сотни огромных курившихся кальянов, рядом с которыми, прямо в пустоте, висели расслабленные нагие тела курильщиков – мужчин и женщин, людей и нелюдей, несомненно пребывающих в полном отрыве от всего.

– Наверное, это те, кто всю свою жизнь отдал лишь на получение удовольствий, ничего не оставив о себе в памяти окружающих, – проговорил, не прерывая шага, Тэлмер.

Еще несколько десятков ступенек, и дым кальянов снова сменился облаками. Зажурчала вода, и друзья с удивлением увидели полноводный ручей, текущий прямо по небесам. Шико уже потянулся за флягой, чтобы набрать чистой, прозрачной как хрусталь небесной воды, но Тэлмер остановил его.

– Это, скорее всего, и есть тот самый Ручей Беспамятства. Капли его воды каким-то образом рассылаются по Вселенной и в дождях попадают на поверхность миров. Колдуны находят эти капли и готовят из них отворотные зелья. Выпьет человек такого зелья, и вся его память уходит, как уходит в песок вода.

Пока Тэлмер рассказывал, друзья поднялись еще выше и оказались в мягкой серой пелене. Рядом кто-то обнаружился.

Тэлмер и Шико повернулись и обомлели: на расстоянии двух вытянутых рук в серой мгле плавал как более темная ее часть Зордрок, дух Тишины. Он тоже заметил друзей и, узнав, кивнул бесплотной головой. Отпущенный Тэлмером в подземельях «Замка на Окраине» дух получил свободу и от чар, удерживающих его в нем. А здесь у него было любимое место, где он отдыхал от шума Миров и где черпал силу и вдохновение.

Шико уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Зордрок вдруг прошипел:

– Тс-с-с! – а потом негромко произнес мягким хорошо поставленным голосом, – Молчите и слушайте!

Друзья прислушались – действительно, что-то звенело в пустоте, мелодично и успокаивающе.

– Чу! Это звенит тишина, – благоговейно прошептал дух, – Слушайте музыку тишины – она прекрасней всего на свете…

Тэлмер с Шико переглянулись и тихо удалились вверх по лестнице, оставив Зордрока наслаждаться музыкой. Она на друзей не действовала – дух Тишины свято хранил обещание.

Музыка осталась внизу, а серая пелена расползлась в стороны. Черная тень пронеслась, стеная, мимо и умчалась вдаль. Возник звуковой фон – словно безутешный плач сотен голосов. И то тут, то там стали появляться трепещущие тени, стонущие на разные голоса, – неупокоенные души обреченные прозябать здесь вечно, души людей, забытых потомками.

Тэлмер и Шико поднимались все выше и выше. Уже умолк жалобный плач привидений… и вдруг Тэлмер не нащупал очередной ступеньки. Шико успел его поддержать, но некая сила сорвала их с вершины лестницы и повлекла в неизвестность. Проносились мимо них галактики, погибшие во Вселенских катаклизмах, мелькали образы древних миров, забытых за давностью лет, мчались погасшие и сверхновые звезды, огненные стрелы рассекали пространство – своеобразное ноопространство, но только – «анти», ибо содержало оно в себе информацию утраченную и стертую из памяти навсегда.

Еще немного покружив, вихрь уложил Тэлмера и Шико на каменистую почву и воспарил, уносясь дальше в глубины забытого.

Друзья, поднялись и осмотрелись. Насколько хватало глаз, их окружала серая гладко-бугристая пустыня, испещренная кое-где трещинами. На ветках редких, черных и голых, «деревьев» висели колокольчики-бубенчики и вразнобой звенели, раскачиваемые чем-то вроде множества микроветерков, сновавших туда-сюда. А еще здесь были звуки: громкие, тихие, нежные, резкие. Обрывки каких-то мелодий и диссонансные трели, целые фразы, отдельные предложения, слова и их части, разборчивые и неразборчивые, самые разные голоса, на самых разных языках – кое-что можно было понять, кое-что было напрочь лишено смысла – отголоски, отзвуки, слабое эхо. А кроме этих живых звуков, раздающихся тут и там и будто летающих между звенящих деревьев, ничего больше не было – это место предназначалось только для них – для звуков, ставших призраками.

Не успели Шико с Тэлмером определиться с новым направлением, как вдали послышалось нечто вполне определенное и понятное: разудалая мелодия, бой барабанов, литавр, бубнов, смех, хлопание, трещание, гудение, словно там двигалось веселое шествие. И, похоже, эта «процессия» направлялась прямиком к друзьям. Они терпеливо ждали.

Вот «шествие» приблизилось – музыка играла совсем рядом, но друзья по-прежнему ничего не видели, зато слышали прекрасно: как проходили мимо них музыканты, наигрывая задорный марш, как смеялись дети, как радостно переговаривались взрослые, как трещали трещотки и гудели рожки. И это так увлекло Тэлмера и Шико, что когда праздничное шествие их миновало, друзья, не раздумывая, двинулись вслед за ним, заражаясь радостным настроением от идущей впереди веселой толпы.

Постепенно музыка изменялась – уходила куда-то легкомысленность, а ей на смену приходило упорство, пропадало веселье, и появлялась решительность. Сами того не замечая, Тэлмер и Шико ускоряли свой ход, а их настроение менялось в соответствии с музыкой. Теперь уже не вальяжно, а целеустремленно шагали они в ногу, боевое возбуждение распирало у каждого грудь. И менялась поверхность земли у путников под ногами – уже не каменистая почва, а дороги Миров лентами ложились под ними. Семимильными шагами шли Тэлмер и Шико, ставшие вдруг великанами, и все равно им было по чему идти – по горам ли, по рекам, по морям ли, по пустыням. Вот уже с мира на мир за один шаг переходят они, кометы со свистом проносятся мимо, а астероиды мелкими камешками разлетаются из-под сапог. Звезды-гиганты блуждающими огоньками освещают Великий Путь, а черные дыры спешат убраться прочь с дороги. Величие и Мощь сотрясают Вселенную, когда исполинские шаги меряют ее из конца в конец…

Но вот Могучая Музыка стихает, и снова слышна лишь веселая мелодия праздника, быстро удаляющаяся от Тэлмера и Шико. Они изо всех сил стараются догнать уходящее шествие, но это ни к чему не приводит. Процессия уходит далеко-далеко, и Тэлмер с Шико остаются в кромешной тьме одни…

Потом Тэлмер зажег светильник. Его свет выхватил из темноты каменные стены, пол и потолок неширокого коридора, прорубленного в скале. Где-то размеренно капала вода, стены были мокры, а под ногами хлюпало.

– А, мина, – вдруг сказал прямо в левое ухо Тэлмеру грудной женский голос.

– Что? – машинально переспросил Тэлмер, оборачиваясь, но ответом ему был лишь детский смех, пронесшийся под потолком.

– О са, та! – позвал из глубины коридора женский голос, на октаву ниже предыдущего.

– А ла те но, со. Тю, – добавил девичий голосок за спиной Шико. Тот поежился.

– И где мы на этот раз, и что нам пытаются втолковать? – попробовал выяснить он.

– Ми ей нимо на, на, – нежно проворковало вдали. Снова детский смех пробежался по потолку, а горестный мужской голос что-то несколько раз повторил.

– Кажется, нам туда, – указал рукой Тэлмер и пошел первый, сопровождаемый целым хором различных женских голосов, на разные лады произносивших неизвестно что.

– Ку, ку мо! О ко моде. Се, то та, ле? Иксо, ила. Ма тю ви ра? Ла муа, а лао ним? – Шико поплелся за другом.

Женские голоса, чье-то беспрестанное скептичное хмыкание, горестные вопрошания неизвестного мужчины и звенящий детский смех провожали их до самого конца тоннеля, а когда друзья наконец из него вышли, несколько женских голосов выкрикнули что-то, прощаясь, и все звуки коридора смолкли.

Друзья стояли на краю самого грязнейшего во Вселенной Болота. Даже Великие Топи не шли ни в какое сравнение с этим мерзостным местом под сумеречным небом: повсюду гниль, грязь, замешанная черте на чем, заросли сухого тростника, плесень, гигантские словно поеденные червями грибы, тут и там виднеются свалки предметов, оплывших, заросших, окончательно потерявших свой первоначальный облик. Кое-где угадываются кости и даже, кажется, полуразложившиеся трупы неизвестно кого. Что-то где-то чавкает, хлюпает, с утробным урчанием из жижи вырываются болотные газы и совместно с гнилостными испарениями создают совершенно ужасающую вонь. Спасаясь от этой невыносимой атмосферы, Тэлмер замотал лицо платком, Шико было легче – в перчатке. Некоторое время они стояли, пытаясь отыскать хоть какое-то подобие тропинки, а после, свыкнувшись с мыслью, что придется пройти через болото как есть, друзья решительно пошли прямо. Совсем прямо, конечно, пройти не удалось, но, обходя омуты, преодолевая завалы мерзостей, пробиваясь сквозь заросли грибов, Тэлмер и Шико упорно сохраняли направление. И хотя в этом сумрачном болотном месте хорошо видно было не дальше, чем на десять метров, друзья не сомневались, что трясина расстилается далеко-далеко окрест, а сей факт, между прочим, оптимизма не прибавлял.

Но долго ли, коротко ли, а после двух привалов, проведенных на более-менее сухих клочках суши, и после неимоверного количества преодоленных километров грязи, путники наткнулись на кое-что новенькое – в центре небольшого островка, лишь слегка затянутого плесенью, «росло» сухое дерево, чьи несколько крученых, словно канаты стволов, переплетаясь, уходили строго вверх, на себя же завивая корявые ветви. Вершина терялась где-то в темном беззвездном небе.

Тэлмер и Шико постояли, задрав головы, под деревом.

– Лезем? – наконец кивнул на дерево Шико.

Тэлмер осмотрелся, что-то прикинул и уверенно сказал:

– Лезем.

Лезть на удивление оказалось легко – скажем, удобнее, чем по веревочной лестнице в бурю. И странно, чем выше забирались друзья, тем светлее становилось небо над ними. Потом дерево пробило плотный слой облаков, а наружу вышло, ни с того ни сего, из ровной белой поверхности какого-то очередного отдельного участка Обители Утраченной Памяти. Здесь же дерево заканчивалось, и его верхушка торчала наподобие сухого куста.

Сойдя с дерева и оглядевшись, Тэлмер и Шико поняли, что находятся в мире теней: по совершенно гладкой белой территории двигались в разных направлениях тени различных форм безо всякого признака наличия тех, кто эти бы тени отбрасывал. Не было здесь и никакого светила в серо-пасмурном небе, хотя ориентированы все тени были одинаково. Выяснив по некоторым знакомым силуэтам, где у них начало и конец, друзья продолжили путь, туда, куда они указывали. Сами тени на появление двух путников никак не реагировали.

А кончился Мир Теней оригинально – обычно недосягаемый горизонт неожиданно приблизился, обозначив край мира, а за ним простиралась звездная чернота – открытый космос.

Когда Тэлмер и Шико встали на краю, размышляя, что делать дальше, в трех местах необъятного космического пространства возникли некие изменения. Две крупные далекие звезды – красная и белая – полыхнули словно сверхновые, а черный провал меж звезд будто уплотнился и запульсировал. Из этих трех мест вырвались ослепительные лучи и соединили звезды и черный провал в сияющий треугольник, а затем сошлись в его центре. Центр полыхнул, и оттуда что-то выметнулось навстречу друзьям, развернулось и прикрепилось концом к краю Мира Теней, оказавшись широкой блестящей призрачной лентой-дорогой. И по ней уже кто-то приближался – кто-то из центра Треугольника.

Приближаясь к Миру Теней ленточная дорога, делала горку и только затем спускалась к краю. Именно на этой горке приближающиеся остановились. На фоне Космоса их было хорошо видно – три всадника-великана на огромных жутких конях. Один был полностью закован в черную броню и сжимал копье – Черную Молнию, монументом восседая на мощном широкогрудом черном коне. Под вторым всадником – огненноволосом красавце в развевающихся алых одеждах с длинным мечом в руке – Конь-Огонь так и плясал, то и дело становясь на дыбы. Третий же Всадник, худой и бледный в белом саване, сидел на своем белом коне немного поодаль, и его спокойствие не было наигранным, как у Всадника Черного.

А Всадник Алый тем временем уже окликнул стоящих у Края двух путников:

– Убирайтесь назад, в Обитель Беспамятства!

– Мы не можем вернуться туда, куда попали не по своей воле! – крикнул в ответ Тэлмер.

– Вам не пройти здесь, – глухо молвил Черный Всадник. Бледный Всадник лишь кивнул.

– Тогда мы будем прорываться силой! – с угрозой заорал Шико.

Алый Всадник рассмеялся, а затем рявкнул:

– Вперед! – и Кони рванули вниз по спуску. Черный Всадник пригнулся к холке своего скакуна и выставил копье, Алый размахивал мечом, Бледный скакал на шаг позади, не выражая никаких эмоций.

Шико схватился за ружье, но Тэлмер его остановил. Хладнокровно глядя на мчащихся Стражей, он достал пистолет и прицелился.

Первая пуля, надрезанная и смоченная «тем еще ядом», пробила лоб Огненноволосого красавца. С неимоверным удивлением на лице он покачнулся и свалился с коня. Второй выстрел очистил седло коня, черного как смоль. Тэлмер перевел прицел на Бледного Всадника, и тот на всем скаку остановил своего коня. Алый и Черный Кони уже разбегались в разные стороны от призрачной дороги, а их всадники исчезли. Бледный поднял руку. Не сводя мертвого взгляда с Тэлмера, все еще державшего его на мушке, он холодно произнес:

– Не обращай смерть в своем оружии против ее самой, – вслед за этими словами Бледный Всадник развернул своего коня и ускакал. Как только он скрылся из виду, Треугольник погас, а Звезды и Черный Провал вернулись к своему обычному виду. Однако дорога не исчезла. Она все также крепилась одним своим концом к краю Мира Теней, другой ее конец терялся в глубинах космоса. Выглядела она надежной и прочной, и таковой и оказалась, когда друзья вступили на нее. Но самое замечательное произошло потом – Дорога отделилась от Края и мягко понесла путников сквозь пространство. А когда они оглянулись, то не увидели ничего – ни Края, ни Мира Теней, – только космос.

Плавно покачиваясь, летели друзья, обозревая просторы Вселенной, и звезды, далекие и близкие, приветливо светили для них, совсем не жестко и не ослепительно. Все вокруг казалось застывшим… Но только некоторое время, ибо вскоре Мироздание дрогнуло и поколебалось.

Медленно закружились звезды, задвигались по небесным траекториям. Заметались кометы, заклубились облака космической пыли. Вся Вселенная пришла в движение, а центром этого движения был некий клубок, какое-то скопление впереди, рассылавшее прочь от себя волны, колеблющие космос, заставляющие небесные тела двигаться определенным образом и именно так, а не иначе. И именно в него-то и устремлялась лента призрачной дороги.

Чем ближе «подлетали» Тэлмер и Шико к скоплению, тем понятнее им становилось, что ожидает их впереди – что-то вроде титанического механизма, чьи шестеренки – спирали галактик, а смазка – само пространство. Все это размеренно ворочалось и вращалось, запуская и поддерживая ход жизни Вселенной.

– Вот они – Колеса Времени, Центр Вселенной! – прошептал Шико, пораженный могучим зрелищем.

– А я думаю, что это не просто центр, – произнес Тэлмер, – По-моему, это и есть вся Вселенная. Все здесь взаимосвязанно и неразрывно.

– А что же «кольца»? – поинтересовался Шико.

– Наверное, вот они! – протянул руку в направлении скопления Тэлмер, и Шико разглядел блестящие кольца, опоясывающие Механизм на разных плоскостях и орбитах.

– Наверняка, они обеспечивают относительную стабильность времени во Вселенной, – задумчиво добавил Тэлмер, – И поэтому и было выбрано название, одинаково обозначающее и колеса, и кольца.

Стоя на поверхности ленты-дороги, несущей их к самой важной точке Мироздания, друзья стали свидетелями одного Великого События. Лента проносилась над рекой, состоящей из крови, лавы и огня. На глазах у путников на ее поверхности вспучился пузырь и пошел вверх. Капли лавы и густой крови стекали с огромного шара и падали обратно в бурлящую густую жидкость. Языки пламени нежно лизали его, а потом пузырь лопнул. Его оболочка разлетелась на куски, и перед очами-звездами предстал новый Мир. Окруженный атмосферой, с виднеющимися на поверхности океанами, континентами, реками, лесами, горами, он был предназначен для зарождения Жизни, а потом, возможно, и разума. А те кусочки оболочки, что не успели достаточно удалиться, смялись в комочки и стали естественными спутниками новорожденного живого Мира. Он медленно поднялся над рекой и величественно поплыл в глубины космоса, чтобы присоединиться к подходящей звездной системе. А в лаву, огонь и кровь уже погружался следующий – пустой и холодный Мир – мертвая планета – чтобы, когда придет срок, возродиться к жизни и родить ее на себе.

Заглядевшись, друзья не заметили, как оказались внутри титанического Механизма. Во множестве мест в него включены были различные устройства для отсчета временных промежутков: гигантские песочные часы, в колбах которых тек бесконечной струйкой нескончаемый золотой песок, платформы солнечных часов, освещаемые сразу несколькими светилами, водяные часы-клепсидры, звон капель в которых подобен был звону колоколов, и многие другие неизвестные приспособления, чей принцип действия оставался неясен. Были ли эти часы синхронизированы или нет, были ли они предназначены только для контроля или их назначение было более сложным, чем можно себе представить – на эти вопросы ответа не существовало. Но не оставалось сомнений, что именно само Время, независимое от способа его измерения, уже не просто как четвертое измерение пространственно-временного континуума, а как текучая субстанция – та самая Река Времени, является движущей силой Колес, которые, в свою очередь, определяют движение всего сущего и не сущего, помимо всего прочего движущегося и в самом Времени. Так осуществляется обратная связь, так замыкается круг. Так возникают Кольца, являющиеся исключением, подтверждающим правило, ибо обусловлены неоднородностью времени – флуктуациями, воронками, выбросами. Но, рождаясь на нестабильностях, Кольца исключают их, замыкаясь на самих себя, а Время продолжает беспрепятственно течь, вращая Колеса и образуя новые Кольца…

А конец ленточной дороги был уже близок. Прямо посреди космоса расстилалась ровная цвета голубоватой стали бесконечно широкая поверхность, разделенная на квадраты, отражающие свет звезд, комет и вечности. А на ней, как нечто инородное, стояла небольшая каменная часовня, башенные часы которой имели штук десять стрелок, вращавшихся с разными скоростями и даже в противоположных направлениях. К дверям этой часовни и поднесла Тэлмера и Шико ленточная дорога, а сама исчезла. Двери были призывно распахнуты, и изнутри светилось несколько мелких огоньков.

Положив на всякий случай ладони на рукояти шпаги и меча, друзья вошли в часовню. Нижний зал был пуст. В слабом свете желтых огоньков, горевших на стенах и опоясывающих зал по кругу, Тэлмер и Шико разглядели лишь боковые проходы на две винтовые лестницы. Над их головами что-то негромко шуршало, лязгало, тренькало, потом мягко забил колокол. После третьего удара звуки работы исчезли, зато появился свет. Обрушившись ярким конусом из-под потолка, он словно пригвоздил друзей к полу, в центре которого, как теперь стало заметно, была мозаикой очень искусно выложена спиральная галактика с песочными часами в центре. Тэлмер и Шико прижались спиной к спине и выхватили оружие. Огоньки в стенах мигнули и придвинулись на один шаг, оказавшись глазами стальных человекоподобных роботов. Откуда-то поверх дверей (надо думать, с кольцевой галереи) послышались женский смех и насмешливые слова:

– Стоит мне захотеть, и мои слуги разорвут вас на куски. Сопротивление бесполезно.

– Стоит тебе захотеть, – откликнулся Тэлмер, – И ты останешься без слуг.

– Нападение бессмысленно, – поддразнил Шико.

– А вы смелы, как я погляжу, – невидимая женщина снова рассмеялась, – Впрочем, неудивительно – ведь вы же прошли меж Всадников, – яркий сноп света угас, но зажглись матовые светильники, – Кстати, как вам это удалось? – с чисто женским любопытством поинтересовалась хозяйка часовни. Теперь друзья не только слышали, но и видели ее. Она действительно стояла на галерее прямо над входом, одетая в простое коричневое платье из плотной ткани, прямые русые волосы свободно падали на плечи. Она была молода и привлекательна, однако глаза, схожие с окружающим часовню космосом, заставляли всерьез задуматься о возрасте женщины. В свою очередь, хозяйка с интересом разглядывала Тэлмера и Шико (роботы снова заняли свои места в нишах стен).

– Вы, наверное, Хранительница Колес Времени? – попробовал угадать Шико.

– Я?! – женщина опять рассмеялась, – Разве может быть хранитель у такого исполина? В самом лучшем случае, я – Смотрительница. А вы, надо полагать, знаменитые воины? – она перегнулась через перила и пригляделась к друзьям попристальней, – Нда-а, неплохо: перчатка мощи, меч Клона, мифрило-ирриаловая кольчуга, а уж шпага-то – загляденье! Да еще и эктоплазменным антикоагулянтом попахивает! Неудивительно, что вы смогли выбраться из Обители и пройти мимо всадников. Торопитесь домой, к новым войнам?

– Век бы их не видать, – пробурчал Шико.

– К сожалению, не домой, – ответил Тэлмер, – А на поиски тех, кто помог бы нам эти войны унять.

– А дома у нас как такового и нет, – вдруг пригорюнился Шико.

– Может быть, пока? – Смотрительница загадочно улыбнулась, но тут же лицо ее посерьезнело, – Я попытаюсь вам как-нибудь помочь, – она направилась к лестнице.

Через минуту они втроем вышли из часовни – свет в зале за их спинами погас.

– И куда первым делом вы собираетесь направиться? – спросила Смотрительница.

Тэлмер на мгновение задумался.

– Пожалуй, к Элинтуру, Повелителю Вод, госпожа. Многие считают его богом.

– Не иначе, богом морей, – пробормотала Смотрительница. Он подняла голову к звездам, усеявшим небеса, и вдруг запросто сняла одну из них – зеленоватую – ставшую в ее руках аквамарином. Заглянув в драгоценный камень, Смотрительница высмотрела в нем что-то, а затем небрежно швырнула его обратно.

– Госпожа, – взволновано произнес Тэлмер, – А это был, случаем, не Великий Камень воды?

– Нет, это только соответствующая ему звезда, – рассеянно ответила Смотрительница.

– Значит, каждому Камню соответствует звезда? – быстро спросил Тэлмер, – И по звезде его можно найти?

– Можно, – отозвалась Смотрительница и тут же неодобрительно посмотрела на молодого человека, – Только не думай, что я буду сейчас показывать тебе расположение всех нужных звезд. У тебя, вон, есть два, – она ткнула пальцем в эфес шпаги, – Загляни в них, глядишь и увидишь, что-нибудь полезное. А сейчас вам, пожалуй, пора. Вы и так уже много времени потеряли, – при этих словах глаза Смотрительницы странно блеснули, но Тэлмер не придал этому значения, тем более он был поглощен происходящим перед ним. Один квадрат в голубовато-стальной поверхности сдвинулся, и из-под (чего?…) выехала платформа, на которой стояла четырехколесная открытая машина вроде той, какой когда-то лихо управлял Адо Ализьен (и как это он сейчас в своем Санборге?). Ленточная дорога – на этот раз разноцветная – выскользнула из-под колес машины и растянулась так, что конец ее скрывался где-то в ближайшей туманности.

– Я решила, что вашим ногам можно и отдохнуть. Справитесь? По сути там из управления только руль, газ и тормоз.

– Справимся, – кивнул Тэлмер, припомнив лекции Адо по механическим средствам передвижения, – Шико?

– Да? – как-то слишком поспешно и немного смущенно откликнулся тот, едва не пряча руки за спину (пока Тэлмер и Смотрительница разговаривали, Шико, отойдя на несколько шагов, пытался руками снять с неба хоть одну звездочку, но безрезультатно).

– Шико, нам пора, – Тэлмер закинул мешок в кузов машины, – А Вам, – он поклонился Смотрительнице, – Самая глубокая благодарность… А также вот это, – он отстегнул от плаща застежку-фибулу тончайшей работы Арни Гронула, на которой меч и обвивавший его цветок жили чуть ли не собственной жизнью, – На память.

– А почему Вы все-таки нам помогаете? – поинтересовался напоследок, уже сидя в машине, Шико.

– Да просто от скуки, – лицо Смотрительницы казалось серьезным, но звездные глаза так и лучились улыбкой, – Здесь так скучно, а вы разнообразили мою жизнь своим появлением. Не буду говорить вам, до свидания, ибо не верю, что вам когда-либо придется повторить этот путь в обратную сторону. Поэтому, прощайте!

– Прощайте! – замахал рукой Шико. Тэлмер нажал на газ, и машина тронулась с места и покатила по ровной дороге.

Провожая взглядом машину, Смотрительница почувствовала чье-то присутствие и обернулась.

– А, это ты, старый бродяга, – тепло поприветствовала она новоприбывшего.

Тэлмер, глянув в зеркальце заднего вида, вдруг понял, что провожающих перед часовней – двое. Он резко обернулся, но там не было никого. Пожав плечами, Тэлмер вернулся к наблюдению за дорогой.

Вскоре дорога круто взяла вниз, и расчерченная на квадраты голубовато-стальная бесконечно широкая платформа исчезла из поля зрения. Колеса Времени остались позади и быстро затерялись среди галактик и туманностей. Машина с двумя пассажирами резво мчалась по ленте дороги, извивающейся как змея, закручивающейся как винт и свивающейся в спирали.

Шико и Тэлмер (не особо затрудненный управлением машиной) с интересом поглядывали по сторонам, пока вдруг дорога не нырнула в плотные клубы космической пыли, собранной здесь, наверное, со всей местной галактики гравитационными вихрями. На несколько минут видимость упала до нуля, словно в густейшем тумане, а потом машина вынырнула из серой завесы… и Тэлмер резко крутанул руль – прямо на них, яростно светя фарами и интенсивно сигналя, мчался еще один автомобиль. Машина с друзьями вильнула и столкновения удалось избежать. И тут же Тэлмер и Шико заметили перемены, произошедшие с машиной и окружающей их местностью. Теперь друзья ехали в крытом двухместном транспорте с обтекаемой формы кузовом по асфальтовой дороге, проложенной по какой-то оранжевой пустыне, заросшей кактусами. Вдоль дороги шли высокие столбы с натянутой на них проволокой, впереди виднелись горы, а в вышине – в светло-синем небе – сияло желтое солнце.

Шико открыл рот, но не успел он высказать свое суждение по поводу произошедшего, как перемена произошла вновь. В руках Тэлмера оказались поводья пары лошадей, впряженных в легкую повозку, нещадно трясущуюся по лесной дороге. Поздняя осень давно уже пришла в этот лес – почти все деревья стояли голыми, землю покрывал густой слой опавшей листвы, уже успевшей почернеть, не иначе, как под нередкими здесь дождями, а в пасмурном небе виднелся клин улетающих куда-то птиц.

Прошло несколько мгновений, и лес сменился буйными джунглями, через которые ломился огромный ящер с Тэлмером и Шико на спине в специальной плетеной из лиан корзине. Как управлять такой животиной Тэлмер не имел никакого представления, но к счастью изменение произошло снова, и друзья едва удержались в седлах самодвижущихся саней, летящих по заснеженной равнине, с кое-где торчащими торосами. Снежная крошка ударила в лицо, ледяной ветер рванул жестокими пальцами одежду. Здесь приходилось следить в оба: прикрыв нижнюю часть лица полой плаща, Тэлмер всматривался в еле угадываемую под снегом дорогу. Но тут сани налетели на камень, взлетели в воздух, перевернулись, и Тэлмер с Шико кувырком полетели… в мягкий мох.

– Ну и шуточки, – Шико удивленно оглядывался.

Вокруг друзей зеленел веселый лиственный лес. Где-то невдалеке пели птицы, по веткам ближайших деревьев пробежал зверек, похожий на белку, но застрекотавший как сорока, а в мелких розовых цветках, усыпавших небольшой холмик, под которым свалились друзья, возился большой красный шмель.

– Дела-а, – протянул Шико, – Занесло в лес, и хоть бы одна тропинка, – он посмотрел на Тэлмера, а тот уставился Шико под ноги. Тот тоже глянул – прямо из-под его ног в лес уходила вполне приличная тропка. И как это он сразу ее не заметил?

– Ишь ты, словно для нас!

– Может быть, так оно и есть… – что-то не давало Тэлмеру покоя, но что – он разобраться не мог. Нахмурившись, он двинулся за уже далеко убежавшим по тропинке Шико.

Идти по тропинке было легко и приятно; лес был чист и светел – ни тебе буреломов, ни черных мрачных елок, поэтому привал решили сделать только к вечеру, когда солнце пошло на закат. Тэлмеру было все равно, но Шико вдруг выразил упрямое желание отдохнуть на полянке. Тэлмер согласился, решив сомнения оставить при себе. Но его опасения оказались напрасными – буквально через несколько шагов деревья расступились, и взорам друзей открылась премиленькая полянка.

– О! – воскликнул Шико, – Как раз такую я и хотел, – он начал снимать с плеч мешок, но Тэлмер распаковываться не торопился.

– Может, пройдем еще немного? – предложил он, – Мне почему-то кажется, что немного дальше мы найдем небольшой чистый пруд и пару родников с отличной водой, – Тэлмер уверенно пошел дальше по тропинке. Шико, недоумевая, потащился за ним. Каково же было его удивление, когда очень скоро за деревьями блеснула ясная гладь воды.

– Точь-в-точь, как я себе представил, – сказал Тэлмер, стоя на берегу пруда. Невдалеке журчала вода двух родников, а из зарослей тростника на противоположной стороне выплыла крупная утка, неодобрительно крякнула и, тяжело взлетев, полетела искать себе пристанище поспокойней.

– Утку я тоже себе представил, – заметил Тэлмер.

– Что ты хочешь этим сказать? – забеспокоился Шико и настороженно огляделся по сторонам.

– Это – мир, очень легко меняющийся под действием мыслей или просто игры воображения, – пояснил Тэлмер и взглянул на перстень, – Собственно говоря, мы имеем дело даже не с одним миром, а с очень высокоэнергетичным скоплением миров, – он показал другу перстень – в серебристом камне роилась туча искорок.

– Значит, мы можем попасть туда, куда пожелаем? – обрадовался Шико.

– Нет, куда представим, – поправил друга Тэлмер, – Это все-таки разные вещи. Но прежде, чем размышлять о дальнейших действиях, давай-ка на практике проверим правильность поговорки «Утро вечера мудреней», – Шико не возражал.

Утром, проснувшись почти одновременно, друзья в один голос сказали:

– Туда! – и указали одинаковое направление, а потом в удивлении воззрились друг на друга.

– И с чего ты взял, что «туда»? – первым поинтересовался Тэлмер.

– Ну, мне приснилась Смотрительница, – пояснил Шико, – Она-то мне и показала «туда».

– Угу, – кивнул Тэлмер. Это не могло быть простым совпадением – источник полученных сведений у него был аналогичен, за исключением того, что приснилась ему совсем не Смотрительница…

Позавтракав и набрав полные фляги придуманной, но все равно очень вкусной воды, друзья отправились в указанном снами направлении. Тропинка туда не вела, но, пройдя несколько километров по лесу, Тэлмер и Шико наткнулись на дорогу, причем мир больше не менялся в соответствии с мыслями. А когда время стало приближаться к вечеру, дорога вывела путников к небольшому городку, где все разговаривали на Всеобщем, а степень развития цивилизации не перевалила через карету и механические часы.

КОНЕЦ I ЧАСТИ.