Читать книгу Зара. Жан. Лоут - Надежда Дьякова - Страница 2

Огненное солнце нещадно палит. Солёный пот застилает глаза. Нестерпимый зной. Раскалённый песок под ногами. Лёгкие плавятся от горячего воздуха. Пустыня. Сил больше нет…

– Не отставай. Соберись. Мы должны преодолеть эти пески, – словно издали слышен голос Зары, – Ещё немного. Эту пустыню мы должны пройти за день. Крепись. Посмотри на остальных… Они не сдаются.

Тимур медленно поднял голову. Впереди колыхались спины друзей. Зара поддерживала его за локоть. Он понимал, что, если бы не её поддержка, он просто рухнул бы на песок. Силы совсем оставили его…

Ласковый шёпот Зары словно влил в него жизнь. Он понимал, что для спасения необходимо пересечь пустыню. Других вариантов нет. Силы на исходе.

– Посмотри. Солнце клонится к закату. Надо только продержаться до вечера. К ночи мы одолеем эти пески. Потерпи немного. Прошу тебя. Очень прошу.

Остальные шли впереди, словно заведенные, медленно переставляя ноги.

На рассвете они вырвались из плена уюгов. Семь человек. И, уже более десяти часов идут по солнцепёку – единственный путь, куда не сунутся эти монстры.

Сколько пробыл он у этих злобных тварей – неизвестно. Шахты, в которых они добывали самоцветы, освещались тусклыми языками факелов. Там не было дня и ночи. Была только изнуряющая работа, жидкая похлёбка и сон. Они не видели солнца, жили под землёй. Настоящие рабы. Тут же хоронили своих умерших или погибших товарищей.

Словно сон, вспоминал он детство и юность. Взросление.

Единственное чадо у могущественного отца. Матери своей он почти не помнил. В обрывках воспоминаний возникал нечеткий силуэт изящной женщины в воздушных одеждах, водопады её черных, как смоль волос и нежные прикосновения рук. Рядом всегда была другая женщина. София. Мама ушла, а София осталась. Она не заменила ему мать, отдав на попечение нянькам. Не стала женой отцу. Но навсегда осталась у них во дворце. Даже сейчас, словно ощутив на себе её недобрый взгляд, Тимур поёжился.

– Надо идти. Дойти. Вырвать отца из плена этой ведьмы. Кроме меня этого никто не сделает, – мелькнуло у него в голове, – Это из – за неё я оказался в плену.

Нахлынули воспоминания. Улыбка Софии, её змеиный взгляд. Вечно – неисполнимое желание быть рядом с отцом. Желчь, изливавшаяся на маленького ребёнка, которого она считала помехой своему счастью. Да, счастью ли? Ей нужна была власть. Деньги и власть владели ею. Для достижения цели София готова была на всё. Тимур был уверен – она повинна в смерти матери. Но доказательств не было. Подростком он часто наблюдал за ней, пытаясь собрать воедино улики обличавшие Софью, чтобы доказать отцу, что он пригрел змею на груди, а не ближайшую подругу любимой супруги. И, когда потихоньку, стали складываться пазлы, хотя до полной картины было ещё далеко, София избавилась от него, отдав во власть уюгов.

Он хорошо помнил тот день. Вернувшись с отцом с соколиной охоты, он прошел в свои покои, и обнаружил там Софию, роющуюся в его бумагах. Усилием воли, сдержав гнев, он не вышвырнул её вон, а потребовал объяснения. София вскинула руки, устремила на него наполненный ядом взгляд. С кончиков её пальцев сорвались искры, комнату заволокло дымом… очнулся он в рубище, в шахте на грязной циновке. Благо память осталась при нём. То ли София побоялась стереть ему память, возможно, не было времени, но так или иначе память Тимура не пострадала. За это он возблагодарил Всевышнего и дал клятву вырваться из плена и посчитаться с Софией.

И, вот сейчас, семь оборванных путников брели по пустыне. Пекло немыслимо. Во рту всё пересохло. Даже солёный пот мгновенно испарялся. Мыслей никаких не было. Была только цель – пересечь пески.

Солнце всё ниже склонялось к горизонту. Жар не спадал. Осталась последняя фляга воды. Что ждёт их ночью? Зара сказала, что ночью дракон – хозяин этих мест, выходит на охоту. Днём он спит в своей норе глубоко под землёй, но ночью от него спасенья нет. Он убивает всё живое. Поэтому пустыня, его вотчина, и названа ОДИН ДЕНЬ или ПУСТЫНЯ СМЕРТИ. Только те, кто успел пересечь её в дневное время, остались живы. Солнце повисло над горизонтом, а конца пескам всё нет и нет. Сил совсем не осталось. На небе стали появляться одиночные звёзды.

– Солнце только наполовину опустится за горизонт. В пустыне никогда нет полной ночи, – тихо прошептала Зара, – Оно, словно дает путникам шанс на спасение. Завтра светило опять начнёт свой путь по небу, но уже с запада на восток. Так продолжается много столетий – с востока на запад, с запада на восток. Это проклятие рода драконов, и только после снятия заклятия, солнце над пустыней будет совершать полный круг, восход всегда будет на востоке, и пустыня СМЕРТИ изменит своё название.

– Откуда ты всё это знаешь? – запёкшимися губами спросил Зураб.

– Это древняя легенда, передаваемая из уст в уста. Я слышала её от своей бабушки, а она от своих предков, – промолвила Зара, – Пойдёмте быстрее, иначе мы никогда не увидим рассвет.

Треть светила скрыл горизонт.

– Нам никогда не выбраться из этого песчаного плена. День подходит к концу, – промолвил Аслан, – края пустыни нет.

– Пустыня заканчивается неожиданно – словно линия между песками и зеленой травой. Видимо, таково проклятие, – сказала Зара, – надо идти.

Путники, теряя надежду, медленно продвигались вперёд.

Песок под ногами заколыхался, словно что – то громадное, мощное пыталось выбраться на поверхность.

– Быстрее! Бегите! Дракон просыпается! – послышался крик Зары.

Тонны песка взмыли вверх, и на фоне заходящего светила появилась огромная змея – дракон. С зеркальной чешуи осыпались остатки песка. Из разинутой пасти с тройным рядом зубов высунулся раздвоенный язык, который сразу обхватил за талию одного из путников и отправил его в рот. Вопль ужаса пронзил небо. Началась битва безоружных людей и змеи. Безумные крики людей, завеса песка, поднятая драконом, пляска его хвоста, сбивавшая путников с ног. Всё смешалось. Пустыня не хотела отпускать свои жертвы.

Сознание возвращалось медленно. Вместе с ним проснулась боль. Ощущение было такое, словно тело пропустили сквозь мясорубку, каждое движение давалось с трудом, ныли все кости. Но мысль:

– Жив, – успокаивала.

– Где я? Что со мной? – Тимур попытался встать.

– Не делай резких движений. Лежи, – раздался девичий голосок.

Тимур резко открыл глаза, и сразу зажмурился от яркого света. Сквозь ресницы увидел склонившуюся над ним русоволосую девушку. Её длинные волосы, высоко забранные в « конский хвост» водопадом колыхались над его лицом:

– В рубашке родился. Из такой переделки выйти, да ещё с малыми потерями, не каждому удаётся. У тебя даже переломов нет, одни ушибы. Ничего, молодой ещё, до свадьбы заживёт, – усмехнулась она.

– Кто ты? Где я? – приподнимаясь на локте, спросил Тимур.

– Галинка, знахарка здешняя, – улыбаясь, ответила девушка, – Остальное тебе объяснит Ноя – ведунья наша. Отдыхай.

Какое, там «отдыхай», от боли даже дышать невозможно, а в голове стучит мысль: «Как там наши? Живы ли?». Хотел спросить, но Галинка опередила его:

– Одного тебя здесь нашли. Ноя на все вопросы ответит. Полежи ещё. Сейчас мазью намажу да отварами напою. Легче станет. Вечером, на закате, к ней пойдем. Там ясно станет.

Что станет «ясно» – непонятно. Но, Тимур понял, расспросы бесполезны – Галинка не будет на них отвечать. А, может, просто у неё нет ответа? Кто знает.

– Дождемся вечера, – закрывая глаза, и проваливаясь в сон, подумал Тимур.

К вечеру Тимур чувствовал себя вполне сносно. Возможно, мази и отвары подействовали, может, сам молодой организм этому способствовал, но Тим смог подняться с кровати и, опираясь на Галинку, дойти до хижины ведуньи.

Ноя ждала его, сидя за круглым столом с зажжённой свечой. Единственное окно было плотно завешано, по стенам колебались тени, запах благовоний обволакивал, вытесняя тревожные мысли. Тимур сел в кресло напротив.

Сейчас он смог рассмотреть ведунью – перед ним сидела старая женщина с восточными чертами лица, длинные седые волосы, заплетённые в две косы, словно змеи, струились по высохшей груди, пустой взгляд бесцветных глаз, морщинистые руки, державшие чётки…

– Долго же я тебя ждала, – раздался голос старухи, – Лет двадцать, – сухие пальцы перебирают чёрные бусины, – Мне к предкам пора, а я всё жду…, – помолчала, – Нельзя уходить, не завершив земных дел.

– Я пришел спросить…, – сказал Тимур, и запнулся, он уже понял, что Ноя слепа, и не знал, как продолжить разговор. Слепая старуха – плохой помощник. Что она может?

Ноя усмехнулась:

– Выкинь эти мысли из головы. Я знаю всё… или почти всё…

Галинка лечит тело, я душу, – пламя свечи заколебалось, – В живых остались Аслан и Остап. Ты должен найти их, чтобы спасти Зару. Дракон забрал её в подземное царство. Без них тебе её не спасти. Один из них предаст тебя, но это будет позже.

Запах благовоний странно влиял на голову. Каждое слово ведуньи словно откладывалось в памяти. Тимур подался вперёд, боясь пропустить что – либо из её речи.

– Только все вместе вы сможете добыть меч, которым можно победить дракона. Запомни: битва должна состояться, когда солнце наполовину будет за горизонтом на востоке.

На гребне дракона есть золотая пластина. Только разрубив её, ты сможешь одолеть это чудище. Не добивай. Оставь в живых. Он тебе ещё пригодится.

Зару к отцу не веди. Спрячь. Сначала разберись с Софией. Чтобы избавиться от её чар, отец сам должен изгнать эту ведьму. Ты поможешь ему.

Отправишься в путь сегодня ночью. Время не ждёт. К утру ты должен преодолеть маковое поле. Дорогу покажет Галинка, – Ноя замолчала, раздумывая, – Это будет твоим первым испытанием. Сонные чары макового поля, редкому путнику дают пройти этот путь. Там все спят. Не вздумай никому оказывать помощь. Их не спасёшь, сам погибнешь.

– А, если усну? Не смогу пройти? – спросил Тимур.

– Должен, – прозвучал ответ, – Наденешь сапоги с битым стеклом. Боль не даст тебе заснуть. Галинка приготовила тебе куртку с вшитыми в неё рыболовными крючками. В пути они тебя не побеспокоят, но лечь на землю не сможешь – всю кожу порвут, – задумалась, – Сможешь во всё это облачиться? Хватит силы – воли?

– Я уже могу выходить? – не раздумывая, спросил Тимур.

– Ишь, какой быстрый, – хрипло рассмеялась старуха, – На полке справа возьми бутыль синего стекла. Там бальзам. Рядом холщовый мешочек с травами – тоже пригодится. Остальное Галинка соберёт. Прощай. Больше мы с тобой не свидимся. Мне пора уходить.

Сердце, словно в тисках, перед глазами красные круги, холодный пот льётся со лба. Сжав зубы, Тимур делает ещё несколько шагов и падает, покидая маковое поле. Помня наущения Галинки, из последних сил ползёт к ручью. Холодная вода приводит в чувство. Теперь надо набраться сил, чтобы стащить с ног эти ненавистные сапоги, полные чавкающей крови.

Сапоги валяются поодаль, ноги опущены в ручей. Вода потихоньку вымывает раны. Боль притупляется. Дотянувшись до сумки, Тимур насухо вытер полотенцем ступни, густо намазал их мазью, заботливо приготовленной Галинкой, замотал мягкой полотняной тканью. К вечеру раны должны затянуться. После этой кошмарной ночи даже есть не хочется. Только спать, спать, спать.

Мальчишеский шёпот:

– Давай разбудим его. Сколько можно спать? Вечереет. А он спит.

Разбудил Тима. Но глаза открывать совсем не хочется.

– Ещё полежу немного, потом встану…, – мысли Тимура.

Но шёпот не умолкает:

– Дед Арсений велел его до заката привести. Надо будить. Нам домой засветло вернуться нужно, а то мамка ругать будет.

– Вот сам и буди.

Ну, как тут полежишь? Тим открыл глаза. Перед ним на корточках сидели два абсолютно одинаковых белобрысых, лопоухих пацанёнка лет шести – семи.

Увидев, что Тим проснулся, они замолкли.

– Что же вы? То будить хотели, а сейчас молчите, словно воды в рот набрали, – сказал Тим.

– Нас, дяденька, за тобой дед Арсений послал. Говорит, чтоб вечор к нему привели. А ты спишь, – промолвил один мальчишка.

– А, дед Арсений кто? – спросил Тимур.

На лицах мальчишек появилось удивление – как можно не знать, кто такой дед Арсений.

– Отшельник наш, – в унисон ответили они.

– Ему – то я зачем понадобился? – удивился Тим.

– У него и узнаешь, – вставая с корточек, сказал один из мальчишек.

– Сами – то, вы кто будете? – усмехнулся Тим.

– Я – Оська, он – Боська, – бодро рапортовал один.

– Мамка – то вас хоть различает? – спросил Тимур.

– Мы совсем непохожи, – обиделись пацанята.

– У него веснушки, а у меня нет, – сказал один.

Другой добавил:

– У меня родинка у правого глаза, у Оськи у левого.

Тимур улыбнулся:

– Ладно. Как – нибудь разберусь.

Мальчишки повели Тима в лес.

Галинка, действительно, дала ему чудодейственную мазь. Раны почти затянулись, и в лаптях предусмотрительно уложенных девушкой в котомку, вполне сносно можно было идти. Вместе с мальчиками он всё дальше углублялся в лес.

– Дальше не пойду. Куда вы меня завели? – сбрасывая с одного плеча котомку с другого успевшие почти высохнуть после мойки сапоги, сказал Тим.

– Да мы уже почти пришли, – наперебой начали мальчишки, – Вон его землянка.

Тим глянул в означенном пацанами направлении, но, кроме леса, ничего не увидел.

– Темните вы что – то, – проворчал он.

– Да вот же вход у сосны. Смотри внимательнее, – сказал Оська (Боська?).

Тим присмотрелся. Действительно, у сосны был небольшой ров со ступенями, уходящими вглубь.

– Там он живет. Дальше сам иди, – и мальчишки словно растворились в темнеющем лесу.

Тиму ничего не осталось, как собрать свои вещички и идти в землянку.

Если бы мальчишки не показали вход, то бродить вокруг этой землянки, не замечая её, можно было вечность. Вросшая в землю, укрытая дёрном, который давно превратился в сплошной покров, покрытый молодой порослью, она сама являлась частью этого леса.

Осторожно приоткрыв дверь, Тимур вошел внутрь. Небольшое помещение с глиняным полом слабо освещалось пламенем очага, в котором потрескивали дрова. У иконы с зажжённой лампадой, висящей в переднем углу, на коленях стоял старец, совершая вечернюю молитву.

Тимур не стал мешать общению старика с Богом, тихо присел на скамью, стоящую у входа.

Долго длилась молитва. Тимур успел слегка вздремнуть, прежде чем старец обратил на него внимание.

– Рад видеть тебя путник. Рассказывай, что привело тебя?

Тим растерялся:

– Мальчишки меня привели сюда. Близняшки. Сказали, видеть ты меня хочешь…

– Хочу, – кивнул головой старик, – Да, ты присаживайся к столу. Нечего у двери сидеть. Сейчас поужинаем. Потом разговоры вести будем. Голоден, небось? – спросил отшельник, расставляя на столе миски.

– Есть немного, – улыбнулся Тимур.

– Разносолов нет, а вот кашей перловой, яичками да лучком зелёным поужинаем. Только хлеба нет. Не удалось разжиться. Не принесли мальчишки, – ставя чугунок на стол, посетовал старец.

– Так мне Галинка лепешки положила. Вот и будет у нас хлеб, – роясь в котомке, сказал Тим.

– Хорошая девочка, ласковая, заботливая, – проговорил старик, – Вот и о тебе позаботилась – почтой голубиной предупредила, что придёшь, помочь просила.

– Где же в лесу голуби? – удивился Тим.

– Кто сказал – в лесу? В деревне. Ко мне гонец ещё вчера пришёл, записку принёс. Ты спал, наверное, после встречи с драконом. А я уже знал, что утром ждать тебя надо. Только не дойти тебе сюда с ногами израненными сразу было. Вот и послал мальчишек, чтобы к вечеру привели. Да, ты ешь – то, ешь, – сказал старец.

Тим, хоть и проспал целый день, но поужинав, почувствовал, что его опять клонит в сон.

– Намаялся, – тихо проговорил отшельник, – Тяжело тебе пришлось. Отложим разговор до завтра. Отдыхай.

– Как тебе уже, наверное, мальчишки сообщили – кличут меня Арсением, – утром, наливая чай в чашки, сказал отшельник, – Живу я здесь в одиночестве уже много лет, – вздохнул, – С тех пор, как Ноя отказалась выйти за меня замуж, – помолчал немного, продолжил,

– Местные ко мне за травами ходят, я их лечу, они меня продуктами снабжают. Вот так и живу в общении с Богом и природой… Ну, а ты – то как, мил человек, в плену оказался?

– Откуда вы знаете, что я в плену был? – изумился Тимур.

– А здесь и знать нечего – через пустыню только от уюгов бегут, – посмотрел на икону, – только доходят единицы. Вот Ноя и дождалась смельчака, способного одолеть дракона, – а в голосе печаль.

– Вы любили Ною? – спрашивая – утверждая, сказал Тимур.

– Я и сейчас люблю, – тихо сказал старик, – Красивая девушка была, гордая, своенравная. Это она меня к травам приобщила. Сорвёт какую, али корешок выкопает, и всё мне объясняет, рассказывает. Только постарше меня была. Я ещё пацанёнок, а она девушка уже. Женихи к ней сватались, да только всем отказывала, смеясь: «Есть у меня женишок», и головой на меня кивала. Ох, и доставалось же мне от этих разобиженных парней. Ну, да дело прошлое, – махнул рукой.

– А потом? – заинтересованно спросил Тим.

– Что потом? – с печалью в голосе спросил старик, – Пришло и моё время. Посватался к ней, – опустил глаза, вздохнул, – Говорит: « Время упущено, не вернуть. Не серчай, но замуж ни за тебя, ни за кого другого не пойду. В замужестве силу свою потеряю, а я людям нужна». Она и тогда уже с духами умерших общалась. Это потом ослепла и совсем другой стала – предсказательницей, – помолчал, – Обиделся я тогда на неё шибко. В груди горечь – жить не хочется. Вот и ушёл ото всех в лес. Долго успокоиться не мог. Да и сейчас она часто ко мне во сне приходит. Вот тебя дождалась и всё… Нет больше Нои. В пещере мёртвых она.

– Как? – поднял на старика изумлённый взгляд Тимур.

– Всё. Закончился её жизненный путь. Но тебе она и из страны предков помогать будет. Избранный ты. Единственный, кто меч добыть сможет. Дракона победить. Чары разрушить, – опустил голову, задумался.

Тимур молча «переваривал» услышанное. Он вспомнил, как купая его, ещё совсем маленького, мать, показывая Софии крупную родинку на плече, говорила: «Необычный ребёнок. Это знак. Отметина. Много подвигов придется совершить моему сыночку. Но, я верю, что из всех передряг он выйдет победителем. Не зря же Всевышний одарил его этой меткой». Усмехаясь, София ответила: «Просто крупная родинка». Мать возразила: «Нет. Ты не права. Посмотри внимательно – она похожа на большую звезду и, словно лучики, возле неё рассыпаны другие родимые пятнышки». Вот и получается, что права была мать. Может, потому, София и не смогла ни убить его, ни памяти лишить. Не в её это власти.

У Тима, после встречи с Ноей, всё чаще стали в памяти всплывать «картинки» раннего детства, словно запах благовоний помог ему «окунуться» в прошлое для иного взгляда на будущее.

– Я сейчас по лесу похожу, грибочков да ягод посбираю, – возвратил Тима из воспоминаний голос Арсения, – А ты на пенёчке в тени посидишь да все крючки с куртки срежешь. Негоже добру пропадать. Ножницы вон на полке возьми, да делом займись. Куртка – то дюже хорошая, пригодится ещё. А в вечор мы с тобой на рыбалку пойдем. Рыбки на ужин наловим. Мясо – то я не ем, а вот, рыбкой можно себя побаловать. Да и тебе силы восстановить надо. Путь неблизкий. Денёчка три у меня побудешь, и в путь. Ну, чего сидишь? Бери куртку, ножницы и пойдём.

Сидя на пенёчке, Тим большими портняжными ножницами пытался справиться с крючками. На совесть Галинка их пришила, никак не поддавались. Пришлось и ногти, и зубы в ход пустить. Но, Тим остался доволен своей работой – и крючков целая горсть, и всего две дырочки зашить придётся.

На вечерней зорьке Тим с отшельником отправились на рыбалку. Как хорошо и свежо дышится. В шахтах воздух был сырой и спёртый. В пустыне сухой. На маковом поле было не до наслаждения воздухом. Боль затуманивала разум. Зато здесь, в лесу, Тим дышал полной грудью. Дыхание было лёгким и свободным. Сколько раз, перед сном, после изнуряющей работы, Тим мечтал выбраться на свободу, увидеть солнце, почувствовать лёгкое дуновение ветерка. Если бы не мысли о Заре, он был бы почти счастлив.

Край краснеющего неба с солнечным отсветом, лёгкие облака, сумерки, тихое течение реки завораживало.

– Красиво. Но мы не природой пришли любоваться. Занимайся делом, – услышал он голос Арсения, – На жарёху наловим и хватит.

– А, если клёв хороший будет? – спросил Тимур.

– К чему нам много? Свежей рыбки поесть и всё. Лишнего не надо. Вяленая тебе в дорогу у меня есть, – промолвил старец, – Природа требует бережного отношения, жадность тут ни к чему.

Как хорошо после ужина вытянуться на лежанке. С Арсением, вроде, всё уже переговорили. Послезавтра через деревню в город пройдут купцы с обозом. С ними Тим отправится в путь на поиски пропавших спутников.

– Не забудь, – наущал Арсений, – На окраине у самого города стоит юрта Шолпан. Вот к ней и иди. Шаманка она. Поможет тебе и попутчиков отыскать, и меч найти.

Тимуру осталось только дождаться обоза, чтобы отправиться в путь.

За три дня Тимур с обозом добрались до города. В дороге Тим не гнушался никакой работы. И за лошадьми ухаживал, грузил и разгружал товары. В кошельке у него появились первые монеты.

Из плена он бежал в рубище.

Ноя с Галинкой приодели его. Арсений и деревенские жители помогли с продуктами, но денег у них не было.

Путешествие без денег, невозможно. Необходимо платить за ночлег, пищу. Да мало ли ещё какие могут быть расходы. Неизвестно, какую плату возьмет за свою помощь Шолпан. Без её помощи, не отыскать Тиму товарищей, а Зару спасать надо.

Ещё раз, пересчитав монеты, Тимур отправился к шаманке.

Подойдя к юрте Тим оробел. Что сказать незнакомой женщине? Как просить о помощи? Пока он, в нерешительности, стоял у входа, проходившая мимо девочка, лет двенадцати, с насмешкой сказала:

– Что стоишь, к шаманке идти боишься? А ещё мужчина.

Её слова придали Тимуру смелости. Откинув полог, он вошёл в юрту.

С отверстия в своде юрты, служившего для дневного освещения, спускались узкие плетёные ленты, стены покрытые коврами с восточным орнаментом создавали домашний уют. Тёплые войлочные ковры на полу, скрадывали звук шагов. Горы подушек и одеял вдоль стен – всё это сразу бросилось Тиму в глаза.

За очагом, напротив входа, на подушке, по – восточному скрестив ноги в красном платье с зеленой бархатной жилеткой в высоком белом тюрбане, намотанном на кимешеке, расшитом бисером, жемчугом и кораллами сидела молодая женщина лет сорока.

Внимательный взгляд чёрных миндалевидных глаз остановился на Тимуре:

– С чем пожаловал?

Тим поклонился:

– Доброго здравия. За советом пришел. Арсений посоветовал обратиться.

– Жив ещё, старый чертяка, – улыбнулась шаманка, – Присаживайся. Побеседуем.

Тимур, сев на подушку, скрестил ноги:

– Товарищей мне своих найти надо.

– Зачем?

Тим смешался:

– Мы вместе из плена уюгов бежали. После встречи с драконом, в живых трое осталось. Ещё Зара, но змей её в подземное царство забрал. Выручать надо.

– Зачем? – повторила шаманка.

Тимур опешил, а шаманка, глядя на него смеющимися глазами, продолжила:

– Ты уверен, что твои друзья хотят рисковать своей жизнью, спасая Зару? А сама Зара? Она была в плену у уюгов, сейчас в плену у змея. Может, она и бежать никуда не хочет? А ты думаешь, как её спасти. Надо ей это? Прежде, чем что – либо совершить, ты должен подумать…

– Я подумал… Ноя сказала…, – перебил шаманку Тимур, – Только втроём мы сможем найти меч, победить дракона, спасти Зару…

– Ты меня не слышишь или не хочешь слышать. Хотят твои друзья ввязаться во всё это? Нужна им Зара? Пойдут они с тобой?

Слова шаманки заставили Тимура задумался. Он никогда не смотрел на проблему с этой стороны. Вдруг, она права? Нет. Быть такого не может. Они вместе делили тяготы плена. Сообща бежали. Если бы уюги поймали их, им бы не поздоровилось. Тим видел пойманных искалеченных беглецов, брошенных умирать. На них не было живого места – все кости были переломаны, с ран сочилась сукровица, вылечить их уже было невозможно. Решившись на побег, они знали, что ждёт их в случае неудачи. Но, верили в успех, не боясь расправы. Ноя сказала – надо спасать Зару. Только втроём мы спасём её.

– Мы друзья, – твёрдо сказал Тим, – друзей предавать нельзя. Я уверен, что оставшиеся в живых, пойдут со мной. Зара – девушка, достойная уважения. Силе её духа могут позавидовать мужчины. Я не сомневаюсь в своих друзьях. Если не хочешь помочь, не надо. Я сам буду искать товарищей. Это сложнее, но я всё – равно найду их. Без твоей помощи мы спасём Зару. Спасибо за общение, – вставая, сказал Тимур.

– Сядь! – властно прозвучал голос шаманки, – Я проверяла тебя. Ноя не ошиблась в выборе героя. Я помогу тебе. Слушай, – шаманка внимательно смотрела на Тимура, – Запоминай. Повторять не буду. Один из твоих друзей находится в селении за Поющими камнями. Слухи, что там появился незнакомец уже дошли и сюда. Третьего будете искать сами. С мечом тоже разберёшься. Сейчас твоя задача одолеть эти противные камни. И кто их назвал Поющими? Скорее скулящие, ноющие. Ну, да ладно. Это не столь важно. Тебе необходимо пройти через них. Они противные. Легенда гласит, – усмехнулась шаманка, – За семь морей от нас есть страна великанов. Так, вот, один из них решил построить замок для своей невесты. Красивый, с башенками, крепостной стеной, рвом вокруг него. Но, выложенный из серых камней, замок получился мрачным. Чтобы украсить его, выложить орнамент, требовались цветные камни. А долина цветных камней находится у нас за высокими горами. Но, что не сделаешь ради любимой? Взяв большой мешок, великан отправился в путь. Много раз пришлось ему сходить в долину камней, прежде, чем их набралось достаточное количество. А, когда он в последний раз возвращался из долины, мешок зацепился за вершину горы, порвался, часть камней высыпалась. Вот так у нас и образовалась долина Поющих камней. Преодолеть их не столь сложно, сколь неприятно – ноют, скулят, стонут. Может, правда при порывах ветра и поют, но я не слышала. Чтобы меньше слышать этот скулёж, я дам тебе малахай. Сам поймёшь, когда его можно будет снять. Главное – ничему не удивляться, и не бояться. Встретишь моего знакомого – привет передай.

– Какого знакомого? – спросил Тимур.

– Узнаешь. Увидишь – не ошибёшься. Он там один такой, – улыбнулась шаманка, – Денег я с тебя не возьму, нет их у тебя почти. А вот, кошелёчек мой возьми – пригодится, – увидев, что Тим хочет отказаться, сказала, – Отказов не принимаю. Вот ещё перстенёк заговоренный, – снимая с указательного пальца кольцо, молвила шаманка, – На мизинец надень. Оберегать будет. Всё. Больше мне помочь тебе не чем. Доброго пути.

– Кимешек – головной убор женщин из тонкой белой ткани, плотно облегающий голову, закрывающий шею, грудь, плечи, спину.

– Тюрбан – головной убор, представляющий собой многократно обёрнутое вокруг головы полотнище ткани.

– Малахай – мужской головной убор, коническая меховая шапка с большими ушами.

Не думал Тимур, что так сложно придётся идти по долине камней. Сама долина, сплошь усыпанная разноцветными камнями, была сказочно красива, и напоминала рассыпанные конфеты «морские камешки» только очень большого размера. Но звуки, издаваемые этими камнями, были просто ужасны. Они напоминали и лай, и вой, и скрежет с рычанием одновременно. От них хотелось лезть на стену. Даже плотно прижатые уши малахая не могли заглушить эту какофонию. Она просто сводила с ума.

Временами Тиму казалось, что он сам уже на грани помешательства. Малахай жил своей жизнью, плотно прикрыв уши Тимура, он тонким голоском, отгавкивался от камней, заставляя их изумлённо примолкнуть, чтобы потом звучать с новой силой.

«Музыка» эта почти не прекращалась, и по мере дальнейшего продвижения Тима, к ней стали примешиваться плач, рыдания, мольбы. Останавливаться было нельзя, но и идти было совсем невмоготу.

Впереди блеснула кромка воды.

– Мираж, – подумал Тимур.

Но вода бликовала под палящим солнцем.

Собрав последние силы, Тим бегом бросился к воде.

Его взору открылось большое вытянутое озеро с прозрачно – хрустальной водой. На широком песчаном пляже камней не было. Не было слышно и их «пения», словно невидимая прозрачная стена отсекла все звуки. Тишина стояла необычайная. Тим, стянув с головы малахай, бросил его на песок, туда же полетела вся одежда, а он сам бросился в прохладные воды озера.

Вдоволь наплескавшись, наслаждаясь тишиной, Тим выбрался на берег. Собирая вещи, он обратил внимание на огромное чёрно – синее бревно, лежащее на пляже. Тимур был уверен, что ещё некоторое время тому назад, его здесь не было.

– Течением вынесло? – мелькнуло в голове Тима, – Но, какое течение в озере? Опять мираж?

Тим решил исследовать эту «находку». Каково же было его изумление, когда он обнаружил у «бревна» голову с круглыми, как блюдца, жёлтыми немигающими глазами и треугольными зрачками. Вместо рта у чудища был клюв.

– Ничему не удивляйся и не бойся, – вспомнил он слова Шолпан.

Какое – то время они изучающе смотрели друг на друга.

«Кто же это такой? Мне его не одолеть, – подумал Тим, а в памяти всплыло: «Встретишь моего знакомого – привет передай».

Сглотнув слюну, Тим хрипло сказал:

– Привет от Шолпан.

Глаза чудища заискрились желтизной:

– Помнит меня красавица, – прощёлкал он клювом, – а я тебя съесть хотел. Да, видно, не судьба. Как она там? По – прежнему, необычайно хороша?

– Очень красивая женщина, – подтвердил Тимур.

Он понял, о каком знакомом, говорила шаманка. Что связывает Шолпан с этим змеем? Как можно использовать их встречу?

– Зовут тебя как? – спросил он змея.

– Озеро это Безымянное. А я – Чудище Безымянного озера.

– Вроде не такой и страшный…

– Как знать? – ответил змей, – Тебя, что привело в наши края?

Тимур, усевшись на песок, поведал Чудищу свою историю.

– Не так всё и сложно, – промолвил змей, – к другу я тебя по воде доставлю. Озеро длинное, заканчивается почти у края долины. Тебе там немного пройти придётся. Ещё об одном чужаке, что – то слышал, но, особо не вникал. Ни к чему мне это.

– Мне, почему помогаешь? – удивился Тимур.

– Ты друг Шолпан. Я люблю эту женщину.

У Тима отпала челюсть:

– Она человек.

– Вот то – то и оно. Ты со змеем – драконом биться идёшь. Зару спасаешь. Сам того не зная, что заколдованный он. Проклятье это. Поэтому Ноя, запретила его убивать. А я вот, думаю – вдруг и Шолпан тоже заколдована?

– ?!?

– Может, она змей, такой же, как я? – продолжил чудище, – Просто заколдовали её в человека, за какие – то проступки. Вдруг поцелуй её обратно в змея превратит? Как думаешь?

– Тут, я тебе не советчик, – придя в себя от услышанного, сказал Тим, – Мне ещё меч найти надо. Со змеем сразится…

– Меч – не проблема. Знаю я, где он лежит. Сложно, но достать можно, – сказал змей.

– Живешь в озере, а всё знаешь…

– Почему в озере? – изумился Чудище, – Меня кличут по озеру, а живу я в океане.

– Как? Я думал ты на озере, да в камнях обитаешь, – вымолвил Тим.

– Озеро подземными пещерами соединяется с морем. Ну, а там и в океан выход есть, – усмехнулся змей, – Ты многого не знаешь, вот, говоришь – камни не поющие. Поют они и очень красиво поют. Только условия им создать надо. В долине камней они просто лежат, без всяких песен. У великана, в зависимости от ветра, чудные мелодии услышать можно, – щёлкнул клювом змей, – Здесь они просто рассыпанные лежат. Вот и злятся, что в дело не употребили. Может, мне сделать из них дворец для Шолпан? И, вместо долины «Поющих камней» появится сказочный музыкальный дворец.

– Всё может быть, – сказал Тим, – Но, сейчас мне поскорее товарища своего найти хочется. Давай в путь отправляться.

Змей быстро скользил по воде. Кожистый воротник на шее чудища, за который держался Тимур, принятый им первоначально за шероховатость кожи, защищал от встречного ветра. Плыть на чудище было приятно. Судя по стремительно несущимся берегам, скорость была значительна. Оглянувшись назад, Тим с изумлением увидел, что два острова, находившихся напротив пляжа, плывут вслед за змеем. О плывучих островах мать читала Тиму сказки. Он был уверен, что в природе их нет. Но не верить своим глазам не мог – острова плыли вслед за чудищем, почти не отставая от него.

– Ну, вот и добрались. Слезай, – выползая на берег, сказал змей.

Тим с легкостью спрыгнул на песок:

– Спасибо, дружище. Надеюсь ещё встретиться с тобой. Ты говорил – поможешь меч добыть.

– Я ничего не обещал, просто знаю, где он лежит, – сказал змей.

– На том – спасибо. Сам меч добуду, – подхватывая котомку, ответил Тим, нахлобучивая малахай.

– Торопитесь, всё, торопитесь… Эххх, молодёжь. Учить вас, да учить, – промолвил чудище.

– Я не против, – улыбнулся Тимур, – И у тебя бы поучиться, но ты, видимо, не расположен…

– Прислушиваться, анализировать, когда научишься?

– Время есть, – садясь на песок, сказал Тим, – Слушаю тебя.

– Послушать можно. Выводы, как делать будешь? – защёлкал клювом змей, – Чему тебя малахай учил?

– ?!?

– А ведь Шолпан тебе не просто малахай, а бешеную лису дала, – Тимур, вытаращив глаза, смотрел на змея, – Бешеная, по характеру. Малахай – то у тебя лисий. Вспоминай, что было, как на голову его надел?

Тим пожал плечами:

– Вроде – ничего…

– Хорошо. Спрошу иначе:

– Подсказывал тебе малахай, как с камнями общаться?

– Он лаял. Я думал у меня глюки…

– Дальше, – потребовал змей.

Тим задумался:

– Камни, вроде, замолкали от лая… Не уверен…

– Выводы делать надо, а не уши малахаем прикрывать, – сказал чудище, – Пока лай – камни молчат. Молчат – голос слушают. Чего бы тебе с ними не поговорить. Судьбу свою рассказать, их мнение выслушать…

– Но, Шолпан ничего этого не говорила…

– Она малахай тебе дала. Разве этого недостаточно? Самому надо голову на плечах иметь. Думать надо, юноша, думать, – ответил змей, – Здесь до селения час ходу. Используй его с пользой, – помолчал, продолжил, – Третьего отыщите, приходите – с мечом помогу, – задумался, – Мне самому ещё много выяснить надо. Не думал, что проводником к мечу буду. Вопросов много. К вашему возвращению постараюсь разобраться.

– Спасибо. Вот уж не предполагал, что такого друга встречу… – начал Тимур.

– Ладно, чего уж там, – засмущался змей, – Но помни – учись видеть, слышать, анализировать.

На том и распрощались.

Тим пошел к камням, потом, словно вспомнив что – то, обернувшись, спросил:

– Острова плавучие?

– Плавучие, – проскрипел змей почти с улыбкой.

Тим шёл по долине, рассказывая камням о своей судьбе. Поющие внимательно слушали, не перебивая, иногда, слышались вздохи, всхлипы, словно, камни принимали участие в повествовании, но эти звуки быстро смолкали. Прервав свой рассказ, Тим услышал множество советов. Все камни заговорили разом. Их многословие прервал очень крупный камень тёмно – синего цвета:

– Помолчите. Надо подумать, – всё вокруг смолкло, синий продолжил, – Тысячи лет мы на земле. Знаем много. Поможем Тиму, – и, обращаясь к Тимуру, произнёс, – Когда с путниками пойдёшь к змею, задержись возле меня, может, что подскажу. Тебе одному. Всем доверять нельзя. Будь осторожен.

Сразу за долиной камней расположилось небольшое селение. Несколько десятков домов, харчевня, небольшая церквушка.

Тим направился к харчевне. Пожилой полный мужчина средних лет – хозяин заведения, стоя за стойкой, с улыбкой встретил Тима. В сельской харчевне редко бывает много посетителей. Увидев на стойке серебряную монету, налил гостю кружку пенистого пива, и поведал новости:

– Незнакомец? Появился у нас такой. Не так давно появился. Побитый весь какой – то, израненный, но живой. Лекарь плечо ему вправил, шину на ногу наложил. Молодой. Почти зажило всё уже. На конюшне у Данилы, что в конце села, в помощниках лечение отрабатывает. Денег у него при себе не было, а жить на что – то надо. Вот и помогает за лошадьми ухаживать.

Тим, словно на крыльях, летел к конюшне – кто из друзей там, кто?

– Остапка!!!

Бросив вилы, прихрамывая, Остап кинулся к Тимуру:

– Живой, дружище! Не чаял свидеться! Думал один в живых остался. После такой – то битвы. Слов нет, – обнимая Тима, радостно, чуть не плача говорил Остап.

Тим был взволнован не меньше. Но он знал, что в живых осталось трое, не считая Зары, которую дракон забрал в плен.

Успокоившись, придя в себя от встречи, Тим поведал другу печальную историю. Не колеблясь, Остап согласился помочь ему, сопровождать.

– Только вот, денег у меня нет, – горестно проговорил Остап, – С долгами рассчитаться надо, лекарю заплатить. Потом в путь трогаться.

– Денег в кошельке Шолпан хватит и здесь расплатиться, и в дороге не бедствовать, – ответил Тим, – Вот где нам Аслана искать, ума не приложу. Змей говорил, что слышал о чужаке, но где он не знает. Только втроём мы сможем меч добыть и Зару спасти. Да, и Аслана выручать надо. Как он там? Где?

Тим мысленно прокручивал в голове разговоры и с Ноей, и с Арсением. Вспоминал, что говорила Шолпан, Чудище. Никаких зацепок.

Чудище говорил:

– Слышал.

Но где?

Змей говорил Тимуру:

– Думай, анализируй.

Вот Тим и анализирует – чудище обитает, в основном, в воде. Значит, Аслана близ озера или моря искать надо, недалеко от пустыни Смерти – не мог их дракон далеко раскидать.

Поиски друзья решили отложить до завтра.

Наутро хозяин харчевни, разложив на столе старую карту, объяснял друзьям, как добраться до моря.

Тим из плена, на запад, через пустыню Смерти, деревушку Нои, маковое поле, землянку Арсения, город Шолпан, долину поющих камней сделал полукруг, придя в селение, где нашёл Остапа. Теперь, бывшие пленники находились с восточной стороны шахт. От уюгов их отделяли Мёртвый город, лес и море. Вот в городке у моря они и решили искать Аслана.

– Провизию мы вам в дорогу дадим. Идти дня три, не больше. Можно, конечно, на лошадях с ночёвкой, но кто их обратно перегонит? – сказал харчевник, – В Мёртвый город даже из любопытства не заходите. Назад хода нет.

– Город мёртвых или Мёртвый город? – уточнил Тим, ткнув пальцем в карту.

– Мёртвый город, – вздохнув, сказал хозяин, – Красивый был город, цветущий. Уголь там добывали. Угля было много, вот и вырос целый город. Город шахтёров. Хороший большой. Работы всем хватало. Настали тяжёлые времена. Уголь добывать стало невыгодно. Шахты закрыли. Люди остались без работы. А жить, детей растить, кормить надо. Вот и ушли люди с этих мест, бросив свои жилища. Сейчас в городе только крысы, одичавшие коты, собаки да горечь, боль и утрата. Одичавшие животные не столь страшны, как страшна печаль – она обволакивает, затягивает – никого из города не выпускает. Тяжела агония города. Он жил, жить хотел. А его обрекли на смерть. Вот он и мстит.

– Обойти его можно? – спросил Остап.

– По объездной дороге, – провел пальцем по карте хозяин, – Дальше намного, но другого пути нет. Вдоль самого города есть дорога. По ней не ходите. Пройдя по ней, от страха теряют разум. Да и те, кто прошёл, ничего не сказав, умирали в одночасье.

Тим с Остапом переглянулись. Интересное предстояло им путешествие.

– Пораньше выйдете, постарайтесь на ночлег до леса добраться. Рядом с городом ночевать жутко, – продолжил харчевник.

– Лес тоже заколдованный? – спросил Тим.

– Неее, – протянул хозяин, – Обычный лес. Смешанный. Только большой очень. Зверья там много, но вы в чащу – то не ходите. Так, стороночкой, по краюшку. Авось, и доберётесь благополучно.

– А, что там не так? – уточнил Тим.

– Духу лесному не понравитесь, кружить будет. И за три дня не выберетесь. Но, он, в основном, добрый. К лесу с почтением отнесётесь, ни мусорить, ни безобразничать, зверьё обижать не будете – вот и доберётесь до города.

– Значит, завтра с раннего утра в путь, – подвёл итог Тимур.

Рассвет чуть забрезжил, друзья тронулись в путь. На душе весело, появилась надежда, что мытарства скоро кончатся. Часам к трём пополудни дошли до Мёртвого города. На развилке двух дорог, не раздумывая, пошли по грунтовой в обход. Дорога, идущая вдоль города, вымощенная брусчаткой, блестела под солнцем, маня:

– Посмотрите, какая я хорошая и удобная. Зачем сбивать ноги по грунтовой дороге? Я более пригодна для путешествий и намного короче.

Но приятели хорошо помнили слова харчевника:

– Страшная дорога без возврата.

Сам город с полуразрушенными, ослепшими домами, словно окутанный какой – то тайной, выглядел жутко.

– Не смотри на него. Он притягивает, – сказал Тимур, заметив, что Остап не может отвести взгляд от города, – Лучше полем да небом любуйся. Отвлекись.

Но, не слыша друга, Остап, словно завороженный, начал двигаться в сторону заброшенного града. Тим пытался остановить его, безрезультатно. Что делать?

Вдруг из котомки выкатился рыже – серый ком и бросился вслед за Остапом.

– Бешеная лиса, – вспомнил Тим.

Лис с лаем догнал Остапа, и, пытаясь остановить его, вцепился в лодыжку.

– Только от боли пришёл в себя, – говорил ошеломлённый Остап Тиму, – Затягивает он. Я, словно, отключился… ребёнок плакал… звал… Наваждение.

– Пойдём быстрее, чтобы не пришлось ночевать около этого чудища.

– Что за зверь меня укусил? Да, больно как, – сказал Остап, потирая ногу.

– Бешеная лиса, – отмахнулся Тим.

Остап побледнел:

– Так я теперь…, – начал он.

– Не беспокойся, дружище, это малахай мой, – хлопнул по плечу друга Тим, – Бешеная – это характер…

– Ну, у тебя и приколы, – выдохнул Остап.

Быстрым ритмичным шагом друзья двинулись вдоль страшного города. Остап старался не отставать, слегка припадая на повреждённую ногу.

– Надо же, и укусила – то эта лисичка за больную ногу, – жалился Остап.

– Ты хотел на обе ноги хромать? – в ответ улыбнулся Тим, – Скажи «спасибо», что в чувство тебя привела. Не знаю – смог бы я тебя остановить…

– Почему тебя город не пытался заманить?

– Избранный я, – рассмеялся Тим.

– Ну вот, с ним по – хорошему, а он шуточками отделывается, – пробурчал Остап.

Друзья уже устали от быстрой ходьбы, а город всё ещё маячил рядом. Стало смеркаться. На горизонте появился лес.

– Всё, Тимка, сил больше нет, – уставшим голосом, произнёс Остап, присаживаясь на обочину.

– Онучи перемотай и вперёд. Нам обязательно до леса дойти надо. Нельзя здесь ночевать, – успокаивающе сказал Тимур, – Не раскисай, дружище. Хорошо, что в лаптях идём. Они полегче сапог.

Остап медленно встал, чувствовалось, что ему тяжело, и побрёл в сторону леса.

К лесу путники добрели в сумерках.

Остап сразу повалился у березы, силы оставили его.

Тимур насобирал хвороста, разжёг костёр, разогрел чай. Пока собирал хворост, наткнулся на маленький ручеёк, образованный родником. С жадностью припал к холодной воде. Подняв голову, увидел седенького старичка с котомкой. Удивился – что он в лесу ночью делает, но вида не подал, пригласил к костру. Вдвоём они растолкали Остапа, чаёвничать. Дедок дал какой – то травки, сказал:

– Силы восстанавливает.

Посидели, глядя на пламя, чайку попили, от усталости даже разговаривать не хотелось. Тим остался на страже. Остап и дед легли у берёзы. Тимур, сидя у костра, охранял их сон.

– Иди, поспи, сынок. Я покараулю, – услышал он старческий голос.

Глядь – дедок рядом стоит. Неужели Тим задремал, что старичка не услышал?

– Не пужайся. Я тихо хожу, – сказал старик, – В лесу давно. Привык. Ни одна веточка под ногой не хрустнет.

– Спасибо, – улыбнулся Тим, – Спокойной ночи.

Утром, позавтракав, отправились в путь. Дед указал им короткую дорогу – тропинку через лес:

– Так по ней и идите, никуда не сворачивая. В вечОр и до города рукой подать будет.

– Не заплутаем, дедушка? – усомнился Остап, – Нам в селении говорили, что до города три дня ходу.

– Кому три, кому меньше, – усмехнулся старик, – Я в жизнь никого не обманывал.

– Чего старому человеку не доверяешь? – вмешался Тим, – Спасибо за заботу, дедушка. Как, хоть кличут тебя? Ведь так и не познакомились.

– Лешим все называют, – сказал старик и… исчез.

Идя по тропинке, указанной Лешим, к вечеру друзья увидели огни города.

Не думали друзья, что портовый город настолько велик. Учитывая, что суда постоянно приходят и уходят, легче в стоге сена отыскать иголку, чем в этом городе найти Аслана. Сколько таверн посетили приятели и всё без толку. Прохожих на улицах останавливали, расспрашивали. Никаких зацепок. Спускаясь к морю, спросили у стайки мальчишек.

– Не, дядь, не видели. Приезжих много. Всех не упомнишь.

Шедшая следом полная женщина, нёсшая корзину рыбы на продажу, сказала:

– Так, вы приятеля своего сроду не найдёте. Обратитесь к мальчику Ночи, авось поможет.

Пока Тим с Остапом соображали, что это ещё за мальчик – Ночь, тётки и след простыл.

Решили поговорить с хозяйкой таверны.

– Нам сказали, что, то ли ночью, то ли мальчик какой – то ночной помочь сможет.

– Попробовать можно. Как я сама – то не сообразила? – посетовала хозяйка, – Только правильно – мальчик – Ночь, – у Тима с Остапом вытянулись лица, – Не пужайтесь – мальчишка хороший. Как он в городе появился – никто не знает. Давно уже. А лет ему десять – одиннадцать, не больше, возраст не меняется. Мальчишечка маленький – днём накормят, а на ночь всегда кто – нибудь приютит. Вначале по утрам он сны свои рассказывал, о родном городе, улочке, дворике, необыкновенных райских плодах и ягодах за соседскими заборами. Под теми заборами клады с серебряными монетами зарыты. Вот он во сне их и раскапывал. «Загребёшь и любуешься, – говорил – Красота необыкновенная. Проснёшься – нет ничего». Потом сам стал клады по ночам искать. Отроет, наиграется, налюбуется и спрячет. «Красоту беречь надо», – говорит. Так и живёт где – то в городе.

– Найти его можно? – спросил Остап.

– Он сам вас найдет. Только позовите его, помощи попросите, – друзья переглянулись, – Ночью к морю выйдите, покличьте.

Чреваты в портовом городе ночные прогулки. Добираясь до моря, приятели еле отделались от назойливых ярко раскрашенных женщин, зазывавших весело провести время. В тёмном переулке их чуть не ограбили. Но всё это ничто, по сравнению с красотой ночного моря, освещённого миллионами бликов, бегущей по волнам лунной дорожкой, тихим прибоем, усыпанным звёздами небом, ароматом морского бриза.

– Как легко дышится! Какая красота! – только и смог выговорить Тим, любуясь морским пейзажем.

– Ты забыл, зачем пришли? – спросил Остап.

Тим, набрав в грудь побольше воздуха, закричал:

– Мальчик! Мальчик – Ночь! Ты нам нужен! Помоги! – помолчал и снова, – Мальчик – Ночь! Помоги! Пожалуйста, помоги!

В ответ – тишина. Только волны с шумом набегают на берег.

– Как думаешь, услышал? – тихо спросил Остап.

– Не знаю, – вздохнул Тим, – Утро вечера мудренее. День покажет.

Утром за завтраком спросили у хозяйки:

– Позвали мы мальчика, помощи попросили. Что теперь?

– Под лежачий камень вода не бежит, – усмехнулась она, – По городу погуляйте. Город посмотрите. Отдохнёте, авось и объявится. Я вам корзинку с продуктами для мальчишечки соберу. Голоден чай. Да и сладкое любит. Ребёнок ведь.

И отправились друзья бродить по городу. Величественные грабы, прекрасные каштаны, множество цветов, яркие дома, фонтаны, морской воздух – замечательная прогулка. Но мальчика – Ночь нигде не было. Вечерело.

– Сегодня не повезло, попробуем завтра, – сказал Тимур, – Сходим к морю, искупаемся и в таверну.

Идя к пляжу, приятели наконец – то увидели необычного мальчика, сидящего на обочине, рисующего прутиком в пыли какие – то иероглифы. Он разительно отличался от городских загорелых до черноты, с подранными коленками, чумазых ребятишек. Какой – то, инопланетный мальчик – гольфики, сандалики, белоснежная, расшитая кружевами сорочка, бархатная безрукавка, рассыпанные по плечам белокурые с лунным, серебряным отливом волосы и необычная белизна кожи, словно горячее южное солнце никогда не касалось его своими лучами. Когда он глянул на приятелей сумеречными глазами сапфирового цвета, сомнений не было – мальчик – Ночь.

– Это тебе, – ставя рядом с ребёнком корзину с провизией, сказал Тим.

Мальчик, опустил глаза, и, не обращая внимания на приятелей, продолжил рисовать. Друзья переглянувшись, пожали плечами и отправились к морю.

– В городе его нет. Ищите в рыбацких посёлках, – услышали они в след, и далее, – К Чудищу Безымянного озера отсюда короче через поле и горы – с другой стороны озера.

– Спасибо, – оглянулись приятели, но ни мальчика, ни корзины уже не было.

На следующий день приятели отправились на поиски в рыбачьи посёлки. Три дня розысков и Аслан найден.

Ему тоже изрядно досталось от дракона. С разбитой головой, без сознания его нашли рыбаки на берегу, вылечили. Теперь он вместе с ними ходил в море.

Загоревший, пропахший рыбой и водорослями Аслан был несказанно рад встрече с товарищами, которых считал погибшими. Ни минуты не колеблясь, он согласился спасать Зару.

Сборы были недолгими, и отправились друзья к Чудищу дорогой, указанной мальчиком – Ночь через горы. Поход к озеру занял немного времени. Скорее не поход, а путешествие – прогулка. Друзья, не устав, без приключений добрались до места. Поставили палатку, развели костёр и стали ждать змея.

Поутру, увидев выползающее на берег Чудище, Аслан схватил лук.

– Не бойся, – успокоил Тимур, – Это наш друг – Чудище Безымянного озера. Я же рассказывал. И что ты против такого монстра можешь сделать с луком?

– У меня каждый наконечник смазан ядом ужасного листолаза, если стрела сможет хотя бы поцарапать кожу или попадет в рану, ему придётся несладко.

– Зачем тебе отравленные стрелы? – спросил Остап.

– Как знать, может, и пригодятся, – ответил Аслан.

Тимур поспешил к Чудищу.

– Привет, дружище, рад тебя видеть. Друзей нашёл. Вместе мы – сила, – взволнованно говорил Тимур, – Теперь дело за тобой. Меч добыть надо.

– Про меч узнал, – защёлкал клювом змей, – Но, прежде к синему камню сходи. С ним пообщайся.

– Откуда знаешь?

– Мир слухами полнится, – усмехнулся змей.

Познакомив друзей с Чудищем, после завтрака, Тимур отправился на встречу с синим камнем.

Змей скользил по воде, унося Тимура к Поющим камням. ОстровА в этот раз остались на месте, наблюдая за оставшимися приятелями.

– Ступай. Я здесь тебя дождусь, – сказал Чудище.

Тимур с малахаем на голове – очень понравится ему этот лис – рассказывая камням свои новые приключения, двинулся на встречу с синим камнем.

– Один пришёл. Молодец, – сказал камень, – Мы тут подумали, проанализировали. Неспроста вас дракон в живых оставил, – вздохнул, – Срок заклятия кончается. До сих пор живыми с пустыни Смерти никто не уходил. Вспомни, битва на закате. Дракон появляется со стороны солнца. Жертвы уже ослеплены. Бой недолгий.

– Ноя говорила о золотой пластине у него на гребне. Её надо выбить, – сказал Тимур.

– Думаешь, так просто? Ты видел его гребень?

– Не помню, – задумался Тим.

– Вот то – то и оно. Змей редко его расправляет. Для этого его надо очень сильно разозлить. Это должны сделать твои приятели. Скажи Аслану, чтобы не брал в пустыню отравленные стрелы. Они не помогут. Просто все вооружитесь мечами.

– Вы и о стрелах знаете? – удивился Тимур.

– Хм, если бы я мог улыбаться… – протянул камень, – Считай, что сейчас мне смешно.

– Но… как? – изумился Тимур.

– Прожив столько лет, ты бы не спрашивал. Чему тебя Чудище учил – умей слушать, думать, анализировать. Сейчас надо добыть меч. Это непросто. Но вы должны это сделать. И последнее – полностью приятелям не доверяй. Сейчас вы вместе, но время всё расставит по своим местам.

Вечером на берегу озера у костра с летящими искрами в темнеющее небо друзья расположились для беседы. Чудище начал:

– В океане недалеко от острова Клеветников…

– Что за остров такой чУдной? – прервал змея Аслан.

– Не мешай, – отмахнулся Чудище, – Потом…

– Сейчас расскажи. Нам тоже интересно, – попросили Остап с Тимуром.

– Ладно, – согласился змей, – Вы знаете, что клевета – заведомо ложная информация, порочащая честь и достоинство другого лица или подрыв его репутации. Люди, клеветники или сплетники, вредят обществу. Человеку, подвергшемуся их нападкам, приходится тратить силы и нервы, доказывая обратное. Это тяжело и сложно. Заметьте, среди животных такого явления не существует. Только человек – царь природы – способен на такую гнусность. Когда порядочным людям надоело соседство клеветников, они, устав с ними бороться, переселили клеветников на необитаемый остров. Остров так и назвали – остров Клеветников.

– Подумаешь, – протянул Аслан, – С острова всегда можно добраться до суши. И приживутся эти клеветники в каком – нибудь другом месте.

– Вот то – то и оно, что с острова на сушу не попасть. Как только клеветников заселили на остров, вокруг него пустили быстрое течение, которое или будет кружить смельчака вокруг острова, или, что ещё хуже, утянет водоворотом вглубь.

– Оттуда, что, вообще, никак нельзя выбраться? – спросил Остап.

– Почему? Можно. На летающих ящерах или птицах Рух, но они к сплетникам не благоволят.

– Круто вы с ними, – это уже Тимур.

– Иначе нельзя. Слишком много вреда от них. Про меч – то вам интересно? – продолжил Чудище.

Друзья закивали головами.

– Так вот, – продолжил змей, – Недалеко от этого острова глубоко под водой находятся скалы, в которых есть пещера. В одном из залов этой пещеры, куда не проникает вода, лежит меч.

– Ты – то о нём откуда знаешь? – спросил Аслан.

– Язык до Киева доведет, – усмехнулся Чудище, – Я давно на земле живу. Знаю много. Про меч слышал. Сейчас только уточнил информацию.

– В чём проблема? – спросил Тимур.

– Глубоко очень. Обычный человек такой глубины не одолеет.

– Самому достать влом? – задал вопрос Тим.

– Мне в пещеру не пролезть. Лаз узкий. Да и охраняет эту пещеру подводный змей.

– Обхитрить никак нельзя? – спросил Тим.

– Не, – помотал головой Чудище, – Там три змея посменно дежурят. Того, кто в пещеру полезет, убьют. Один не справится, всех на помощь созовет. Втроём любого одолеют.

– Дааа, – протянул Тим, – Что делать?

– Сейчас костюм из моей кожи шить будешь, да мешок для воздуха. Прочная она очень, – видя, как у Тима округлились глаза, защёлкал клювом, – Ты, что подумал? Кожу с меня сдирать? Смешно… Нет. Шить будешь из кожи, что после линьки осталась.

– Уххх, – выдохнул Тим, – Ну и шутки у тебя.

– Игла, шило, нитки – всё есть. Шолпан подарила. Запасливая – «Всё пригодится», – змей вздохнул, – Костюм готов будет, дальше думать будем.

– Ааааааа…, – попытался ещё что – то спросить Тим, но змей прервал:

– Всё остальное завтра решим. Сейчас спать пора.

Все пальцы Тим исколол, при шитье костюма.

– Ну, не портной я, не портной. Нет у меня таланта к шитью, – бурчал он себе под нос, делая очередной стежок.

– Старайся. Тебе в нём на глубину спускаться. Кожа прочная, давление сдерживать будет, – говорил змей.

– Сам бы попробовал…

– Шутишь? У меня рук, ног нет. Хвостом тебя « пригладить» могу, – усмехнулся Чудище, – Это тебе даже не испытание, так, баловство одно. Радоваться надо, что на дело идёшь, а ты недоволен.

– Нормально всё. Как с морским змеем встречаться будем? Сможешь его одолеть?

– Попробую. Там видно будет. Или меч добудем, или вдвоём сгинем.

– Не хотелось бы, – вздохнул Тимур, – Зару спасать некому будет.

Целый день трудился Тим. Друзья занимались своими делами, не отвлекая его. Помочь они всё – равно не могли, да и под горячую руку попадать не хотелось.

Вечером, довольный Тим, облачившись в костюм, красовался перед друзьями.

Змей защёлкал клювом:

– В дорогу пригодится.

– Какую? – насторожился Тим.

– Оххх, когда слушать научишься? Да и друзья хороши, основное проморгали, – со смешком сказал змей.

– Что? – напрягся Тим.

Друзья переглянулись.

– Для особо внимательных, повторяю, – сказал Чудище, – Меч где?

– В пещере…

– Пещера где?

– В океане.

– А мы где? – до друзей стало доходить, – Сколько до океана?

– Ну, ты и жук, – промолвил Тим, – Червяк переросток, – глядя на приятелей, зловеще добавил, – Я его сейчас прибью…

– Не жук, а Чудище, – зацокал языком змей, – Пошутить нельзя… Вам к морю опять вернуться надо. В город. Там костюм с мешком для воздуха у портного закажешь. Чтоб прочный был и воду не пропускал. Шкуру у камней возьми, – продолжил, – В порту наймётесь на судно, что к океану идёт. У пролива я вас ждать буду. На месте всё решим. Завтра в путь.

Больше месяца пришлось добираться друзьям до пролива. Особых приключений в пути не было. Была работа. Тяжёлая работа на судне.

В городке они поселились в рыбацкой хижине вблизи моря.

Тим заказал у портного костюм для подводного плавания.

– Где такую кожу достал? – удивился портной, – Качество превосходное. Мне такая ещё не попадалась, хоть и шью уже больше двадцати лет. Отменная кожа. На рынке с руками бы оторвали.

– Кожа не покупная. Подарок, – ответил Тим.

– Царский что ли? Но и у царя нет изделий из такой кожи.

– Это единственный экземпляр. А вы, что и царю шили? – полюбопытствовал Тим.

– Нет. У него свои портные. Но мы с ними иногда пересекаемся по работе. Да и кум у меня во дворце в лакеях служит. Бываю там иногда. В лучшем виде костюмчик сделаю. Приятно работать с таким материалом.

Чудище друзья пока не встретили, хоть каждый вечер бродили по берегу в надежде на свидание.

– Может, обманул он нас? Зря ждём, – в сердцах сказал Аслан.

– Не похоже, – вздохнул Тимур, – Вдруг, случилось что?

– Да, приплывёт он, приплывёт, – успокаивал друзей Остап.

Надежда на встречу со змеем потихоньку таяла.

– Одним нам меч не достать. Надо думать, кого привлечь, – размышлял Тим, прохаживаясь вечером у моря.

– Такое впечатление, что у тебя тысяча морских гадов в друзьях ходит, – обронил Аслан.

– Тысяча, не тысяча, а один есть, – выползая из прибрежных кустов, сказал Чудище.

– Дружище, – бросился к нему Тим, – Ты где пропадал?

– Уточнить кое – что надо было, – сказал змей, – Сейчас поздно уже, завтра все вопросы решим. Послезавтра в путь.

На следующий день на пустынном пляже, подальше от людских глаз, друзья обдумывали план по добыче меча.

– Вам лодку купить нужно, – сказал змей, – Мы с Тимом с утра раннего к острову Клеветников поплывём. Вы туда же на лодке подгребайте. Совсем близко не подходите. Что бы ни случилось, ждите в сторонке. Чуть только Тим на поверхности появится, сразу к нему. В лодку и к берегу.

– Ты где будешь? – уточнил Аслан.

– Жив буду, сам до берега доберусь. Возможно, вместе с Тимуром всплыть не получится, – продолжил Чудище, – Вы же из трав Нои настойку приготовьте. Побольше. Всю траву используйте. Не жалейте. Главное, чтобы хватило. Бальзам захватите. Пригодится.

– Зачем? – спросил Остап.

– После всплытия… С какой скоростью всплывать будет, не знаю. Чтобы у Тима кровь не закипела, да и сам он, неизвестно в каком состоянии будет после такого погружения… Вы, чтобы привести его в чувство – костюм долой. Настойкой разотрите, потом бальзамом. Его и во внутрь можно. Немного только.

– Поможет? – вопросил Тим.

– Ноя знала толк в травах, – хмыкнул змей, – Растирание сразу делать надо. Затягивать нельзя. Если процесс пойдёт, его не остановить. Поэтому Ноя и говорила, что только с друзьями меч добыть можно. Тим достать должен, вы – его спасти.

– А ты? – опять Тим.

– Не знаю, – вздохнул змей, – Может, последнее доброе дело в моей жизни и осталось… с тремя змеями мне не справиться…

– Почему помогаешь? – спросил Тим.

– Не зря, видимо, всё совпало…, – подумал, – Конец заклятия дракона. Ваш побег… в живых он вас неспроста оставил… девушку с собой взял, чтобы вернулись… складывается мозаика потихоньку. Ноя тебя ждала… С Шолпан встретился… Судьба, – помолчал, и снова, – От неё не уйдёшь. Помни, что бы ни случилось, пусть меня хоть на куски рвут, вода красной от крови будет, меч крепче в руке сожми и наверх…

– Но… – начал Тимур.

– Никаких «НО»!!! Чтобы у пещеры не происходило – только наверх. Ты меч добыть должен – этим ВСЁ сказано! – словно припечатал змей.

На следующий день лишь только солнце позолотило край неба Тим, верхом на змее, отправился к острову Клеветников.

– Ты в пещере долго не задерживайся, – напутствовал Чудище, – Там хоть и воздушный мешок, но неизвестно какой воздух… может, газ какой. Своим воздухом, из мешка, через трубку дыши…

– Темно там, наверное? Как меч искать?

– В самом зале, где меч лежит, светло. То ли водоросли светящиеся, то ли простейшие, люминесцирующие на стенах, не знаю, но светло там.

Как в пещеру нырнешь, плыви на свет. Дальше – по обстановке. В нише в какой – то он лежит. Меч в руку – и наверх.

Вскоре они уже подплывали к острову.

Змей дал несколько кругов по поверхности, вглядываясь вглубь:

– Теперь, держись. Погружаемся.

Тим крепко ухватил Чудище за воротник.

На глубине было темно. Лучи солнца почти не проникали сквозь толщу воды. Тима, словно сплющило. Дышать через трубку стало тяжело. Но Чудище продолжал спускаться вглубь вдоль скалы. Навстречу ему поднимался змей – охранник. В последних лучах света его тень чёрной извилистой лентой стремительно неслась вверх. Увидев чуть светящийся вход в пещеру, Тим, соскользнув с Чудища, быстро поплыл к лазу. Свет, словно, раздвинув своды пещеры, манил его вглубь.

– Уххх, – вынырнув из воды, Тим с шумом втянул в себя воздух.

Воздух, хоть и был затхлым, но дышать им вполне было можно.

Тимур огляделся. Свод просторной залы уходил ввысь. Светилась не только вода, но и стены излучали зеленоватый свет.

На высоте около трёх метров, Тим заметил углубление. Опираясь на выступы в камне, он полез к нише. Дважды срывался в воду, но добрался до грота. У самой стены лежал меч. Теперь только осталось дотянуться до него, но… нога соскользнула, и Тим опять полетел вниз.

А у входа в пещеру разгорелась страшная битва. Два гиганта бились на смерть. Они то переплетались в узел, то отпустив друг друга, с новой силой сталкивались телами, стараясь укусить, заглотить, порвать противника. Вода вокруг словно кипела, окрашиваясь в зелёный цвет. На помощь змею спешили два охранника. Исход битвы был предрешён.

Выбраться из пещеры было невозможно, вход закрывали тела сражавшихся. Мелькали то спины, то хвосты, то зубы…

Тим, улучив момент, всё же выскользнул из неё. И тут же получил сильный удар хвостом по спине.

Чуть не выпустив из руки меч, почти теряя сознание, он устремился вверх.

В это время два других змея – охранники уже подплыли к месту битвы…

Чудище понимал – битва проиграна. Последняя битва. Он не знал – нашёл ли Тим меч, выбрался ли из пещеры, но, стараясь спасти Тима, бился из последних сил. Еще мгновение и подплывшие змеи – охранники вступят в бой. Тогда конец. Лишь бы Тим успел всплыть на поверхность. Только бы смог… Там ему помогут. Сам он помощи ни от кого не ждал. Приготовился умереть достойно.

В последний момент, когда подплывшие охранники собрались вступить в бой, со дна моря, разбуженный битвой, всплыл гигантский монстр – Кракен. По сравнению с ним, змеи выглядели червяками. Он мог, не затрачивая усилий, просто разметать сражавшихся, но поступил иначе – выпустил ядовитую жидкость.

Основная масса которой досталась змею, сражавшимся с Чудищем. Выпустив из захвата Чудище, он стал медленно опускаться. Обхватив щупальцем, Кракен утянул его на дно. Два оставшихся охранника, не вступая в бой, быстро ретировались с опасного места.

Придя в себя, Тим увидел встревоженные лица друзей, склонившихся над ним. Недалеко с распоротым боком лежал Чудище. Стекленеющие глаза, лохмотья кожи, кровь…

– Спасите змея, – прошептал Тим и отключился.

Тяжело терять друзей!!! Очень тяжело!!!

Тим сидел на берегу, прижавшись к холодной морде Чудища. Он знал – никакие настойки, бальзамы не способны возвратить друга к жизни. Змей спас его, помог обрести меч, но за приобретением последовала утрата. Невосполнимая потеря. Чудища больше нет! И уже никогда не будет!

Все рождаются и умирают единожды.

Природа не терпит повторений.

Клоны – это другое. Просто подобие индивидуума.

Никогда больше Тиму не встретить такого друга.

Друзья в его жизни будут – жизнь длинная, но они будут другими.

Боль, пустота заполнили душу. Сердце кровью обливается, тоска, глаза сухие, слёз нет.

Некому теперь поучать Тима, шутить.

Тим гладил Чудище, ласково говоря:

– Что же ты, дружище, вставай, просыпайся… всё хорошо… меч мы с тобой достали… теперь дракона победим и всё… с Софией я сам разберусь… Всё хорошо будет… просыпайся… вставай…, – словно змей слышал его, – Ты не можешь погибнуть… Кто Шолпан дворец из поющих камней построит? Кто?

– Вот ты и сделаешь это вместо друга, – раздался тихий голос.

Тим вздрогнул, очнувшись. Рядом стояла Шолпан. Её появление не удивило Тима.

– Надо проводить друга в последний путь, – тихо прошептала она, – Я знала, что он так поступит. Не сможет отказать, – горькая усмешка пробежала по губам, – Его называли Чудище Безымянного озера… Чудище… – с болью, – Самое доброе, отзывчивое существо на свете, которое я когда – либо знала. Таких больше нет. Что стоишь? Прощайся с другом. Сейчас он отправится в своё последнее плавание, – Шолпан нежно провела рукой по клюву, поцеловала Чудище, глянула в потускневшие мёртвые глаза, – Прощай друг, – и плавными движениями рук, не прикасаясь к Чудищу, стала подталкивать его к воде.

Потихоньку, скользя по песку, Чудище сполз в море. Омытая водой, кожа заблестела. Уходящее солнце осветило чёрно – синюю ленту, словно живую извивающуюся в воде, обратное течение подхватило Чудище и стремительно понесло в море.

Тим с Шолпан медленно побрели в хижину.

– Вот и всё. Меч у тебя. Можешь спасать Зару.

– А вы?

– Ты хочешь спросить, как я оказалась здесь? – спросила Шолпан, – Я знала, Чудище поможет тебе. Только с его помощью можно достать меч, – вздохнула, – Остановить его было не в моих силах. Он понимал, что шансов, остаться в живых, нет. Всё – равно помог. А я и прилетела на драконе. Всю битву видела, летая вблизи острова Клеветников. Друзья тебя быстро подхватили, ты почти без сознания был, – и со стоном в голосе, – Если бы Кракен не выпустил яд, всё было бы иначе. Если бы Кракен…, – и, обратившись к Тиму, – Ведь он мог просто прекратить битву. Пресечь её… Почему? За что? За чем? – помотала головой, прогоняя тяжёлые мысли, – Яд попал в рану, стал разъедать внутренности. Спасти его уже было нельзя.

– Я не знал, ничего этого не видел, – прошептал Тим.

– Тебя никто не винит. Жизнь не стоит на месте. Надо решить, как вам к пустыне добираться.

В хижине вместе с друзьями они выстроили план по спасению Зары.

– К селению Нои есть ближний путь. По нему и ступайте. Никаких маковых полей преодолевать не нужно.

– А как же я? Почему? – спросил Тим.

– Ты должен был пройти этим путём, – ответила Шолпан, – Пообщаться с Арсением, побывать у меня. Галинка ждёт вас. К этой девочке присмотрись, она может стать тебе больше, чем просто другом, – друзья с удивлением глянули на Шолпан, – Зара для вас друг, разделивший все тяготы плена. Преданный, надёжный друг. У неё другая судьба. Короток её жизненный путь. Она не успеет побывать ни женой, ни матерью.

– Ты пугаешь нас, – прошептал Тимур, – Скажи, что это неправда.

– Правда, – усмехнулась, – Что, теперь спасать её не пойдёте?

– Как ты можешь? – возмутились друзья, – Что бы ни случилось, мы обязаны спасти Зару.

– Можно как – нибудь изменить её судьбу? – спросил Тим.

– Теперь уже нет, – вздохнула Шолпан, – Помни, что тебе говорила Ноя: « Дракона не убивай». Это и есть его последнее испытание.

– Он убьет её? – подался вперед Тимур.

– Нет. Но он должен жить.

Только почти с рассветом друзья смогли прилечь отдохнуть.

Впереди предстоял тяжёлый, трудный путь.

Зная, что в селении Нои невозможно ничего приобрести, друзья в городе, кроме лёгких мечей, купили щиты, копьё, булаву, метательные ножи. Заказали у портного кожаные жилетки.

К встрече с драконом, надо было основательно подготовиться.