Читать книгу Тьма. Кости демона - Наталья Жильцова - Страница 4

Десять лет спустя

В просторной спальне с аскетичного вида мебелью из черного дерева царил самый настоящий бардак, если не сказать больше – хаос. Утреннее солнце через высокие стрельчатые окна освещало стопки разбросанных книг, какие-то странного предназначения предметы, шипастые конструкции и раскрытый шкаф с грудой вытащенных оттуда вещей.

Посреди всего этого «великолепия» стоял высокий, лет двадцати семи на вид, мужчина в строгой черной униформе без опознавательных знаков. Его длинные, собранные в хвост пепельные волосы были перехвачены тонким обручем из серебристого металла – серендила с ярким, в цвет глаз, крупным изумрудом. И только по этой единственной детали сторонний наблюдатель мог бы догадаться, что статус у мужчины не из последних.

Впрочем, статусы на данный момент хозяина спальни не волновали совершенно. Он был занят важным делом: держа в руках небольшую лопату, разыскивал среди вещей достаточно вместительную сумку.

– Ксандер! Ты собрался? – раздался вдруг оклик, и в спальню вошла изящная женщина, внешне чем-то неуловимо похожая на него. И, увидев, что он держит в руках, изумленно приподняла брови. – Зачем тебе на официальном мероприятии лопата?

– Лопата? – На лице мужчины, отразилось самое искреннее недоумение. Он перевел взгляд на оную и, быстро отбросив к кровати, заверил: – Ах, это? Конечно не за чем, мам. Это я так, шкаф разбирал, гляжу – лопата. Вот, вспоминал, кой демон я ее туда запихнул, и когда…

– Понятно. – Ее королевское величество Амелинда Вайленбергская, а это была именно она, улыбнулась. – Заканчивай быстрее. Вылет через полчаса, и отец тебя уже ждет.

– Да я уже почти… вот буквально минут десять, и буду готов, – поспешно заверил Ксандер. И отыскав, наконец, взглядом подходящую сумку, схватил ее и начал неразборчиво утрамбовывать вещами.

Увидев такой специфический способ сбора, Амелинда скептично прищурилась.

– Может, тебе помочь?

– Не, мам, спасибо. Я сам.

– Уверен? Мне кажется, тот охотничий костюм тебе совершенно не нужен, – с сомнением отметила та. – А вот мундир для торжественных церемоний, наоборот, не помешал бы.

– Зачем? – Удивился Ксандер. – Это же обычная дипломатическая поездка.

– Ну-у, теоретически да, – Амелинда усмехнулась. – А на практике, птичка нашептала, что дэлатерийцы могут попытаться попутно посвататься к одной из дочерей Анхайлига.

– Дэлатерийцы? – Ксандер пренебрежительно фыркнул. – Мелкое королевство. Ведану Охотник им не отдаст. Не выгодно.

– Возможно. Но есть еще и Аделина. Вроде бы девушке недавно восемнадцать исполнилось. Вполне уже возраст.

– Угу. Ладно, мам, я возьму этот демонов мундир. И скоро буду.

Амелинда удовлетворенно кивнула и вышла. Когда за матерью закрылась дверь, Ксандер слегка поджал губы.

– Надеюсь, эти типы не решат свататься в первый же день, – тихо пробормотал он. – Иначе вся затея дракону под хвост…

И, схватив с кровати лопату, запихнул в сумку. За ней последовал шипастый, переливающийся лилово-фиолетовыми оттенками артефактный напульсник, а сверху был небрежно брошен парадный мундир.

Что ж. Пожалуй, на этот раз он достаточно хорошо подготовился к визиту в Карминскую столицу. Несколько лет изучения магической защиты и способов, как ее обойти, не прошли даром. Теперь все необходимое у Ксандера есть, а, значит, скоро он наконец-то получит то, что уже давно хотел – кости демона.

Довольно улыбаясь, Ксандер набросил плащ и приколол к форме застежкой с изображением герба Вайленберга – коронованной виверны. Потом пристегнул на пояс меч, подхватил дорожную сумку и, насвистывая веселый мотивчик, вышел из спальни.

Все должно пройти замечательно, иначе и быть не может.

Когда Ксандер подошел к восточному выходу, делегация из двенадцати титулованных вампиров во главе с отцом – Его королевским величеством архивампиром Артуром Вайленбергским, уже находилась здесь. И, судя по всему, ждали только его.

В отличие от Ксандера, отец, как и полагается монарху, был при полном параде. Темно-синюю форму Артура украшали черные шелковые аксельбанты, а перекинутая через левое плечо перевязь серебрилась вышитым гербом Вайленберга. Голову архивампира охватывал тускло мерцающий венец из серендила, усыпанный сапфирами.

– Рад, что ты наконец-то заинтересовался изучением дипломатии, – увидев его, вместо приветствия с нотками неудовольствия произнес отец. – И первым делом советую запомнить, что опоздания в этой среде неприемлемы.

– Да чего я там опоздал-то? На пару минут всего, – беспечно отмахнулся Ксандер, все еще находясь во власти хорошего настроения. – Да и вообще, Охотник – не дама, подождет…

– Ксандер!

Глаза Артура сердито полыхнули ультрамарином.

Мигом осознав, что и впрямь перегнул, он тотчас поднял руки.

– Все, все, понял, осознал, каюсь.

– Надеюсь, что так, – холодно произнес отец и развернулся к выходу. – Пойдем. Дракон-экспресс ждет.

* * *

– Аделина! Ты готова?

– Да, почти… почти совсем!

Едва заслышав голос старшей сестры, молодая темноволосая девушка спешно метнулась от окна к туалетному столику и наугад схватила одну из расчесок. Впрочем, это ее не спасло. Едва оказавшись на пороге комнаты, Ведана быстрым взглядом обвела спальню и хмуро констатировала:

– Так и знала. Опять из рогатки стреляла. – Она сплела руки на груди и с укором уставилась на Аделину. – Тебе сколько лет, Лина? И вообще, ты ведь прекрасно знаешь, что у нас скоро прием! Делегация Вайленберга на подлете, а ты еще даже не одета!

В такие моменты Ведана настолько походила на маму, что Аделине аж жутко становилось. И дело тут даже не в огненном цвете волос, а во всем остальном.

К примеру, Аделина во многом была папиной дочкой. И прищур карих глаз, и сильный дар к некромантии она переняла от Анхайлига Террано. А вот Ведана росла копией матери – Наталии Карминской. И чем старше становилась, тем сильнее бросалось в глаза это сходство, до цвета глаз, до малейшей черточки. Казалось, будто отца у нее вовсе не было. Да и вообще, это просто мама свой мираж создала.

Кстати, вот в такие моменты Аделине всегда очень хотелось, чтобы вместо Веданы и впрямь оказался мираж. Ибо в отличие от спокойной и миролюбивой мамы, этот «мираж» слишком уж любил отчитывать и требовать соблюдения правил приличия. И избавиться от всевидящей сестры-прорицательницы не получалось никак. Но – увы.

Поэтому приходилось только кивать, соглашаться и терпеть… чтобы потом сделать по-своему.

– Лина, ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? – вернул ее в реальность строгий голос Веданы.

– Да, да, слушаю, – тут же механически кивнула та и послушно повторила: – Скоро прилетает делегация вампиров. А я не одета. Кошмар и ужас.

– Так чего ждешь? Где София и Гвен? Почему они до сих пор не подготовили тебе платье?

– Ну-у… я их пару часов назад погулять отпустила, – нехотя призналась Аделина.

– С ума сошла?! Это что за диверсии?! – Ведана метнулась к гардеробной и начала спешно перебирать наряды.

– А, может, ну их, упырей этих? Я ради дэлатерийцев вчера уже одевалась и даже все знаки внимания их принца-колобка вытерпела, – с тоской протянула Аделина, до последнего надеясь избежать очередных нескольких часов торжественной скуки.

Вместо ответа сестра решительно вытащила темно-вишневое, с серебром, платье и рыкнула:

– Сорочку сняла и спиной повернулась! А то бабушку позову!

Это был сокрушительный аргумент. Общения с бабушкой в их семье не мог вынести никто, кроме самой Веданы. Единственной, кто готов был слушать четырехсотлетнюю архимага-менталиста, дабы пополнить собственные и без того энциклопедические знания в магии иллюзий. Так что, смирившись с неизбежностью, Аделина сбросила тонкую сорочку и послушно позволила сестре начать упаковывать себя в тяжелое атласное платье.

– И, кстати, они не упыри, а вампиры! – попутно назидательно отметила Ведана. – Не вздумай ляпнуть подобное во время приема, нечего отца позорить!

– Да папа первый их так называет!

– Папе можно, он бывший Охотник, причем на голову убийцей Велиаром тронутый. Ему простят, а тебе – нет!

– Резонно, – признала Аделина и тяжело вздохнула. – Эх, везет же брату. Сидит себе в Карминской академии, изображает доброго архимага и не парится… а мне туда даже возможности поступить не дали.

– А смысл? – Ведана недоуменно изогнула бровь. – Ты и так знаешь много больше, чем там преподают. А чего не знаешь – Род и папа тебя и дома обучат.

– До-ома, – протянула Аделина и выразительно поморщилась. – В этом и проблема. Дома! А мне этот дом уже поперек горла-ай! – пискнула она, когда сестра стала затягивать корсет.

– Глупая. Далась тебе эта академия. Там ведь неизвестно кого встретить можно, а тут спокойно и безопасно.

– Да я и так вся – ходячая безопасность! Не считая собственных знаний, на мне столько всего понавешано, и папиного, и брата, что… ой! Да что ж ты так сильно тянешь-то!

– Терпи! Красота требует жертв!

– Да перед кем мне там красоваться? Перед упырями… И-ы-ы! Хорошо, хорошо, вампирами! Я запомнила, только не тяни-и-и!

– Вот так-то лучше, – отходя, наконец, удовлетворенно заключила Ведана и кивнула на пуфик перед туалетным столиком. – Садись.

И потянулась к расческе.

– Только не это! – Взвыла Аделина, ибо прекрасно знала, насколько тяжелая у старшей сестренки рука.

Однако даже попытка хотя бы отскочить от Веданы подальше успехом не увенчалась. Та тоже повадки своей непутевой родственницы знала как облупленные, так что перехватила беглянку мгновенно.

– Сама виновата, нечего было камеристок отпускать! А простоволосую на прием я тебя не пущу!

– Ну Веда-аночка! Может ты мне какую-нибудь иллюзию просто сделае-ешь?! Ну пожа-алуйста-а! – заныла Аделина.

– Никаких иллюзий! Архивампиры преспокойно видят сквозь них, – отрезала та. – Так что садись и терпи.

Следующие четверть часа Ведана орудовала расческой, заколками и заклинаниями для укладки и завивки. Все это время из окна спальни младшей принцессы Карминии раздавался печально-болезненный вой вперемежку с весьма резкими словечками и ругательствами.

Зато результат получился более чем достойным: собственные покои Аделина покидала с пышной прической. Овал ее лица подчеркивали несколько крупных локонов, остальные же сложно переплетенные волосы удерживала рубиновая диадема.

– Опаздываем, – вполголоса пробормотала Ведана и, подхватив сестру под руку, поторопила: – Быстрее, делегация уже на подходе. Отец начинает сердиться.

В большой приемный зал запыхавшиеся девушки влетели буквально в последний момент. И едва встали по обеим сторонам от отца и матери, как прозвучал голос герольда, объявляющего о прибытии их величества Артура Вайленбергского. Да не одного!

На этот раз архивампир, как оказалось, взял с собой сына Ксандера.

Аделина слегка оживилась. Несмотря на то, что прошло десять лет, этого парня она помнила хорошо. Слишком уж яркой была их ссора, а потом обсуждение общего увлечения. После того вечера она даже какое-то время ждала, что Ксандер вот-вот вновь вернется, чтобы отыскать кости. Обещал ведь, вроде как! А у нее самой больше ничего обнаружить не получилось.

Но прошло полгода, потом пролетел год, другой… а вампир так и не появился. С того раза Артур Вайленбергский всегда наносил визиты в Карминию один. Поначалу Аделина злилась и обижалась, но, повзрослев, выбросила Ксандера из головы. Детский максимализм уступил место здравомыслию и осознанию: молодому вампиру и кроме костей наверняка было чем заняться.

Так что теперь она смотрела на входящего вслед за отцом и делегацией пепельноволосого архивампира почти спокойно. Лишь вскользь отметила, что давний знакомец еще больше прибавил в росте и плечах. Сейчас перед ней был уже не юноша, а хорошо сложенный мужчина. С красивыми, чем-то напоминающими Артура чертами лица, и застывшем на нем выражением холодного равнодушия.

Типичный вампир, одним словом. Такой, каким ему, судя по описаниям отца, и полагалось быть…

Ровно до того момента, пока изумрудный взгляд Ксандера не наткнулся на нее.

Нет, ни единая черточка на его лице не дрогнула, однако в глазах архивампира Аделина прочитала мгновенное узнавание и даже более того – интерес. Дыхание девушки невольно участилось. Пусть это казалось невероятным, но сейчас она была готова поклясться, что Ксандер все-таки помнил о своем обещании! Даже несмотря на столько прошедших лет.

Следующие несколько минут, пока отец и Артур Вайленбергский чинно и формально приветствовали друг друга, Аделина пыталась справиться со все нарастающим возбуждением. А еще лихорадочно вспоминала, куда несколько месяцев назад запихнула лопату. Даже с легким книксеном для приветствия архивампира-монарха из-за этого припозднилась, отчего удостоилась укоряющих взглядов матери и Веданы.

После Артура Вайленбергского подошел и сам Ксандер. В ответ на очередной книксен он галантно поцеловал руку Аделины, а потом, прежде чем отпустить, легко сжал ее пальцы.

Девушка вновь столкнулась с внимательным изумрудным взглядом и вдруг почувствовала касание чужого сознания, вслед за чем в голове раздался тихий, едва уловимый шепот: «Я помню. Я приду».

Не позволить сердцу окончательно пуститься в пляс удалось только благодаря выработанному с детства самоконтролю и осознанию того, что рядом вампиры и родители. Ведь они мгновенно почуяли бы столь сильную реакцию на, казалось бы, простое приветствие, а вызывать лишних подозрений не хотелось.

Так же Аделине приходилось сдерживаться последующие несколько часов, которые длился официальный прием, а затем и торжественный ужин. Особенно ужин! Ведь на нем, кроме вампиров, присутствовали и дэлатерийцы вместе с ненавистным ей Самсоном Дэлатерийским. Или, по-простому, принцем-«колобком».

Смазливого полноватого Самсона с прилизанными по последней дэлатерийской моде русыми волосами, как назло, посадили по правую руку от нее. Так что все время ужина Лине приходилось сдерживать не только возбуждение, но и раздражение от ухаживаний принца. А еще ловить скользящие взгляды сидящих напротив Ксандера и Веданы. И стараться не слишком часто коситься на большие напольные часы в золоченой дубовой оправе, стоявшие у дальней стены.

Последнее получалось хуже всего. Во всяком случае, Ведана засекла ее дважды, а на третий раз послала такой ментальный тычок, что Аделина едва десертом не подавилась. Закашлявшейся девушке пришлось принимать стакан воды от заботливого «колобка», а потом еще и благодарить за помощь. И улыбаться! Под внимательнейшим надзором старшей сестры…

«Ну Веданка, я тебе это еще припомню! – мысленно пообещала Лина. – Влюбись только!»

«Не дождешься», – раздался в голове сухой смешок, и Ведана, продемонстрировав идеальную улыбку, перевела взор на тарелку с фруктовым муссом.

Пришлось и Аделине возвращаться к десерту. И, заодно, к вежливой беседе с принцем о погоде в Карминии, о природе Карминии, о разнообразии сортов роз в Карминии…

– А ведь у вас неплохой розарий во дворце имеется, насколько мне известно, – внезапно присоединился к беседе Ксандер. – Уверен, там можно найти настоящую редкость.

– Правда? Отчего же вы не упомянули об этом раньше, Аделина? – оживился Самсон.

– Да, – Лина кивнула, рефлекторно сжав десертную ложечку. Она-то прекрасно понимала, какие редкости имел в виду архивампир. – Я просто настолько привыкла к тому, что он у нас есть, что… банально забыла.

– Женская забывчивость – это так мило, – Ксандер слегка улыбнулся. – Вы ведь не откажите нам с Самсоном в небольшой экскурсии по столь интересному месту?

– Э-э…

– Разумеется, не откажет. Она ведь знает, насколько Самсон увлечен этими цветами, – вступила в разговор Ведана, посылая замявшейся Лине укоризненный взгляд. А потом, слегка прищурясь, пытливо посмотрела на вампира: – А давно ли вас интересуют розы, Ксандер?

Аделина выражение лица сестры опознала сразу. Когда Ведана устраивала вот такой допрос, скрыть что-либо от нее было нереально.

Однако Ксандер даже бровью не повел.

– Верите, Ваше Высочество, кажется, я любил их всю жизнь, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Еще десерта?

Не удержавшись, Аделина хихикнула и тут же спряталась за чашкой чая. Слишком уж яростно сверкнули глаза старшей сестрички с явным пожеланием чего-то не очень хорошего.

Благо вскоре ужин наконец-то подошел к концу, и подавиться Лина не успела. Хотя всерьез опасалась, даже несмотря на то, что вообще-то это она тут по проклятиям специализировалась.

Всю обратную дорогу Ведана читала нотации и правила этикета за столом, но это были мелочи. Аделина, даже не вслушиваясь, просто согласно кивала и выразительно зевала, демонстрируя, насколько сильно устала. Сестра, конечно, не особо поверила, но махнула рукой и оставила ее в покое. А Аделине того и надо было!

Едва она вошла в свои покои и закрыла дверь, вся наигранная усталость слетела как по мановению руки. Аделина вихрем понеслась в спальню переодеваться. Сбросив платье, выкопала из шкафа удобные брюки из тонкой кожи и легкую рубашку. Потом быстро переобулась, сменив туфельки на тонкой шпильке на мягкие сапожки, и начала судорожно перебирать дальние углы гардеробной.

– Да где же она, где?.. – нервно бормотала Аделина себе под нос. – Ведь куда-то сюда клала! Не могли же ее демоновы камеристки обнаружить?

– Чего потеряла? – раздался за ее спиной бодрый мужской голос.

От неожиданности Аделина дернулась и пребольно ударилась головой об одну из полок.

– Да что б его! – зашипела она, оборачиваясь, и сердито уставилась на стоявшего в дверях гардеробной Ксандера Вайленбергского. – Тебя нормально ходить не учили?

– Конечно, учили, – тот кивнул, отчего пепельные волосы скользнули на плечи. – Я так и хожу – нормально, бесшумно.

Сейчас Ксандер ни малейшим образом не напоминал холодного и надменного мужчину, каким казался на официальном приеме. Церемониальную одежду наследник Вайленбергского королевства, как и Аделина, сменил на удобные брюки и рубашку. На губах Ксандера играла легкая полуулыбка, а в глазах горел азартный огонек.

Впрочем, Аделина и сама едва губы не кусала от нетерпения.

– Так что ищешь-то? – повторил вопрос вампир.

– Лопату! – девушка с досадой оглядела гардеробную. – Только не помню, куда ее запихнула.

– Брось, у меня есть, – успокоил Ксандер, демонстрируя небольшой заплечный рюкзак. – Только на этот раз она все равно не пригодится. Так пошли. Нам бы хоть с местом сейчас определиться.

– Да, пожалуй, ты прав, – признала Аделина и поморщилась. – Я пыталась искать сама, но больше ничего не обнаружила. Да и не давали мне особо копать. Незаметно не получалось особо, а на виду – только внимание привлекать.

– Не проблема. Я маскировочный артефакт привез, – Ксандер вынул из кармана шипастый, мерцающий фиолетовыми искорками напульсник. – Мар-шаэсс, гномы делали. Почти четыре года за ним охотился. Реально редкая и древняя вещь, но работает безотказно: с этой штукой даже по крови не отыскать. Несколько зарядов там еще осталось, но сегодня он не нужен. Мы просто сбегаем по-быстрому, посмотрим, где у вас тут что. А как всерьез за раскопки возьмемся, используешь.

– Хорошо, – Лина кивнула и, взяв артефакт, запихнула на самую дальнюю полку.

– Готова? – едва она вышла из гардеробной, уточнил Ксандер.

– Конечно!

– Тогда держись, – хмыкнул архивампир и, подхватив девушку на руки, выпрыгнул из окна.

Испугаться Аделина не успела, только на миг дыхание перехватило от полета вниз. Руки спружинившего на землю вампира держали крепко и бережно. И осознание этого почему-то вызвало у нее странное, непривычное чувство стеснительности.

– Куда дальше? – не отпуская девушку, поинтересовался Ксандер.

– Направо, там розарий…

Договорить Лина не успела. Архивампир рванулся вперед с такой скоростью, что мир перед ее глазами на несколько мгновений превратился в смазанные полосы. Когда же зрение восстановилось, оказалось, что они стоят прямо перед темной куполообразной оранжереей розария.

– Здесь? – уточнил Ксандер.

– Ага, – слегка растерянная от непривычного способа передвижения подтвердила Аделина, после чего была поставлена на землю.

– Веди.

Девушка глубоко вздохнула и взялась за ручку входной двери.

– Надеюсь, внутри никого нет, – осторожно открывая, пробормотала она.

– Никого, – заверил Ксандер и отрицательно качнул головой, отчего пепельные волосы в лунном свете засеребрились. – Я живых за несколько миль чую. Тут пусто.

Оранжерея встретила их теплом, особенно ощутимым после ночной прохлады, и чуть влажным, наполненным ароматами роз воздухом. Ободренная словами вампира о том, что они одни, Аделина быстрым уверенным шагом двинулась в противоположный конец розария. Туда, где несколько лет назад отыскала свой первый и единственный трофей. А вскоре остановилась перед пышным кустом бледно-лиловых роз.

– Смотри, вот это место, – она повела рукой перед собой. – Конкретно вот тут, под этим кустом, я откопала ту кость.

Лина схватилась за ветки и слегка приподняла, указывая на точное место.

Внезапно в нос Ксандеру ударил дурманящий запах крови. Вот только вместо привычной жажды вампир неожиданно ощутил странную глухую ярость, словно ранение обладательницы этой крови было недопустимо.

– Блин! – ругнулась в то же время Аделина.

– Что с тобой? – хрипло спросил он.

– Палец о шип поцарапала. Ерунда, – девушка облизнула ранку, и та затянулась.

А запах остался. И пусть объективно Ксандер понимал, что на шипе осталась лишь небольшая капля крови, для него эта капля сейчас казалась едва ли не океаном. Он погружался в этот океан, чувствовал его солоноватый привкус, тонул в багровом мареве, которое застилало глаза все сильнее…

– Ксандер? Ты меня слушаешь, вообще?

Эмоции недовольства Аделины вернули архивампира в реальность.

– А? Конечно, – поспешно откликнулся он, напрягая слуховую память и заставляя себя вспомнить то, что говорила девушка. После чего уже уверенно кивнул и подтвердил: – Да, согласен. Если ты прикажешь садовникам взрыхлить землю, то последующие раскопки будут не так заметны.

– Вот и отлично, – Лина улыбнулась. – Как раз днем предстоит прогулка с колобком в розарий, тут и обратим внимание на чахлость кустиков.

– Колобком? – Ксандер слегка приподнял бровь.

– Ну ты же видел принца дэлатерийского, – девушка слегка поморщилась.

– Как непочтительно, – архивампир ухмыльнулся.

Аделина в ответ только фыркнула и, развернувшись к выходу, потребовала:

– Пошли. Тебе еще меня обратно в спальню поднимать.

– Ага, – Ксандер, было, последовал за ней, но спохватился: – Иди, сейчас догоню. Только сделаю наш куст действительно слегка чахлым.

– С магией осторожно, не спались, – предупредила Аделина.

– Даже Охотник не почует, – заверил Ксандер.

Хихикнув, девушка направилась к выходу. Он же склонился над кустом и, едва касаясь, провел рукой по веточкам, отчего листья на них тотчас печально поникли.

Ксандер не солгал: этого воздействия не опознал бы ни один маг. Потому что он не насылал проклятие и вообще не воздействовал на розы темной магией. Вампир попросту вытянул из них часть жизненной энергии.

Удовлетворенно оглядев дело рук своих, Ксандер улыбнулся и внезапно вновь ощутил шедший от куста тонкий, едва уловимый запах крови Аделины. Особенный запах. Запах, который он теперь точно не спутает ни с каким другим…

«Да какого ж демона?! Я ведь не голоден!»

Очнувшись, Ксандер обнаружил, что, замерев, глубоко, жадно вдыхает этот запах. И не выдержал. Отломил окровавленный шип, вынул из-под рубашки небольшой медальон с изображениями родителей и запихнул шип между ними. Только после того, как раздался щелчок, одуряющий запах исчез.

Стараясь не задумываться о причинах собственной реакции на определенную кровь, Ксандер резко развернулся и едва ли не бегом помчался догонять Аделину.

По счастью, и на обратном пути им никто не встретился, и спустя несколько минут оба уже стояли в спальне принцессы.

– Жаль, что ничего толком не успели, – Аделина вздохнула. – А завтра вечером бал, точно времени не будет.

– Не страшно. Главное, место осмотрели. А дальше я могу установить маяк телепорта и прийти через несколько дней, когда будет поспокойнее. Там уж никто нас не отвлечет. Нужно только твое разрешение.

Девушка мигом оживилась.

– Здорово! Я только «за»!

Ксандер довольно улыбнулся. А потом вдруг сообразил: ему только что дали полный доступ на территорию Карминского дворца! Просто так, без задней мысли!

И, с одной стороны, это был настоящий карт-бланш для вампиров на будущее, но…

«А если бы на моем месте оказался еще кто-нибудь?»

Мысль неприятно кольнула. Беспечность девушки в будущем могла ей очень дорого стоить, а Ксандеру почему-то очень не хотелось, чтобы с Аделиной что-то случилось.

– Лина, – позвал он. – Пожалуйста, больше не веди себя так беспечно.

– В смысле?

– Я тебе вреда не причиню, но кто-то еще вполне мог бы воспользоваться таким шансом. Ты же всю защиту для меня только что отключила.

– Э-э… упс, – Аделина растерянно посмотрела на вампира. – Надеюсь, папа не узнает…

– Ну я уж точно не скажу, – заверил тот. – Ладно. Отдыхай и спрячь подальше артефакт. Главное, чтобы его не обнаружили.

– Не обнаружат, – заверила Аделина. – Уж поверь, я даже от сестры вещи прятать научилась.

– Впечатляет, – фыркнул Ксандер и, царапнув руку, оставил каплю своей крови около одежного шкафа.

Короткое заклинание, и маячок готов. Неактивный, едва заметный, если специально не искать, но вполне способный дать архивампиру тонкий наводящий лучик для перемещения в эту комнату.

– Ну, вот и все. Через несколько дней продолжим, – удовлетворенно произнес он и, кивнув Аделине на прощание, направился к окну.

– Ксандер!

Оклик девушки остановил вампира буквально в шаге от прыжка.

Обернулся он сразу и вопросительно изогнул бровь.

– Можно тебя… попросить кое о чем? – замявшись, выдохнула она.

– Можно, – разрешил Ксандер, почему-то даже не задумавшись. – Что нужно?

– Ты ведь… ну, можешь на людей влиять? Говорят, архивампиры на это все способны.

– Да. Могу.

– Так… – девушка собралась с духом и выпалила: – Повлияй на Самсона Дэлатерийского, пожалуйста! Я понимаю, что это опасно и может привести к дипломатическому скандалу, но если ты можешь незаметно, то…

– Лина, просто скажи, что конкретно тебе нужно?

Аделина неожиданно потупилась и еле слышно выдавила:

– Чтобы… чтобы он завтра не попросил у отца моей руки. Я дико не хочу замуж. Тем более за этого мямлю. А официального повода для отказа нет и… – она подняла несчастные глаза и посмотрела прямо на архивампира. – Пожалуйста, Ксандер.

На короткий миг глаза мужчины вспыхнули изумрудом. А потом он легко улыбнулся и, подмигнув, заверил:

– Не переживай так. Не хочешь – не выйдешь. Это не проблема.

И выпрыгнул из окна.

Аделина с облегчением вздохнула и, успокаиваясь, уже с улыбкой направилась к кровати. Кажется, жизнь налаживалась.

Правда, если бы она выглянула на улицу, то, пожалуй, сильно удивилась бы. Потому как архивампир без тени недавней улыбки прижался лбом к одному из деревьев, стиснув пальцы до хруста костей и пытаясь вернуть себе хотя бы часть самообладания.

Самообладания, которое Ксандер утратил, осознав, наконец, как сильно влип. Что значит его демоново влечение к крови Аделины, отчего такая реакция на ее запах, и почему он не может ей отказать.

Хотелось выть от бессилия, хотелось убить кого-нибудь, хотелось сделать хоть что-то, лишь бы найти выход. Но – увы. Впервые в жизни он чувствовал себя беспомощным, загнанным в клетку зверем.

Лишь спустя четверть часа у Ксандера появились силы наконец-то отойти от дерева и подумать о насущных делах.

«В конце концов все проблемы решаемы, а времени у меня много, – подбодрил себя архивампир. – Да и маяк установлен, так что переместиться сюда теперь не составит труда. Доступ к Аделине есть, и это главное».

Ксандер тряхнул пепельноволосой головой и решительно направился к дворцу. Скоро новый день и много встреч, во время которых нельзя ни словом, ни взглядом, ни единым жестом или эмоцией себя выдать.

А еще осталось одно важное дело: просьба Лины, которую он выполнит с огромным удовольствием.