Читать книгу Наследие зла. Герои Хаула. Книга 2 - Наталья Орехова - Страница 5

Пройдя через пограничную заставу, обоз спустился с гористой местности Вотхалона к холмистым равнинам Маригранда. Дюжину телег и фургонов охраняли тридцать воинов, растянувшихся вдоль всего обоза по обе стороны. В авангарде шли два разведчика, проверяя, свободен ли путь впереди. Охранники не боялись нападения разбойников – таковых в землях Маригранда попросту не осталось. А вот причина их исчезновения страшила всех. Чудовища расселились по всей стране, пересекли границу, прокатились по Вотхалону и дошли даже до более северных земель. Бероа распространялись с ужасающей скоростью, словно саранча.

Но если на севере пока были лишь бероа, то чем ближе к Маригранду, тем больше встречалось различных монстров. И неизвестно, с кем мог столкнуться обоз в своем путешествии. Поэтому охрану нанимали серьезную, что влияло на стоимость товара. Но выгода от торговли с Мариграндом была велика, потому что те твари, что поселились в этой стране, обладали магическими свойствами. И люди успешно торговали различными предметами, сделанными из их рогов, хвостов и других частей тела. Многие светящиеся лампы из хвостов горихвостов на севере ценились дороже коня. Но артефакты должны быть проверенными, потому что только после их обработки шары светились дольше года. А секреты изготовления хранились в Маригранде.

Несмотря на успешную торговлю дериватами2 монстров, Маригранд постепенно становился беднейшей страной. А вскоре королевство вовсе может утратить свой суверенитет, если на престол не взойдет младший сын короля, который в свое время ушел в служение Светлобогу. Вотхалон давно точил зуб на земли Маригранда, но сейчас немного придержал свой точильный камень, разглядывая ситуацию с монстрами со всех сторон. Племянник короля Эдуарда Расофина – Андрэ Расофин – восседал на престоле Вотхалона. Он активно пытался загнать в долги своего дядюшку, но никак не мог решиться, нужны ли теперь ему земли, или лучше кидать подачки кредитов, чтобы потомки расплачивались с ним до седьмого колена. Самая большая проблема была в том, что у Эдуарда не было приемника. Ведь его женушка – Мирона Андольская – не желала иметь много детей, родила всего двух сыновей, посчитав, что этого достаточно. Как думал Андрэ – наивная, глупая женщина, ушедшая в работу, наплевав на свой долг по продолжению благородного рода. Ее младший сыночек не желал власти и ушел в священники, а старший сгинул в облаке тьмы. И теперь король Маригранда активно наседал на своего младшенького Ярина, чтобы он взял правление страной вместо служения Светлобогу.

Если бы старший сын Эдуарда не погиб, Андрэ подумывал выдать за него свою младшую дочь. Только в нынешних обстоятельствах, возможно, придется посадить на трон Маригранда младшего сына – героя Вотхалона, победившего дракона – Линара Расофина. Андрэ сомневался, стоит ли так рисковать жизнью сына, ведь положение соседней страны довольно плачевное. Только у судьбы были свои сюрпризы, и известия о надвигающейся кончине короля заставляли торопиться с решением.

Линар Расофин ехал с обозом, двигающимся в сторону Форта. По словам Джарстина, королю Маригранда осталось недолго и принца Вотхалона отправили проводить деда в путь к Светлобогу, а заодно присутствовать при смене власти, и по возможности принять регентство.

Джарстин прекрасно это понимал. Он строил свои планы по восстановлению Маригранда. Он одобрял Линара Расофина, ведь тот принадлежал к благородному роду, славился добрым сердцем и умением держать меч, но при этом юноша не был готов к власти и сопровождающим её политическим козням. Архимаг упорно искал ему сильную жену, запуская свою сеть помощников по всем странам Хаула. Были неплохие претендентки, но Джарстину требовалась идеальная, та, которая бы заменила Мирону Андольскую.

Сейчас Джарстин ехал с тем же обозом, охраняя высокопоставленную задницу Линара. Хотя принц вполне мог справиться с этой задачей сам. Он был невероятно умелым воином и наделен природным везением, выживая даже в самых сложных ситуациях. Он уже не раз сражался с монстрами и в своей, и в чужой стране, наведываясь в Маригранд. Линара всегда сопровождали два друга, которые были немного без башни и толкали принца на безрассудство.

Наемники, нанятые купцами в Бортовске, выглядели не очень надежными ребятами, но Джарстин был уверен в своих людях и в охране принца. Личная повозка архимага следовала сразу за повозками Линара. Только Джарстин предпочитал большую часть времени проводить в седле, чтобы наблюдать за людьми и окрестностями. Его повозку занял Гемий, который усердно изучал труп одного из тех, кто напал на ферму.

Гемий стал одним из первых учеников так называемой некромагии, которая изучает зомби – ходячих трупов, – и само явление смерти. Это новое направление собрало в себе многие старые знания, но пополнилось свежими после событий семилетней давности, когда были обнаружены первые ходячие мертвецы. Зло оставило в трупах крестьян частичку себя, и в арсенале людей появилась новая магия – Смерти. Джарстину потребовались годы, чтобы выделить из трупа младенца ту маленькую крупицу, что оставило Зло. Зато это было одним из величайших открытий. Не имея возможности постоянно заниматься некромагией, Джарстин назначил на эту должность своего старого друга, магистра Дарсиуса – второго из выживших магов Маригранда. В Бортовске в школе магии открылось отделение, в которое тут же прибежал Гемий Морливк – мальчишка, на чью семью напали зомби. И он стал первым учеником.

Гемий действительно интересовался зомби и усердно работал над созданием магии, заставляющей трупы ходить и действовать по воле мага. Он был странный мальчик, но Джарстин ценил его за трудолюбие и полную самоотдачу. Архимаг хотел понять, стоит ли ждать от Проклятой Земли появления зомби, изучая магию, которая ими управляла. Черная Чума, которая отравляла землю и всех живых, до кого дотянется, выжигала животных и людей изнутри. Люди гнили заживо, умирали мучительной смертью, постепенно теряя рассудок и наполняясь злобой. Эта страшная болезнь поразила многих, кто ходил к Проклятой Земле. После изучения умерших от чумы Дарсиус и Гемий открыли присутствие той же магии, что и в младенце и быке, к которым семь лет назад прикоснулось Зло. Джарстин еще тогда обеспокоился этим, понимая, что Проклятая Земля открыла не все сюрпризы. И, судя по недавним событиям на ферме, он не зря беспокоился. Было много несостыковок, и Джарстин все время сомневался в том, что Зло было побеждено Вестником. Возможно, оно набралось силы и вернулось в Хаул, вот только Вестника Зла уже нет, а есть ли у их мира новый Хранитель?

Послышался звонкий смех, и Джарстин поглядел на предпоследнюю повозку. Там на козлах сидела Кэт и что-то рассказывала вознице. Она вела себя откровенно и нахально, приставая ко всем мужчинам в обозе, не обходя стороной и принца. У нее была стройная и подтянутая фигура, большая грудь, да еще и милое личико. Пухлые губки, большие глаза, черные ресницы и изогнутые брови. На ее ремне не было иного оружия, кроме кинжала в черных ножнах, с искусно вырезанной из кости рукояти с навершием в виде головы волка – олицетворение Кинмера.

Джарстин строго запретил ей приближаться к принцу, но Кэт всегда старалась привлечь его внимание, когда тот находился в поле зрения. Она демонстрировала глубокое декольте рубахи, соблазнительно развязывая завязочки и жалуясь на жару. Линар охотно глазел на нее, но Джарстин предостерег, чтобы принц не подходил к ней близко. Эта девушка умело обращалась с кинжалом, и кто знает, что творилось в ее не совсем здоровой головушке. К тому же Катар предупредил Джарстина, чтобы тот был осторожен с Кэт, намекая на ее неадекватность, и маг внял его словам.

Сам же Катар был спокойным и молчаливым. Он в основном ехал в повозке и не высовывался, пока Кэт не переходила все возможные рамки приличия. Тогда он прикрикивал на нее, и та на какое-то время успокаивалась. Почему брат так влиял на нее – Джарстин не понимал, но видел своими глазами, что она уважает и боится лишь его. Даже когда архимаг сказал свое имя, она лишь фыркнула и опять переспросила о возможности переспать с ним. Джарстина позабавила такая откровенная наглость, но, видя ее неадекватность, решил больше не обращать на нее внимания. Хотя многие мужчины обоза частенько уединялись с ней на ночлегах, и каждую ночь она имела нового любовника.

– Тебе безразлично, что она уже переспала с половиной охранников? – спросил Джарстин у Катара на очередном ночлеге, когда Кэт затащила нового мужчину в повозку.

Катар лежал, навалившись на бревно, и его лицо освещал огонь костра. Он уже готовился ко сну.

– Безразлично, – ответил Катар. – Она давно не девственница, пусть трахает кого хочет.

Джарстин присел рядом с парнем.

– У нее было тяжелое детство? – спросил архимаг.

Катар нахмурился, раздумывая над ответом.

– Сложно сказать.

– Она же еще молода. Сколько ей?

– Восемнадцать, – ответил Катар.

Джарстин покачал головой.

– А тебе?

– Двадцать три, – ответил Катар, завел руки за голову и устремил взгляд в небо.

Катар выглядел старше своих лет, а вот Кэт наоборот. Возможно, это из-за ее игривого характера и странного поведения.

– Ваши родители живы? – спросил Джарстин.

– Мои нет, ее да.

– Что это значит? Вы же брат и сестра.

– Не родные, – ответил Катар. – У нас разная кровь. Мы из разных семей. Просто жили рядом. Когда моя семья умерла, вышло так, что я стал членом ее семьи, еще до ее рождения. Но я воспитываю ее как родную сестру.

– Ты несешь за нее ответственность. Не боишься, что после очередного загула она принесет ребенка?

– Нет, не боюсь, она не может иметь детей, – все так же глядя в небо, вяло ответил Катар.

Джарстин смущенно закашлялся.

– Я знаю одну целительницу, которая бы помогла ей вернуть возможность иметь детей, – деликатно начал Джарстин.

– Не знаешь, – грубо ответил Катар.

Джарстин улыбнулся.

– Я знаю действительно отличного целителя, она лечит даже самые сложные случаи.

Катар сел и хмуро глянул на собеседника.

– Мы с ней хорошие друзья, – продолжил Джарстин, – и могу попросить ее помочь Кэт.

– Сначала поинтересуйся у Кэт, а надо ей это? – усмехнулся Катар. – Хотя нет, не спрашивай. Она затянет тебя в постель, чтобы проверить, может она забеременеть или нет. Но если хочешь получить удовольствие – спроси. От нее еще никто недовольным не уходил.

Джарстин ошарашено смотрел на Катара. Нет, эти двое были не в своем уме. Оба.

***

Во дворе все было тихо и спокойно, и только птица пела в ветвях апельсинового дерева. В свете звезд показались неясные тени, скользнувшие от плетеного забора к дому. Дерево заскребло ветками по доскам, но остановилось, едва приоткрыв уголок двери. Птица испуганно вспорхнула из кроны.

– Что случилось? – послышался шепот на певучем языке.

– Не поддается, сопротивляется, – раздалось в ответ.

Дерево вновь ожило, на этот раз ветки открыли больше половины двери, но позицию сдавать не собирались.

– Что ты возишься с деревом?

– Оно не слушается!

Послышалось бормотание и дерево отодвинуло крону от двери и выпрямилось.

– Нам запретили применять магию в Маригранде. Здесь она не стабильна, наполнена Злом, – возмутился голос.

– Обыщите дом, – послышался приказ.

Дверь скрипнула, и в дом проскользнули три стройные фигуры. Стоящий во дворе присел и запустил руки в траву лужайки. Возле калитки виднелась большая фигура пятого, который оглядывал пустынную улицу.

– В доме пусто, и, судя по всему, их нет уже давно, – произнес один из вернувшихся. – Нашли спуск в подвал, там растут лишайники и мхи. Много лабораторных приборов и странных инструментов. Даже у наших лекарей такого нет.

– Хорошо. Уходим. Апельсин верни на место.

Пять фигур бесшумно выскользнули со двора, сливаясь с темнотой ночи.

***

Стена Равлика полностью заросла плющом. Опущенные ворота были изломаны, а ров заполняла болотная жижа. По доскам пробежала толпа бероа и скрылась за стеной города.

– Почему чума не действует на монстров? – спросил Эмирис, поворачиваясь к друзьям и закидывая кусочек сушеного инжира в рот.

– Потому что они родились в ней, – ответила Нинель, оглядывая заброшенные стены. Равлик пал в первые месяцы после взрыва черного облака. Вырвавшиеся из Проклятых Земель бероа тучей ринулись на запах большого города. Чудовищ было так много, что земля скрылась из виду от скопления тел. Город выстоял всего три дня. Маги не смогли помочь из-за нестабильности магической энергии, а простые люди не сдержали монстров.

Спустя три года, когда магия начала становиться стабильней и заклинания действовать правильно, было решено отбить город у гнездившихся в нем бероа. Даже Джарстин принимал участие в этом походе, и из Вотхалона прибыли несколько рот отличных бойцов. Город отбили, всех бероа истребили. Победа была за людьми. Как всем казалось.

Армию оставили в городе, назначили генерала. Надеялись, что этот опорный пункт послужит началом к возвращению покоя в землях Маригранда. Но в город пришла чума. За неделю заразились все, кто был в городе, и не было от нее спасения. Лишаясь рассудка, люди убивали друг друга. В городе воцарился ад. Нинель отправили в Равлик с лучшими лекарями Форта, но, когда они прибыли, от армии осталась жалкая горстка прячущихся в храме людей. Некоторое время Нинель боролась за их жизни, но темная энергия в них была настолько сильна, что даже ее магия Жизни не справлялась. Вскоре заразились и сами лекари, и Нинель поняла, что надо уходить из города. Она взяла пробы воды и земли, забрала людей и ушла из Равлика. Нескольких человек эльфийка сумела вылечить, но всех спасти не смогла.

Сейчас развалины Равлика вновь заселили бероа. Об этом говорили следы, ведущие через ворота, вонь, идущая из города, и вопли монстров за стеной. Седьмой отряд подошел к городу, но зайти туда не рискнул, быстро развернулся и скрылся в зарослях орешника, растущего вокруг.

Вчера отряд дошел до третьей пещеры. По дороге все чаще им попадались бероа, и все больше они видели облаченных в доспехи тварей, неумело прилепленных на всевозможные места нагрудников и перчаток, наплечников и шоссов. Однако самое страшное они увидели возле пещеры, когда из нее выскочил отряд бероа, облаченных в доспехи как нормальные люди, с кинжалами в лапах. Гринмар был в ужасе, впрочем, как и все остальные члены отряда. Они проследовали за отрядом бероа и дошли до Равлика.

– Есть ли возможность скрытно проникнуть в город? – задумчиво спросил Гринмар.

– Это самоубийство, командир! – возмутился Радомир. – Мы понятия не имеем, сколько тысяч тварей может быть в городе.

– Надо понять, что происходит в Равлике, – ответил Гринмар.

– Пусть это выясняют другой, более многочисленной группой. Ротой. Армией!

Гарэл и Нинель переглянулись.

– Есть вход в город с восточной стороны, возле Аюки, – протянул Гарэл. – Под стеной.

– Ты уверен? – спросил Гринмар.

– Я не уверен, что он еще цел, но семь лет назад он точно был там, – ответил Гарэл и сжал зуб крокодила, висящий на шее.

– А, ты же здесь сражался с крокодилом, – хихикнул Радомир. – Равлик – это город дерьма.

– Ничего не изменилось с того времени, – буркнула Нинель. – Все так же полон дерьма. Только сейчас это дерьмо зовется бероа.

– Интересно, тот крокодил еще жив? – Эмирис почесал переносицу и поглядел на стены города.

– Вряд ли. – Нинель покачала головой. Она всегда с болью думала о том, сколько животных погибло от зубов монстров. – Здесь не осталось никого крупнее цикады.

– Значит, можно попробовать пролезть через лаз? – задумался Белквист. – Колс, у тебя есть идеи, как незаметно проникнуть в город?

– Я думаю над этим. – Маг достал небольшую книжечку из нагрудного кармана и принялся листать.

– Нинель не пойдет туда, – заявил Гарэл.

– Без тебя понятно, что не пойдет, – буркнул Гринмар.

– Вы погибнете там, – мрачно произнесла Нинель. – Радомир прав, это самоубийство.

– Зануде слова не давали, – усмехнулся Белквист.

Нинель шумно вдохнула и зарычала.

– Вы поймите, если бы в этом городе были только бероа, я бы так не говорила. Но в этом городе чума. Вы все с ней сталкивались и знаете, какую агонию она вызывает. Я не смогу лечить ваши раны и чуму одновременно. Я не бог, я не смогу, у меня не хватит сил, понимаете? Радомир правильно сказал – пусть этим занимается армия.

– Чем? Чем именно она должна заняться? – зло ответил ей Гринмар. – Мы разведчики, наше дело добыть информацию. Мы придем в Нофорт и покажем найденные доспехи, но что мы этим докажем? Что доспехи были украдены? А с какой целью? Почему монстры начали объединяться и носить доспехи? Возможно, у них появился вожак, и, возможно, он в Равлике. Если мы это выясним, то армия точно выступит сюда. Но если не выясним – наш поход будет впустую и не принесет пользы. Ты же понимаешь, Нинель, что здесь творится что-то ужасающее. Нужно остановить это, пока не стало поздно!

Нинель, поджав губы, выслушала командира и готова уже была возразить ему, но осеклась и побледнела.

– Появился вожак? – переспросила она и в животе противно закрутило.

– А ты до этого не додумалась раньше? – усмехнулся он. – Монстров словно кто-то объединяет и направляет.

– Я догадывалась, просто… А что если их вожак – тот кто вызвал облако Тьмы?

– Не-е-ет, – простонал Гарэл в возникшей угнетающей тишине.

– Да, Гарэл, это может быть! – воскликнула Нинель.

– Вестника Зла нам еще не хватало, – пробормотал Гринмар.

– Причем тут Вестник Зла? – тут же ощетинилась Нинель.

– При том, что он напустил на Виаласт облако Тьмы и уничтожил город. – Командир задумчиво встретил ее реакцию, хмуро оглядывая подругу.

– Среди магов ходит слух, что это был не он, – вставил Колс.

– Зато Светлейший Ярин утверждает, что это его рук дело, – возмутился Белквист. – И я тоже уверен, что это он.

– Тогда почему он не сделал этого раньше? Он семнадцать лет бродил по Хаулу, – возразила Нинель.

– Да кто его знает. – Белквист пожал плечами и развел руками.

– Зато гляньте, какая возможность узнать правду, – заговорщически начал Радомир. В его глазах блеснул азарт. – Мы проникнем в город, найдем гнездо и отыщем вожака. Если это будет Вестник Зла, то…

– То умрете, не приблизившись к нему и на шаг, – встрял Колс. – Вестник Зла мог бросить вызов самому архимагу Джарстину! Поговаривают, они даже как-то сражались, и Джарстин бы одержал победу, но Вестник трусливо сбежал.

Нинель с круглыми глазами выслушала эту историю и прыснула от смеха. Гарэл, улыбаясь, опустил взгляд в землю.

– Что смешного, ушастая? – проворчал маг.

– Ничего, – улыбаясь, ответила Нинель. – Просто Джарстин рассказывал другое, ну да ладно.

– Нужно узнать, Вестник Зла это или нет, – продолжил Гринмар, прерывая все разговоры. – Если так, то пускай Джарстин с ним воюет, это его заботы! Он, в конце концов, архимаг, а мы простые разведчики. – Он окинул взглядом небольшой отряд. – Наша задача всё выяснить.

Нинель закрыла ладонью глаза и сдавила пальцами виски. Столько лет никакого упоминания Вестника Зла, а сегодня заговорили о его возрождении. За что ей эти испытания?

– Нинель, а что, если душу Вестника поглотила тьма? – тихо спросил Гарэл на эльфийском. – И теперь он стал темным магом? Злым существом?

– Не неси чушь, – оборвала его Нинель на всеобщем. – Такого не может быть.

Люди переглянулись. В их глазах промелькнуло удивление. Раньше тоже бывало, что Нинель и Гарэл переходили на эльфийский, и обычно это происходило в таверне или на тренировках. Но не здесь, не за Рубежом. Здесь должно быть полное доверие. Товарищей это явно обескуражило.

– Почему не может? – вспылил Гарэл, тоже переходя на всеобщий, плюнув на секретность. – Ты же не знаешь всех его возможностей! Мы до сих пор ничего не знаем, где он, что с ним и жив ли вообще.

– Он мертв, – твердо сказала Нинель. – Иначе он бы уже появился. Гарэл, я звала его не год и не два. Я до сих пор зову его! Но он не откликается.

Нинель замолчала и отвернулась, едва сдерживая навернувшиеся слезы горечи.

Люди притихли, переводя взгляды с орка на эльфийку.

– Так-так, – прервал молчание Радомир. – Так вот почему Нинель меня отвергает. Есть кто-то, по кому она сохнет.

– Радомир, ты не исправим, – вздохнула Нинель и недовольно глянула на друга.

– Нинель, надо проверить, что скрывает этот город, – произнес Гарэл. – Понять, какое зло надвигается на людей. Мы должны узнать. – Помолчав, добавил: – Я должен узнать.

Нинель кивнула и пробормотала:

– Если это будет Вестник Зла – надери ему жопку.

– Если это будет Вестник Зла, я побегу оттуда так, что пыль поднимется до облаков, – хохотнул Гарэл. – Я ж не идиот, чтобы сражаться с ним.

– Ваш разговор очень интересный, и решение правильное, – хмуро протянул Гринмар, – но плана у нас пока нет.

Маг задумчиво постукивал книжкой по ладони и разглядывал стену города, виднеющуюся сквозь заросли.

– Есть возможность стать невидимыми, – тихо произнес он.

– Что? – удивился Гринмар. – Почему ты раньше не говорил, что ты можешь такое?

– Это нелегко, и я могу сделать невидимыми максимум троих человек, включая себя. Я должен постоянно касаться объекта наложения, и работает заклинание недолго. Около получаса, а то и меньше. К тому же, это делает только невидимым. Запах и осязаемость остается. Действие этого заклинания очень сложное и требует от меня максимальной внимательности. Честно – я никогда не пользовался им после обучения. Оно слишком сложное, даже на выпускном экзамене оно едва удалось мне.

Гринмар выслушал мага и оглянулся на Равлик.

– Предлагаю проверить лаз, и если он свободен, то оставить кого-то там прикрывать тыл, и с помощью заклинания мага попробовать проникнуть в город, – предложил Радомир.

– Полчаса – слишком мало, – покачал головой Гарэл. – Равлик большой.

– Сколько раз ты сможешь наложить заклинание невидимости? – обратился Гринмар к Колсу.

– В день? Один. А потом не смогу колдовать почти сутки, если выжму из заклинания максимум.

– Тьфу, – сплюнул Белквист. – Как обычно, надежда только на меч и воинскую доблесть.

– Не плюйся, – упрекнул его Эмирис. – Только общими силами можно победить. Это же наш девиз. Колс поможет в одном, мы в другом. И вместе мы узнаем, кто за этим стоит.

– Раньше возле входа росло много растений. Если мы сможем зайти под стену, Нинель проверит, что творится вокруг входа, и тогда уже будем планировать дальше, – предложил Гарэл.

Гринмар обдумал предложение и кивнул.

– Но сначала мы дождемся темноты.

– Зачем?! – воскликнул Эмирис. – В темноте у них преимущество!

– Зато половина из них уйдут ночью на охоту, – ответил Гринмар. – Как только солнце сядет и первые бероа выскочат из города, мы пойдем в лаз.

– Либо пойдем в лаз сейчас, а я с помощью растений предупрежу, когда бероа выйдут, – предложила Нинель. – Надо проверить лаз засветло.

Гринмар согласился с их доводами.

– Ведите ко входу, – произнес он.

Гарэл огляделся, махнул рукой в сторону реки, и отряд двинулся по роще.

Периодически слышались крики бероа за стеной, и между зубьями пробегали эти зеленые твари с пупырчатой кожей. Отряд перебежками продвигался в гуще кустов, стараясь не шуметь. Вскоре роща закончилась, и люди остановились возле открытого пространства перед берегом Аюки. Нинель подняла руку и призвала растения. Трава медленно выросла, достигнув человеческого роста, и воины пробежали в ней до тростника.

Нинель подняла руку с кулаком.

– Впереди мургак. Пять метров и чуть правее.

Гринмар махнул рукой, и она скрылась в зарослях. Нинель наложила стрелу на тетиву. Эльфийка бесшумно и медленно подошла на расстояние вытянутой руки. Мургак сидел, покачиваясь из стороны в сторону, но не чувствовал приближающейся опасности. Нинель обостренным слухом услышала, как лук застонал от натяжения, и выпустила стрелу прямо в голову монстру. Стрела навылет прошла мягкое тело, и мургак затих, не издав ни звука.

– Чисто, – тихо произнесла Нинель назад. Она знала, что Гарэл ее услышит. Отряд подошел к ней, и они двинулись дальше.

Вскоре показалась решетка в стене, сквозь которую текла обмелевшая река. Гарэл взглянул на поднимающийся к стене берег и прошептал:

– Где-то здесь.

Нинель запустила руки в траву, проверяя, где в корнях образовывались проплешины. Она указала вперед, внимательно разглядывая траву.

– Да ты ж моя радость, – нагнувшись к ее уху, прошептал Радомир и похлопал по плечу. – Что бы мы без тебя делали, ищейка?

Нинель замотала головой и указала на второе направление.

– Две ямы.

Белквист осмотрел стену и жестом указал Радомиру двигаться в сторону первого углубления в траве. Пригнувшись, тот пробежал через открытое пространство и упал рядом с углублением. Он достал меч и всунул его в яму. Меч не зашел и на половину, а внутри что-то пискнуло. Радомир вытащил оружие и с удивлением обнаружил на нем насаженного жукохода. Укоризненно посмотрев на Нинель, он перекатился к другой яме и проделал то же самое. Но меч ушел глубоко. Радомир раздвинул траву и увидел полуобвалившуюся дыру, откуда несло прохладой и сыростью. Мечом отрезав нависающие пласты дерна, мужчина юркнул в проход.

Второго Гринмар отправил мага, чтобы тот осветил тоннель. Колс не слишком ловко забрался вслед за Радомиром. Третий пошел Белквист. Потом Эмирис, Нинель, Гарэл, а последним уже Гринмар.

Нинель на четвереньках пробиралась через узкий проход, утопая в глине. Она услышала, что впереди идет бой, и поспешила. Вскоре тоннель сталь настолько широк, что можно было встать в полный рост, и Нинель увидела друзей, которые уже достали шар горихвоста. Свет осветил тело огромной крысы, с многочисленными ранами. Радомир рассказывал Эмирису, как на нее нарвался, показывая рану на плече. Нинель цокнула языком и пошла его лечить.

– Нинель, прибереги силы, – произнес Гринмар, вползающий в пещеру. – От укуса гикрысы Радомир не скончается. По возможности обойдись без магии.

Нинель кивнула, сбросила свой заплечный мешок и достала бинт.

– Знаешь, Радомир, что хорошо в монстрах? – спросила Нинель.

– Что?

– Они не переносят бешенство, – язвительно улыбаясь, произнесла Нинель. Радомир понимающе закивал.

– А Чуму? – спросил Колс.

– Проклятая Чума – это не совсем болезнь. – Нинель деловито перевязывала Радомиру плечо. – Это скорее паразит. Вся проклятая Чума – это единый разум. Если можно это назвать разумом. Она двигается внутри земли, вызывая гниение жизни. Миазмы. Она ищет жизнь, уничтожает ее и ползет дальше. В хаотичном танце смерти…

– Ты так и не нашла, как с ней бороться? – Гринмар остановил поток ее пафосной речи.

– Я нашла, как от нее избавиться в людях. Но я не знаю, что с ней делать в земле. – Нинель приложила ладонь к стене и пропела заклинание. – Здесь нет Чумы. Но, возможно, она есть в городе.

Гарэл неожиданно скинул мешок, достал из него лопатку и принялся копать.

– Ты что делаешь? – удивленно спросил Гринмар.

– Я кое-что забыл тут в прошлый раз, – ответил Гарэл, пыхтя от усердия и разбрасывая вокруг комья мокрой грязи, которая жутко воняла слежавшимся илом.

– Мою саблю. – Нинель щелкнула пальцами. – Эмирис, пойдем, проверим выход в город.

Эмирис кивнул, и они с эльфийкой поползли дальше по тоннелю. Нинель доползла до выхода и намотала на палец стебель травы. Образы хлынули в голову. Рядом никого не было, зато над головой возвышался крутой обрыв берега, на котором стояло здание. Вокруг него кишели бероа. Нинель отпустила травину и обернулась на Эмириса. Тот выжидательно на нее смотрел и что-то опять жевал.

– Идем, назад, – проговорила Нинель.

Эмирис пожал плечами, кое-как развернулся и пополз. Глядя на его испачканный зад, Нинель задумалась, насколько же от них сейчас смердит. К запаху пота примешалась еще и илистая вонь затхлой почвы.

Они вышли из тоннеля в тот момент, когда Гринмар и Белквист уже выложили старыми кирпичами твердый настил. Колс с Радомиром освежевывали гикрысу и Нинель поняла, что ужин будет очень не очень.

– В городе орда бероа, – рассказала увиденное Нинель. – Снуют туда-сюда.

– Голодные наверняка, – хмыкнул Белквист. – Изголодались по мясу, – он хмуро глянул на эльфийку, – по женщинам.

– Предпочту лучше перерезать себе горло. – Нинель поджала губы и сглотнула.

– Поэтому ты и останешься здесь, – пробурчал Гарэл из выкопанной ямы. Он уже наткнулся на старую кладку пола и принялся копать в сторону. – Оп!

Комья грязи полетели быстрее, и вскоре Гарэл выскочил из ямы, победоносно держа саблю.

– О, моя сабелька! – воскликнула Нинель. – Я скучала по ней.

Она подбежала к брату и забрала оружие. Сабля показалась такой легкой в сравнении с мечом. Нинель осознала, насколько стала сильней с тех пор.

– Не представляю тебя с такой маленькой сабелькой, – расхохотался Радомир.

– Но я даже сражалась ей, – сделав восьмерку, задумчиво произнесла Нинель. За семь лет гномья сталь даже не покрылась ржавчиной.

Гринмар жестом попросил у Нинель оружие. Покрутив в руках, он удовлетворенно закивал.

– Гномья работа?

– Да.

– В Железном покупала?

– Да.

Гринмар улыбнулся и отдал саблю девушке.

– Иди, сторожи вход и отслеживай, когда бероа уйдут.

Нинель радостно улыбнулась, забрала щит у возмущенного Радомира и ушла в тоннель.

* * *

Крики и шум в лагере подняли архимага, когда он уже упал в глубокий сон. Он еще с мгновение полежал, вслушиваясь в шум, и, понимая, что идет сражение, вздохнул, накинул плащ и вылез из шатра. Его ученик уже был на ногах и мчался к окраине лагеря, где шло основное сражение. Джарстин услышал писк гикрыс и покачал головой, готовя заклинание. Эти твари нападают огромными стаями. Будет большое сражение.

Поднятую вверх руку Джарстина охватило мелкими разрядами молний, уходящими вверх. Темные тучи начали сгущаться над лагерем, и обороняющиеся люди отступили в середину лагеря. Электрический разряд сверкнул меж облаков, послышалось гудение, и из облака ударила молния, поражая атакующих гикрыс. Запахло опаленной шерстью и жареной плотью. Молнии били беспорядочно, рассредотачивая толпу нападающих монстров. Крысы с визгом отпрыгивали от молний, сталкиваясь друг с другом. Заклинание окружило лагерь, и гикрысам пришлось просачиваться сквозь бьющие в землю разряды. Твари потеряли возможность напасть скопом.

Второй рукой Джарстин принялся выписывать знаки в воздухе, и вскоре рядом с ним появились три белых волка, которые ринулись в бой с монстрами. Джарстин мельком глянул на ученика. Гемий пробормотал заклинание, и зеленое свечение словно плеть протянулось от него к гикрысе и охватило ее тело. Монстр заверещал в агонии боли и свернулся на земле высушенной мумией. Молодец мальчик, быстро освоился.

Джарстин окинул взглядом поле боя, чтобы выяснить обстановку. Присутствие мага приободрило охранников обоза. Они воспрянули духом и с рвением бросились на монстров, выбегающих из темноты сквозь вспышки молний. Линар Расофин и два его лучших друга стояли в первых рядах. Принц лихо крутил мечом, отбиваясь от когтей и зубов обитым железом щитом. Их троица кружила на месте, поражая врагов с улыбками на лицах.

Волна гикрыс все накатывала на лагерь. Их не становилось меньше, и кольцо защищающихся людей сужалось, подпираемое трупами монстров.

– Кэт! – послышался оклик.

Джарстин отвлекся от принца, оглянувшись на этот крик, но понял, что помощь никому не нужна.

Кэт бежала по периметру бьющих молний, словно ласка скользя между гикрыс, распарывая их шкуры, как масло. Она перепрыгивала тварей, ныряла под их удары, работая кинжалом. Кровь хлестала из рассеченных шей, внутренности вываливались из животов гикрыс, и они еще какое-то время дергались в конвульсиях, прежде чем смерть забирала их. Ножны от кинжала были во второй руке и использовались как кастет. Девушка была вся в крови монстров, но она улыбалась и весело хохотала. За ней по пятам следовал Катар, отбивая нападения на сестру со спины, словно молчаливый телохранитель.

– Кэт! – окликнул ее Катар. Кэт мгновенно сменила траекторию бега, оттолкнувшись от земли и оставив в ней глубокую борозду. Сделав невероятный прыжок, она полетела к Катару. Тот подхватил ее, крутанулся, придав ей ускорение, и кинул к обороняющимся людям, на которых напало сразу несколько монстров. Кэт пролетела над одной из гикрыс, вонзив кинжал ей в спину, чем замедлила свой полет, а заодно и вспорола шкуру врага. Писк раненой твари оборвал удар ноги в голову.

Кэт еще не успела коснуться земли, как на нее накинулась другая гикрыса. Но девушка, оттолкнувшись от падающей замертво крысы, с развороту всадила кинжал в нижнюю челюсть атакующей, пробив ее до мозга.

Следом за девушкой к охранникам подбежал Катар, орудуя кинжалом и мечом и не давая монстрам приблизиться. Он ничем не уступал Кэт в ловкости и успешно уворачивался от ударов когтей. Он схватил Кэт за рубаху и дернул на себя, спасая от зубов гикрысы, и вонзил меч в сердце врага. В это время Кэт подпрыгнула, перевернулась через руку брата, оттолкнулась от земли руками, и ногами ударила тварь в бок, отвлекая от охранника на себя. Катар развернулся и располосовал мечом обратившую на Кэт внимание гикрысу. Девушка вскочила с земли, лукаво подмигнула ошеломленным охранникам, показала им язык и метнулась дальше.

Эта парочка вихрем пронеслась мимо людей, оставив после себя трупы, и помчалась дальше по лагерю.

Дождь из молний угасал – заклинание Джарстина теряло силу, но и крыс становилось меньше. Когда последняя молния ударила в землю, архимаг опустил руки, размял шею, и, прочитав новое заклинание, принялся швыряться огненными шарами. Их мощь была настолько велика, что Джарстин опасался использовать рядом с людьми. Он бросал шары в темноту ночи, дальше от лагеря. Зато там, взрываясь, они показывали, что волна гикрыс еще не прошла. Оценив обстановку, Джарстин решил применить другое заклинание. Он какое-то время читал заклинание, и кольцо гикрыс сомкнулось на лагере, однако потом архимаг присел и стукнул кулаками в землю. Волна каменных шипов вырвалась из земли. Словно копья они вонзились в ряды гикрыс и остановили их движение. Волна разошлась от центра к краям и застыла торчащими под углом кольями.

Кэт радостно завизжала и, взбежав на каменный шип, спихнула с него пронзенную насквозь крысу. Глянув на простирающуюся внизу толпу монстров, пробирающихся между шипами, она захохотала. От этого хохота у Джарстина мурашки пробежались по коже.

– Идите ко мне, мои сладкие! – выкрикнула она и спрыгнула на первую подошедшую тварь.

Но Линар опередил ее, встретив врага ударом меча и пронзив гикрысу насквозь.

Смех в глазах Кэт сменился на ярость, и она бы набросилась на принца, но в этот момент Катар пробежал мимо. Он схватил сестру за шкирку, выкинул в толпу гикрыс, и тут же последовал за ней.

От их наглости Линар взбесился. Кто посмел быть храбрее него? Они с друзьями бросились следом за парочкой, встречая гикрыс ударами мечей.

Джарстин усмехнулся над бравадой молодых и приготовил новое заклинание.

…Сражение вскоре закончилось. Воины обходили тела монстров и добивали еще живых. Землю покрывали убитые гикрысы так плотно, что приходилось ходить прямо по ним, выискивая раненых или убитых людей. Благодаря стараниям всех бойцов и магов, потери были минимальны, хоть и было много раненых. Гикрысы были не такие смертоносные как другие создания Проклятой Земли и опасны лишь в стае.

– Славная битва, – хохотнул друг Линара, подходя к нему и вытирая меч о шкуру монстра.

– Верные слова, Румбар, – кивнул принц. – Показали этим тварям, как связываться с людьми.

– О-о-о, – протянул второй друг, Хог, кивая в сторону Кэт. – Вы видели эту бабу в бою? Просто нечто!

Мужчины глянули на Кэт, которая грациозно шла по трупам монстров, перепрыгивая с одной тушки на другую. В ее глазах застыл восторг, граничащий с безумием. Она вытирала кровь с лица, проводя по губам пальцами и пробуя ее на вкус, облизываясь и закрывая глаза от удовольствия. Потом ее пальцы скользнули по шее на грудь, размазывая капли крови по телу. Она закусила губу от удовольствия, продолжая размазывать кровь по открытым участкам шеи и груди, а потом засунула пальцы глубоко в рот и облизала.

– Недаром меня Джарстин предупреждал, чтобы я держался от нее подальше, – ошарашено произнес Линар. С одной стороны, это вызывало ужас и отвращение, с другой – возбуждение.

Кэт встретилась взглядом с принцем и замерла. Ее глаза сощурились, а улыбка пропала с губ. Она слегка наклонила голову, и, не сводя взгляда с Линара, пошла на него, словно охотящаяся пантера.

Катар остановил ее ход, встав на пути. Кэт, не спуская глаз с принца, попыталась продолжить путь, но рука брата легла ей на живот.

– Нет, – строго произнес он.

– Он помешал мне убивать, – холодно сказала Кэт.

Катар молча поглядел на нее сверху вниз. Какое-то время они стояли и не шевелились и, в конце концов, Кэт сдалась. Она фыркнула и, оттолкнув руку брата, пошла прочь.

Катар хмуро глянул на принца и тоже попытался уйти, но его окликнул Румбар:

– Эй, ты, короткостриженый, подойди!

Катар сжал губы, но подошел к высокопоставленным господам.

– Меня зовут Катар, – недовольно произнес он.

– А меня Линар Расофин, я принц Вотхалона! – Линар был в ярости от грубости простолюдина. – Тот, кто победил дракона.

Катар молча глядел на принца.

– Поклонись принцу, – рявкнул Хог.

Катар отвесил поклон.

– Чем я вызвал ваше внимание, господин? – учтиво спросил Катар.

– Твоя сестра точит зуб на меня. – Принц умерил свой гнев. – Присмотри за ней, а то я не ручаюсь за ее безопасность.

– Простите, ваше высочество, – ответил Катар. – Я постараюсь лучше следить за ней. Извините за беспокойство.

Принц кивнул и отпустил воина.

***

– Кланяешься монархам, – недовольно фыркнула Кэт, когда Катар нашел ее возле костра.

– Это правила приличия, так заведено, – спокойно ответил Катар, присаживаясь на землю рядом с сестрой. Она лукаво посмотрела на него и прильнула к его плечу грудью.

– Плевала я на правила, – томно проговорила она, царапнув его подбородок ногтем.

Катар провел рукой по волосам, убирая с короткой челки капли крови. Его взгляд был прикован к пляшущему пламени. Кэт продолжала водить пальцами по его щеке и шее, приблизилась к его уху губами и прошептала:

– Я доберусь до него.

– Тронешь его и отправишься домой, – сухо бросил Катар.

Кэт отскочила от брата, обиженно глядя на него. Он сидел неподвижно еще какое-то время, но потом обратил внимание на притихшую сестру.

– Пойдем, умоемся, – он встал и подал ей руку. – А то выглядим как маньяки.

– Ты мне льстишь, – притворно засмущалась Кэт и вскочила с земли.

***

Половину ночи Джарстин и Гемий потратили на уборку трупов, мумифицируя их и сжигая. Все это время архимаг обдумывал увиденное в сражении. Кэт и Катар были невероятными бойцами. Они бросились в самую гущу врагов и не получили ни одного ранения. Идут искать славу в боях с монстрами? Они явно найдут ее.