Читать книгу Броманс - Наталья Валенидовна Колесова - Страница 2

Это был самый красивый мальчик из всех, кого Сэмми когда-либо видела.

Привычно наведывавшись в заброшенный сад за мелкими, но сладкими яблочками, она обнаружила под облюбованным деревом такой вот неожиданный… паданец. И, наверное, уже битый час сидела рядом, разглядывая спящего. Тонкие точеные линии скул, носа и припухших, будто – Сэмми смущенно хмыкнула – зацелованных губ. Бледная кожа, черные брови и ресницы. Как нарисованные. Да и вообще, парень выглядел каким-то ненатуральным. Всё, от экзотических черт лица, уложенных темных прядей волос до хорошей, явно дорогой одежды говорило, что он не только неместный, но и даже… нездешний. Словно какой-то эльфийский принц вышел погулять из-под Холмов в мир людей, устал и прилег вздремнуть на солнышке.

Кстати, о солнце! Листва затрепетала, по лицу спящего заплясали тени и блики, дрогнули полуоткрытые губы и сомкнутые ресницы. Поспешно соорудив навес из ладоней, Сэмми шепнула: «Спи-спи». И парень послушался. Имеет же девушка право на минуту сказки? Чем дольше он не откроет глаза и не произнесет первого слова, тем дольше эта сказка продлится…

Но сказкам, увы, положено быстро заканчиваться. Налетевший ветер хорошенько растряс ветви, и по земле застучали спелые яблоки. Чертыхнувшись, Сэмми порывисто наклонилась над спящим – хоть лицо заслонить – и в этот момент парень открыл глаза. Застыв, девушка таращилась на него сверху. Темно-карие (она подсознательно ожидала сапфирово-синих, ну эльф же!), слегка туманные глаза смотрели на нее со спокойным интересом.

Вопрос был ожидаемым и закономерным:

– Ты… кто?

Растерявшаяся Сэмми ответила тоже закономерно. И глупо.

– Я Сэмми.

В ту же секунду ее рванули назад и отшвырнули в сторону. Чудом разминувшись с деревом, девушка приземлилась, что называется, на «четыре кости». Подушка густой травы смягчила удар, но все равно в колене что-то противно хрустнуло. Прийти в себя ей не дали – жесткая рука тут же схватила за волосы, рванув голову вверх.

– Ты еще кто такой?!

Вот этому она не ответила – и не только потому, что не хотела – не могла. Мало того, что от боли выступили слезы, так еще от увиденного просто язык отсох: близкие темные узкие глаза, рыскавшие по ее лицу, оскаленные белые зубы, буквально готовые укусить, схватившая за ворот худи сильная рука… Парень не просто злился, а, как любит по-книжному выражаться Клара, впал в безрассудную ярость.

– Ну?!

От следующего рывка у Сэмми потемнело в глазах. Да он ее сейчас задушит или еще как-нибудь прикончит! И тут же под яблоней прикопает. Сквозь гул и похоронный звон в ушах она расслышала голос:

– Оставь бедного парня в покое, Джейк! Он ничего не сделал.

Не сводя с нее тяжелого взгляда, агрессор бросил через плечо:

– Ты в порядке?

– Конечно, говорю же!

Парень еще с мгновение поизучал лицо Сэмми, потом нехотя разжал пальцы, тут же сильно толкнув в плечо. Она, вякнув, осела на зад, одной рукой потирая горло, другой осторожно прощупывая волосы – там вообще что-нибудь осталось?

– Вы… чего? Совсем что ли?!

И поморщилась от плачущей интонации в собственном голосе: нельзя показывать слабость! Надо было рявкнуть и обложить с головы до ног! Тем более ее за парня приняли.

– Извини, – сказал подошедший Принц. – Джейк не разобрался и погорячился. Ты как, цел?

Он даже протянул ей руку. Презрительно фыркнув, Сэмми с силой шлепнула его по ладони. Поднялась сама: правда, с трудом, чуть ли не с покряхтыванием. Отряхивая штаны, покосилась сквозь челку на «не разобравшегося». Скрестив на широкой груди руки, тот смотрел по-прежнему непримиримо и подозрительно.

Сэмми буркнула:

– А на цепь его сажать не пробовали?

Парень вспыхнул:

– Что?! Ну ты, мелкий…

Принц вновь ненавязчиво встал между ними. Сказал миролюбиво:

– Тебе повезло, что еще собак не спустили. Что ты забыл в нашем саду?

– В вашем?

И Сэмми чуть не хлопнула себя ладонью по лбу: а ведь и впрямь забыла! Клара же говорила пару дней назад, что в старый коттедж на Холме въехали жильцы. Но она настолько привыкла ходить сюда, как к себе домой, что эту информацию проигнорировала напрочь. Сэмми почти смущенно потерла оцарапанные ладони о карманы джинсов.

– Я просто… по старой памяти заглянула…

Принцев телохранитель сморщился, вслушиваясь в ее бормотанье.

– Что-что?

– Ничего! – буркнула Сэмми. – Ухожу я уже. С вашего сада.

– Давай-давай, вали! – напутствовал агрессор.

Отхромав на достаточное расстояние, Сэмми крикнула через плечо:

– Да тебе с этим бешеным никаких доберманов не надо!

И, благоразумно не притормаживая ни на смех Принца, ни на разъяренное «ах ты ж!» «добермана» кинулась к привычной дыре в заборе.

***

– Саманта!

Она заворчала, натягивая на голову подушку: ну дайте же поспать! Но настойчивый зов-зуд проникал и через эту надежную преграду.

– Саманта-а!

– Ну что вам всем от меня надо? – вздохнула Сэмми, заползая в уютную нору из простыней и одеял: может, зовущие устанут и забудут об ее существовании? Хотя бы в это утро.

Утро, когда надо идти в школу.

Глупейшие мечты! Почти как вера в Санту. Подушка с одеялами отлетели в сторону, и голос тетки вонзился в беззащитные сонные уши:

– Саманта Коултер! Немедленно вставай! Даю тебе пять минут на умывание! Иначе…

Временами очень хотелось узнать, что же последует за этим «иначе»: порка, стояние на коленях на горохе, отлучение от интернета? Но каждый раз Сэмми останавливалась и балансировала на тонкой границе многозначительной фразы, хотя иногда чуть не теряла равновесие. Вот и сейчас постонав-повздыхав еще пару минут, сползла с кровати и потащилась в ванную. С отвращением глянув в зеркало на свою помятую физиономию – лицом это по утрам можно назвать с великой натяжкой – ополоснулась и прихлопала мокрой ладонью всклокоченные волосы. Ну что за наказание? У давешних парней из яблоневого сада волосы куда длиннее, но даже спящий Принц выглядел как… принц. Может, вообще обриться налысо вроде буддийской монахини? Ни забот, ни хлопот…

Но у лучшей (и единственной) ее подруги на этот счет сегодня оказались иные планы.

Марси уже сидела на кухне: чистенькая, отглаженная, причесанная и строила из себя пай-девочку, пересказывая звонким голоском городские сплетни. Тетка, угощавшая ее оладьями, перевела взгляд на племянницу и мгновенно перестала улыбаться (и Сэмми даже не могла ее в этом винить). Произнесла металлическим голосом:

– Саманта! Я же вчера сказала привести школьную форму в порядок! И ты опять надела эти ужасные ботинки!

Сэмми бухнулась на стул и, набив полный рот оладьями, сказала:

– Привет, Марси!

– Привет. Ой, тетя Ханна, нам уже пора бежать, если мы не хотим опоздать в первый день в школу!

– Как хорошо, что у Саманты такая ответственная подруга! – в миллионный раз восхитилась тетя. И конечно, тут же в десятимиллионный добавила: – Вот еще бы она брала с тебя пример!

– Угу, – буркнула Сэмми. – Она и берет.

Марси схватила ее за рукав пиджака, приговаривая «быстрее-быстрее», как будто они и впрямь опаздывали – тут неспешным шагом всего полчаса ходу. Причина такой спешки выяснилась, когда подруги расположились на своей любимой скамье в кустах за оградой школы: вся школьная площадь и стадион как на ладони, а их самих не видно.

– Гляди, что я тебе принесла!

Сэмми подозрительно уставилась на протянутый странный лохматый предмет.

– Обкорнала какую-то овечку?

– Как увидела это в магазине, сразу вспомнила о тебе! Гляди, прямо твой цвет! Сейчас модно вплетать в волосы косы, прикалывать хвостики и вообще всякие накладки: и отращивать не нужно, и каждый день новая прическа! Гляди, это вот сюда… а это втыкаем сюда, еще «невидимка» и – опля! Любуйся!

Сэмми скосила глаза на кудряшки, непривычно болтающиеся возле щеки – пейсы какие-то! – и взглянула в протянутое зеркало. Странно, но увиденное ей понравилось. По цвету и впрямь не отличишь: казалось, она просто подвила свои собственные волосы, и те волнистыми прядями спадали от ушей до плеч. Сэмми покачала головой – кудри послушно и задорно закачались следом.

– Свалятся ведь, – все равно сказала Сэмми из вредности. – Или кто-то дернет – и нет твоего барашка!

– Теперь уже твоего, – поправила подруга. – Я тебя умоляю, кто дернет-то? Парни уже из того возраста вышли, а девчонки с тобой не дерутся. Боятся. Так что никто тебе в волосы не вцепится, будь спокойна. Да и вообще, надоест – выкинешь! Я тебе дарю, я же твой день рождения пропустила. Нравится?

– Сойдет, – сказала Сэмми небрежно, но Мар почувствовала ее слабину, потому что тут же, как клинок из ножен, выхватила из сумки свою гигантскую косметичку.

– Так, давай попробуем мою новую помаду! Да не отбивайся ты, сотрем, я просто цвет хочу поглядеть…

Согласившись, Сэм непростительно расслабилась, и потому на ней опробовали и ВВ-крем, и румяна, и цветную тушь, и тени – всё, что Марси приобрела в поездке. Сэмми как раз с ужасом изучала в зеркале результат «проб», когда подруга вытянула шею, а потом и вовсе залезла на скамью с ногами.

– Что там за кипиш?

У ворот – там, где обычно останавливается школьный автобус – и впрямь образовалась внушительная толпа. Сэмми заметила даже переговаривающихся и вытягивающих шеи учителей. Схватившие сумки подруги тоже присоединились к любопытствующим. Смешки и возгласы, вопросы: «Кто это?», «Они у нас учиться будут?», завистливое: «Вот это та-а-ачка!».

Машина и впрямь была хороша: лоснящаяся, агрессивно-обтекаемая, отливающая на солнце черно-фиолетовым (Сэм тут же окрестила ее «баклажаном»). «Бентли»? Ой уж, откуда в нашем захолустье! С трудом оторвав взгляд от дорогой игрушки, Сэмми перевела глаза на новичков и непроизвольно воскликнула:

– Это же Принц!

Прижав пальцы к губам, воровато оглянулась: да ну, кто обратит на нее внимание в таком гуле!

И увидела сощуренные глаза подружки.

– Принц, – медленно повторила Марси, наставив на нее палец. – Что еще за принц?

***

Это и впрямь был парень из яблоневого сада. Даже одетый в школьную форму-недоразумение цвета картофельного пюре с клетчатым воротничком и карманчиками на рубашке, с черной сумкой через плечо, он все равно выглядел павлином, невзначай попавшим в стаю домашних гусей. Гусята вытягивали шеи, разглядывая экзотического пришельца, и возбужденно шипели и гоготали… То есть обсуждали.

Сэмми поморщилась от требовательного щипка Мар. Пробурчала, потирая плечо:

– Ну выглядит прямо как принц, скажи же!

– Точно! А второй принц тоже будет у нас учиться?

О, и верный охранник тут! Он же, похоже, и водитель. Парень стоял, непринужденно облокотившись о крышу машины, и что-то говорил Принцу. Темные волосы стянуты в довольно длинный хвост, отчего резкие острые линии скул стали заметнее: если не чистый азиат, то метис уж точно. Кстати, ее запальчивое прозвище тоже ему подходит: поджарый, длинноногий, настороженный, как тренированная служебная собака. Взгляд сощуренных глаз скользит по толпе школьников: выискивает потенциальную опасность? Сэмми поспешно наклонила голову – не хватало еще, чтобы Доберман ее опознал!

– А, нет, – разочарованно сказала Мар. – Садится в машину. Интересно, а Принц в каком классе будет учиться? Вот бы в моем!

Вот бы не в моем, с надеждой подумала Сэмми.

Надежды не оправдались, и теперь она таращилась в затылок сидящего перед ней парня. Волосы для местной моды длинноваты, явно уложены не мокрой ладошкой, как ее: вон и следы геля заметны. Следит за собой, не то что некоторые… Некоторые – это, конечно, она сама – но и большинство одноклассников тоже приглядывалось к новичку и делало сравнение не в свою пользу: мальчишеские рожи пренебрежительно кривились, а спины непривычно распрямлялись, копируя осанку Принца.

Учитель биологии по кличке Дрозофилл тоже заметил появление нового лица в классе – интересно, а возможно такого не заметить?

– У нас новенький? Ну что ж, поприветствуем его в нашем дружном коллективе!

И сам подал пример, хлопая в ладони. Дружный, ха-ха! Девочки поддержали с энтузиазмом, кое-кто из парней тоже, большинство хлопнуло пару раз для приличия. Новичок в ответ слегка склонил голову: и впрямь принц, принимающий почести подданных.

На большой перемене Сэмми удрала из класса: никаких уже сил не было наблюдать за потягивающимися, принимающими выигрышные позы и ненатурально смеющимися девчонками. Скоро перейдут к активным боевым действиям, бедняга Принц! Обедать одной (Марси оформляла какие-то бумаги у секретаря), да еще и в воняющей свежей краской столовой не хотелось. С парой сэндвичей и стаканчиком кофе Сэмми протиснулась между погнутых прутьев ограды, с размаху шлепнулась на скамью…

И тут же вскочила с воплем.

Нецензурным.

Конечность, на которую она только что уселась, двинулась, опускаясь на землю. Ленивый голос произнес с удивлением:

– Не знал, что у девочек такой богатый словарный запас!

Сэмми от испуга рявкнула:

– Ты чего здесь разлегся, а?! Эта наша скамья!

Принц привстал, заглядывая за спинку скамьи, потом заглянул вниз. Развел руками.

– Ты видишь здесь где-нибудь табличку с именной надписью: «эта скамья принадлежит…»? Вот и я не вижу. Садись, не съем я тебя.

– Зато весь аппетит испортишь! – буркнула Сэмми, неохотно присаживаясь на освобожденную половину скамьи. И как новичок нашел это место? Оно же со всех сторон кустами скрыто!

Зашуршала обертками. Предложить? А, раз не стал обедать в столовой, значит, сытый, и совесть ее чиста! На втором сэндвиче Сэмми поняла, что глотает, практически не жуя. Прямо сейчас сбежать готова, что это с ней? Насильно медленно прожевывая кусок, покосилась на соседа. Тот сидел, раскинув по спинке скамьи руки. На запястьях кроме часов еще несколько браслетов из бусин и плетеных из шнурков и кожи.

Интересно, узнал ли он в ней давешнего таскателя яблок? Вряд ли. В кабинете она сидит за его спиной. Здесь, в кустах, темно, да он на нее и не глядит особо. На лице – отрешенное выражение. Мечтает… Наверное, даже не знает, что они с одного класса.

– Значит, мы с тобой в одном классе.

Сэмми чуть не подавилась: словно ее мысли подслушал!

– Ну.

Очень красноречиво, конечно.

– Тогда пошли. Звонок через минуту.

Какие мы дисциплинированные! Впрочем, неприятностей в первый учебный день ей тоже не хотелось, успеется. Они вылезли из кустов на свет, Сэмми огляделась в поисках мусорки и заметила, что новичок смотрит на нее со странным выражением лица. Блин, узнал!

Но Принц, которого зовут, конечно, вовсе не Принцем, а Хиро Лоу (Хиро – вроде японское имя?), сказал только:

– У тебя зеркало есть?

– Да…

– Это хорошо, – проронил он и пошел к школе. Сэмми моргнула, пожала плечами и, обогнув Принца по широкой дуге (еще не хватало возвратиться с ним на пару!), заскочила в класс первой.

Смысл его слов стал понятен чуть ли не в первые минуты появления учительницы литературы Малиновски. Всю жизнь копирующая Мэрилин Монро Тереза поприветствовала их с традиционной для начала учебного года сердечностью, поведала, как она скучала по ним все лето (ха-ха!), поздравила новичка с поступлением в их замечательную школу и не менее замечательный класс, в общем все бла-бла-бла… Потом оглядела учеников яркими от цветных контактных линз глазами и сказала:

– Я вижу, кое-кто не внял моим словам о недопустимости вызывающей косметики в школе!

Наверняка Гир опять наштукатурилась, Тереза воюет с ней уже два года, а толку… Сэмми уставилась в окно: почему учеба начинается не в промозглую осень, а в такие вот теплые солнечные деньки! Гулять бы еще и гулять…

– Да еще и делает при этом вид, что мои слова к ней совершенно не относятся! Саманта Коултер! Я о тебе говорю!

– А? – Сэмми так удивилась, что даже не сразу догадалась встать. Увидела обращенные к ней лица одноклассников: любопытные, насмешливые, смеющиеся. Черт! Она же совсем забыла о макияже от Марси! То-то глаза чешутся.

– О, Коултер наконец-то решила освоить мэйкап? – съехидничала Элис Гир, у которой Сэмми сегодня украла пальму косметического первенства.

– Ага, – сказал ее бойфренд, противный, но, к сожалению, популярный в школе Рон Говард, – в готском стиле.

– Сейчас же отправляйся в туалет и не возвращайся, пока все не смоешь!

«Да пожалуйста, – пробормотала Сэмми под нос, – могу и вообще не возвращаться!»

– Немедленно!

Очень хотелось сказать заботливо: «Что же вы так орете, вам же еще уроки вести!». Но Сэм поставила сегодня просто личный рекорд по выдержке. Может, из-за присутствия в классе персоны, чье внимание ей совершенно не хотелось привлекать. Или, наоборот, хотелось, но совершенно не такое.

Увидев себя в зеркале, Сэмми выпалила в стиле Клары: «Господи Иисусе!». Кажется, кличка «панда-гот» прилипнет к ней надолго! Черные пятна вокруг глаз, полусъеденная и размазанная помада – как у насосавшегося крови вампира. И надо же, чтобы это случилось не только в первый день учебы, но и в день появления в школе чертова Принца!

Выяснилось, что Марсина косметика действительно качественная, и к ней должна прилагаться такая же качественная «смывка»: вода и мыло справились с мейкапом далеко не с первой попытки и не до конца. С покрасневшим, растертым – и, увы, бесцветным – лицом Сэмми вернулась в класс. Домаршировала до своего места, гордо игнорируя реплики и усмешки. Тупое остроумие одноклассников все равно не переплюнуть, а если не обращать внимания, о случившемся забудут уже через пару дней.

– Так тебе больше идет, – не поднимая глаз, проронил Принц, когда она проходила мимо.

Сэмми плюхнулась на сиденье и мрачно уставилась в прямую спину соседа: а всё он! Прошипела:

– Что, сказать не мог по-человечески?!

Новичок откинулся на спинку стула, повернул голову, чтобы ей было слышнее – Сэмми видела его тонкий профиль.

– А я думал, ты просто панду косплеишь!

Оставалось только бессильно скрипеть зубами.

***

– Я тебя раньше ждал!

Сэмми не собиралась больше лезть в сад, у которого внезапно появились хозяева – просто ноги сами понесли в привычном направлении. А раз уж она все равно очутилась перед знакомой оградой… Не то чтобы сильно яблок хотелось, просто насолить надменному Принцу: проникнуть на его территорию, даже если он об этом не узнает. Надеясь, что про собак они все-таки соврали, ведь не сокровищница какая-то, не закрытая зона, а просто старый запущенный сад, Сэмми протиснулась между досок щербатого забора. Сначала двигалась с осторожностью, оглядываясь и прислушиваясь, перебегая от дерева к дереву. Но убедившись, что в саду нет ни одного добермана – ни четвероногого, ни двуногого – расслабилась. Забравшись в развилку любимого дерева, принялась собирать яблоки в подол майки. Даже песенку замурлыкала.

И потому не услышала, как он подошел.

Сэмми резко обернулась на внезапно раздавшийся за спиной голос, потеряла равновесие и полетела вниз – вслед за рассыпавшимися яблоками. Хорошо, ее подхватили, не дав сверзиться носом в землю. Сэмми ошеломленно уставилась в близкое лицо Принца. Парень тоже такого падучего результата не ожидал, но быстро пришел в себя, даже перехватил ее поудобнее. Подкинул на руках, словно взвешивая:

– Какой-то ты… худосочный!

Держал он ее, и правда, запросто. Сэмми спохватилась, завозилась, упираясь руками в его грудь.

– Пусти! Кому говорю!

Разжав руки (Сэмми тут же отскочила), Принц поглядел на разбросанные яблоки. Сказал наставительно:

– Если уж идешь на дело, должна быть соответствующая экипировка!

– Чего? – одергивая одежду, Сэмми огляделась: где там его бешеный охранник?

– Ты бы хоть рюкзак с собой брал, а то все в майку складываешь, никакой эргономики!

– Ой-ой, поглядите на этого профи в грабеже садов! – Сэмми смотрела на Принца во все глаза: чего это он так к ней обращается? Правда не узнал свою одноклассницу или придуривается? Очень смешно!

Парень присел на корточки, собирая яблоки – уже в подол собственной майки. Еще и при этом рассматривал со всех сторон, словно придирчивый покупатель на рынке. Повторил:

– Я тебя раньше ждал. Даже яблоки набрал, которые созрели…

Сэмми открыла рот.

– Ты – ждал – меня?

– Ну да. – Не поднимая головы, Принц сосредоточенно продолжал свое занятие. – Сразу же видно, какой ты упертый. Даже брата не испугался.

– Этот доберман… то есть этот бешеный – твой брат?

– Ага. Обычно его все боятся, а ты вот не испугался.

Она просто не знала, что принцева братца надо бояться. А ко всяким драчунам с детства привычная – и сдачи давать, и удирать, когда не получается.

– Он так-то нормальный, – продолжал Принц. – Просто у него крышу сносит, когда родственники в опасности. Или когда он думает, что в опасности… Ну вот, всё не влезает, а оставлять жалко. Давай в твою куртку пересыплем!

– Чего это? – Сэмми все же связала рукава в узел, соорудив из куртки сумку. Принц ссыпал туда яблоки с майки, вручил ей набитый сверток и скомандовал:

– Пошли!

Сэмми последовала за ним и только через пару минут спохватилась.

– А куда?

Принц удивился.

– В дом. Ты же к нам в гости пришел?

– В гости, ага-ага, – язвительно согласилась Сэмми, указав подбородком на внушительную «сумку» в своих руках. Принц отмахнулся.

– Да кому они нужны, кроме тебя? Пошли, не парься!

Старый дом периодически снимали приезжие. Но большую часть времени он пустовал, в отсутствие хозяев обороняясь от нашествия бродяг и вездесущей ребятни щитами на окнах и заколоченными дверями. Перед приездом братьев его привели в порядок: фасад подмазан и подкрашен, выбитые стекла заменены; крыльцо-терраса подколочено свежим деревом и выкрашено белой краской. А на крыльце – Сэмми встала как вкопанная – развалился Доберман.

Вольготно сидел на широких ступенях, пристроив на колени ноут. Тут же под рукой мобильник и высокий стакан с соком, за спиной – подушка. Черные волосы торчат, словно у сумасшедшего профессора, никакой тебе укладки; взгляд в монитор, палец беспрерывно постукивает по «тачу», листая страницы. Вроде бы весь в виртуале, но, не отрываясь от экрана, парень сказал:

– Пришел?

Не глядя, взял стакан, отхлебнул и только тогда поднял глаза. Сэмми растянула губы в улыбке и, не отрывая руки от «мешка» с яблоками, приветственно пошевелила пальцами.

– Здрасьте!

Взгляд темных прищуренных глаз – пусть сегодня не злобный – все равно трудно было назвать приветливым. Такое впечатление, что он не только оценивал ее внешний вид, но и пытался пробраться в мозг, прочесть мысли, распотрошить воспоминания… Фиг тебе!

– Я же говорил, что он придет! – довольным голосом сказал за спиной Сэмми Принц.

– А я с тобой соглашался.

Доберман отставил ноут, поднялся и протянул руку.

– Я Джейк.

– Сэмми. – Она обхватила мешок одной рукой и ответила на костедробильное пожатие. Даже виду не подала, что больно. Почти не подала. – В смысле, Сэм я!

– Ну, заходи, Сэмми-Сэм. Да брось ты эти чертовы яблоки, все равно никто, кроме тебя, их не ест!

– Мало ли… – бдительно пропыхтела Сэмми, проходя за старшим Лоу – ненамного ее выше, но в плечах куда шире. Автоматически свернула налево, на кухню, и с облегчением высыпала яблоки на длинный, отскобленный до белизны деревянный стол. – Попробуете – за уши не оттащишь! Они на каждом дереве разные, я их наизусть знаю.

И увидела, что братья смотрят на нее во все глаза.

– Ты что, бывал здесь раньше? – спросил Джейк.

Сэмми отвесила себе мысленную затрещину. Пробормотала:

– Дом же заброшенный. Тут, наверное, все в детстве перебывали.

– Да? – Джейк прислонился спиной к косяку и скрестил руки. – Говорил же, надо сменить замки.

– Мы не воры! – возмутилась Сэмми. Увидев, как парень кинул выразительный взгляд на яблоки, сбавила тон. – Не полезем, если у дома есть хозяин.

– Это разумно, – одобрил Джейк, и Сэмми заподозрила, что над ней потешаются. Нахмурилась. Что она вообще здесь делает? Пора сваливать!

Принц словно подслушал ее мысли, сказал деловито:

– Ну, раз ты уже здесь бывал, идем глянешь, как мы устроились.

– Хиро… – сказал Джейк в пространство.

– Что? – Принц подтолкнул ее в спину. – Пошли-пошли.

Проходя мимо, Сэмми встретилась взглядом с его братом. Никакой симпатии в глазах Джейка не наблюдалось: наверное, думает, она еще что-нибудь сопрет… было бы чего тут у них брать! Ну, кроме машины, конечно.

При первом же взгляде на гостиную оказалось – было что, и еще как! Один телик сколько стоит. И колонки с эффектом «звук вокруг». Завалиться бы на этот диван с фильмом про маньяков серий на двадцать! Хиро шел впереди, широко распахивая двери, выходящие в холл. Плечи прямые, высокий, а силуэт какой-то… ломкий, хрупкий. Как у вытянувшейся за лето девчонки, еще не привыкшей к своему росту.

– Здесь кабинет Джейка.

Не рискуя входить, Сэмми заглянула в комнату – и у нее отвалилась челюсть.

– Ни хре… ни фига себе!

Компьютеры, множество мониторов на стене и на длинном столе, подмигивающих в режиме ожидания при наглухо закрытом черным экраном окне. Пара офисных кресел и одно с высокой спинкой, массивное, с прибамбасами. Игровое?

– Ага, это все для работы, – согласился Хиро.

– А кто он у тебя?

– Он… ну это трудно объяснить. Вот здесь спальня…

Сэмми автоматически шагнула через порог комнаты и услышала окончание:

– …Джейка.

Девушка попятилась: Доберман и так ее воришкой считает, вдруг что-нибудь пропадет из его комнаты! Хотя как раз здесь брать было нечего. Очень низкая кровать, если даже не футон1, циновка на полу и низкий же столик у широкого окна, выходящего в сад. Восточный минимализм, короче. Странно, что на стене катаны не висят – только парочка каких-то ножей. Белые полупрозрачные шторы, колышущиеся от сквозняка, гармонировали со скупыми линиями азиатского интерьера. Он тут спит или медитирует? Для нее самой уют в спальне – зарыться в нору из одеял-подушек, и чтоб вокруг не открытые строгие пространства, а тесный знакомый беспорядок…

Примерно такой же, как в спальне самого Хиро. С поправкой на то, что это все-таки комната мальчишеская. Знакомо скинутая на спинку компьютерного кресла одежда. Журналы, перегнутые пополам, валяются возле просторной, небрежно заправленной кровати. Заброшенная в угол школьная сумка. А какой музыкальный центрище! Ей бы такой! Но если она включит его на полную мощность, тетка сразу выкинет центр в окно.

На пару с самой Сэмми.

Хиро начал расчищать заваленный стол.

– А вы с братом непохожи.

Она имела в виду привычки и характер, но Хиро просто кивнул.

– У нас отцы разные.

Вон как! Раз он так спокойно отреагировал, Сэмми продолжила:

– А кто у вас – мать или отец?.. – она поколебалась: японец? китаец? И попросту оттянула внешние уголки глаз.

– Азиат? Мама. – Хиро поднял точно нарисованную кистью бровь. – А что? У тебя с этим какие-то проблемы?

Сэмми фыркнула:

– Вот еще! У меня, например, вообще родителей нет.

Руки парня замерли.

– Как так?

– Так. С теткой живу. – Она склонилась над коллекцией дисков: похоже, Хиро помешан на роке.

– А ты в какой школе учишься?

Сэмми метнула взгляд через плечо: точно ее не узнал? Хотя сегодня в школе с этими… буклями и макияжем типа «панда-гот» она была сама на себя не похожа. Придется заново представляться.

– Н-ну… знаешь… я это…

Он понял ее заминку по-своему:

– Скажи еще, что ты второгодник! Или вообще школу бросил!

Сэмми автоматически передразнила:

– А у тебя что, с этим какие-то проблемы?

– Что, правда?!

– А, золотой мальчик никогда второгодников не видел? На, полюбуйся! – раскинув руки, Сэмми крутнулась вокруг своей оси.

– И как… и чем ты тогда занимаешься? – Хиро глядел на нее с таким откровенным любопытством, что она даже усовестилась.

– Да вру я тебе, а ты и поверил! Хожу я в школу, конечно, – Сэмми набрала воздуха побольше… и выпалила: – Она на самой окраине, непрестижная, для бедняков и лентяев, короче.

Вот и зачем такое ляпнула? Вместо того чтобы сказать: «Да это же я, твоя одноклассница-панда, ха-ха, надули дурака на четыре кулака!» Ну ладно завтра в школе все разъяснится, вместе посмеются. Если у него с чувством юмора нормально, конечно. Вот братец, похоже, слишком уж серьезен. Стоит на пороге комнаты, засунув руки в карманы просторных штанов, и слушает разговор. Подкрался специально или просто походка бесшумная – он босиком? Наверное, и ей надо было ботинки у порога сбросить…

Встретив непроницаемый взгляд темных глаз, Сэмми внезапно вспомнила, что слишком уж задержалась. Домашку сегодня еще не задавали, но тетка будет нудеть на тему, что она все за каникулы забыла (правда) и усадит за повторение (это уж вряд ли).

– Ладно, мне пора.

– Яблоки забери, – неожиданно сказал Джейк.

– Сами ешьте.

– Испортятся.

– Джем варите, – буркнула Сэмми. Он шел следом, чуть не дыша ей в затылок, и очень этим нервировал.

– Не умеем.

– Попросите кого-нибудь.

– Кого?

– Ну ходит же к вам кто-то убираться и готовить?

– Нет.

– Нет? – Сэмми так удивилась, что развернулась, чуть не столкнувшись с Джейком – тот отклонился и даже сделал шаг назад. Представить его, приезжего богатея, управлявшегося с кучей навороченного софта и крутой тачкой, да и надменного принца Хиро, драящими тряпочкой полы было выше ее сил. – А почему?

– Я… мы не любим чужих людей в доме, – сухо произнес Джейк.

Сэмми покосилась на Хиро – парень еле заметно пожал плечами. То ли извиняясь, то ли говоря: ну что поделаешь! Она надеялась, что голос ее был так же сух:

– Намек понят. Счастливо оставаться.

Джейк не ответил – Доберман уже сказал, что хотел, чего слова тратить. Его младший брат догнал Сэмми уже у ворот. Тоже обновленных. Обычно на них – кружевных-кованых – висел огромный замок с цепью, а теперь Хиро нажал маленький пульт, и створка сдвинулась ровно на ширину ее тела. Сэмми завертела головой: вот и камера! Супербдительный братец наверняка сейчас за ними наблюдает. А Хиро-то зачем следом поперся? Убедиться, что она точно покинула их бесценные владения?

– Ладно, пока.

– Пока… Да, Сэм!

Она обернулась на оклик уже за воротами. Хиро скучно глядел по сторонам, подкидывая на руке пульт.

– Заходи. Как яблок захочешь.

Сэмми чуть не послала его с яблоками, но вовремя сообразила: он ведь таким образом приглашает ее в гости! Пусть и тут же добавил в стиле братца Джейка:

– Все равно пропадут.

– Зайду. Как захочу.

Уходя, оглянулась. Хиро шел по аллее. Дома отсюда видно не было, и оттого казалось, что парень уходит в темный безлюдный лес…

Если б не это его неожиданное приглашение, очень, кстати, удивившее (ведь в школе Хиро игнорил все попытки одноклассников завязать с ним разговор), всё бы разрешилось уже назавтра. А сейчас, спускаясь с холма по улице дорогущих домов позапрошлого века, Сэмми сообразила, что у нее появилась уникальная возможность узнать о новичках побольше. Откуда они приехали? Кто такие? Что им понадобилось в такой глуши? Где их родители? Хотя Джейк и старше, но не настолько, чтобы воспитывать брата в одиночку – выглядит как недавний выпускник университета. И откуда у них деньги на все эти компьютерные навороты-машины? Из богатеньких? Или кого-то удачно грабанули?

Хорошо бы еще хоть раз к ним наведаться. А для этого надо, чтобы Хиро не опознал ее в школе. Вариант «заболела, на уроки не пойду» не покатит – тетка даже во время осенне-зимних простуд гоняет в школу до последнего, пока Сэмми всерьез не сляжет. Отсидеться в укромном уголке тоже не удастся… разве что махнуться местом с какой-нибудь свежей фанаткой Принца? Так учителя живо всех вернут по местам.

Тогда остается только…

Сэмми нажала один из двух быстрых вызовов на своем мобильнике.

– Марси! Где можно купить косметику подешевле?

***

– Ну как? Очень страшно?

Сморщившаяся подруга изучала ее молча. Сэмми, решительно сжав противно слипающиеся от помады губы, таращилась ответно. Что было очень трудно – казалось, на ресницах висело по целому килограмму туши. И они тоже желали страстно слиться… то есть слипнуться.

– Знаешь, – сказала Марси осторожным тоном, каким говорят с ребенком, впервые взявшим в руки краски – а вдруг спугнешь будущего Леонардо да Винчи? – Этот цвет помады не совсем твой…

Еще бы! Она выбрала самую-пресамую ядовито-броскую. И намалевала губы сердечком, как у Пиковой Королевы-злодейки. Вообще-то, рука прямо тянулась к черной и зеленой помадам. Но с готским макияжем она, наоборот, будет привлекать лишнее внимание и интерес, а тут надменный Принц разок глянет – и всё, результат гарантирован, больше никогда уже в ее сторону не посмотрит.

– Да и ладно! – решительно сказала Сэмми. – До конца недели Монро же не будет? Похожу пока так.

– Мы можем потренироваться после уроков…

– Да-да, – сказала Сэмми, не слушая. Больно надо! Главное – отбить интерес Принца к своей персоне. А там можно и в тень уйти, как она проделывала всю школу. Пришла-ушла, никто на тебя внимания не обращает, не здоровается, не разговаривает. На переменке с Марси поболтать – и привет. А если он все-таки ее раскроет, надобность в маскировке отпадет… да и вообще все отпадет. Отдаст купленную косметику Мар. Сэмми обнаружила, что подружка, придвинувшись, пристально вглядывается ей в лицо.

– Ну, что теперь? Румяна надо не кружком, а квадратиком наносить?

– Сэмми, – шепотом сказала Мар. – Это из-за него ты начала краситься, да?

– Из-за кого – него?

– Из-за новенького, да?

Сэмми глядела в голубые глаза подруги, и не находила, что ответить. Из-за него – но не в том смысле? А в каком? Не чтобы привлечь, а чтобы оттолкнуть? Но это опять же из-за него по большому-то счету…

К несчастью, подруга расценила молчание как признание: пораженный вздох, ладошка у рта – хорошо еще «фэйспалм» не изобразила! Хотя Сэмми была полностью с ней согласна насчет безнадежности теоретической влюбленности, но такая реакция все же раздражала. Пусть они давным-давно поклялись всегда говорить правду, друг все равно должен поддерживать друга! Кажется, Мар считала ее мысли, потому что сказала быстренько:

– Ну и ладно! Ты заметила, что он на наших красоток второй раз даже не взглянул? Так что у тебя есть все шансы!

Сэмми похлопала ее по голове:

– Ври, да не завирайся! Шансы у меня нулевые, если не минусовые, и ты это распрекрасно знаешь!

Подруга с раздраженным фырканьем отбросила ее руку, принялась поправлять тщательно уложенные пряди светлых волос.

– Сколько раз уже говорила, бросай ты свои пацанские замашки! С такими привычками ты не только… – внезапно ее лицо расплылось в улыбке, и Мар пропела: – Доброе утречко-о-о, Хиро-о-о!

Сэмми развернулась и нос к носу столкнулась с Принцем. Надо отдать парню должное – он не отпрыгнул и не убежал с воплем ужаса при виде ее разрисованного лица. Наоборот, изучил вдумчиво и спросил:

– Решила переплюнуть вчерашнюю «панду-гот»?

– А-а-а… – только и выдала Сэмми – уже в его спину. И что следует отвечать в таком случае? Другого бы она сразу послала, но сейчас не должна действовать в стиле «парень Сэм», а поступать ака «девочка Саманта» еще не умеет. Вот чему надо учиться у Марси, а не всякой мейкаповой ерунде!

– Ну… реакция обнадеживающая, – неуверенно произнесла подруга. Сэмми только свирепо выдохнула – как из ноздрей дым не повалил! – и скомандовала:

– На нашей скамье после уроков!

Одноклассники на свежий макияж отреагировали предсказуемо – смешки, издевательские фразочки, тыканье друг друга локтями: глянь-ка на это пугало! Но поскольку Сэмми с подчеркнутой скукой глядела в окно, а если уж и смотрела на них, то исключительно, как на безнадежных идиотов, отстали. Привыкнут. Привыкли же к ее ботинкам и мужским курткам. И стрижке под мальчишку. От учителей она пряталась за прямой спиной Хиро. Правда, его вызывали практически на каждом уроке – преподы желали проверить уровень знаний новичка. Парень отвечал и решал без запинки, но так, словно все это ему давно надоело. Зато как стоял! Как глядел! Настоящая фотомодель! Фальшивые Сэммины кудряшки аж шевелились от восторженных вздохов одноклассниц.

А она восторгалась тем, как Принц игнорировал восхищение и попытки общения этих самых восхищенных. Просто вставал и выходил из класса. Где он прятался во время перемен, в мужском туалете, что ли – ведь поблизости в коридоре тусовались такие же поклонницы с параллели, а то и вовсе малявки из младших классов – Сэмми не знала, но очень надеялась, что не на их скамейке. Зря, что ли, они с таким трудом отвоевывали ее у школьных курильщиков и влюбленных парочек!

Подруга поняла команду по-своему: Сэмми увидела расставленные на скамье в боевом порядке предметы непонятного, но угрожающего вида. А также всяческие тюбики, коробочки и мазилки.

– Ну что? – Мар потерла руки в натурально садистском предвкушении. – Начнем первый урок?

Сэмми зачарованно глазела на косметический арсенал. Вернее сказать, космический – такой же нескончаемый и непостижимый.

– Это все нужно, чтобы быть красоткой? Марси, да ты героиня!

– И еще какая! – довольная подружка захлопала глазками.

– Вот как раз это мне и надо! – Сэмми решительно сдвинула в сторону ненужные и безнадежные в ее случае приспособы. Шлепнулась на скамью и указала пальцем. – Вот это!

Марси заморгала – но уже от растерянности.

– Тебе нужны мои глаза? Ты что, в маньячки подрядилась и собираешь человеческие глаза?

– Да не глаза, дурочка! А то, что ты ими делаешь! Ну там строишь глазки, стреляешь глазками, что еще… Как ты глупо хихикаешь, чтобы привлечь внимание парней…

– Но-но! – теперь уже Марси угрожающе покачала пальцем. – Это называется звонкий смех!

– Идиотский смех, а не… ну ладно, пусть будет звонкий. Короче, научи меня быть девчонкой.

– Но ты и так девчонка!

– Кокетливой девчонкой!

– Сэмми, – подруга положила руку на ее запястье. – Ты серьезно? Ты серьезно хочешь привлечь внимание Принца?

– Нет! Да… – Сэмми затрясла головой. – Короче, мне надо, чтобы он не обращал на меня внимания, понимаешь?

Мар смотрела на нее с сочувствием. Как на очень-очень больную. И заговорила тоже, как с больной – медленно и внятно:

– Значит, ты наносишь на себя эту… боевую окраску и собираешься кокетничать с Принцем, чтобы он ни в коем случае не обратил на тебя внимания?

Сэмми посмотрела вверх, подумала и неуверенно согласилась:

– Ну да.

Мар оттопырила губы, глядя на нее с подозрением: не издевается ли? Поняла, что нет, и вздохнула:

– Знаешь, я знаю способ понадежнее.

– Да? И какой? – обрадовалась Сэмми. Собственный план отчего-то казался сейчас не таким уж и гениальным.

– Ничего не делай со своей внешностью и поведением. Просто оставайся собой. Так он ни за что не обратит на тебя внимания.

Жестокая, но правда. Сэмми ссутулилась, упершись подбородком в растопыренные ладони. Услышала бодрый голос подруги:

– Давай подберем тебе подходящую косметику, хорошо?

– Да ладно! – отмахнулась Сэмми. – Сама же сказала, мне ничто не поможет!

– Я так не говорила! Я имею в виду, если бы ты красилась умеренно…

Сэмми даже фыркнула:

– Ты себя-то слышишь? Говоришь, прямо как училка: «девочки, краситься следует умеренно!»

– Я имею в виду, ты светлокожая, тебе такой броский макияж ни к чему! – защищалась Мар. – Он тебя наоборот уродует, понимаешь?

И как объяснить, что ей того и надо? Ведь Принц напрочь игнорирует все попытки не только подружиться, но и пообщаться, а заодно и тех, кто эти попытки предпринимает – хорошеньких девчонок. Рассказать все с самого начала? Но Марси же не сможет остаться в стороне, обязательно попробует проникнуть к парням в дом и в доверие – Сэмми представила это и даже немного заревновала. Хотелось подольше остаться единственной, кто знает больше всех о Принце. Ну ладно, еще раз сходит в гости, а потом все расскажет Мар…

***

Они плелись вдоль школьной ограды одними из последних: погодка хорошая, почему не удлинить дорогу до дома? Сэмми с наслаждением предвкушала, как сейчас смоет с лица липкую «маскировку», когда Марси внезапно начала заговорщики шипеть и дергать ее за рукав.

– Ты чего? – Саманта сделала глупость – машинально обернулась на энергичные кивки подруги – и встретилась взглядом с идущим следом Принцем. Ой! Тут же отвела глаза и отвернулась, пристально рассматривая ограду: облупившаяся, не покрасили к новому учебному году. Краем глаза Сэмми видела, как парень поравнялся с ними, даже замедлил шаг… и двинулся дальше.

– Видела? – взвизгнула Мар, и Сэмми поспешно залепила ей рот ладонью. Марси замычала, выворачиваясь. – Тьфу! Ты мне всю помаду размазала! – Но продолжила все-таки потише: – Видела, он хотел что-то сказать, но не решился? Может, он застенчивый? Уи-и-и!

– Ути-пути, – хмуро поддержала Сэм. Никак не тянул Принц на застенчивого. На высокомерного и бесцеремонного – да. – Давай переждем, пока он уйдет.

– Что, так серьезно? – Мар заглянула ей в глаза и поняла – серьезно. – Ну ладно. Давай здесь, на углу постоим, позагораем… Хотя тебе с твоим макияжем никакие УФ-лучи теперь не страшны!

Вот из Марси и Принца точно бы получилась прекрасная ядовитая парочка, оба просто не могут не ужалить! Девушки побросали сумки и прислонились к ограде, жмурясь на солнышко и поглядывая в сторону уходящего новичка. Тот спускался к перекрестку, но все медленнее и медленнее, пока и вовсе не остановился перед знакомой «баклажановой» машиной. Тут Марси бросила изображать релакс и вытянула шею, вглядываясь.

– Опять тот красавчик?

– Красавчик? – Вот уж нет! Красавчик тут всего один – и это явно не Джейк. С его пристальным взглядом исподлобья, крепко сжатым, если не стиснутым, ртом. И лицо у него более… «восточное», если можно так выразиться: резче скулы, уголки глаз заостренней, совершенно черные волосы.

Джейк вылез из машины, поглядел поверх крыши на брата.

– Садись.

Тот не сдвинулся с места. До девушек донесся его напряженный голос:

– Ты что, следишь за мной?

– Не гони. Я просто ехал мимо…

– Это ты гонишь! Я же говорил не приезжать за мной в школу!

– Хиро. – Джейк кивком головы указал на наблюдавших за ними подруг, сказал ровно: – Садись уже.

Принц оглянулся, сдернул с плеча сумку, швырнул ее в недра «баклажана» и прыгнул туда сам. Выместил досаду в громко хлопнувшей дверце.

– Ну и ну! – поразилась Мар. – Да я бы счастлива была, если бы за мной заезжали в школу на такой машине!

– Да еще такой водитель, – ехидно поддакнула Сэмми.

– Ага. Интересно, кто он такой? Охранник?

– Я сначала тоже так думала. Они братья.

– Да-а? А ты откуда знаешь?

Ой.

– Слышала где-то, – небрежно сказала Сэмми. Вот так ляпнешь, не подумав, и точно попадешься!

– Сложные у братьев отношения…

– А у тебя-то с твоим?

– Да наш Дэв просто малолетний психопат! А эти смотри, какие няшки! Уи-и-и! – Мар потрясла стиснутыми кулачками у умильно улыбавшегося лица: так она выражает свой наивысший восторг.

Сэмми со вздохом взяла ее за руку.

– Уверена, этот самый Принц своему братцу тоже немало крови попортил. Пошли, мне еще надо мой театральный грим смыть до прихода тетки. Пара часов понадобится, точно!

***

Доска не поддавалась. Сэмми потолкала, подергала. Даже попрыгала, пытаясь заглянуть в сад – что там творится, не ждет ли ее Хиро снова. Увидеть ничего не удалось, перемахнуть забор не получилось. Сэмми поплелась вдоль ограды, время от времени проверяя: нет, законопатили все щели, через которые могут проникнуть вредители-опустошители яблонь!

Короче, до ворот Саманта дошла уже заведенная. Некоторое время хмуро смотрела на ожившую при ее приближении камеру. Та пялилась ответно. Понятно, все тут такие милые! Ей что, нужно в камеру поздороваться и ручкой помахать, чтоб открыли? Сэмми нажала звонок, не убирая палец целую минуту и с наслаждением представляя, как глохнут от пронзительного звука обитатели старого дома. Ворота дрогнули, нехотя отъехали в сторону – ровно настолько, чтобы можно было протиснуться боком. Покарябав себе при этом пузо, ага.

Она как раз рассматривала царапину и ругалась, когда услышала звук приближавшихся шагов. Вернее, прыжков. Поспешно опустив майку, повернулась к подбегавшему Хиро. Впрочем, тот тут же замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, засунув руки в карманы штанов и делая вид, что нисколько не запыхался и вообще сейчас не бежал.

– Ну и что ты здесь торчишь? Я подумал, ты ушел!

– Ты еще побольше на свой пультик нажми, чтобы меня совсем зажало!

Хиро измерил взглядом расстояние между оградой и воротами, усмехнулся.

– Джейк! Он просто помешан на безопасности.

– Да кому вы вообще нужны? – буркнула Сэмми, остывая. Ну не повезло человеку с родственничком, чего на него-то срываться?

– Посттравматический синдром мегаполиса. Ты идешь или нет?

– Ну раз уж пришел… А забор тоже Джейк заколотил?

Хиро, казалось, удивился.

– Забор? А-а-а, ты хотел зайти как обычно? Я же говорю, он настоящий маньяк!

– Маньяк все слышит! – донеслось с близкой уже террасы.

Джейк словно не трогался с места со вчерашнего дня – только взамен стакана лимонада большая чашка кофе. Ее он и поднял в знак приветствия. Произнес, не отрывая глаз от неизменного ноута на коленях:

– Яблоки ждут.

– Чего?

– Ты завалил весь дом яблоками. Вари джем.

– С чего я должен вам что-то варить?

– Тогда выбрасывай. Или уноси. Или сжирай. Сделай что-нибудь. А то от них какая-нибудь… мошка заведется.

– Всё-то у вас заводится – то воры, то мухи, – проворчала Сэмми. Сбросила кеды у крыльца и, шлепая босыми ногами, дошла до кухни. Сладкий яблочный аромат, ощущавшийся уже в холле, стал сильнее и гуще. Шедший следом Хиро даже отпрянул, когда она развернулась с возмущенным: – Эй! Это не мои яблоки!

– Разумеется, не твои, – согласился Джейк, тоже явившийся в кухню.

– В смысле, я сюда столько не приносил!

Количество яблок со вчерашнего дня явно увеличилось. Намного, если не в разы.

– Это я собрал, – объяснил Джейк спокойно. Присел на край кухонного стола. – Чего им пропадать?

– Ага. И теперь я один должен все это сожрать?!

Хиро неожиданно рассмеялся – открыто, заливисто. Зубы сверкают, глаза сияют. Сэмми даже сморгнула, поняв, что загляделась на него – смеющимся одноклассник стал еще красивее.

– Брат заботится, чтобы ты с голоду не помер!

Сжатые губы Джейка слегка скривились: на улыбку, даже слабую, это нисколько не походило. Похоже, надменная маска, которую младший брат носит в школе, к старшему приросла прочнее некуда. Джейк слез со стола и подопнул к ногам Сэмми валявшееся на полу яблоко.

– Короче, сделай сегодня что-нибудь со всем этим! Выброси. Или продай, в конце концов.

И ушел на свое рабочее место. То есть крыльцо. Сэмми оглядела яблочное нашествие и почесала затылок. Хм. А ведь неплохая идея – сбагрить все это богатство на рынке.

– У вас есть мешки для мусора? Покрепче?

Только вот одной за раз не утащить, а Джейк ясно сказал: чтобы сегодня и духу яблочного в доме не было!

– Ты когда-нибудь торговал на рынке?

Хиро отвел со лба длинную прядь и спросил – совсем как она:

– Чего-о?

***

Они возвратились через пару часов, немного усталые, веселые и сытые: выручку от проданного урожая единогласно потратили на еду. Мысль прихватить пиццу и банку мороженого для Джейка-генератора полезных идей принадлежала Сэмми. Жалко, что сама до продаж не додумалась: все взятое в набегах на заброшенный сад просто традиционно съедалось в течение вечера, иногда еще притаскивалось домой и пряталось под подушкой, чтобы тетка не спрашивала, откуда. А ведь можно было уже скопить на новый сабвуфер. И колонки помощнее. И прикупить диски с памятью побольше.

…Хиро даже выделываться не стал, согласился быстро. Моментально переоделся и подхватил свой мешок с «мусором».

При их появлении с грузом за плечами брат поднял взгляд. И брови.

– На выброс?

– На рынок, – с вызовом заявил Хиро. Он стоял напротив крыльца, откинув голову, и пристукивал носком кроссовки. Взгляд прищуренных глаз Джейка пробежался по нему и по Сэмми – та уже задумалась над способом переноски всего это богатства в одиночку, как Джейк сказал спокойно:

– Будь не поздно.

Кажется, Хиро не ожидал такой реакции: даже рот раскрыл и замешкался, глядя на склоненную голову старшего брата. Молча закинув на плечо мешок, пошагал к воротам. Сэмми бросилась за ним, боясь, что хозяин передумает и отнимет у нее яблоки.

Или Принца.

Еще не успевшая остыть пицца аппетитным запахом заглушала остаточный аромат яблок.

– Это что?

– Купили с проданного, – пояснил Хиро, нетерпеливо приплясывая у стола. Сэмми его прекрасно понимала: ей тоже снова хотелось есть. Интересно, как одноклассницы вообще высиживают на своих диетах? Она вон даже ночью иногда встает, чтобы чего-нибудь стащить на кухне. Может, и они тоже, просто помалкивают об этом днем?

– Вы всю выручку потратили на еду?

– Ну да, – Хиро оседлал табурет. – Сэм сказал, нет времени держать хорошую цену, раз ты велел вернуться пораньше, вот у нас все быстро и разобрали. Ты собираешься жрать или нет? Мы тогда сами все съедим!

– Еще чего! – Джейк проворно выдвинул из-под стола табурет и схватил самый большой кусок. Оглянуться не успели, как пицца и мороженое закончились – сколько же едят парни! Сэмми захрустела пропущенным при загрузке мешков яблоком и оглянулась на темнеющее окно. Сказала с сожалением:

– Пора домой, а то от тетки попадет. Ворота только пошире откройте, а? – И увидела, как братья одновременно встают. – Нет, провожать не надо!

Джейк глянул на нее, как на идиотку.

– С чего бы я тебя пошел провожать? Ты девушка, что ли? Я – работать. – И уходя, добавил: – Яблоки все равно пропадают, приходи набирай. Только через ворота. Хиро, сегодня твоя очередь мыть посуду!

– А твоя-то когда очередь настанет?! – возмутился Хиро, но брат уже растворился в сумерках дома. Сэмми насмешливо-сочувственно хмыкнула:

– Ну что, пока?

– Ты это… – Хиро глядел в окно. – Телефон дай.

– Зачем?

– Номер свой вобью.

– А-а-а, – Сэмми было вытащила из кармана мобильник, но вдруг вспомнила, какой он старый, обшарпанный, с треснувшим экраном и замешкалась. – Дай лучше свой.

Она шла темнеющей аллеей и улыбалась, вспоминая Хиро на фермерском рынке. Поначалу парень жался в тень, торча за спиной безмолвной каланчой, но освоившись, подошел ближе и даже начал поддерживать ее речитатив: «а кому яблочки сладенькиекрепенькиеоченьвкусные!». Надо признать, его появление притянуло девочек-девушек-женщин, и торговля пошла куда живее. В следующий раз хоть фотографию с собой бери. В полный рост.

Уже дойдя до ворот, Сэмми спохватилась: она же притащила диск с подборкой своих любимых групп, как Хиро тогда просил! Задумчиво похлопала по карману. Надо все-таки отдать, мало ли как все дальше обернется, может, они больше не увидятся… в таком виде.

Саманта взбежала на крыльцо и остановилась, услышав через приоткрытую дверь взвинченные голоса братьев.

– Оставь ты Сэма в покое! Не делай этого! – орал Хиро. – Не лезь, куда тебя не просят!

Джейк тоже говорил на повышенных тонах, хотя еще сдерживался.

– Ты же знал, что я его обязательно проверю! Я должен быть в курсе, с кем общается мой брат!

– Это моя жизнь! Не лезь в нее, понял?

– Я и не лез! – гаркнул Джейк. – И гляди, чем все закончилось!

Что-то грохнуло, и наступила тишина. Толкнув дверь, Сэмми шагнула в эту самую тишину. Братья, стоявшие по разные стороны стола, одновременно повернули к ней напряженные лица.

– Облегчаю задачу, – сказала Сэмми в одно из них. – Возраст шестнадцать лет. Отец неизвестен. Мать алкоголичка, место проживания неизвестно. Приводы в полицию: курение травки, езда на мотоцикле без прав. Оценки: сто пятидесятое место из двухсот возможных. Хобби: таскать яблоки из чужого сада. Если есть еще вопросы, можешь задать лично. Не стоит из-за этого перерывать весь интернет или нанимать ищеек.

У Джейка дернулся рот: от злости? от смущения? Сэмми не настолько изучила мимику его малоподвижной физиономии. Оттолкнулся руками от стола и длинно выдохнул:

– Послушай-ка, Сэм…

Сэмми перевела глаза на Хиро. Сказала деревянным голосом:

– Забыл отдать тебе.

Положила диск на край стола, повернулась и пошла к выходу. Едва миновав дверь, кинулась бежать. Быстрее, быстрее, еще быстрее, чтобы не догнали даже звуки окликавшего голоса. Только миновав ворота (открытые аж наполовину, достижение!) и сбежав вниз до дороги, замедлила шаг. Она нисколько не разозлилась. Привыкла, чего там. А дышит тяжело, потому что от бега запыхалась. А слезы – это же просто ветер в лицо. Сэмми шмыгнула носом, с вызовом застегнула молнию куртки под горло и пошла вдоль горящей и гудящей автострады.

***

– А ты чего ожидала? – вопросила Клара. – Погляди на себя!

– Чего глядеть, – пробурчала Сэмми. – Я и так себя каждый день себя в зеркале вижу, когда зубы чищу. Морда как морда.

– Вот именно! – трагически провозгласила Клара. – Морда! А не лицо! Где лицо умного, чувствительного, начитанного человека, каковым ты на самом деле являешься? Ты еще какие-нибудь пирсинги и татушки на него присобачь, чтобы совершенно слиться с окружением! Вот люди и воспринимают тебя по твоему маскараду!

Сэмми невольно хмыкнула: когда Клара нервничает, подмешивает в свою привычную книжную речь совершенно не интеллигентные словечки. А то и ругательства.

Быстрый стук пальцев по столу над головой заставил ее вздрогнуть.

– Саманта Коултер! – воззвала Клара совершенно как тетка. – Немедленно вылезай из-под стола! Такая дылда под него уже не помещается!

Вытянутые ноги, действительно, занимали весь проход. Сэмми шмыгнула носом (при Кларе можно не стесняться) и полезла наружу, приподняв при этом столешницу. Вниз тут же покатились карточки каталога, любовно и кропотливо заполненные Кларой. Библиотекарша выругалась – но шепотом и на немецком.

– Я все понимаю! – предупредила Сэмми. – Мы с Мар в младшей школе первым делом выписали из словаря все немецкие ругательства.

– Вот и славно, что понимаешь! – огрызнулась Клара. – Могу добавить список еще неосвоенных!

– Хорошо бы.

Они посмотрели друг на друга. Кларе для этого приходилось задирать голову – женщина была Сэмми по плечо.

– Ну что? – спросила библиотекарша совсем другим тоном. – Полегчало?

– Ага.

– Тогда собери карточки и приходи пить чай. С пирожными!

По мнению Клары, пирожное – лучшее средство для борьбы с невзгодами и поднятия настроения. Судя по фигуре, невзгод в жизни библиотекарши хватало.

Сэмми наклонилась, а потом присела, собирая карточки. За некоторыми пришлось вновь лезть под стол.

…В младшей школе она часто под ним сидела. Там было темно, тихо, безопасно. И даже уютно. Сюда она прибегала после школьных драк и плохих оценок. Или когда мать приводила очередного кавалера или только что обретенных на улице друзей. Обнаружив Сэмми под столом первый раз, новенькая библиотекарша ее не выгнала. Хотя потом очень жалела об этом, как теперь часто и громогласно заявляет. Сэмми полюбила чтение именно тогда и именно под столом – особенно, когда пухлая молодая библиотекарша подсовывала ей сверху вкуснейшие пирожные. Может, сработало положительное подкрепление, как при дрессировке животных? Хорошо, что сама не растолстела, ведь утешаться приходилось все чаще…

Сгрузив собранные карточки на стол, Сэмми направилась на призывное позвякивание посуды. У второй смены шел последний урок, в школьной библиотеке было пусто, поэтому они могли вдоволь наговориться. Вернее, Саманта рассказать, а хозяйка – послушать. И устроить ей «мозгоклизму», как Сэмми это называет.

– Ты погляди на себя! – вновь призвала Клара, указывая на нее с головы до ног. – Девушка, отказывающаяся от своей женственности! Девушка, всему разнообразию женских нарядов предпочитающая джинсы, многослойную бесформенную одежду и солдатские ботинки!

Сэмми вытянула ногу, разглядывая обувь.

– А чего? Таким пнешь – мало не покажется!

– Вот! Только об этом ты и думаешь!

– «Об этом» звучит как-то очень многозначительно! – Сэмми вновь взялась за чашку. Кружки у Клары были настоящими фарфоровыми, тонкими, почти прозрачными. Белыми. С розочками. В такого же типа одежду Клара периодически пыталась нарядить и ее саму. Сэмми не могла дождаться, когда же той надоест; когда поймет, что «миссия невыполнима».

Пока этого не случилось.

Клара сделала пару глотков, прежде чем вновь кинуться в бой.

– Послушай. Тебе наконец-то понравился парень, это нормально и даже прекрасно!

– Почему «наконец-то»? – пробурчала Сэмми, пиная носком ботинка ножку стула. – Мне и раньше нравились парни… хотя большинство из них все-таки полные кретины!

– Согласна. Причем в любом возрасте.

– …и что прекрасного? Он же считает меня мальчишкой!

– И кто же, скажи, в этом виноват?

Сэмми скривилась и запихнула в рот сразу половину пирожного: иногда и впрямь лучше жевать, чем говорить. Не часто, но Кларе все же удается загнать ее в угол. Решившая развить успех библиотекарша продолжила:

– Давай сделаем так: завтра в школе ты подойдешь к нему…

– Завтра нет занятий!

– …в понедельник подойдешь к нему в своей обычной – вот в этой самой – одежде и скажешь, что Сэм не парень, а девушка. И вообще, уже неделю учится с ним в одном классе и сидит за его спиной.

Сэмми пнула стул сильнее: тот проехал по полу и врезался в книжный стеллаж. Сказала мрачно:

– Подумает, я больная на всю голову.

– Я тоже так думаю, – заявила ехидная Клара, – но это же не мешает мне с тобой дружить. Давай прикинем, что ты при этом теряешь?

– Он больше не захочет меня видеть…

– Не получится, если только он не переведется в другую школу. А! Боишься, Принц больше не пригласит тебя домой? Так старший брат уже поставил на твоих посещениях большой жирный крест. Еще?

Сэмми со вздохом уставилась в потолок.

– Или опасаешься, что Принц обидится всерьез?

– Ну…

Этого-то она и боялась: оскорбится, что его выставили дураком. А ей так понравилось общаться с парнем-ровесником, который не-придурок (пока, по крайней мере), и не в курсе, кто и какая она. Как девчонка она ничего особенного из себя не представляет, а как парень… Принц ведь и правда хотел дружить с Сэмом. Пусть лишь оттого, что пока больше никого здесь не знает, но…

– Саманта, – терпеливо продолжала Клара. – Ты же понимаешь, что всё может раскрыться в любой момент? Никто из твоих одноклассников, учителей, вообще никто в городе не давал слова хранить молчание о твоем поле. Не думаешь, что он скорее почувствует себя дураком, узнав об этом случайно и не от тебя?

В словах библиотекарши была правда, много правды. И потому ее совершенно не хотелось признавать.

Клара внимательно глядела на Сэмми сквозь свои очки в золотой оправе: их она носит вне зависимости от меняющейся моды. Классика, говорит, не стареет.

– Ну? – спросила нетерпеливо. – Ну же?!

– Подумаю, – буркнула Сэмми. – Пошла я.

***

Ненавижу собак. И людей ненавижу. Особенно людей. И эта ненависть тоже придает силы. Раньше даже мысль о том, что я могу убить надоедающего мне человека, не приходила в голову. Но сейчас… с каждым оборотом, с каждой охотой растет моя сила и злость. Некоторые люди должны быть наказаны.

То есть мертвы.

***

Их дом соседствовал с домом семьи Браун. Коултеры с ними здоровались, но не общались: тетка из-за каких-то давних обид, а Саманта из-за Ника, одношкольника-дебила из футбольной команды. На самом деле, конечно, Браун не дебильнее любого парня своего возраста, вдобавок спортсмена, помешанного на спортивном питании и рельефе собственной мускулатуры.

Оба поддерживали соседский нейтралитет: то есть молча кивали друг другу при встрече и старались не выходить одновременно, чтобы потом не идти в школу вместе. Но вот уже третий день Ник открывал дверь секунду в секунду с ней. Возвращаться обратно в дом было глупо, поэтому приходилось идти с плетущимся за спиной Брауном – обгонял он ее только на подходе к школе.

– Привет, Коултер!

Она чуть не споткнулась от неожиданности. Слуховые галлюцинации? Нет, стоит прямо перед ней, небрежно покачивая фирменной спортивной сумкой – после уроков, как всегда, тренировка.

Сэмми отозвалась ровно:

– Привет, Браун.

Прикрыла калитку и пошла, слыша его неторопливые шаги за спиной. А потом и голос:

– А у тебя, оказывается, ноги имеются!

– А раньше я что, на протезах ходила? – бросила Сэмми через плечо.

– Классные ноги, – продолжал парень.

Ее и без того достали вечно норовящие зацепиться за что угодно колготки и юбка, в которой надо еще учиться шагать, садиться и наклоняться (и снизу поддувает!). А тут этот еще! Сэмми остановилась и многообещающе качнула тяжелой сумкой.

– Проходи уже, не тормози, Браун!

Сосед вальяжно прошел мимо, улыбнувшись ей с высоты своего роста: этакий белобрысый розовощекий младенец с торсом качка.

– Не, ну правда, классные!

Сэмми проводила взглядом его фигуру, похожую на перевернутый треугольник, и на всякий случай оглядела собственные ноги: может, дыра на колготках? Нет. Ноги как ноги. Что надо-то?

– Контраст! – авторитетно объяснила подруга, с которой Сэмми поделилась своим недоумением. – Ты же все время ходила в джинсах или в школьных брюках. А теперь раз – и ноги! Спорим, все думали, что они у тебя кривые? А оказались очень даже ничего.

Так как Мар косилась ревниво, Сэмми поспешила уверить, что у самой Марси ножки гораздо краше.

– Правда же? – подруга задрала юбку и велела ей сделать для сравнения то же самое. Раздался многоголосый свист – проходившие мимо мальчишки из средней школы загоготали и заорали что-то… энергичное. Одернув подол, Сэмми показала жестом, куда им следует пройти. Проворчала: «вот ведь огрызки мелкие!»

– Ну нет, – не согласилась Мар. – Учись принимать от парней внимание и восхищение!

– Нужно мне их внимание…

– А чье нужно? – Подружка заглянула ей в лицо. – Принцево, да?

Да он на нее даже не смотрит! Впрочем, и она теперь не будет его замечать. Ну сидит впереди какой-то приезжий чурбан, которому братец друзей по конкурсу подбирает, вот и пусть себе дальше сидит. Псих-одиночка!

– Ничего-ничего, – утешила мудрая подруга. – Он наверняка тоже смотрит. Но втихушку. Парни просто не могут на нас не пялиться. Это у них помимо воли. Опять же раньше-то Лоу тебя не знал, сравнивать не с чем.

О, сравнивать как раз есть с чем: грабитель частного сада и панда в юбке. Вот где всем контрастам контраст!

Посмеивающаяся Марси поведала, что тень влюбленности накрыла и железную старосту их класса. Ее теперь часто видят в компании школьного старосты Хьюза (видела, Джонс даже губы блеском подкрашивает?). Представить двух суперзаучек, помышляющих лишь об оценках, баллах, АСТ2 и поступлении в «Лигу Плюща»3, целующимися и уж тем более занимающимися сексом было совершенно невозможно. Девчонки вдоволь нахохотались, воображая, как парочка старост лежит бок о бок в кровати и… в тысячный раз прорешивает экзаменационные тесты.

Так, раз вновь заговорили об изменении внешности, не пора ли покаяться? Сэмми набрала воздуха.

– Мар, я давно хотела рассказать…

Из Марсиной сумки послышалась суровая бравурная музыка: такой рингтон стоит у нее исключительно на родительнице. Подруга замахала рукой на и без того умолкшую Сэмми, сморщилась, слушая что-то выговаривавшую ей мать. Отключившись, быстренько поскидала все в сумку и вскочила:

– Совсем забыла, я же должна сегодня сидеть с мелким! Пока, Сэм, до завтра!

– Пока…

Сэмми глядела подружке вслед (и бежит-то по-девчачьи красивенько, не забывая, что на нее смотрят!) одновременно с раздражением и облегчением. Значит, признание откладывается.

***

Домой идти совершенно не хотелось, вот Сэмми и бродила в одиночку по опустевшей школе, как призрак школьницы-заучки. Откуда-то доносились обрывки музыки: то ли болельщицы ставят номер, то ли школьная радиорубка делает музыкальную подборку на следующую неделю. Вымытые классы пахли влажным деревом и тряпками, мелом, потом, парфюмом и древними бумажными плакатами (учебными пособиями, поправила бы Клара). А какой запах у Принцевой школы? Большой школы в большом городе? Скучает ли он по ней? И почему братья все-таки сюда переехали? А-а-а, опять она начинает!

– Девочка, подскажи, где здесь учительская?

Сэмми чуть не заорала: мужской голос за спиной раздался так неожиданно! Произнесла, оборачиваясь:

– Прямо до класса биологии, потом направо, потом спуститься по лестнице, там…

И опять едва не вскрикнула: в паре шагов от нее стоял Джейк Лоу. Так как она умолкла с открытым ртом, повторил:

– Прямо до класса биологии, направо по лестнице – и? А ты не можешь меня просто проводить?

Самым умным было сказать «не могу» и делать ноги. Джейк заметил, что она нервничает, добавил, как бы стараясь успокоить:

– Брат теперь учится в вашей школе, документы надо сдать последние. Проводишь?

Сэмми кивнула всеми своими кудряшками и молча припустила вперед. Добравшись до поворота, сообразила, что шагает по привычке слишком широко, аж складки юбки развеваются, и дальше засеменила, чувствуя себя стреноженной лошадью. Может, так и надо развивать девчачью походку – связывать ноги за щиколотки и часами тренироваться дома? БСДМ какой-то получается. С единственным участником.

– Может, ты его знаешь? – спросил Джейк, приноравливаясь к ее меняющемуся шагу. – Хиро Лоу? На меня похож.

Не так уж и похож. У младшего восточные черты сглажены, словно азиатскую кровь для экзотики только капнули, а этот просто образец Востока: скулы, подбородок, глаза, губы. И фигурой покрепче, взрослый же парень. Разве что брови у обоих братьев как кисточкой выписаны.

Но Джейк и на себя был сегодня не очень похож: вместо обычных джинсов-майки – голубая рубашка, серый, жутко элегантный костюм с галстуком. Будто не в школу пришел, а на прием к Президенту. Обычно забранные в хвост черные волосы распущены, косо стриженые пряди падают на лицо, и видно, что мешают – парень то и дело их откидывает.

Она собиралась буркнуть перед учительской «вот» и удрать, но нарвалась на выходящего Дрозофилла. Под вежливую беседу просматривая документы, биолог кивнул на тихонько пятившуюся Сэмми.

– Вот, кстати, одноклассница вашего Хиро. Саманта! Проведи-ка брата Лоу по школе, покажи… что ему интересно.

Вот попалась!

– Но я… – вякнула Сэмми, – мне же надо…

Не успела сообразить, что именно надо – Дрозофилл ухватил ее за рукав и подтащил ближе. Ухитрившись даже сунуть ее ладонь в пальцы парня. Тот слегка удивился, но взял.

– Проведи-проведи. Всего доброго!

Лоу поклонился, бормоча слова благодарности и прощания.

Они остались в коридоре вдвоем. Принцев брат смотрел на Сэмми с затруднением. Девушка осторожно потянула руку – проронив «а!», тот разжал прохладные пальцы.

– Значит, ты его одноклассница… Саманта, правильно?

Она кивнула. Поймала себя на том, что прячет руки за спину – точно боясь, что Лоу схватит и потащит ее по коридору. Ну а что? Швырял же он ее совсем недавно в яблоневом саду! Сэмми кинула взгляд из-под завешивающих лицо прядей: Джейк разглядывал таблички на кабинетах и стенды-плакаты на стенах. Пробормотала:

– Что хотите посмотреть… мистер Лоу?

Парень издал какой-то звук: удивился? Коротко рассмеялся? Хмыкнул?

– Мистер? Рановато как-то. Можешь звать меня Джейк. Посмотреть… Да просто покажи, что тут где. Давненько я в школе не был.

И век бы в ней не бывать! Сэмми шла впереди, вялыми жестами и скучным голосом сообщая, что здесь класс физики, здесь химии, тут языковые классы и лингафонный кабинет… Что вообще может быть интересного в школе?

Потянула за деревянную длинную – Сэмми называла ее про себя театральной – ручку двери спортзала. Джейк неожиданно помог. Здесь пахло спортивными матами, потом, пылью, носками. Парень зачем-то прошел в пустой зал. Остановился посередине, медленно повернулся: что он пытается рассмотреть в темноте, разбавленной тусклым светом уличных фонарей? Проверяет, хватает ли его младшему брату мячиков? А потом попросит показать стульчик, на котором сидит Хиро – проверить на наличие гвоздей, чтобы штанишки не порвались?

Сэмми переминалась у двери. Кашлянула:

– Мистер?

Джейк встрепенулся: уснул он там, что ли?

– Да-да, идем.

Но сдвинулся с места медленно, склонив голову набок, точно прислушиваясь. К чему? К эху сегодняшних тренировок? К звукам, изредка доносившимся с улицы? Сэмми, вздрогнув, оглянулась на шорох в углу – вместе с резко развернувшимся парнем. Казалось, тот был готов кинуться на звук: ну доберман и доберман!

– Что там? – спросила Сэмми и себе же ответила: – А, мышь, наверное.

– Мышь?

– Они к холодам из лесов перебираются в город, в подвалы. Ну и школе достается. Тут знаете, какие подвалы? Бомбоубежище раньше было…

Замолчала, только когда выскользнула в коридор. Никто, кроме Марси, не в курсе, как она боится мышей и крыс!

– Крупная мышь, – сказал парень, придержав тяжелую дверь, чтобы не грохнула. – Идем дальше?

– Ну, если хотите…

Бродить по пустой школе с неболтливым спутником оказалось не так уж и напряжно. Сэмми вообще любит безлюдные места. А еще заброшенные дома, разрушенные здания. Там всегда как-то спокойно, таинственно, значительно… и чуточку печально: будто смотришь из глубокой старости на собственную и чужую жизнь.

И никаких идиотов рядом!

Вновь покосилась на Джейка. Ну, во всяком случае, сегодня этот не сказал и не сделал ничего идиотского.

– Кстати, – спросил парень, – а в вашей школе, случайно, привидения не водятся?

Ну вот, накликала! Или он просто пытается ее напугать, как у мальчишек принято? Солнце, кстати, уже село, и школу затопило сумерками.

– Никогда не видела, – вежливо ответствовала Сэмми. – Если встречу, что-нибудь передать?

Джейк как-то многообещающе размял сцепленные кисти рук: точно, прикалывается! Но ответил серьезно:

– Скажи, чтобы ко мне заглянули.

– Обязательно.

На цокольном этаже Лоу остановился у расписания, занимавшего всю стену. Уставился на него: собирается выучить все уроки или просто поужасаться? Она вот каждый раз ужасается. Ни то ни другое: не сводя глаз с заполненных квадратиков, Джейк спросил:

– Хиро как… завел себе друзей в классе?

Сэмми хмыкнула.

– Не больно-то он и стремится!

Лоу задумчиво покивал: похоже, и не ждал ничего другого. Помолчал и спросил:

– А конфликтов у него ни с кем не было?

С чего это она должна докладывать про его братца? Беспокоится, что у Хиро нет друзей, а сам дал ей-приятелю поворот от ворот! Может, еще и девушек ему будет подбирать? Или у них в семье так и заведено? Посоветовала злорадно:

– А вы, мистер, у его куратора поспрашивайте! Всё доложит! Ну ладно, мне еще домашку делать, до свидания.

Через пару шагов услышала, как Джейк двинулся следом. Объявила, не оглядываясь:

– Мистер, я иду в туалет!

– Тоже зайду на дорожку, – не растерялся тот.

Сэмми метнула взгляд через плечо: кажется, или парень улыбается? Чем она его так забавляет?

– Если что – это женский туалет! Мужской в том конце!

– Спасибо, – невозмутимо ответил он и двинулся мимо столовки и медкабинета по сумрачному коридору (горели только знаки аварийного выхода да светильники-таблетки над обоими туалетами).

Сделав свои дела в учительском закутке, Сэмми вымыла руки, разглядывая себя в зеркале: глаза недовольные, щеки горят от раздражения. Услышала, как что-то уронили в одной из кабинок: еще чирлидеры4 не разошлись? Посоветовала громко:

– Ты давай там побыстрее, охранник скоро двери закроет!

Ожесточенно начесала кудряшки на лоб и лицо: да когда же кончится эта внезапная очная ставка?!

Потому что Доберман опять ждал ее в коридоре. Придерживая за петельку снятый пиджак, изучал в полумраке вывешенный на стене перечень обстоятельств, при которых следует использовать красную кнопку тревоги. Интересно, у него тоже руки чешутся ее нажать?

– Поздновато уже, давай до дому доброшу.

Сэмми представила, как Лоу подвозит ее в своем лощеном «баклажане»: да все соседи из окон повыпадут, завидев ее на такой машине и с таким взрослым парнем! Очень постаралась, чтобы в голосе не прозвучало сожаление:

– Не надо. Мне еще в магазин и…

А тетка рухнет в обморок, а очнувшись, устроит ей допрос. С применением пыток. Эх, жизнь!..

– Так я помогу тебе тележку толкать! – Джейк согнул руку. – Бицепсы видишь? Можешь потрогать.

Короткие рукава голубой рубашки и впрямь открывали заметные мышцы. В этот момент парень так походил на дурачившегося Принца, что Сэмми неожиданно захотелось рассмеяться – и она насупилась.

– Не буду я вас трогать, мистер, и не надейтесь! И с тележкой уж как-нибудь сама управлюсь.

Джейк шел рядом, заглядывая в лицо – приходилось отворачиваться, чтобы он не рассмотрел ее слишком хорошо. Из-за этого Лоу решил, что она психует.

– Саманта, если тебе показалось, что я у тебя что-то выпытываю…

«Показалось!»

– …я просто беспокоюсь, как брат тут приживается.

Сэмми отмахнулась:

– Да нормально приживется! Никто его не обижает, учителя и вовсе в восторге! И девчонки все от него пищат…

– И ты тоже? – спросил Джейк.

Пищала бы, если бы была девчонкой. А она кто?! Ф-фух… «Не разбери-поймешь», – говаривала тетка, когда Сэмми в детстве возвращалась с порванной в драке или в лазании по заборам, оврагам и заброшенным домам одеждой. Так и не удалось приучить племянницу к платьям-юбочкам и прочим рюшам!

Так как она молчала, Джейк неожиданно придержал ее за локоть.

– Саманта, послушай…

Но что хотел сказать старший Лоу, так и осталось неизвестным.

Потому что тишину и сумрак пустой школы прорезал вопль.

***

Это был именно вопль.

Не просто вскрик и не голошение дуркующих учеников.

Так кричат от невыносимой боли или от смертельного ужаса.

Или от того и другого, вместе взятых.

Двое застыли, глядя друг на друга расширенными глазами. Пальцы Джейка так стиснули руку девушки, что в иное время Сэмми заорала бы сама. А сейчас лишь эта боль не дала подогнуться ее коленям.

Лоу очнулся первым. Спросил одними губами:

– Где это?

– Т-туалет… к-кажется, – выдохнула Сэмми.

Джейк отпустил ее руку, сделал несколько длинных неслышных шагов до угла. Постоял, прислушиваясь, и канул в темноту коридора. Сэмми сдвинулась одновременно с ним: идти на крик было страшно, но оставаться одной в пустом холле еще страшнее. Доковыляла до распахнутой двери женского туалета. Джейк шел вдоль кабинок, по очереди толкая двери. Помедлил перед пятой, последней – вслушивался или с духом собирался (Сэмми даже показалось, что он считает про себя «раз-два-три») – надавил на дверь ладонью…

…и шарахнулся назад, ударившись поясницей о подоконник. Застыв, вглядывался в темноту кабинки. В этом туалете вечно перегорают лампы…

– Что… т-там? – продребезжала Сэмми.

– Звони, – отозвался неподвижный Лоу.

– А?

– Девять-один-один. Звони.

Сэмми несколько раз промахнулась мимо клапана сумки. Наконец нащупав и вытянув телефон, увидела, что Джейк оттолкнулся от подоконника и шагнул к кабинке. Наклонился, что-то там делая или разглядывая. Сэмми доковыляла до конца туалета, неся мобильник перед собой на ладони, как нечто ей непонятное и неизвестное. Заметила, что парень наступил своими светлыми туфлями в темную лужу, медленно вытекающую из-под загородки кабинки. В этом туалете вечно подтекают сантехника и трубы…

– Ч-что, – произнесла, пытаясь хоть что-то разглядеть за его спиной, – что им с-сказать?

Джейк выпрямился и повернулся, прикрывая за собой дверь. Но она все равно увидела.

Наконец увидела.

– Скажи им, что у нас труп, – сказал Лоу.

И вытер заляпанные красным пальцы о собственные серые брюки.