Читать книгу Фантастические миры. Сборник 1 - Ник Алнек - Страница 2

Эпизод 1

– Итак, дети мои, ваша учеба подошла к концу. Пришла пора почувствовать себя Творцами. В течение года, каждый из вас должен будет создать собственную модель мира и вдохнуть в нее жизнь. Для этого у вас имеется все – обширнейшая библиотека, инструменты, материалы, чутье. Вы можете объединяться в группы или работать самостоятельно. Вы вольны делать то, что хотите. По опыту могу сказать – работать в группе проще. Ровно через год Совет ознакомится с вашими работами и те, чьи миры займут первые пять мест, получат звание Творец. Это звание даст возможность работать как самостоятельно, так и в «Союзе Творцов». К тому же, творения победителей будут помещены в Центр Мироздания, где продолжат свое существование наравне с другими мирами, созданными Союзом. Те, чьи миры займут места с шестого по десятое, могут претендовать на звание Художника. Им будет предоставлена возможность творить отдельные звенья миров по заданию Союза. Что же касается остальных, то, сожалею – их работы будут уничтожены или переданы в Хранилище для отработки навыков молодых Наблюдателей, Ликвидаторов и Воинов…

С широких ступеней Храма поднялся молодой человек. Он был строен, а его глаза напоминали голубое небо в ясный день. Волосы цвета пшеничного поля струились по широким плечам и если бы не горбинка на узком, точеном носу, и выпирающий вперед квадратный подбородок, то его можно было бы назвать красивым.

– Учитель, – обратился он к старику, сидевшему на каменной скамье, – если мой мир уничтожат, то, значит, уничтожат и частичку меня самого. Как мне жить после этого?

– Кефей, ты меня поражаешь. У меня создается впечатление, что я разговариваю не с выпускником Храма, а с маленьким ребенком! Ничто не исчезает бесследно! Тебе должно быть стыдно, если ты до сих пор этого не знаешь, – хмурясь, ответил старый Учитель. – Возможно, тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем претендовать на звание Творца.

Он посмотрел на лица своих студентов и добавил:

– То, что я сказал Кефею касается каждого из вас. Задумайтесь, готовы ли вы стать Творцами. Не тратьте свое и чужое время. Да будет так!

– Да будет так! – повторил за ним хор молодых голосов.

– Учитель! – еще один студент поднялся, чтобы задать свой вопрос.

Старик с большой неохотой дал ему слово.

– Скажите, а что делать тем, кто передумал становиться Творцом или чьи миры будут уничтожены?

Учитель глубоко вздохнул и, потерев пальцами свой морщинистый лоб, ответил:

– И для них найдется работа. Согласитесь, кто-то же должен помогать Творцам. Вы можете готовить, прислуживать, сражаться. Если захотите стать Наблюдателями, Лекарями, Проводниками, то вам придется проходить дополнительное обучение в Храме.

Среди учеников прокатился недовольный гул и один из них громко крикнул:

– Почему вы считаете, что те из нас, чьи миры не понравятся Совету, должны идти переучиваться на Наблюдателей, Лекарей или кого-то еще?!

Старик поморщился.

– Правильно! – крикнул другой ученик. – Не лучше ли Совету, указав на ошибки, позволить студенту улучшить его творение?! Правила устарели! Их пора менять!

Учитель молчал. Дождавшись, когда все успокоятся, он произнес:

– Не вы устанавливали правила, и не вам их отменять. К тому же у вас было пятьдесят лет, чтобы познать все тонкости созидания. И если после этого, вы, не продумав все до мельчайших подробностей, создадите нечто, что следует исправлять, то, простите меня, на какое звание Творца каждый из вас надеется? А теперь, дети мои, не сотрясайте воздух! Возвращайтесь в свои обители. Отдохните, подумайте, а когда почувствуете уверенность в своих силах и знаниях, то принимайтесь за работу. Увидимся ровно через год.

С этими словами, старый Учитель поднялся с каменной скамьи и, медленно передвигая свои босые ноги, направился в сторону воздушной колесницы. С трудом взобравшись на неё, старик долго устраивался на мягком сидении, после чего, расправив на себе хитон пурпурного цвета, он приложил ладонь к панели управления. Колесница взмыла вверх и быстро растворилась в плотных облаках, окружавших Храм…

Кефей шел среди толпы учеников, спешащих каждый по своим делам, и сосредоточенно думал над словами Учителя. Молодой человек и сам чувствовал, что не готов стать Творцом, однако, он и помыслить не смел, чтобы пойти в услужение к своим вчерашним сокурсникам. И о чем вообще говорил наставник? Разве обслуживающий персонал Истока не формируется из тех, кто не смог стать студентом Храма? Мысли роились в его голове. Он думал о том, что будет делать, если через год провалит свою работу. В этот момент он услышал окрик за своей спиной и, обернувшись, увидал, как сквозь толпу студентов к нему прорывается Фуго – невысокий парень с вечно всклокоченными короткими волосами.

Дождавшись, когда запыхавшийся приятель поравняется с ним, Кефей снова тронулся с места. Фуго, подстраиваясь под его шаг, поинтересовался:

– Ты сегодня очень занят?

Кефей удивленно приподнял бровь:

– Нет, а что?

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Говори, – сказал Кефей, сворачивая в один из широких переходов Истока.

– Я не могу на ходу, – сказал Фуго, – пойдем, посидим где-нибудь.

С одной стороны, Кефей был не в настроении болтать с приятелем, но, с другой, мысль о том, чтобы вернуться домой раньше времени и столкнуться с матерью или отцом, приводила его в уныние. Последние лет тридцать родители практически не общались друг с другом, и атмосфера в доме была тяжелой. Молодой человек не мог дождаться того дня, когда завершит учебу и ему будет позволено переехать в собственную обитель. Хотя можно было бы поселиться и в студенческом ските при Храме, как делают многие студенты последнего курса. Но Кефей сильно комплексовал. В отличие от других, он тяжело сближался с людьми и у него совсем не было друзей. Он не мог похвастаться красноречием, а в присутствии молодых девушек чувствовал себя крайне неловко.

Выдавив из себя подобие улыбки, Кефей сказал:

– Я принимаю твое предложение.

– Отлично! – обрадовался Фуго, похлопав Кефея по плечу. – Я знал, что ты согласишься…

Эпизод 2

За пятнадцать лет воинской службы Марк повидал немало бункеров, но этот превзошел все его ожидания. Центральный зал, состоящий из нескольких уровней, занимал огромное пространство и по размерам напоминал футбольное поле. Кругом сновали люди и техника. Военные помогали заселиться только что прибывшим гражданским специалистам. Несколько десятков автопогрузчиков разгружали вещи и оборудование, ловко маневрируя между людьми и контейнерами. Такого бурления жизни Марк не видал давно.

Стараясь не обращать внимания на суету, царящую в зале, капитан, сняв с плеча армейскую сумку из серого брезента, бросил ее около своих ног и стал изучать голографическую схему базы, где ему теперь предстояло жить и работать ближайшие несколько лет. Судя по ней, бункер представлял собой небольшой городок с множеством рабочих и жилых помещений. Для нормальной жизнедеятельности здесь было предусмотрено практически все: медицинские отсеки с необходимыми операционными и стерильными блоками; огромные склады для хранения продовольствия, медикаментов и прочих вещей; жилые и обеденные зоны; вентиляционные шахты, пункты очистки воды и прочие помещения. Целая сеть сложных инженерно-технических коммуникаций опутывала базу подобно паутине.

«Это хорошо, – подумал капитан, рассматривая на схеме очередное очистное сооружение, – раз вода очищается, значит, где-то рядом находится скважина и, следовательно, водой можно пользоваться в неограниченном количестве. Это бонус к работе».

За его спиной раздался женский голос:

– Единственное, чего не хватает в этом «пятизвездочном отеле», так это аварийного выхода, на случай завала основного входа.

Капитан медленно повернулся и увидал молодую женщину в светлых джинсах и серой футболке. Ее русые волосы были коротко подстрижены, а на груди болтался бейджик с персональными данными.

– Большое упущение, – заметил он.

Женщина улыбнулась и, протянув ему руку, задорно сказала:

– Да кому это нужно! Давайте лучше знакомиться! Меня зовут Элен, и я – медик. Вернее, генетик, но здесь работаю врачом уже третий месяц.

Капитан пожал протянутую ему руку и представился:

– Капитан Плант. Буду руководить группой разведки.

– А имя у капитана имеется?

Помявшись пару секунд, он ответил:

– Марк.

– Вот и хорошо, Марк. А где же сама группа?

– На подлете. Я прибыл первым. Кстати, Элен, вы случайно не в курсе, где можно найти полковника Кона?

Элен улыбнулась:

– Случайно знаю. Он в своем отсеке. Только учтите, полковник любит называть его: «моя берлога».

– Учту, – кивнул капитан.

«Берлога» полковника Кона находилась в рабочей зоне бункера и представляла собой две довольно просторные смежные комнаты, одна из которых была приспособлена под жилое пространство, а вторая, собственно говоря, и была рабочим кабинетом.

Но так было не всегда. Когда полгода назад полковник со своей командой, насчитывающей около сотни человек, приземлился на эту планету, оказалось, что жить и работать им негде. Причина была в строителях. Они должны были появиться на этой планете раньше других, месяца на два. Но по непонятным для Центра причинам их старая посудина сбилась с курса. Из-за этого не были возведены постройки, и полковнику пришлось ломать себе голову над тем, где взять время и силы на возведение временного поселения, пока потерявшиеся специалисты не прибудут к месту назначения. И тут боги сжалились, и преподнесли неожиданный «подарок с небес». Рабочие, расчищавшие участок земли от густорастущих деревьев, наткнулись на возвышение, заросшее каким-то вьющимся растением.

Как только часть возвышенности была очищена от растительности, перед взором полковника и его команды предстала довольно прочная конструкция из железобетонных блоков. Пару дней понадобилось на то, чтобы полностью расчистить найденный объект и добраться до автоматических врат. Проникнув внутрь, полковник, в сопровождении нескольких членов экипажа, довольно быстро отыскал блок электропитания и, включив его, присвистнул от неожиданности. Яркий свет от множества ламп осветил величественное пространство, уходящее под землю ярусами. В тот день, от осознания того, что ни ему, ни его команде не придется больше ютиться в тесных отсеках корабля, полковник разрешил устроить небольшой праздник.

Последние два месяца выдались особенно трудными. Во-первых, нашлись строители, во-вторых, начался приток специалистов с родной планеты. Работы с каждым днем прибавлялось и у Кона совершенно не оставалось свободного времени. В его берлоге царил хаос и в какой-то момент, не выдержав, он вызвал к себе сотрудников хозяйственного подразделения. Ему прислали двух молодых девиц в черных комбинезонах, которые тут же приступили к уборке. Наконец-то, с момента заселения в бункер, жилая часть отсека перестала напоминать склад ручной клади. Хозяйственное подразделение отлично знало свою работу: теперь одежда полковника была аккуратно разложена по полкам, кровать заправлена чистым бельем, полы вымыты, а ванная комната сияла чистотой. Что касалось кабинета, то тут полковник позволил лишь пропылесосить и заполнить стеновой холодильник бутылками с водой, после чего, выпроводив девиц, он уселся за большой овальный стол и начал просматривать на планшете пришедшую почту.

Где-то через час, когда Кон заканчивал читать последнее письмо, почти одновременно со слабым сигналом вызова, раздался стук в дверь. Крикнув: «Войдите!», полковник вынул из кармана куртки маленький наушник и, сунув его в ухо, поприветствовал звонившего. В кабинет вошел подтянутый мужчина лет тридцати пяти с небольшим шрамом на подбородке. Не прерывая разговор, полковник кивнул посетителю и жестом пригласил сесть.

– Повторяю, нам позарез нужны люди, желательно из тех, кто сидел в тюрьмах, но не за тяжкие преступления. Что, значит, зачем? Для работы под землей, в глубоких шахтах… Послушайте, там работать можно только примитивной техникой: лопатами, кирками, ломами. Нет… Нет… Да поймите, шахты находятся в труднодоступных местах, технику туда не подогнать, да и сами проходы очень узкие. Что?.. Нет, дышать там тяжело… Будут выданы кубики с кислородом, поэтому отбирать нужно только тех, кто не курит. Значит, снабдите их электронными наркотиками или сигаретами… График – два через два. Вода и пища будут спускаться в больших корзинах…

Видимо связь прервалась, и полковник, вынув из уха наушник, отбросил его в сторону. Откинувшись на спинку кресла, он раздраженно спросил:

– Кто такой?

– Капитан Плант. Прибыл для несения службы, сэр! – вытянувшись по струнке, отчеканил посетитель.

– Разведка? – устало спросил полковник, поднимаясь из-за стола.

– Так точно, сэр!

Полковник достал из стенного холодильника бутылку воды и присел на край стола.

– Ты расслабься, капитан, не на параде. Меня будешь звать просто «Полковник», а я тебя «Капитан». Так будет проще для всех.

– Слушаюсь, сэр… Извините, полковник.

– Уже лучше. Где твои бойцы?

– Жду их прибытия завтра.

– Сколько вас?

– Вместе со мной пятьдесят человек.

Полковник приподнял руку и, нажав на своем браслете клавишу, гаркнул:

– Мохнатый! Пулей ко мне в берлогу!

Через несколько минут в кабинет влетел молодой парень с длинными распущенными волосами. Оглядев его с ног до головы, полковник приказал:

– Проводи капитана в жилой сектор, сделай ему бейджик, снабди всей необходимой информацией, выдай браслет и собери свои космы, хотя бы в хвост! Иначе побрею, как новобранца!

Мохнатый кивнул головой и, пожав Марку руку, повел его за собой…

Эпизод 3

Поднявшись на один из уровней Истока, молодые люди вышли на открытую смотровую площадку, куда часто любили захаживать ученики Храма. Здесь, расположившись на мягких диванах и наслаждаясь бесподобным нектаром, они вели философские беседы, наблюдая за движением миров.

Кефей и Фуго, усевшись на свободные места, заказали себе напиток. Через пару минут хромой паренек поставил перед ними чаши, наполненные ярко-розовой сладостью, и с поклоном удалился. Кефей огляделся.

Сегодня на площадке было немноголюдно. Небольшая компания студентов за соседним столиком обсуждала театральную постановку одного из миров. Еще одна группа, прогуливаясь вдоль прозрачного ограждения, отделявшего Исток от Центра Мироздания, любовалась парившими перед ними планетами. Внимание Кефея привлекли трое молодых людей, которые стояли чуть в стороне и о чем-то тихо беседовали. Двоих он знал. Это были его кузены – Софак и Танит – братья-близнецы. Высокие, поджарые и абсолютно лысые. Впрочем, брови и ресницы у них отсутствовали тоже. Они были так похожи друг на друга, что различить их можно было только по цвету глаз: прозрачно-голубые у Софака и черные, как сама Бездна, у Танита. Они тоже учились в Храме и им пророчили большое будущее. Рядом с братьями стояла молодая смуглая девушка, одетая в расшитую цветным бисером длинную рубаху, из-под которой выглядывали маленькие ножки в плетеных сандалиях. Ее черные, как смоль, волосы были зачесаны назад и стянуты золотой заколкой.

Отношения между Кефеем и братьями не сложились, и молодой человек во всем винил дядю, который готов был вывернуться наизнанку, чтобы угодить своему племяннику, но при этом его абсолютно не интересовали собственные дети. Он всячески старался избегать встреч с ними, что бесило близнецов еще больше. Поэтому Кефей и не горел желанием лишний раз встречаться с ними. Он повернулся к Фуго и спросил:

– Не возражаешь, если мы перейдем на другую площадку?

Но тот, успев развалиться на мягких подушках, ответил:

– Нет, мне сейчас так хорошо…

– Ладно, – сказал Кефей. – О чем ты хотел со мной поговорить?

– О сотворении мира. Ты уже решил, каким он у тебя будет?

– Нет, я об этом даже не думал, – ответил Кефей.

Фуго потянулся и, взяв со стола одну из чаш, поинтересовался:

– А как ты посмотришь на то, чтобы объединиться со мной? Я хочу предложить тебе командное творчество.

– Вот как? – удивился Кефей. – Я не думал, что ты хочешь стать Творцом. Ты же из семьи потомственных Наблюдателей. Твой дед, отец и старший брат…

– Не напоминай! Все думают точно также, – отозвался Фуго. – Только никто не может понять, что в душе я – Творец!

Он пригубил нектара и добавил:

– Кефей, давай сотворим что-нибудь грандиозное!

– Даже не знаю, что тебе и ответить, – ответил Кефей. – Я, скорее всего, не смогу стать Творцом. Хочу попробовать себя в роли Наблюдателя.

– Но уже поздно! – изумился Фуго, допивая свой напиток. – У Наблюдателей совсем другая программа обучения. Ты должен был предупредить об этом Учителя еще год назад!

– Я знаю, – Кефей тоскливо посмотрел на Центр Мироздания, где вращались планеты, созданные лучшими Творцами Истока. – Я никак не мог заставить себя это сделать. Мне было стыдно.

– Стыдно? – поразился Фуго. – Почему?

– Не знаю, – ответил Кефей. – Наверное, потому, что мои родители хотят, чтобы я стал Творцом. Я… Я не знаю, что сказать. Просто, мне не интересно творить. У меня нет воображения, которое так необходимо Творцу, нет понятия упорядоченности. Много чего нет. Какой из меня Творец?!

– Ты хочешь сказать, что все эти годы учился просто так? – Фуго пристально посмотрел на Кефея.

– Нет, что ты! – покачал головой Кефей. – Учеба мне всегда давалась легко, но я никогда не любил творить…

Он хотел рассказать Фуго о пощечине, которую как-то схлопотал от матери только за то, что не был согласен с ней относительно Творцов. Его мать считала, что Творец – вершина всего, а он утверждал, что Наблюдатель, Ликвидатор и прочая деятельность не менее важны. Именно тогда она и сказала, что перестанет считать его своим сыном, если он не сможет освоить ремесло Творца. Кефей очень хотел рассказать обо всем этом приятелю, но, заметив, что к ним направляются братья со спутницей, молодой человек напрягся и замолчал.

Кефей ожидал, что Софак – самый бойкий из братьев, затеет ссору. И он не ошибся. Тот, не сводя с Кефея пристального взгляда, слишком громко сказал:

– Ну надо же, кто сюда пришел! Раиса, я хочу представить тебе нашего с Танитом брата. Наш отец – брат его матери. Не так ли, Кефей?

– Ты прав, Софак, – выдавил из себя Кефей и, посмотрев на молодую девушку, добавил. – Я рад тебе, Раиса.

– И я рада тебе, – улыбнулась Раиса, присаживаясь рядом, – тем более что мы скоро станем родственниками.

– Ты зря радуешься, – все так же громко произнес Софак.

– Почему? – удивилась Раиса. – Твой брат такой милый. Он тоже будет Ликвидатором, как и ты?

Кефей чуть не подавился нектаром.

– Прости, Раиса, но я учусь на Творца, – сказал он.

– О, да! – хмыкнул Софак, разваливаясь рядом с Раисой. – Знаешь, я, пожалуй, соглашусь, что ты далеко не дурак, но из тебя не получится Творец. Ты, брат, вряд ли им станешь. Раиса, хочешь, я скажу тебе, кто он на самом деле?

– Скажи, – кокетливо улыбнулась девушка.

– Он – вор и лжец!

– Что? – у Раисы округлились глаза. – Чтобы предъявить такое обвинение, нужно располагать неоспоримыми доказательствами.

– Он любит похищать чужих отцов! Ему своего мало, так он и нашего решил забрать. А знаешь, почему?

Сидевшие за соседним столиком студенты замолчали и повернули головы в сторону Софака.

– Софак, – Кефей старался говорить спокойно, – прекрати! Мне надоели твои нападки. Я не виноват в том, что у вас с братом не складываются добрые отношения с отцом. Раиса, извини, что…

Танит не дал договорить ему до конца:

– А почему ты постоянно крутишься около него?

– Не вмешивайся, Танит! – Софак презрительно посмотрел на Кефея. – Ты думаешь, мы не знаем, почему ты обхаживаешь его?

Кефей сжал кулаки:

– Замолчи, Софак! Твое стремление понравиться девушке похвально, но не за мой счет!

– Через год Раиса станет моей женой, – заявил Софак, – но я хочу, чтобы она знала, кто ты такой и никогда не пускала тебя на порог нашей обители.

– Поверь, я и сам близко не подойду к вашему пространству, – огрызнулся Кефей.

Фуго попробовал успокоить братьев:

– Послушайте, остановитесь, пока не наговорили друг другу лишнее!

Софак тут же набросился на него:

– А ты кто такой?! Когда мне понадобится защитник, я обязательно обращусь к тебе. А для начала попробуй стать хоть кем-то!

Раиса положила свою руку на колено жениха и умоляюще посмотрела на него:

– Прошу тебя, уйдем.

Но тот не обратил внимания на просьбу своей будущей супруги.

– Нет, я хочу, чтобы ты знала: ему нужен наш отец только из-за того, что тот возглавляет Совет Истока!

Раиса резко встала, но прежде чем уйти, обратилась к Кефею:

– Если все, что здесь было сказано – правда, то я не желаю знать тебя!

Повернувшись к Софаку, она добавила:

– Что касается тебя, то ты немедленно уйдешь со мной! В противном случае можешь искать для своей обители другую хозяйку.

И она демонстративно направилась к выходу. Кто-то из студентов, наблюдавших за ссорой, захлопал в ладоши.

Софак поднялся и, ткнув в сторону Кефея указательным пальцем, процедил сквозь зубы:

– Не подходи к нашему отцу и оставь его в покое!

В сопровождении брата, он покинул уровень.

Кефей сидел, опустив голову. Ему было неловко не только перед посторонними людьми, но и перед Фуго.

– Я, наверное, тоже пойду, – поднимаясь, сказал Фуго. – Но ты все-таки подумай над моим предложением. Время пока есть.

Дождавшись, когда все уйдут, Кефей направился к парапету и, облокотившись на него, стал наблюдать за окутанными в разноцветный туман планетами, которые медленно вращаясь, пролетали мимо него. Внезапно, его охватило детское желание протянуть руку и дотронуться до одной из них кончиками своих пальцев, но он сдержался. Провожая миры взглядом, молодой человек думал: «Интересно, что на них сейчас происходит? Кто-то влюбляется, кто-то убаюкивает потомство, а может, воюет?».

Он старался выбросить из головы слова брата, но в душе все равно остался неприятный осадок. Кефей решил, что ему обязательно нужно встретиться с дядей. Он мог бы пойти к нему прямо сейчас, но того, скорее всего, еще нет дома, а оставаться один на один с его пятой женой, Кефей побаивался. Поговаривали, что Ливия была неравнодушна к молоденьким мальчикам. Он не раз слышал, как некоторые из них с восторгом рассказывали о совместных утехах с этой красивой женщиной. Немного поразмыслив, Кефей направился домой…

Эпизод 4

С тех пор, как Марк впервые переступил порог бункера, прошло несколько месяцев. За это время на базу прибыло около тридцати тысяч специалистов. Публика собралась разношерстная, и хотя все старались жить дружно, но случались и конфликты, и драки. В целом же обстановка была более-менее спокойная.

Марку очень нравился этот подземный городок. В нем легко дышалось, крепко спалось, да и команда у него подобралась отличная. Он и его бойцы постоянно совершали рейды в разные уголки планеты, помогая своими сведениями не только военным, но и гражданским специалистам.

До недавнего времени капитан занимал небольшой отсек рядом с помещением своего штаба, где не только хранилось обмундирование и оружие, но и где он собирал своих ребят, чтобы наметить план действий. Когда у него закрутился роман с Элен, то они, недолго думая, перебрались в отсек с двумя комнатами и небольшой кухней.

Раз в неделю полковник собирал всех начальников подразделений и те отчитывались о проделанной работе. Вот и сегодня, несмотря на то, что Марк только утром вернулся из очередного рейда и безумно хотел спать, ему пришлось ползти в берлогу к Кону и слушать о том: кто, что, когда и где сделал. Отогнав от себя образ мягких подушек, капитан жестом попросил передать ему пластиковый стаканчик с ароматным кофе и попробовал сосредоточиться на происходящем.

Полковник как раз выяснял отношения с одним из гражданских специалистов:

– Так ваше подразделение выяснило, кто построил все эти объекты?

– Нет, но надеемся, что скоро разрешим эту загадку.

– Вы обещаете мне это практически с первого дня. Неужели так трудно определить: когда, кем и для каких целей были построены бункер, склады и Пирамида?! У нас что, на базе специалисты перевелись?

В разговор вмешался молодой парень:

– А может, те, кто жили здесь до нас, того? – предположил он.

– Что, того? – не понял полковник.

– Улетели, – пояснил парень.

– Вот как. Получается, что все они жили в одном единственном бункере? – съязвил полковник.

– Почему бы и нет? Мы же живем, – парировал молодой человек, чем вызвал веселое шушуканье на местах.

– Тогда, где их следы?.. Капитан!

Марк поднялся.

– Сиди, – махнул на него рукой полковник. – Скажи, имеются ли на планете еще какие-нибудь сооружения?

– Мы пока исследовали два континента, но кроме бункера, находящегося в нашем распоряжении, двух складов, заваленных странной техникой и Пирамиды, других наземных или подземных сооружений не найдено.

– Вот видите, – развел руками полковник, – два континента пусты.

– Так еще два осталось, – не унимался парень.

Все дружно засмеялись.

– Прекратить смех! – строго приказал полковник. – Это вам не цирк! У нас очень серьезная миссия.

– Там, где военные, миссия всегда серьезна, даже если она касается жизни муравья, – буркнул все тот же парень, чем вызвал новый всплеск смеха.

– Итак, – сказал полковник, обращаясь к Марку, – что с Пирамидой?

– На сегодняшний день мы знаем только одно – Пирамида вырабатывает электроэнергию и к ней подключены бункер и склады. К самому сооружению не подступиться. Вокруг него находится силовое поле, и никто не знает, как его отключить или обойти.

Раз в неделю полковник собирал всех начальников подразделений и те отчитывались о проделанной работе.

– А вы постарайтесь. Вместе с другими специалистами. Теперь перейдем к строителям.

Около Марка вздохнул пожилой мужчина в комбинезоне.

– Томпсон, где ты там прячешься?

– Я не прячусь, – спокойно сказал пожилой мужчина, принимая из рук соседки стаканчик с кофе. – Вот, кофе для капитана передаю.

И он протянул стаканчик Марку.

– Томпсон, почему замедлилось строительство поселений? Бункер не резиновый. Свободных помещений практически не осталось, а через несколько месяцев прибудут новенькие.

Томпсон пригладил густые усы и ответил:

– Боятся люди выходить на работу. Вы видели, какие здесь фурии бродят?

Полковник подпер кулаком щеку:

– Ваших людей охраняет военный патруль. С оружием. Если кто-то боится, то могут отправляться домой следующим же кораблем.

– Полковник, – вмешался в разговор Марк, – наше оружие не всегда может пробить панцирь или шкуру этих тварей. За последний месяц было съедено около ста пятнадцати человек. Местное зверье воспринимает строительную площадку как кормушку и наведывается к ней по нескольку раз в день. Прежде чем строить, жизненно необходимо создать над этим местом силовой купол, как у Пирамиды.

– Вот-вот, – поддержал капитана Томпсон.

Полковник, почесав себе макушку, сказал:

– Хорошо, я постараюсь решить этот вопрос. Теперь самое главное. Золото. Где Смит?

– Здесь, – поднял руку рослый мужчина лет тридцати.

– Что скажешь? – спросил у него полковник. – Сколько нам потребуется времени, чтобы добыть две тысячи тонн?

– В тех условиях и с теми средствами, что имеются у нас в распоряжении? Года два, не меньше, – ответил тот.

– Слишком долго.

– А как я сделаю быстрее, если никто в этих шахтах не хочет работать? Грязь, пыль, современную технику не доставить. Из тех, кто полгода назад прилетел сюда на заработки, осталось меньше четверти. Остальные сбежали. Ну, иногда, в свободное время, кто-то из других специалистов соглашается подработать, но это малые крохи.

– Могу заказать андроидов, – предложил полковник.

– Они выйдут из строя ровно через сутки. Я уже сталкивался с такими шахтами на другой планете.

– Понятно, – полковник устало откинулся на спинку кресла. – Что будем делать?

– Можно попробовать кое-что. Мы тут несколько раз натыкались на одну популяцию. Внешне похожи на нас, только слишком примитивны. Живут в норах.

– И?

Смит посмотрел на молодого человека, сидящего около самой двери. Тот, кашлянув, сказал:

– Мы думали отловить парочку и попробовать их приручить.

– Кто такой? – спросил полковник.

– Мэй Андерсон, – представился тот. – Биолог.

– Не знал, что биологи что-то смыслят в дрессировке, – усмехнулся полковник.

Кто-то из присутствующих захихикал, и Мэй, обидевшись, уткнулся в свой гаджет.

Помолчав несколько минут, полковник посмотрел на Марка и сказал:

– Капитан, поймайте этому гению от биологии несколько аборигенов. Возможно, ему удастся их приручить. Сколько на это уйдет времени, Андерсон?

– Не знаю. Постараюсь уложиться в пару-тройку месяцев.

– Хорошо. Смит, что можно еще придумать для добычи золота?

Тот хрустнул пальцами:

– Будем добывать его из воды.

– Договорились. Охрану я тебе выделю. Держи меня в курсе дел…

Эпизод 5

Вернувшись домой, Кефей застал мать за ее любимым занятием – она, в окружении трех служанок, заполняла цветами расписные хрустальные вазы. Хитон голубого цвета мягко струился мелкими складками по ее стройному телу, а вышитый серебром широкий пояс подчеркивал тонкую талию. Серебряные застежки на плечах завершали красивый туалет. Она, как всегда, была безупречна, вот только на лице отражалось холодное равнодушие.

«И что отец нашел в ней когда-то?» – подумал молодой человек, но вслух произнес:

– Здравствуй, мама! Ты выглядишь великолепно.

Не отрываясь от дела, Селена ответила:

– Сегодня ты вернулся рано, сын.

– Так получилось. Где отец?

Губы Селены скривились в подобие улыбки, и она ответила:

– А где ему еще быть?.. В своих покоях.

Кефей подошел к столу и, взяв с серебряного подноса небольшую кисть винограда, направился в свою комнату. Проходя мимо покоев отца, он не удержался и, остановившись, прижался ухом к двери. За дверью было тихо. Сунув в рот несколько виноградин, он собрался идти дальше, но тут до него донесся голос отца:

– Кефей! Я знаю, что ты стоишь за дверью! Входи! Я хочу тебя видеть!

Молодой человек закатил глаза. Может сделать вид, что он ничего не слышал? Кефей на цыпочках отошел от двери.

– Сын! Я жду!

Кефею ничего не оставалось делать, как, открыв дверь, войти к отцу. Он не был в его покоях целый год, и первое, что бросилось в глаза – это измененное пространство – отец превратил свою комнату в кусочек природы.

В глубине этой пространственной идиллии возвышалась огромная скала. По ее неровной каменной стене стекал водопад, но, в отличие от настоящего, чьи мощные потоки с шумом и пеной низвергаются вниз, этот падал медленно и практически бесшумно, образуя у подножья скалы небольшой водоем, в котором плескались разноцветные карпы.

Солнце, светившее над головой, абсолютно не припекало, а чуть прохладный ветерок обдувал со всех сторон. Коротко подстриженная трава приятно щекотала ноги. Могучий и величавый дуб, из кроны которого доносилось пение и крики экзотических птиц, дополнял эту красоту. Под его густыми и раскидистыми ветвями стояло широкое каменное ложе, застеленное мягким покрывалом. На нем, подложив под голову согнутую руку, лежал высокий и физически крепкий мужчина с распущенными длинными волосами. Густая борода окаймляла его красивое лицо. Мужчину звали Тифон, и он был сильно пьян.

Заметив Кефея, Тифон с трудом поднялся и, похлопав ладонью по ложу, сказал заплетающимся языком:

– Сын, садись! Мы должны с тобой поговорить…

Кефей подошел и сел рядом с отцом:

– Отец, уже поздно. Мы можем поговорить завтра.

– Поздно? – Тифон удивленно посмотрел на сына.

Протянув руку, он забрал у Кефея кисть винограда и, запихнув ее полностью в рот, добавил, указывая на небо:

– Но солнце еще высоко!

Молодой человек обреченно вздохнул:

– Это у тебя оно высоко, а на самом деле уже вечер.

– Правда? – обескураженно сказал Тифон, вытирая тыльной стороной руки виноградный сок, стекающий по его губам. – Тогда это нужно исправить.

Он щелкнул пальцами, и прохлада вечера опустилась на землю. Взглянув на сына, Тифон пробормотал:

– Теперь тебе нравится, сын? Тогда давай выпьем!

– Нет, отец. Я очень устал и хочу спать. К тому же завтра мне надо обязательно встретиться с дядей.

Тифон фыркнул и, нагнувшись, начал шарить рукой по траве. Нащупав серебряный кубок, он поднял его и, наполнив нектаром, поднес к своим губам. Осушив его, мужчина снова поставил кубок на землю и, уперевшись кулаком в бедро, громко сказал:

– На него у тебя всегда есть время!

– Откуда у тебя нектар? – спросил Кефей, чтобы перевести разговор на другую тему.

– Сотворил, – гордо ответил Тифон. – Это твоя мать думает, что я ни на что не гожусь. Ты лучше скажи, сын, как тебе вся это красота? Посмотри, как здесь хорошо. В таком месте хочется творить. Впрочем, уже стемнело, и ты не сможешь оценить мой труд.

Кефею было невыносимо смотреть на то, как отец разрушает самого себя:

– Отец, ложись спать, – предложил он.

Тифон пьяно хихикнул:

– Послушай, Кефей! Признаю, я немного выпил, но это совсем не значит, что у меня нет сил, желания и времени выслушать тебя. Все, что касается твоей жизни, безмерно важно для меня. И я клянусь, что сделаю для тебя все! Помни, я – твой отец, и никто не сможет отнять у меня это право. Но я позвал тебя совсем не за этим. Я хочу знать, что ты решил.

– Решил, что? – не понял Кефей.

– Ну не надо, мой мальчик. Я могу прочитать каждую мысль в твоей красивой головке. Попробуй им стать! Пообещай мне, что ты им станешь!

– Отец, объясни, о чем речь?! Кем стать?!

– Не кричи на меня, – Тифон устало провел ладонью по лицу. – У тебя впереди целый год, чтобы доказать не только другим, но прежде всего самому себе, что ты достоин быть Творцом. Ты знаешь, что мир, созданный когда-то твоей матерью, занял первое место?

– Знаю.

– Поверь, в одиночку это сделать очень сложно. Ей пророчили великое будущее…

Он снова поднял с земли кубок, но наполнить его нектаром не успел – сгорбившись, он уснул. Кубок, выпав из руки Тифона, с мягким стуком упал на траву.

Кефей поднялся и направился к двери. Перед тем как покинуть покои отца, он еще раз взглянул на него и вышел, тихо закрыв за собой дверь…

Эпизод 6

Одна из разведгрупп доложила, что нашла логово аборигенов.

– Отлично! – обрадовался Марк. – Отловите штук шесть и доставьте их на базу.

– С этим могут возникнуть проблемы, – предупредил старший группы.

– Какие?

– Их логово находится глубоко под землей. Мы проверяли. Там множество лазов и легко потеряться.

– Что предлагаешь? – спросил Марк.

– Рядом протекает речка. Можно направить ее под землю. Тогда аборигены сами вылезут, и мы накроем их сетями. Иначе, боюсь, мы за ними будем целый год гоняться. Кроме того, предлагаю отловить их всех.

– Зачем всех? – удивился Марк.

– Да мы отловили тут нашему биологу парочку, а они ему не подошли. Разве поймешь этих медиков? Притащим всех – пусть сами отбирают.

– Хорошо. Действуйте! Решение принимайте на месте.

Марк отключил переговорное устройство на своем браслете. Ему тоже предстояло сегодня отправиться на разведку, но прежде он решил заскочить к Элен. На месте ее не оказалось, и Марк набрал на гаджете ее номер. Когда она ответила, он поинтересовался:

– Ты где? Хочу тебя увидеть.

Элен как-то глупо хихикнула:

– Это приятно. Я в западном блоке питания.

Отключившись, Марк свистнул проезжавшему мимо него автопогрузчику. Тот остановился, и капитан подошел к кабине. За рулем сидел довольно тучный парень в синем комбинезоне и такого же цвета бейсболке, надетой задом наперед.

– Подвезешь до западного блока питания? – с надеждой в голосе спросил Марк.

– Подвезу, – согласился тот, – мне как раз надо туда заглянуть. Думал, позже заскочить, но можно и сейчас.

Запрыгнув на подножку, капитан спросил:

– Собирался поесть?

– Нее, – ответил водитель, трогаясь с места. – Я на диете. Морковка, капуста. Вон пакет валяется. По часам ем. У меня там подружка работает. Поваром. Я, можно сказать, сюда из-за нее попал.

Погрузчик тряхнуло, и Марк крепче вцепился в держатель на стойке кабины. Вывернув руль и направив автопогрузчик в одну из галерей бункера, парень продолжил:

– Я ее на танцах увидал. Красотка! Вся в веснушках.

– Рыжая? – спросил капитан.

– Ага. Ну, пригласил танцевать. Только, значит, отношения завязались, а она мне сообщает, что улетает. Что делать? Я быстренько контракт подписал – и за ней. Приехали.

Он остановил свой погрузчик около широкого входа столовой, и капитан спрыгнул на бетонную поверхность. За ним следом вылез и водитель. Попрощавшись, Марк начал глазами искать Элен. Народу было не так много – человек пятьсот. Он заметил, как кто-то поднял руку и стал махать ему…

Элен была не одна. Рядом с ней сидел молодой человек, которого капитан видел на одном из заседаний у полковника. Кажется, это был тот самый биолог, что собирался дрессировать местных обезьян. Поцеловав подругу, Марк сел на свободный стул:

– Привет, ты как?

– Вот, набираемся сил и энергии.

– Что дают? – Марк посмотрел на кашицу зеленоватого цвета с небольшими кусочками мяса.

– Пюре из брокколи с консервированным мясом. Будешь?

– Нет. Я через пару часов ухожу с группой.

– Когда вернешься? – спросила Элен, копаясь вилкой в пюре.

– Думаю, завтра.

– Береги себя, – Элен погладила Марка по щеке тыльной стороной руки.

– Кстати, – Марк посмотрел на биолога. – В ближайшее время вам доставят аборигенов. Мои ребята нашли их логово.

Биолог перестал есть. Отодвинув от себя тарелку, он спросил:

– Когда их привезут?

– Будем надеяться, что в течение суток, – ответил капитан, поднимаясь со стула. – Но учтите, их будет много…

Эпизод 7

Проснувшись рано утром, Кефей первым делом помчался в обитель своего дяди. Тот удобно устроившись за массивным столом, трапезничал. Ливия, сидевшая напротив, скучающе смотрела на мужа.

Увидав Кефея, дядя расплылся в широкой улыбке и воскликнул:

– Племянник! Как я рад тебя видеть! Присоединишься к нам?

Кефей кивнул головой и уселся на мягкий стул с подлокотниками.

– Жена, блюдо моему племяннику! – отдал приказ хозяин дома, наполняя водой золотой бокал.

Ливия неохотно поднялась из-за стола и направилась к массивному буфету. Вынув оттуда белоснежное блюдо, она поставила его на стол. Дядя тут же положил на него несколько кусочков сочной дыни.

– Давно мы не виделись с тобой, племянник, – сказал он. – Что-то случилось?

– Мне нужно посоветоваться с тобой. Я не знаю, как это сказать… Одним словом, я не уверен, что хочу стать Творцом.

Над столом повисла тишина. Дядя молча положил в рот кусок дыни, прожевал его и только после этого сказал:

– И чем, позволь узнать, вызвана твоя нерешительность?

– Я не чувствую в себе творческого начала. Мне нравится наблюдать за всем, что вижу. Думать, анализировать. Уверен, мое место среди Наблюдателей.

Помолчав, дядя сказал:

– А родители знают?

– Еще нет, – ответил Кефей. – Отец, думаю, догадывается.

– Понимаешь, Кефей, и наблюдательность, и анализ не являются показателями того, что ты должен стать именно Наблюдателем. Эти качества имеются и у Творцов, и у Художников.

– Но я, действительно, не хочу быть Творцом! – воскликнул Кефей, и его лицо пошло красными пятнами.

Дядя поморщился:

– Сколько эмоций! Пожалуй, слишком много. Однако поправь меня, если я не прав – ты не подавал прошение учительскому составу Храма. Не так ли?

Кефей молча кивнул головой. Его дядя, потерев пальцами свой подбородок, взглянул на Ливию:

– Что скажешь, жена?

Та, положив в рот лепесток розы, лишь пожала плечами. Махнув на нее рукой, дядя Кефея поднялся из-за стола и зло бросил:

– Никакого от тебя толку! Что ни спросишь, только плечами пожимаешь!

Ливия закатила глаза.

Чуть прихрамывая, дядя направился в другую комнату. Как только он скрылся за тяжелой портьерой, Ливия грациозно выскользнула из-за стола и подошла к Кефею. Встав позади него, она склонилась над ним и, сомкнув руки вокруг шеи молодого человека, прошептала:

– Почему ты не приходишь навестить меня? Я целый день одна и скучаю.

Она лизнула его в мочку уха, и от неожиданности Кефей вздрогнул.

– Какой пугливый, – тихо засмеялась Ливия.

Кефей попробовал разомкнуть ее объятия, но Ливия лишь сильнее сжала его шею.

– Тетя, ты сейчас задушишь меня своей любовью, – пошутил молодой человек. – И потом, у тебя есть муж.

Ливия разжала руки и потрепала Кефея по голове:

– Он слишком стар для меня, – брезгливо сказала она.

– Зачем же ты стала его женой?

Женщина села за стол:

– Чтобы всегда быть в почете. А ты что думал, по большой любви?

– Не знаю.

Ливия расхохоталась.

– Что я сказал смешного?

– Ты так наивен, Кефей, что я даже не представляю, какой из тебя получится Наблюдатель.

От таких слов Кефей опешил, а Ливия продолжила:

– Скажи, у тебя уже есть возлюбленная?

– Нет. Меня не интересуют женщины.

– Вот как? – женщина подперла ладонью подбородок. – Тебе нравятся мужчины?

– Я не увлекаюсь мужчинами! – вскипел Кефей. – Просто меня не интересует интимная сторона жизни!

Ливия лишь усмехнулась:

– Мой сладкий мальчик, ты слишком молод и еще не знаешь силу страсти. Сколько тебе? Восемьдесят?

– Восемьдесят два, – поправил ее Кефей.

– Всего лишь? Тогда понятно. Вот твой дядя знает силу страсти. В свое время его необузданное желание обладать моим телом было так велико, что ему хватило пяти минут, чтобы выгнать из обители прежнюю жену.

– Не напомнишь, какой у тебя номер? Ты, видимо, забыла, что дядя очень влюбчив и каждая его последующая жена младше предыдущей. Не боишься, что более молодая соперница скинет тебя с пьедестала?

Ливия вытянулась струной и зло произнесла:

– Следи за языком! Любой, кто попробует перейти мне дорогу, поплатится жизнью!

Кефей понял, что лучше закончить этот разговор.

– Тогда… Чего тебе не хватает, Ливия?

– Нового Творца, – просто сказала она. – Гиант – твой дядя – устал и не хочет в следующем году бороться за место главы Совета. Он хочет уйти и стать простым Учителем в Храме. Но я не хочу быть женой Учителя, даже если в прошлом он был Творцом, возглавлявшим Совет Истока.

Послышались шаркающие шаги, и Ливия быстро прошептала:

– Приходи. Мы заключим с тобой соглашение. Я помогу тебе стать Творцом и возглавить Совет, а ты женишься на мне. Поверь, тебе даже не придется со мной спать.

Кефей не успел ответить. В комнату вошел дядя. Ливия подошла к мужу и равнодушно подставила для поцелуя щеку. Чмокнув ее, Гиант сказал:

– Буду поздно. Развлекайся без меня.

Посмотрев на племянника, он добавил:

– Следуй за мной! У нас много дел…

Эпизод 8

Рыжик сидел на толстой ветке раскидистого дерева и с удовольствием поедал сочный плод. Сок тонкой струйкой стекал по его рыжей шерстке, но это нисколько его не тревожило – он был полностью поглощен лакомством. Внезапно ветка дерева дрогнула и молодой самец, испуганно обернувшись, увидал своего брата Зи-Зи. Прежде чем потянуться за следующим плодом, Рыжик издал утробный звук приветствия. Зи-Зи широко открыл пасть и осторожно приблизился к брату. Устроившись поудобнее, он свесил вниз ноги и начал болтать ими в воздухе. Подумав минуту, Рыжик протянул Зи-Зи сочный плод, и тот впился в него зубами.

Самцы не были родными братьями. Родители Зи-Зи погибли в схватке с гигантским хищником, и мать Рыжика, забрав сироту из гнезда, выкормила его и заботилась не меньше, чем о собственном ребенке. И хотя в то время Рыжик и сам был еще маленьким, он часто прижимал к себе хныкающего малыша и убаюкивал того в своих объятьях.

Вздохнув, Рыжик почесал макушку своими длинными пальцами и широко зевнул. Пора было возвращаться домой и ложиться спать, но он продолжал сидеть и терпеливо ждать, когда Зи-Зи насладится плодом. Рыжик смотрел на брата и думал о том, что тот стал совсем взрослым. На него стали поглядывать молодые самочки и Зи-Зи отвечал им взаимностью.

Расправившись с плодом, Зи-Зи широко улыбнулся, и братья осторожно спустились с дерева.

Оказавшись на земле, они, прежде чем идти домой, сорвали несколько веток с ягодами для деда, который сильно сдал за последний год и совсем перестал лазить по деревьям, предпочитая питаться ягодами и плодами, упавшими на землю.

Сытые и довольные братья двигались к скалам, где многочисленные лазы вели в их подземное жилище. Они почти что дошли до дома и хотели уже нырнуть в одну из расщелин, но тут их внимание привлекла сгорбленная фигура деда, прятавшегося за большим валуном. Зи-Зи хотел закричать, но Рыжик знаками приказал ему молчать. Посмотрев в ту сторону, куда смотрел дед, самец замер. Там, около небольшой речушки, расположился большой и странный предмет, рядом с которым стояли несколько существ, которых он раньше никогда не встречал. Они были высокими, без шерсти или чешуи и издавали странные звуки. Но самое страшное было то, что эти существа смотрели в их сторону. Зи-Зи, издав тонкий писк, стал заваливаться на бок – эта странность водилась за ним еще с детства: в случае любой опасности он просто засыпал. Схватив брата за загривок, Рыжик затащил его в расщелину и, несмотря на то, что Зи-Зи был крупным самцом, взвалил его на себя и потащил по извилистым галереям пещеры. Очень быстро утомившись, Рыжик остановился и, отдышавшись, издал грозное рычание. Эхо тут же подхватило его рык и унесло далеко вперед. Вскоре к нему на помощь подоспели сородичи. Приподняв Зи-Зи, они осторожно понесли его вглубь пещеры, где обитало их племя.

Дотащив Зи-Зи до гнезда, сплетенного из веток, самцы аккуратно уложили его на подстилку из сухой травы и разбрелись в разные стороны. Кто-то вернулся к своим прерванным делам, а кто-то принялся успокаивать малышей, которые никак не хотели засыпать и сильно галдели, чем вызывали недовольство многих сородичей.

Рыжик лег рядом с братом и постепенно сопение и тепло, исходящие от Зи-Зи, убаюкали самца, и он погрузился в сон. Ему снилось, как он бежит по берегу большой воды, стараясь убежать от огромных волн, но они нагоняют и окатывают его с ног до головы. Он очень мерзнет, и откуда-то доносятся крики.

Рыжик очнулся и, приоткрыв глаза, уставился сонным взглядом на каменный потолок пещеры. Странно, но он продолжал ощущать холод. Проведя рукой по груди, Рыжик нащупал мокрую шерстку и замер. К нему пришло осознание того, что он лежит в воде, а рядом раздаются многочисленные крики его сородичей. Вскочив на ноги, Рыжик оцепенел. Огромная пещера, где он жил со своими соплеменниками, была заполнена водой почти на треть. Вода была везде. Матери, прижав к себе малышей, метались в панике – ведь многие из них не умели плавать – и самец с ужасом смотрел на проплывавшие мимо него тела тех, кто захлебнулся.

Выпрыгнув из практически развалившегося гнезда, он оказался по грудь в воде. Отгоняя от себя плывущие ветки и неподвижные тела, Рыжик устремился туда, где обычно спал его дед. Доплыв до того места, Рыжик остановился. Мимо него, в сторону одной из галерей, медленно двигалось пустое гнездо, наполовину ушедшее под воду. Деда нигде не было видно. Озираясь по сторонам, самец несколько раз глухо позвал старика и, услышав у себя над головой знакомое повизгивание, поднял голову. Дед из последних сил держался за корень дерева, пробившегося сквозь расщелины каменного свода. Увидав внука, старик отцепился и упал в воду. Рыжик тут же бросился к нему и подставил свою спину. Дед крепко вцепился ему в плечи. Старика мелко потрясывало, и он продолжал тихо повизгивать. Рыжик поплыл к выходу. Вода все прибывала. Пока они плыли, молодой самец думал о Зи-Зи. Возможно, брат выбрался, но его способность засыпать в минуты опасности делала Зи-Зи уязвимым. Рыжик боялся, что больше никогда не увидит брата.

Он почти вплыл в одну из подземных галерей, как внезапно сильный поток воды со страшной силой обрушился на плывущих. Те, кто плыл впереди, несомые волной, с криками налетели на тех, кто двигался сзади. Два крупных самца врезались в Рыжика, и он с головой ушел под воду. Течение вновь вынесло его на середину пещеры. Вынырнув, он с ужасом обнаружил, что потерял деда. Тот больше не держался за его плечи. Обреченно закрыв глаза, молодой самец подчинился течению воды…

Эпизод 9

Кефей с интересом рассматривал мозаичные стены помещения, в котором его оставил дядя. На них были изображены сцены из жизни Истока и его обитателей. Прошел целый час, и молодой человек начал волноваться. Наконец, двери распахнулись и его пригласили войти в небольшой зал, где полукругом, в довольно просторных креслах, обитых разноцветными тканями, сидели члены Совета. Вместе с дядей их было ровно тринадцать.

Молодой человек встал перед ними и Гиант, сидевший в самом центре, произнес:

– Это мой племянник Кефей.

Один из Творцов хмыкнул. Не обращая на это внимание, Гиант продолжил:

– Через год он должен представить свою работу. Однако сегодня он признался мне, что хочет стать Наблюдателем.

– С расширенными функциями? – спросила пожилая женщина.

Кефей с интересом посмотрел на нее. Он не знал, что у Наблюдателей имеются какие-то расширенные функции.

– А этот ученик знает хоть что-нибудь о работе Наблюдателей? – поинтересовался другой Творец, внимательно рассматривая Кефея. – Или его знания базируются лишь на праздных разговорах?

– Тогда кто-нибудь поясните ему! – воскликнула пожилая женщина, сидевшая справа от дяди.

– Хорошо, Феба, – сказал Гиант и посмотрел на племянника. – Наблюдатели делятся на две категории. Есть простые Наблюдатели – они следят за тем, как развивается жизнь; составляют отчеты; вносят предложения о том, что, по их мнению, было бы неплохо добавить, убавить или изменить; делают предварительные выводы о рациональности существования самого мира. Как правило, Наблюдатели этой категории работают сразу с несколькими планетами. Наблюдатели с расширенными функциями имеют право вмешиваться в процессы, происходящие на вверенной им планете.

Наконец, двери распахнулись и его пригласили войти в небольшой зал, где полукругом, в довольно просторных креслах, обитых разноцветными тканями, сидели члены Совета.

– Однако, – вмешалась Феба, – ты не предупредил своего Учителя в Храме, что желаешь стать Наблюдателем. К тому же ученик, не закончивший свое обучение или только-только покинувший стены Храма, не может быть Наблюдателем с правом принимать собственные решения! У него просто нет достаточного опыта наблюдений. Таковы правила!

– Ты, видимо, решила, что он об этом не знает? – поморщившись, пробурчал Гиант. – Кто еще желает что-нибудь добавить?

– Я желаю, – подал свой голос еще один Творец. – Правила существуют для всех, а ты, Гиант, как я понимаю, хочешь, чтобы мы в угоду тебе нарушили их и разрешили этому мальчику прийти на защиту его работы в качестве Наблюдателя? Что на это скажут боги Истока?

Гиант хихикнул:

– Апис, когда сто лет назад я закрыл глаза на шалости твоего сына и проделки дочери Аргифина, боги промолчали. Грома не было и молнии не сверкали. Или мне напомнить Кирене, как она умоляла о снисхождении к своим братьям, нарушившим заповеди Истока?

Высокая и очень худая женщина, поджав губы, опустила глаза, хотя до этого Кефей чувствовал на себе ее высокомерный взгляд.

– Мне дальше освежить память некоторым Творцам? – Гиант хлопнул себя ладонями по коленям. – За те пятьсот лет, что я возглавляю Совет, мне столько раз приходилось закрывать глаза на многие выходки и глупости не только Творцов, но и их близких. А ведь я вправе не только вспомнить о них, но и наказать виновных, несмотря на давность событий. Но вы же понимаете, если правда выйдет наружу, чем это может грозить многим из вас. Поэтому, пока молчу я – вы сидите здесь.

– Ты нас шантажируешь?! – воскликнул Апис.

– Почти угадал, – ответил Гиант.

– Ты не получишь наших голосов в следующем году! – бросила ему Феба.

– Этот год станет твоим последним годом, Гиант, – прошипел Апис.

Гиант лишь рассмеялся в ответ.

– Мой старинный друг, – отсмеявшись, сказал он, – правда, если ты им еще являешься. Дело в том, что я не собираюсь вновь становиться главой Совета. Я принял решение и ухожу сам. Остался ровно год и меня более не будут интересовать интриги и страсти членов Совета, которые поучая других, при первой же возможности сами нарушают заповеди богов. Но предупреждаю, что за оставшееся мне время, я могу испортить жизнь очень многим…

Среди членов Совета пробежало шушуканье.

– Итак, – громко сказал Гиант. – Голосуем. Кто за то, чтобы позволить Кефею закончить обучение в статусе Наблюдателя?

Кефею стало страшно. Он с ужасом смотрел, как Творцы – один за другим – медленно и неохотно поднимают вверх свои руки.

– Ну что же, – произнес Гиант. – Похвальное единодушие.

Посмотрев на своего племянника, он искренне улыбнулся и добавил:

– Ну что же, Кефей, прими мои поздравления. С этой минуты ты стал Наблюдателем. Вернее, ты получил возможность бороться за звание Наблюдателя. Теперь все зависит от тебя. Скажи, есть ли на примете какая-нибудь планета, за которой ты хотел бы присмотреть?

– Нет, – честно сказал Кефей.

– Возможно, у тебя есть договоренность с каким-нибудь молодым Творцом о наблюдении за его планетой?

– Нет.

– Тогда тебе стоит поторопиться и найти для себя что-нибудь подходящее.

– Дядя, я думал, что ты подскажешь мне какую-нибудь планету.

– Ты слишком многого хочешь, племянник, – сквозь зубы процедил Гиант. – Исея, не выделишь ли ты для наблюдения какой-нибудь из миров? Ты единственная, кто знает, что находится в Хранилище, и кто помнит обо всех неудачно сотворенных мирах за последние три тысячи лет.

Кефей посмотрел на Исею, к которой обращался его дядя. Это была довольно невзрачная и уже далеко не молодая женщина с трясущимися руками и мутноватыми глазами. Столкнувшись с ней взглядом, Кефей смутился и, опустив глаза, уставился в пол.

– Есть одна планета, – тихо произнесла Исея. – В свое время очень перспективная, но, к сожалению, забытая и заброшенная. Я даже хотела передать ее Ликвидаторам. Но раз разговор зашел о твоем, так сказать, племяннике, то, пожалуй, я оставлю ее и дам возможность Кефею доказать всем нам, что он прирожденный Наблюдатель.

– Отлично, Исея! – воскликнул Гиант. – Я знал, что ты меня не подведешь.

– А разве тебе не интересно узнать, какую планету я хочу дать этому мальчику?

Гиант, облокотившись локтем о подлокотник кресла и подперев кулаком щеку, с безразличием пожал плечами:

– Если ты считаешь, что нам нужно об этом знать, то мы с удовольствием послушаем тебя.

Исея закрыла глаза и начала говорить:

– Несколько столетий назад один молодой Творец примерно того же возраста, что и Кефей, попал в пятерку лучших и получил благословение войти в Союз Творцов. Там он встретил молодую красавицу и влюбился в нее до безумия. Красавица была холодна, и чтобы добиться ее расположения, молодой Творец создал мир. Божественный, непревзойденный, неподражаемый, на зависть другим Творцам. Он назвал его в ее честь. Мир был настолько бесподобен, что Творцу предложили возглавить Совет Истока. Тогда на звание Величайшего Творца претендовал еще один – брат его возлюбленной. Накануне голосования красавица пришла к молодому Творцу и сказала, что выйдет за него замуж при одном условии: если тот уступит главное место в Совете ее брату. И ради любви молодой Творец согласился. Он отказался от возможности стать Величайшим Творцом Истока, и ледяная красота вошла в его обитель.

Внезапно Гиант прервал Исею:

– Думаю, – раздраженно сказал он, – мы достаточно услышали.

Кефей взглянул на дядю – у того лицо было мрачнее тучи.

– Нет, Гиант, тебе придется дослушать до конца, – возразила Исея и, с трудом поднявшись на ноги, подошла к молодому человеку.

– Не сметь! – рявкнул Гиант и тоже поднялся.

Женщина обернулась и спокойно произнесла:

– Ты не можешь запретить члену Совета говорить то, что он хочет сказать.

Ее тут же поддержали другие Творцы. Гиант обреченно сел в кресло и, снова облокотившись о подлокотник, закрыл рукой глаза. Кефей ничего не понимал. Старая женщина совсем близко приблизилась к нему и, глядя прямо в его глаза, продолжила:

– Спустя время у них появился сын. Творец был счастлив – он мечтал о ребенке, и почти все свое свободное время возился и играл с ним. А потом все изменилось. Нашелся доброжелатель, намекнувший о том, что у его красавицы-жены имеется любовник, который, возможно, и является настоящим отцом ребенка. Творец пришел в ярость. Он перевернул весь Исток и выяснил, что любовником его жены был тот, кому он уступил свое место – ее собственный брат. И хотя жена уверяла его, что между ней и братом давно нет близости, Творец замкнулся в себе, начал пить и забросил свой мир.

Исея отошла от Кефея и повернулась лицом к Творцам:

– Я тогда не поверила слухам, думала, что все эти сплетни от зависти, но теперь, в связи с сегодняшними событиями, лично для меня все встало на свои места.

– Исея! – воскликнул Киниф. – Не томи, назови имена!

Исея, качнув головой, сказала:

– Не думала, что среди нас найдутся настолько отупевшие от собственной значимости и безделья Творцы, не способные сопоставить факты.

– Не оскорбляй нас, Исея! – воскликнула Тефия.

– И не думала. Но, к сожалению, ваши мозги настолько заплыли жиром, что вы не в состоянии вспомнить события недавнего прошлого.

– Я что-то припоминаю об этом, – произнес один из Творцов и, повернув голову, взглянул на Гианта.

– Так ты назовешь нам имена или будешь наслаждаться процессом избавления наших мозгов от жира? – процедила сквозь зубы Кирена, испепеляя взглядом Исею.

Та вернулась к своему месту, но прежде, чем сесть, сказала:

– Я сжалюсь над вами и назову эти имена, хотя вы все хорошо их знаете. Это Тифон, сотворивший пятьсот лет назад безупречный и совершенный мир. Селена – его жена. И Гиант. Тот самый Гиант, которому Тифон уступил свое место, и который просит, а вернее, приказывает нам разрешить своему, якобы племяннику, стать Наблюдателем с правом принимать решения. Только теперь я с уверенностью могу сказать, что перед нами стоит не племянник, а его сын. Иначе он не стал бы за него просить.

В зале наступила зловещая тишина. В глазах Кефея потемнело, и он почувствовал, как кровь сначала отхлынула от его лица, а затем, яростно ударив в голову, стала пульсировать в висках.

– Ну что же, Исея, – раздался глухой голос Гианта, – я всегда знал, что наступит день и ты нанесешь мне удар прямо в сердце.

– У тебя нет сердца, – ответила Исея, не поворачивая головы. – Ты многим испортил жизнь. И мне в том числе. Я когда-то любила тебя, а ты использовал меня и выбросил, как ненужную вещь. А я-то – наивная дурочка, верила каждому твоему слову.

– Нет, – издевательски сказал Гиант. – Ты не дурочка, ты – злопамятная тварь, которую я взял в Совет. И это твоя благодарность?!

– Конечно, – ответила Исея. – А как же иначе? Я многие столетия была твоей рабыней: творила вместо тебя, потому что ты был бездарным Творцом; лгала и предавала тех, кто был неугоден тебе. Я надеялась, что ты женишься на мне. Но время шло. Ты женился на одной, потом на другой, на третьей, а я все ждала и верила в твои сказки. Но в какой-то момент я сломалась. Хочешь знать, когда?

– Нет, – отрезал Гиант.

– А я скажу. Я случайно подслушала твой разговор с другими Творцами. Ты смеялся надо мной. Называл генетическим хламом, от которого любого нормального мужчину может только стошнить. И тогда я нашла в себе силы и ушла сама. Я так и не вышла замуж, не родила детей, состарилась раньше времени. А самое главное, я не могла больше творить. И в этом твоя вина.

– Вот только прошу: не надо валить с больной головы на здоровую, – брезгливо сказал Гиант, – и рассказывать всем небылицы.

Кефею вдруг стало нечем дышать. Схватившись рукой за горло, он выскочил из зала и помчался прочь, не разбирая дороги…

Эпизод 10

У Марка был выходной, когда с ним связался один из его подчиненных – лейтенант Новак, командир разведывательного патруля. Он сообщил, что несколько рабочих из числа заключенных, занятых на добыче золота, сбежали, убив бойцов охранного подразделения. Сбросив координаты местности, Новак отключился.

Спустя десять минут капитан уже стоял в штабном отсеке. Отобрав пятерых бойцов, свободных от службы, Марк открыл свой шкафчик и быстро облачился в специальное обмундирование из камуфляжной ткани. Заправляя брюки в армейские ботинки на толстой подошве, он ломал себе голову над тем, как охрана позволила себя убить.

Рядом с ним, смеясь над каким-то анекдотом, переодевались парни. Заправив брюки, капитан поднялся и взял в руки широкий кожаный ремень с приспособлениями для кинжала и запасных магазинов. Застегнув его на поясе, он потянулся к жилету, но, прежде чем надеть его, решил проверить, все ли он положил в подсумки.

– Не забудьте смазать ботинки специальным составом, – скомандовал он, и тут его взгляд упал на ноги одного из бойцов. – Роланд!

– Да, сэр! – вытянулся тот в струнку.

– Это еще что такое? – ткнул он пальцем в его ботинки.

– Разнашиваю, сэр! – отчеканил Роланд.

– А старые где?

– Он неделю назад их в болоте похоронил, – усмехнулся один из бойцов.

– Капитан, – сказал Роланд, – все уже в порядке. Я их третий день на мокрые шерстяные носки ношу.

– Ты никуда не идешь, – сказал Марк, – вот когда окончательно разносишь обувку, тогда я тебя на волю и выпущу.

Роланд поник головой и стянул с себя жилет.

– Всем проверить подсумки! – скомандовал капитан. – Браун, что у тебя в них?

– Как я люблю, – ответил накаченный Браун, – сухой паек, компас, спички, зажигалка, рыболовная леска с крючками, фонарик, свисток, фляга с водой, аптечка.

– Что в аптечке, Говард? – задал свой вопрос Марк низкорослому и светловолосому бойцу.

– Антибиотики, таблетки для обеззараживания воды, антигистаминное и обезболивающее. Еще немного перевязочного материала.

– Хорошо, – сказал Марк и посмотрел на молчаливого мужчину лет пятидесяти. – Что-нибудь добавишь, Старик?

Тот улыбнулся, демонстрируя отсутствие трех передних зубов:

– Добавить не добавлю, а спросить спрошу. Нам брать с собой силовые сети?

– Думаю, что стоит, – ответил Марк. – Мало ли с кем встретиться придется…

Эпизод 11

Кефей сидел на четвереньках и, подпирая каменную стену Истока, плакал, уткнувшись лицом в колени. Над ним уже минут двадцать нависал дядя:

– Послушай, подумаешь, кто-то, что-то сказал. Все было совсем не так, как преподнесла эта старая идиотка. К тому же я никогда и не притворялся ангелом. Да, у меня есть свои пороки, как и у твоей матери. Мы скрывали это от тебя, так как знали, что ты очень чувствительный и можешь неправильно все понять. Ну что мне еще сделать для тебя?

– Ничего не надо. Видеть никого не хочу, – глотая слезы, глухо ответил ему Кефей.

– И не надо. Иди в Хранилище, возьми мир Тифона и начинай за ним наблюдать. Знаешь, как отец я сделал для тебя все, что мог.

– Ты мне не отец! – утирая слезы, прокричал Кефей. – У тебя есть двое сыновей, которые меня ненавидят!

– Да знаю я, – устало ответил Гиант, присаживаясь рядом с Кефеем.

– Они знают, что я твой сын?

– Нет, что ты! – замахал руками Гиант. – Правда, теперь, думаю, узнают. Может, мне самому им все рассказать?

Всхлипывая, молодой человек посмотрел на Гианта:

– Объясни мне, как вы с матерью посмели нарушить заповеди Истока? Как я теперь буду смотреть в глаза другим?

– Ну, об этом не волнуйся. Если бы ты знал, как шалят другие жители Истока…

– И все молчат?! – поразился Кефей. – Всем все равно?

– Стены Истока хранят и не такие тайны. Я поговорю с сестрой и Тифоном, а ты ступай в Хранилище и приступай к своим обязанностям.

Гиант с трудом поднялся на ноги и, поцеловав молодого человека в макушку, прихрамывая, побрел к переходу.

– Почему ты хромаешь?

– Ноги болят, – не поворачиваясь, ответил Гиант.

– Так почему не обратишься к Лекарям?

Гиант остановился и обернулся:

– Зачем? Они все равно не сделают меня моложе.

– А ты знаешь, что Ливия пристает ко мне?

Кефей и сам не знал, зачем он это сказал. Наверное, чтобы сделать Гианту больно. Но тот лишь грустно усмехнулся и, прежде чем уйти, ответил:

– Я знаю об этом и о многом другом. Но мне нет до этого дела. Куда она денется! Кроме меня Ливия никому не нужна, что бы она сама себе не придумывала…

Эпизод 12

Согласно координатам, что передал Новак, Марк, в сопровождении группы бойцов, десантировался на берег моря. Первое, что бросилось в глаза – это торчащий из песка довольно объемный зеркальный столб высотой около десяти метров. Неподалеку от него лежали тела убитых, около которых уже суетились медики базы.

– Странно, – услышал Марк голос Старика.

– Что странно? – повернув в его сторону голову, спросил Марк.

– Все странно, – отозвался Старик, рассматривая столб. – Вам не кажется, капитан, что этот предмет выглядит как-то нелепо?

– Смотря с какой точки зрения на него смотреть.

Старик, вынув из-за уха электронную сигару, закурил. Сделав пару затяжек, он, не вынимая сигары изо рта, произнес:

– С точки зрения того, что на этой планете все было разрушено. Вы согласны со мной?

– Согласен, – ответил Марк.

– От прежнего мира остались только пара подземных бункеров и складов, – продолжал развивать свою мысль Старик. – А тут целая, да еще и зеркальная дура стоит. Целехонькая. Как так получилось?

– А с этим пусть разбираются ученые, – ответил Марк.

К ним подошел Иван. Похлопав Старика по плечу, он спросил:

– Как ты думаешь, какой у этого столба диаметр?

– Метра три, не меньше, – предположил Старик.

Он хотел что-то еще сказать, но в этот момент из водной глади вынырнула серебристая амфибия.

– А вот и наши, – сказал Марк, наблюдая за тем, как мощный аппарат, оторвавшись от поверхности воды, легко поднялся в воздух и, подлетев к сооружению, мягко приземлился на песок.

Открылся боковой люк и из него показался худощавый мужчина с редкими белесыми волосами и такой же бородкой. Не дожидаясь, когда выдвинется трап, он спрыгнул на песок и подошел к капитану.

Отдав честь, Новак пожал протянутую Марком руку и сказал:

– Капитан, команда разведывательного патруля из пяти человек прибыла для дальнейших распоряжений.

По трапу амфибии спустились четверо патрульных: Жан-Лу, Якоб и две молодые женщины, которых Марк считал настоящим украшением своего подразделения. Несмотря на свою красоту, Анита и Марта были настоящими боевыми машинами.

При виде красоток Старик тихо заскулил, а Иван что-то забормотал себе под нос. Еще бы! Марта была жгучей брюнеткой с волосами до пояса, прозрачными зелеными глазами, чуть курносым носиком, тонкой талией и большой упругой грудью, которую с трудом прикрывала короткая трикотажная майка. Марта свела с ума большую часть мужского населения базы. Завидев ее, многие начинали издавать неприличные звуки и двигать нижней частью тела, пытаясь привлечь к себе ее внимание.

В самом начале службы Марк тоже попался на ее удочку. Это было еще до романа с Элен. Он обхаживал Марту недели три, пока не понял, что ее больше интересует содержимое тарелки в блоке питания, чем мужчина, ухаживающий за ней. Никто толком не знал, сколько ей лет. О ней ходили разные слухи, в том числе и о том, что она нетрадиционной ориентации.

Анита прибыла на базу около трех месяцев назад, но отзывы о ней как о бойце были восторженными. Загорелая блондинка, внешне ничем не уступавшая Марте, уже умудрилась сломать несколько ребер, ног и рук тем парням, кто считали ее легкой добычей.

Поприветствовав патруль, Марк поинтересовался:

– Так что стряслось у Смита?

Заложив руки за спину, Новак ответил:

– По всей видимости, на одной из амфибий случился бунт. В это время на «корыте» работало восемь уголовников. Охранников было четверо. Из-за чего случился бунт, сказать не могу. В результате, пятеро уголовников, убив охрану и еще троих приятелей, сбежали прямо на амфибии. Плохо то, что они забрали с собой оружие.

Новак зло сплюнул на песок.

– Чипы удалось отследить? – спросил Марк.

– Они их удалили. Мы нашли окровавленные чипы вместе с телами здесь. Определили только их имена и личные номера.

– Кто такие?

– Умберто, Рауль, Марио, Хосе и Габриэль. Все сидели за грабежи, изнасилования, причинение тяжких телесных повреждений. Если бы этот идиот Ювелир…

– Кто? – не понял капитан.

– Ты не знал, что так многие за глаза называют Смита?

Марк улыбнулся.

– Так вот, – продолжил Новак, – если бы Ювелир сразу сообщил о произошедшем, а то решил их самостоятельно поискать.

– Ты хочешь сказать, что все это произошло не сегодня? – поразился Марк.

– Как оказалось, два дня назад. Он только сегодня обо всем доложил дежурному на базу. И то потому, что эти ублюдки оставили тела в этом месте.

– Значит, они и дальше будут перемещаться на амфибии, – произнес Марк.

– Я тоже в этом уверен, – согласился Новак, – они ее не бросят. Это корыто очень удобно для перемещения, к тому же в него много чего вмещается. Их только пятеро, а машинка рассчитана человек на двадцать, не считая груза. Они под водой могут сколько угодно прятаться. Пойди, найди их там! Только вряд ли они глубоко полезут. Там зверья много водится.

– Реально много? – спросил Марк.

– Достаточно. Особенно на глубине. Кого только ни увидишь!

– Хищников много? – спросил Марк.

– Я бы отметил несколько видов. Кстати, не рекомендую входить в воду с голыми ногами. Рядом с берегом водится одна зараза, очень похожая на медузу. Подплывает к ноге и присасывается к коже так, что сливается с ней в единое целое. Человек чувствует, что-то не так, а что – увидать не может. А эта дрянь начинает сосать кровь. Ладно бы просто сосала, так нет, она свой яд вбрасывает. От этого яда человек и погибает.

Капитан поморщился:

– Спасибо, что предупредил…

Эпизод 13

Хранилище находилось на самом краю Истока. Кефей подошел к его вратам и остановился. Он хорошо понимал, что, как только переступит порог этого места, то жизнь навсегда свяжет его с Наблюдателями. Немного поколебавшись, Кефей приоткрыл одну из створок врат и сделал шаг вперед.

Его тут же окружила Бездна.

– А я-то думал, что здесь не протолкнуться, – произнес Кефей вслух.

– У Бездны нет начала и нет конца. Любой может уединиться со своим миром, не мешая другим, – раздался в его голове чей-то мужской голос.

От неожиданности Кефей подпрыгнул на месте.

– Слишком громко? – полюбопытствовал голос. – Я могу убавить звук.

– Не надо убавлять, – сдавлено прошептал Кефей. – Просто эхо. Как-то непривычно.

– Ну, с этим я сделать ничего не могу. Особенность строения Бездны, но ты скоро привыкнешь, и не будешь обращать внимания.

– Я знаю тебя?

– Нет.

– Ты живешь здесь, в Бездне?

– Я не думаю, что данная информация необходима для выполнения поставленной задачи, – отозвался голос. – Сейчас я познакомлю тебя с миром, за которым тебе предстоит наблюдать в течение года. Он был создан пятьсот лет назад, если считать по времени Истока. На самой планете прошло намного больше. Пресная вода занимает шестьдесят процентов поверхности земли. На остальной площади расположились четыре континента и несколько островов. В свое время здесь насчитывалось около полумиллиона разнообразных видов флоры и фауны. К сожалению, планета была заброшена, и та разумная форма жизни, что возникла благодаря Творцу, погубила саму себя.

– Каким образом?

– Война. Сейчас ты собственными глазами увидишь, что произошло. Я подготовил для тебя небольшой визуальный ряд.

Кефея окружила голограмма одного из участков планеты, пространство которого, то и дело, озарялось ярчайшими взрывами. Молодой человек видел, как по поверхности земли мчались ударные волны, увлекая за собой пыль и влагу. Он даже отпрянул в сторону, когда самая первая волна стала подниматься вверх, разрушая защитный слой атмосферы. Стены огня, расползаясь в разные стороны, уничтожали все на своем пути, и вскоре черная мгла закрыла собой свет. Когда Кефей увидал, как живые существа, задыхаясь от угарного газа, бегут к испаряющейся воде, думая, что найдут в ней свое спасение, ему стало страшно и по коже побежали мурашки. Он поморщился и крикнул:

– Довольно! Я не хочу больше смотреть!

Голограмма свернулась, и Кефея вновь окружила тьма. Только теперь в этой тьме плавно кружились миры.

– Итак, – услышал он все тот же голос, не выражавший никаких эмоций, – несмотря на то, что ты отказался от видеоряда, я, как ты понимаешь, должен поставить тебя в известность о том, что произошло.

– Да, я весь во внимании, – сказал Кефей, чувствуя, как его желание стать Наблюдателем улетучивается.

Голос продолжал:

– Атмосферное давление понизилось и углекислый газ, образовавшийся в результате пожаров, создал парниковый эффект, ставший причиной интенсивных дождей. Все это привело к перераспределению воды. Скопившись в естественных углублениях, она вызвала напряжение в земной коре, что привело к землетрясениям и извержениям вулканов. Тонны пыли, попавшие в воздух, понизили температуру планеты, и наступила ядерная зима. По планетарному времени она длилась около пятидесяти лет. Когда Наблюдатели последний раз исследовали поверхность планеты, а это было лет семьдесят назад, она представляла собой потрескавшуюся землю с редкими колючими кустарниками и развалинами бывших городов. Почва была сильно заражена, впрочем, как и оставшаяся в некоторых местах вода. Они нашли останки животного мира и различные устройства, служившие обитателям этого мира…

– В чем состоит моя задача, как Наблюдателя? – спросил Кефей.

– Тебе необходимо провести анализ состояния планеты и через год предоставить Совету Истока свои выводы и заключение. Все понятно?

– Да. Могу я задать несколько вопросов?

– Спрашивай.

– Вы узнали, почему у них началась война?

– Из-за природных ресурсов, – ответил голос.

– Каких именно?

– Уголь, торф, газ, горючие сланцы, мазут, вода. Но, в основном, из-за нефти и газа. По тем данным, что мы собрали и изучили, было видно, что запасы этих продуктов жизнеобеспечения оказались не бесконечны. То, что природа этой планеты накапливала миллионы лет, творения умудрились израсходовать за несколько тысячелетий. Когда стало понятно, что источники оскудели, они стали угрожать друг другу ядерным оружием.

– Но зачем?

– На этой планете существовало территориальное деление на государства. Люди делились на народности, которые, в свою очередь, имели разные языки, культуру и традиции. Мы выяснили, что когда нефть и газ остались на территории только одного государства, то против него ополчились все остальные.

– Значит, первым войну развязало именно это государство?

– Не совсем так. Судя по расшифрованным данным, сначала начались эпидемии, уничтожившие почти половину населения планеты, а уж затем последовал первый ядерный удар.

– Я могу начать работу прямо сейчас?

– Конечно. Единственное, так как пространственно-временные поля миров абсолютно разные и отличаются от Истока, то в каком временном режиме ты хотел бы работать?

– Это как? – не понял Кефей.

– Либо в режиме реального времени относительно себя, либо планеты?

– А как обычно работают Наблюдатели? – поинтересовался Кефей.

– Зависит от поставленных задач. Чередуют.

– Думаю, мне чередование тоже подойдет. Скажи, если мне понадобится твой совет, как мне тебя найти?

– Я всегда рядом. Просто задай вопрос.

– Уверен, у тебя есть имя. Как я могу к тебе обращаться?

– Зови меня Рок…

Эпизод 14

Уже пару недель Рыжик жил в стволе трухлявого дерева, осваивая по ночам новую территорию и делая запасы съестного. В тот роковой для его племени день он чудом избежал смерти. Течение вынесло его из логова в другом месте, и молодой самец со стороны наблюдал за тем, как странные существа, вылавливая оставшихся в живых соплеменников, отводят их в необычный предмет. И хотя в тот момент его кровь бурлила от негодования, он понимал, что бессилен и ему одному не справиться с врагом. Пару дней молодой самец прятался в густой кроне одного из деревьев и только на третий день, спустившись на землю, отправился на поиски нового пристанища.

Он очень устал и прежде всего от того, что не мог полноценно спать, вздрагивая и просыпаясь от любого шороха.

Сегодня Рыжик решил посмотреть, что стало с его домом. Как только на землю опустилась ночь, он выполз из трухлявого ствола и быстро побежал в сторону скал. Добежав до них, он прислушался. Знакомые с детства ночные шорохи и звуки окружили его со всех сторон. Немного подождав, Рыжик пролез в расщелину и тут же выскочил из нее. В проходах было полно воды, а значит, и дома больше не существовало. Ему ничего не оставалось, как вернуться обратно к трухлявому стволу. И тут он уловил чей-то тихий плач. Рыжик прислушался. Плач доносился откуда-то сверху, и молодой самец осторожно полез на скалу.

Вскоре он обнаружил продолговатый лаз, откуда доносились звуки. Прежде чем войти, Рыжик издал тихий лай. Плач прекратился, и он шагнул в темноту. Первым, кто бросился к нему на шею, был Зи-Зи. Он выжил, но был очень напуган. Рыжик гладил брата по голове и ласково порыкивал. Кроме Зи-Зи в пещере находились еще шестеро: один самец и пять самочек.

Зи-Зи жестами и звуками поведал о том, что с ним произошло. Его, как и Рыжика, спасло течение, утянув к другому выходу. Там он наткнулся на других сородичей, и они спрятались в скалистой пещере. Им было очень страшно. О том, чтобы выйти наружу, не могло быть и речи. В пещере была вода, и они очень много пили, чтобы заглушить чувство голода. Но вчера умерли четыре самочки и два самца. Их оттащили вглубь пещеры, и теперь они лежат там. Зи-Зи с гордостью сообщил, что теперь не засыпает, когда рядом возникает опасность.

Рыжик слушал брата и понимал, что если они не выйдут наружу, то им всем грозит голодная смерть. Он громко рыкнул и направился к выходу. Оставшиеся в живых неохотно последовали за ним. Они были настолько слабы, что Рыжику пришлось несколько раз подниматься наверх, чтобы буквально по одному спускать соплеменников вниз. Когда все оказались на земле, молодой самец потянул носом ночной воздух и прислушался. Все было спокойно. Он пополз в сторону перелеска, где росло их любимое лакомство. Его маленькая стая медленно следовала за ним. Достигнув первого дерева, Рыжик ловко вскарабкался на него и начал сбрасывать вниз сочные плоды и листья. Изголодавшиеся самцы и самочки набросились на еду.

Пока они ели, Рыжик думал о том, куда им пойти. И он вспомнил об острове. Очень давно дед часто приводил его на берег большой воды. Там они ждали, когда уйдет вода, и добирались до острова пешком. Еще Рыжик помнил гору – ровную, красного цвета. Она все время еле слышно гудела, и дед не любил подходить к ней близко, но вокруг этой горы росло так много вкусной еды.

Молодой самец посмотрел на небо. Оно начинало светлеть. Пора в укрытие. Сейчас он поведет их к трухлявому дереву, где стая проведет весь день, а как только яркий шар на небе погаснет, они тронутся в путь. Издав тихий звук, Рыжик поднялся и направился в соседнюю рощу…

Эпизод 15

Уворачиваясь от движущихся мимо него планет, Кефей в задумчивости бродил по Бездне, стараясь не отходить далеко от своего мира. Ему очень хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Рок! – позвал он.

– Я здесь.

Услышав знакомый голос, молодой человек обрадовался:

– Ты очень занят?

– Я всегда занят и всегда свободен для тех, кто во мне нуждается.

– Поговори со мной, – попросил Кефей.

– При условии, что ты вернешься на свое место, иначе может случиться катастрофа, – попросил голос.

– Да-да, извини.

Аккуратно переступая через чужие миры, Кефей вернулся к своей планете.

– О чем ты хочешь поговорить? – спросил Рок.

– Я думал, что буду изучать абсолютно убитую планету, где из живых организмов осталась пара бактерий. А на самом деле я попал в цветущий край, где есть все: и растительность, и животный мир…

– С этим миром развлекалось много студентов. Я допускаю, что кто-нибудь из них оставил свой след.

– А что ты скажешь о присутствии людей с другой планеты?

– Это тоже допустимо. В Бездне множество миров, есть и высокоразвитые. Я не могу запретить одному миру контактировать с другим.

Кефей почувствовал себя крайне неуютно.

– Скажи, а ты можешь создать этим чужакам такие условия, чтобы они убежали с Селены?

– Это не входит в мою компетенцию. К тому же, зачем тебе это нужно? – поинтересовался Рок.

– Как Наблюдатель, я хочу сам решать, когда Творец может наполнить эту планету разумной жизнью.

– Ты еще не Наблюдатель. Тебе дали шанс доказать, что ты достоин стать им…

– Хорошо, если не хочешь их «напугать», то перенеси Селену в ту часть Бездны, куда трудно добраться другим. Надеюсь, это ты сделать в силах?

– Во-первых, на Селене уже существует жизнь, – строго сказал Рок, – во-вторых, менять планете систему координат довольно сложно. У каждого мира своя траектория движения, которая четко отрегулирована и просчитана согласно множеству параметров. И опять возникает вопрос: «зачем?». И, в-третьих, ты ведешь себя, как капризный мальчишка, которому не дают возможность пошалить. Это поведение крайне глупое.

Кефей сузил глаза и упрямо возразил:

– Я не капризный мальчишка, Рок. В конце концов, я учился на Творца, а не на Наблюдателя или Ликвидатора.

Из темноты вынырнула фигура Тифона.

– Это не оправдывает тебя, сын. Творец может не знать каких-то нюансов, но он должен знать многие вещи, в том числе и специфику работы тех же Наблюдателей или Ликвидаторов. Получается, у тебя нет элементарных знаний!

– Отец?! – воскликнул Кефей и покраснел.

От стыда ему захотелось провалиться сквозь землю, но у него под ногами царила пустота. Он вплотную приблизился к отцу и спросил:

– Что привело тебя сюда? Что-то случилось или ты жаждешь указать мне на мое истинное место?

Тифон положил ладони на плечи Кефея:

– Я пришел сюда, чтобы узнать, почему ты перестал появляться дома?

Молодой человек, передернув плечами, отступил на два шага назад:

– А зачем мне там появляться? Ты пьешь, мать разговаривает со мной сквозь зубы. Не стоит обо мне беспокоиться. Я живу при Храме, в студенческом ските, вместе с другими студентами. Мне там больше нравится.

Тифон, скрестив руки на груди, пристально посмотрел на сына:

– Хорошо. Я рад, что ты живешь в окружении других молодых людей. Меня всегда беспокоило, что ты замкнут в себе и ни с кем не заводишь дружеских отношений.

– Мне хорошо и так. Я люблю одиночество.

Тифон, поджав губы, покачал головой.

– Давай лучше поговорим о твоем проекте. Я рад, что тебе дали Селену.

– Ее хотели ликвидировать, – сказал Кефей. – Исея сказала об этом на Совете.

– Я знаю. Когда до меня дошли слухи, что Селену хотят уничтожить, я решил еще раз вдохнуть в нее жизнь. И я это сделал, потратив на ее возрождение два года. Неужели ты думал, что планета, на которой погибло все живое, и поверхность которой превратилась в пепел, возродилась сама?

– Нет, отец, я так не думал, – ответил Кефей. – Рок говорил о каких-то студентах, что развлекались с Селеной. Я подумал, что это они заселили планету живыми организмами.

Тифон рассмеялся:

– И поэтому сегодня на ней растут густые леса, зреют фрукты и распускаются цветы, а источники наполнены чистейшей водой? Студенты слишком ленивы и амбициозны. Вряд ли кто-нибудь из них стал бы тратить время и силы на возрождение погибшей планеты. Легче создать новую.

Тифон присел на мягкое густое облако, парившее рядом с ним.

– Отец, а зачем ты ее возродил?

– Слишком много воспоминаний связано с этим миром. Лучше расскажи, что интересного ты увидал, наблюдая за планетой? Сознаюсь, некоторые из студентов все же оставили свой след на Селене, заселив ее интересными существами. Кто-то из них даже попробовал создать человека. Получилось так себе, но я позволил этим формам жизни прижиться на планете. Сколько их сейчас?

– Я насчитал несколько сотен. Они абсолютно не связаны между собой и сразу видно, что их создавали разные умы. Кстати, я видел ту самую популяцию людей, о которой ты только что сказал. Она небольшая. Насчитывает около трехсот особей. Внешне они очень напоминают человека, но, видимо, остановились на определенной эволюционной ступени и дальше не развиваются.

– Для этого нужен толчок.

– Возможно. И еще. В твоем мире обитают чужаки.

– Чужаки? – удивился Тифон. – Это интересно. Кто такие?

– Прилетели с другой планеты и устанавливают свои порядки. Уничтожают леса и некоторые формы жизни, строят поселения. Одним словом, делают, что хотят.

– Ну-у, – протянул Тифон, – такова жизнь. Кто-то строит, а кто-то разрушает. Мир должен преображаться, так или иначе.

– И ты собираешься спокойно смотреть на то, как кто-то уничтожает твое творение?! – Кефей не мог поверить, что новость о деяниях чужаков нисколько не разозлила отца.

– А для чего же я его возрождал? – удивленно спросил Тифон. – Для любования?

Кефей не знал, что ответить. Знать, что твой мир меняется, потому что так захотелось кому-то другому, было выше его сил. Он вдруг осознал, что смог бы убить любого, кто даже взглядом посягнул бы на травинку, выращенную им.

– Отец, я хотел уточнить кое-какие детали.

– Конечно.

– Я обнаружил несколько подземных сооружений. Одно из них чужаки используют для проживания. Кто их построил?

– Пара бункеров и хранилищ остались после войны. Я лишь навел в них порядок и подключил к Пирамиде, так как других источников электроснабжения на планете не было. Можно было бы соорудить ветряные или водные установки, но, если честно, мне было лень.

– А Пирамида?

– Энергетический комплекс, но его устанавливал не я. Возможно, студенты соорудили или чужаки с других планет, у которых были виды на эту планету, а потом интерес пропал. Не знаю… Чтобы обезопасить комплекс от птиц, животных или от посягательства тех же студентов, я был вынужден установить на Пирамиду защиту.

– Силовое поле работает. Ты установил великолепную защиту, отец!

– Я знаю, сын, – ответил Тифон. – Только ее необходимо снять.

– Снять?! – Кефей с удивлением посмотрел на родителя. – Зачем?

– В этом уже нет надобности. Меня беспокоит другое. Под Пирамидой находится один из бункеров. Когда я возродил планету, у меня осталось немного биологической массы, которую я спрятал в этом бункере. Думал, что позже сотворю живых существ, но как-то руки не доходили, а потом студенты заселили планету своими созданиями. Я бы так не волновался, но если Дыхание Творца попадет в руки чужаков, то, боюсь, они могут наделать много глупостей.

– Так забери ее оттуда сам!

– Не имею права. По правилам Истока, если планета дана кому-то в разработку, то никто другой, даже ее Создатель, не имеет право к ней прикасаться.

– Я сделаю это!

– Хорошо, тогда я покажу тебе, где оставил массу и как отключить защиту.

– А как мне попасть на планету, отец? Я никогда раньше этого не делал.

– Через портал.

– Где мне его найти, и как он выглядит?

– Рок покажет тебе. Это – зеркальный столб, который позволяет инспектировать миры…

Эпизод 16

Исея сидела в кресле и пристально смотрела на братьев. Она терпеть их не могла, потому что они были детьми Гианта, но сейчас ей были нужны помощники. И такие, чтобы умели ненавидеть так же, как и она.

– Мне надо, чтобы вы ликвидировали планету, которой занимается ваш брат, – тихо сказала она.

– И как же мы технически это сделаем? – спросил Софак, изучая Хранительницу.

– Действительно, как? – подал свой голос Танит, с интересом наблюдая за тем, как пространство комнаты переливается всеми цветами радуги. – Ваш Рок, как и сотрудники Хранилища, вряд ли подпустят нас к чужой планете.

– Я проведу вас на нее.

– Исея, но по правилам Истока никому не позволено приближаться к планете, с которой уже кто-то работает! – возразил Танит.

Старуха хищно улыбнулась:

– Всегда найдется исключение из правил, к тому же, кто будет это знать?

– Рок, – Софак откинулся на спинку кресла, положив нога на ногу, – он все фиксирует…

– О Роке не беспокойтесь. Он полностью предан мне.

– А, правда, что он раньше был человеком? – спросил Танит, продолжая наблюдать за разноцветными всполохами.

– Правда, – подтвердила Исея. – Когда-то он был одним из нас.

– Зачем вам нужно ликвидировать планету? – поинтересовался Софак.

– Я хочу отомстить вашему отцу.

– Сомневаюсь, что гибель какой-то там планеты сильно огорчит его, – усмехнулся Софак.

Исея прикрыла глаза рукой и ответила:

– Ошибаетесь, молодой человек. Если планета сильно пострадает, то в этом обвинят вашего брата, и он не сможет защитить свой проект. В этом случае его ждет непривлекательное будущее. Что касается вашего отца, то Гианту достанется тоже. Союз Творцов тут же припомнит ему тот день, когда он шантажом заставил нас дать согласие на переход Кефея из Творцов в Наблюдатели без всякой подготовки. А это превышение полномочий, которые когда-то были ему даны. Гианту будет уготован суд Истока. Знаете, какое его ждет наказание?

– Я знаю, – поднял руку Софак. – Он будет вынужден покинуть Исток.

– Совершенно верно, – кивнула головой старуха. – Ему придется поселиться на одной из планет Истока. И, поверьте, я сделаю все, чтобы он попал в самый мерзкий, самый отсталый и допотопный мир.

В комнате повисла тишина. Молчание прервал Танит:

– А зачем вам эта мерцающая комната? – поинтересовался он.

– Танит! – выдохнул Софак. – Какое тебе до этого дело?

– Она напоминает мне о лучших днях моей молодости, когда я могла творить. Итак, если вы согласны, то завтра ночью я буду ждать вас в Хранилище.

– И все-таки мне не ясно, что мы должны будем делать? – не унимался Софак.

Немного подумав, Исея ответила:

– На планете находится устройство, ограждающее ее от всяких природных катаклизмов. Если его отключить, то через некоторое время на Селене начнутся разрушительные процессы.

– И это все? – разочарованно произнес Танит.

– Подожди, – одернул брата Софак и, нагнувшись к старухе, спросил:

– Мы должны будем отключить это устройство?

– Нет, – улыбнулась Исея. – За вас это сделают другие.

– Кто? – опешил Софак. – Кто еще так ненавидит Кефея, чтобы пойти на это?

Исея покачала головой:

– Это будут чужаки – простые уголовники, что работают сейчас на Селене. Я вбила в голову одного из них, что эта планета должна принадлежать только ему. Подкинула золотишко, на которое чужаки очень падки и информацию о существовании якобы мощного оружия. А для того, чтобы получить его, следует всего лишь нажать на один рычаг в определенном месте. Этим он сейчас и занимается. Вместе со своими подельниками.

– А мы тогда зачем? – Софак никак не мог понять, что хочет от них старуха.

– Как только этот уголовник отключит устройство, в игру вступите вы. У вас будет всего лишь неделя, чтобы установить в некоторых местах планеты взрыватели. Они остались от последней войны, что была на Селене. Хвала богам, но подопечные Кефея, впрочем, как и Тифон, не нашли этот склад. Я надежно спрятала его от посторонних глаз. Когда начнется расследование: как погибла планета, кто в этом виноват – и вы, и я будем вне подозрений. А Кефею придется ответить на вопрос: почему он, как Наблюдатель – не заметил угрозы.

– Это все, что от нас требуется? – спросил Танит.

– Нет, не все, – ответила Исея. – О второй части задания я расскажу позднее. Решайте!..

Эпизод 17

Марк сидел за столом и доедал пирог, который Элен взяла в одном из пищевых блоков базы. Он думал об уголовниках, что убили его бойцов, и которых до сих пор не могла найти патрульная служба. Вчера вечером Новак сообщил, что оказывается, незадолго до бунта, охрана доложила Смиту об огромных ящиках, обнаруженных на дне моря. Сканирование показало, что в них находятся золотые слитки и какие-то документы.

Марк тут же усилил охрану на строительных и прочих площадках, где работали ученые. Он понял, что уголовники хотят, захватив золото, покинуть эту планету. Но чтобы это сделать, они должны получить небольшой космолет, а для этого им нужны заложники. Этого капитан боялся больше всего – у преступников на руках было оружие и взять заложников не составляло большого труда. Марк провел рукой по волосам. «Стоит подстричься», – подумал он.

В дверь постучали.

– Открыто! – крикнул Марк и сунул в рот последний кусок.

Дверь приоткрылась и в нее просунулась голова Мохнатого:

– Капитан, – обратился он, – Вы один?

– Как видишь, – ответил Марк, стряхивая крошки с ладоней.

– Можно войти?

– Входи, – разрешил Марк, отодвигая от себя пластиковую тарелку.

– Я не один, – проинформировал Мохнатый и, открыв дверь шире, проскользнул в отсек. Следом за ним вошел тучный мужчина лет шестидесяти с довольно-таки длинной рыжей бородой, скрепленной резинками в нескольких местах. Его голову украшала легкая вязаная шапочка.

– Капитан, это мой дядя Мэт, – представил Мохнатый мужчину.

– Привет, Мэт, – Марк встал и пожал руку гостю.

– Капитан, есть разговор, – заговорщически прошептал Мохнатый.

– Хорошо, присаживайтесь, – предложил Марк.

Прежде чем сесть, Мэт снял с плеча холщовую сумку и аккуратно положил ее на стол.

– Я слушаю, – сказал Марк.

Мохнатый толкнул дядю локтем, и тот суетливо достал из сумки небольшую коробку. Поставив ее на стол, он попросил шепотом:

– Погасите свет, пожалуйста.

– Что? – не понял Марк.

– Свет погасите, – еще раз прошептал мужчина.

Если Марк и удивился, то виду не подал. Он подошел к датчику и нажал на нем одну из кнопок. Основной свет погас, лишь аварийная панель над дверью продолжала тускло освещать отсек. Воцарился полумрак.

– Так устраивает? – спросил капитан, возвращаясь на свое место за столом.

Мэт кивнул и снял с коробки крышку. Из нее ударил голубоватый свет. От неожиданности Марк отпрянул назад и прижался спиной к спинке стула.

– Что это? – спросил он, упираясь ладонями о край стола.

– Удивительная вещь, – ответил дядя Мохнатого. – Но я сам не знаю, что это такое. Посмотрите сами.

И он придвинул коробку поближе к Марку.

Капитан заглянул внутрь. На дне лежал пласт затвердевшей земли. Исходившее от него сияние не слепило глаза.

– Откуда этот кусок земли? – спросил он у Мэта.

– Это не земля, – ответил тот. – Первоначально это было что-то, напоминавшее глину – мягкая, податливая субстанция. Впрочем, она и сейчас такая, только внешне выглядит, как твердая порода.

– Где вы ее взяли?

– Дядя работает на островной шахте, что находится рядом с Пирамидой, – ответил за Мэта племянник.

Капитан строго посмотрел на молодого человека:

– Мохнатый, думаю, что твой дядя и сам в состоянии ответить.

Молодой человек смутился, а Марк посмотрел на Мэта:

– И много там золота нашли?

– Нет, – помотал головой Мэт. – Около острова – в воде, нашли много. Решили, что и на самом острове оно тоже есть. Стали копать и уперлись в люк. Открыли. Влезли. И попали в какой-то тоннель. А какое золото в тоннеле? Там одни комнаты и проходы. Мы разделились и пошли проверять. Я в одну комнату вошел, а там бочки стоят. Думаю, дай загляну. Вот там я эту глину и нашел.

– Что еще в этом тоннеле?

– Оборудование какое-то, бумаги. Только все не по-нашему написано. Мы ничего там не трогали.

– На карте сможете место показать?

– Мы маячок установили. По нему можно быстро найти.

– Ну что же, – сказал Марк, изучая субстанцию, – надо в лабораторию отнести. Пусть проверят… Свечение очень странное. Может, фосфор?

– Фосфор? – переспросил Мохнатый. – А разве у фосфора не зеленоватый оттенок?

– У него бывают разные оттенки, – ответил Марк.

– Эта субстанция светится только в темноте, – сказал Мэт. – При дневном свете свечение пропадает.

– Тогда зачем мы сидим в темноте? – удивился капитан.

Мэт заерзал на стуле:

– Это я специально попросил выключить, чтобы вы смогли увидеть.

– Впечатляет, – сказал капитан и попросил Мохнатого включить свет.

Как только потолочные панели осветили отсек, свечение исчезло.

Марк потер свой подбородок и сунул в коробку палец. Но не успел он даже дотронуться до поверхности глины, как Мэт, выхватив коробку из его рук, истошно заорал:

– Не трогать! Он живой!

– Не понял, – с недоумением сказал Марк. – Кто он?

Мэт полез в сумку и, вынув из нее большую лупу, протянул ее капитану. Затем неохотно поставил коробку на стол и еле слышно прошептал:

– А вот теперь начинается самое интересное. Посмотрите на поверхность, капитан…

– Куда? – не понял тот.

– На поверхность глины.

Марк поднес лупу к глазам. То, что он увидел, потрясло его настолько, что, побледнев, капитан ошарашенно посмотрел на гостей:

– Что это за хрень?! – судорожно сглотнув, спросил Марк.

Мэт, тяжело вздохнув, ответил:

– Мой пес.

Положив лупу на стол, Марк направился к небольшой холодильной камере. Открыв ее, он постоял пару секунд, тупо глядя на пустые полки, затем закрыл и, резко обернувшись к гостям, спросил:

– А что ваш пес там делает?

Мэт уставился на капитана:

– Это единственное, что вас интересует?

Марк не ответил. Он подошел к двери и, распахнув ее, сказал только одно:

– За мной!..

Эпизод 18

Кефей и Тифон сидели в созданном кем-то парке и слушали пение птиц.

– Отец, я забрал Дыхание Творца, только один из чужаков успел найти его раньше…

– Это плохо. Он применил его?

– Да. Он создал свой маленький мир, и скоро тот начнет разрастаться.

Тифон взглянул на сына:

– Он может тяжело заболеть и погибнуть. Работать с Дыханием Творца, не зная правил – опасно.

Кефей пожал плечами:

– Значит, такова его судьба.

Тифон осуждающе покачал головой:

– А ты не хочешь помочь? У тебя ведь расширенные функции. Подбрось им противоядие!

– Нет, – равнодушно ответил Кефей. – Они знали, на что шли. Чужой мир – чужие правила игры. К тому же, я против, чтобы посторонние меняли то, что было создано Творцом. В данном случае тобой. И ты не можешь мне в этом помешать. Никто не может. Эта планета закреплена за мной, и теперь вмешаться в ее жизнь могу только я.

Прищурившись, Тифон произнес:

– Тебе стоило стать обыкновенным художником. Краски, кисти, холст, нарисованный мир, который никогда не изменится.

– Сомневаюсь, – сказал Кефей. – Я мог бы нарисовать мир и выставить его на обозрение, но обязательно нашелся бы жаждущий изменить мой рисунок.

Тифон глубоко вздохнул, а затем, погладив сына по спине, сказал:

– Творец обязан любить свой мир таким, каким он его создал. Любить и наблюдать за тем, как его творение развивается. Наказывать тех, кто творит зло. И помогать тем, кто достоин помощи. Иногда.

Сказав это, он медленно поднялся и, заложив руки за спину, побрел по дорожке к одному из переходов. Кефей устремился за ним следом:

– Отец!

Тифон повернулся:

– Что, сын?

– Я люблю тебя, отец.

– И я люблю тебя. Это все?

– Нет. Как мама?

– Уехала погостить к сестре.

– Вы расстались?

Тифон посмотрел на голубое небо:

– Я не хочу говорить на эту тему. Мы просто решили побыть немного вдали друг от друга, все обдумать и через несколько месяцев принять окончательное решение.

Отвернувшись, Тифон скрылся в переходе.

Проводив отца взглядом, Кефей направился к пруду, около которого на мягкой траве сидела небольшая группа подростков. С ними был седовласый мужчина.

«Видимо, Учитель», – подумал Кефей, присаживаясь рядом.

Молодой человек не понимал, что с ним происходит. Ему ничего не хотелось делать. Он чувствовал себя каким-то уставшим, разбитым и постаревшим на несколько десятков лет. Кефей лег на траву и закрыл глаза. Дремота стала окутывать его мозг, но даже сквозь нее до него долетали вопросы учеников и ответы Учителя.

– Учитель, правда ли, что Исток – часть вечности и его невозможно измерить никакими единицами времени и уж тем более понять сознанием?

– Правда.

– Учитель, зачем нам время, если оно не существует?

– Чтобы упорядочить собственную жизнь и не дать хаосу разорвать ее на части.

– Учитель, почему Творцы не переубеждают тех, кого создают?

– Что ты имеешь в виду?

– Со временем, творения начинают считать Творцов богами. Так почему они их не переубеждают? Ведь мы сами молимся богам, которых никогда не видели.

– Если ты не видел Создателя, это не означает, что его не существует.

– А вы его видели, Учитель?

– Нет.

– И вы все равно в него верите?

– Будет лучше, если ты задашь этот вопрос тем, кто никогда не видел море. Они считают, что его нет и рассказы о нем лишь сказка.

– Сколько на свете богов?

Учитель глубоко вздохнул:

– Теперь богами называют и тех, кто придумал «нечто» просто для украшения жизни. Запомните: богов много, но Создатель один!

– А Создатель похож на людей?

– Все мы представляем себе Создателя не иначе, как в человеческом облике. Кто из вас может рассказать мне, как Он выглядит? Что может быть красивее человека, его фигуры и образа? В нем все продумано до мельчайших подробностей. И продумано не только для дальнейшего существования, но и для красоты. Почему ты спрашиваешь, похож ли Создатель на людей? Может, стоит спросить: «Похож ли человек на Создателя?».

– Какая разница, Учитель?

– Большая. Создатель был, есть и будет всегда. Он пришел в мир раньше тех, кого создал. Следовательно, форма человеческая возникла раньше, чем сами люди. Таким образом, не Создатель имеет человеческий облик, а люди – божественный.

– Значит, Создатель выглядит так же красиво, как и человек?

– Вижу, ты ничего не понял. Его облик прекраснее всех! На этот вопрос нельзя дать ответ.

– А где Он живет или обитает? Мы в Истоке. А Он где?

– Он везде.

– Скажите, Учитель, если Создатель везде, то Он создал Вселенную и украсил ее звездами и светилами для того, чтобы Ему не было скучно? И если это принесло Ему удовлетворение и радость, то почему Он лишал себя всего этого столь долгое время?

– А ты не думал, что все это Он устроил для самих людей?

– В таком случае Он потратил много усилий для весьма малого числа людей. А если учесть, что большинство миров населяют глупцы, то, какое основание было у Него оказывать добрую услугу недостойным людям?

– А если Ему все равно?

– Тогда зачем мне Ему молиться?

– Со временем ваши творения тоже начнут молиться вам. Что вы при этом испытаете?

– Гордость за себя.

– Вам будут нужны эти молитвы?

– Наверное.

– Подумайте. Мы живые и должны получать не только удовольствие. Мы должны знать, что нас любят не за наши творения, а за то, что мы есть.

– Так что вы посоветуете нам, Учитель?

– Творите! Но знайте, что Сотворение мира не прогулка. Это тяжелый труд, за которым стоят безграничные знания…

Эпизод 19

Полковник сидел в своем любимом кресле и через лупу рассматривал кусок глины. Он ужасно не любил головоломки, и когда ему приходилось сталкиваться с необъяснимыми явлениями, то у него случался нервный тик, из-за чего начинал дергаться глаз.

– Значит, ты утверждаешь, что это твоя собака? – задумчиво спросил он Мэта, придерживая пальцами дергающееся веко.

Тот прокашлялся и начал говорить:

– Нет, сэр, это не мой пес. Вернее, мой…

– Так твой или не твой? – в голосе полковника послышались нервные нотки.

У Мэта от напряжения вспотели ладони, и он стал тереть ими о свои штаны.

– Сэр, дело в том, что мой пес умер. Год назад. Я очень по нему скучаю и сюда завербовался только из-за того, чтобы не находиться дома – там мне все напоминает о нем.

У мужчины из глаз потекли слезы. Вытерев их рукавом рубахи, он продолжил:

– Когда я наткнулся на эту глину, то не придал этому большого значения. Просто взял немного, чтобы показать начальству и забыл. Вчера, когда наша смена вернулась на базу, я стал разбирать вещи. Пока разбирал, все о Виски думал – так моего пса звали… Можно воды?

Полковник подвинул к нему бутылку, и Мэт, схватив ее, с жадностью начал пить.

– Так что насчет пса? – напомнил ему полковник.

– Одним словом, среди вещей я нашел этот кусок глины и решил рассмотреть его получше. Совершенно случайно заметил на поверхности маленькую точку, которая все время перемещалась из стороны в сторону. Мне стало любопытно, и я взял лупу. А когда рассмотрел, то чуть инфаркт не получил.

– Так ты уверен, что это твоя собака?

– Полностью, – шмыгнув носом, ответил Мэт. – На ней ошейник Виски.

– Прямо «Солярис» какой-то, – помолчав, сказал полковник.

Увидав в глазах подчиненных немой вопрос, он пояснил:

– Читал как-то фантастику. Только там… Впрочем, какое это имеет значение…

Поднявшись со стула, он, сунув руки в карманы брюк, стал медленно расхаживать по кабинету.

– Кто-нибудь еще знает об этом? – спросил он, остановившись около Мэта.

Тот поднялся со стула и замотал головой в разные стороны:

– Нет. Только вы и они.

И он махнул рукой в сторону племянника и капитана.

– Хорошо, – сказал полковник, – с этой минуты вся информация об этой глине засекречивается. Кстати, а ты пробовал уничтожить Виски?

– Целых четыре раза, – ответил Мэт. – И сразу создавал заново. А как подумаю, что он там один – без еды, без воды, так самому выть хочется.

– Ага, значит, сам он не воспроизводится? – задумчиво спросил полковник.

– Нет, – Мэт посмотрел на носки своих потертых ботинок. – Надо очень захотеть, чтобы он появился.

– Не так, как в «Солярисе»…

Со стула поднялся капитан и подошел к столу.

– Вы позволите? – спросил он у Мэта.

Тот кивнул головой.

Капитан взял со стола коробку и закрыл глаза.

Полковник, усевшись в свое кресло, с любопытством уставился на Марка. Не выдержав, он спросил:

– Капитан, ты что там колдуешь?

– Можно лупу? – вместо ответа попросил Марк.

Полковник протянул ее капитану.

Марк внимательно посмотрел сквозь нее на поверхность глины и сказал:

– Думаю, что так будет лучше. Теперь у Виски есть и дом, и хозяин.

Он поставил коробку на стол. Мэт, выхватив из его рук лупу, навел ее на пласт.

– Бог мой! – тихо простонал мужчина, и у него подкосились ноги.

На поверхности глины стоял небольшой домик, окруженный садом. Около него в обнимку с собакой сидел сам Мэт. Виски вылизывал лицо своего хозяина и махал хвостом…

Эпизод 20

Вертолет доставил группу разведки прямо к берегу моря.

– Спасибо! – крикнул капитан, стараясь перекричать шум от лопастей вертушки. – Возвращайся на базу!

– Может, мне вас здесь подождать?! – тоже прокричал пилот.

– Не стоит! Я не знаю, сколько нам потребуется времени! Я сообщу, когда мы будем готовы.

Пилот козырнул, и Марк спрыгнул на песок.

– Мог бы и до острова подбросить, – пробурчал Браун, наблюдая за тем, как вертолет набирает высоту.

– А где бы он там сел? На верхушки деревьев? – заметил Иван.

– Не трогай его, – посоветовал бойцам Роланд. – Наш красавец сегодня не в духе. С подружкой поругался.

Браун разразился бурной руганью.

Не обращая внимания на перепалку своих бойцов, Марк подошел к самой кромке воды и замер. Его взгляду открылась невероятная картина. Прямо перед ним, на острове, возвышалась Пирамида, окруженная со всех сторон тропическим лесом, Он с восхищением рассматривал это монументальное сооружение, от которого исходила невероятная мощь.

К нему подошел Иван:

– Впечатляет…

– Еще как, – согласился с ним капитан.

– Вы еще не прикидывали, сколько до нее? – поинтересовался боец.

Марк поправил на руке браслет и, направив его на остров, включил функцию сканера. Через пару секунд на экране высветилась информация.

– Около двух километров, – озвучил капитан цифры и, повернувшись к группе, отдал приказ:

– Включить на ботинках режим водоступов! Выдвигаемся!

Прежде чем самому ступить на воду, он добавил:

– Двигаемся быстро, почти бегом! Не хочу, чтобы из нас приготовили жаркое!

Переход прошел гладко. Из воды никто не выпрыгивал, отстреливаться ни от кого не пришлось. Оказавшись на острове, Марк мысленно перекрестился и крикнул:

– Отдых двадцать минут!

Усевшись на светло-серый песок, он положил рядом с собой оружие и, переключив режим ботинок, закрыл глаза. Вход в тоннель должен был находиться где-то рядом. Мэт говорил, что они оставили у лаза маячок, и если его не проглотила какая-нибудь тварь, то найти вход будет пара пустяков.

Рядом раздался голос Роланда:

– Капитан, я отлучусь ненадолго. Отлить нужно.

– Возьми с собой кого-нибудь, – посоветовал Марк, открывая глаза. – Поодиночке никто никуда не ходит.

– Я отведу его в кустики, – подмигнув, ухмыльнулся Иван.

Они обнялись и, загорланив какую-то мелодию, вальяжно направились в сторону леса.

– Дурачье, – улыбаясь, сказал Марк и снова закрыл глаза.

Последние дни он много размышлял о глине. Она просто не давала ему покоя. Тем более что эта субстанция преподнесла еще один сюрприз: она начала расти. За те несколько дней, что субстанция находилась на базе, ее объем увеличился раза в три, если не больше. Мэт даже вынужден был искать для нее другую емкость. Он выпросил на кухне поднос, а его племянник приспособил к нему квадратную лупу с большим увеличением.

По мере разрастания поверхности разрасталось и хозяйство мини-Мэта. Для начала Мэт «подарил» самому себе речку с хорошей рыбалкой, небольшое поле, парочку коров, козу, трех розовых поросят и петуха с курицами. Затем вырастил яблони и обустроил небольшой огород. А чтобы его двойнику не было скучно, он создал поблизости небольшой городок, который заселил своими мини-приятелями. В городке Мэт построил милую церквушку, воссоздал любимый бар, аптеку и магазин с вечно брюзжащим владельцем. Кроме этого, он познакомил своего мини-Мэта с одной милейшей особой, которая обожала Виски и внешне смахивала на одну из поварих базы: крупную полную женщину с розовыми щечками, пухлыми губками и маленьким курносым носиком…

– Вы поглядите, кого я здесь нашел! – услышал капитан радостный бас Роланда.

Повернув голову, Марк посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос бойца. Тот с довольным выражением лица держал в руке нечто, похожее на толстую змею с десятком маленьких лапок с каждой стороны. Тварь оказалась трусливой и все порывалась свернуться в кольцо, но Роланд не позволял ей этого сделать. Рядом с ним крутился Иван и делал на память снимки.

Поднявшись, Марк крикнул:

– Роланд, выбрось эту хрень, а то еще цапнет! Всё, парни, подъем! А то я вижу, что некоторые устали отдыхать.

Боец неохотно отпустил существо, и оно быстро засеменило в сторону воды.

Включив сканер, капитан настроил его на частоты маячка. Вскоре гаджет поймал сигнал, и на карте отобразились координаты точки поиска. Судя по ней, лаз находился совсем недалеко от того места, где расположилась группа.

– За мной! – скомандовал Марк и первым ринулся в лес.

Передвигаться между близко растущими деревьями, да к тому же с очень толстыми стволами, оказалось намного сложнее, чем виделось вначале. Вместо тридцати минут, о которых сообщал гаджет, бойцам потребовалось часа полтора, не меньше. Наконец браслет на руке капитана просигналил, и группа остановилась. Оставалось найти тот самый лаз. Первым его обнаружил Браун – вход был завален сухими ветками. Расчищая его вместе с другими бойцами, Браун ворчал без остановки:

– Конспираторы! Не могли яркую тряпку повесить!

Когда открыли люк, Марк, вынув фонарик, посветил внутрь.

– Видно что-нибудь? – с надеждой в голосе спросил Иван.

– Нет, – ответил капитан. – Будем спускаться по веревочному тросу.

Закрепив трос к одному из стволов, бойцы по одному спустились вниз.

Как Мэт и предупреждал, группа попала в достаточно длинный и широкий тоннель. Несмотря на сероватый цвет, от стен исходило какое-то необычное свечение. В воздухе чувствовалась влага. В некоторых местах со сводчатого потолка капала вода, образуя на бетонном полу неровные лужицы.

– У меня такое чувство, что это заброшенный военный объект, – сказал Браун, сжимая в руках автомат.

– Очень похоже, – согласился с ним Иван.

– Мне как-то не по себе, капитан, – поежившись, сказал Сынок.

– Надеюсь, ты не забыл надеть памперс? – поинтересовался Роланд, и бойцы загоготали.

Их хохот гулким эхом покатился по тоннелю.

– Кто-нибудь скажет мне, что мы ищем? – поинтересовался Иван, рассматривая стену.

– Любую емкость с веществом, похожим на глину, – проходя мимо, ответил Марк. – Ты чего к стене прилип?

– В них что, лампы встроены?

Не останавливаясь, капитан бросил:

– Ты не стенами любуйся, а по сторонам смотри.

– Здесь, кроме нас и эхо, вряд ли кто-нибудь есть, – отходя от стены, задумчиво сказал Иван.

Впереди показалась развилка.

– Сынок, Иван, Роланд – налево, – отдал приказ капитан. – Я и Браун следуем направо. Обо всех находках сообщать. Понятно?

Разделившись на две группы, бойцы разошлись в разные стороны.

Марк не ожидал увидеть так много металлических дверей. Они напоминали дверцы старинных банковских сейфов. Некоторые из них были наглухо закрыты, и капитан решил не тратить время на то, чтобы их открыть. Он сразу направился обследовать те помещения, куда можно было спокойно войти.

Переходя из комнаты в комнату, капитан поймал себя на мысли, что во всех помещениях довольно чисто. Мебель стояла на своих местах, стопки бумаг аккуратно лежали в стеллажах. Все это мало походило на давно заброшенное место. В одной из комнат Марк взял со стола папку и открыл ее. В ней лежало несколько листов с напечатанным на них текстом. Язык был ему незнаком и капитан, повертев папку в руках, бросил ее на место. Еще в одной из комнат он наткнулся на большие ящики. Позвав Брауна, он с его помощью вскрыл один из них. В нем лежало оружие, но Марк не стал его трогать. Прикрыв ящик, он перешел в соседнее помещение, где нашел небольшие бочонки.

Сняв с плеча оружие и положив его на пол, Марк открыл один из бочонков и заглянул внутрь. Он был пуст. Капитан проверил остальные и только в последнем увидал размазанный по стенке малюсенький кусочек глины. Вздохнув с облегчением, он достал из жилета небольшой контейнер и медицинскую перчатку.

– Сэр, вы нашли, что искали? – услышал он за своей спиной голос Брауна. – Что это?

– Кое-что, что поможет нашим ученым понять, кто все это построил, – уклончиво ответил капитан, натягивая на руку медицинскую перчатку.

Отвернувшись от Брауна, он сунул руку в емкость и соскреб со стенки остатки глины. Утрамбовав субстанцию в контейнер, Марк спрятал его в один из карманов, после чего, подняв свое оружие с пола, направился к выходу. Нажав на браслете несколько кнопок, он поднес гаджет к губам:

– Роланд, мы нашли то, что искали. Как понял?

Раздался приглушенный голос Роланда:

– Вас понял, сэр. Мы наткнулись тут на одну вещицу. Не хотите посмотреть?

– Сейчас будем.

Отключившись, Марк подал сигнал Брауну и, минут через двадцать, группы соединились.

– Что у вас здесь? – спросил капитан у Роланда.

– Думаю, вам стоит на это посмотреть.

Боец открыл одну из дверей и вошел внутрь большой комнаты. Она вся была уставлена стальными стеллажами. На полке одного из них стоял предмет овальной формы, на котором сменяли друг друга какие-то значки голубого цвета.

– Думаешь, таймер взрывного устройства? – спросил его капитан.

– Кто его знает, – ответил тот.

– И давно идет отсчет?

– Как минимум час. Если бы это был взрыватель, мы давно бы поджарились, – заметил Браун.

– Согласен, – сказал Марк. – Скорее всего, это часы, календарь или что-нибудь информационное. Не знаю. Но убраться отсюда нам не мешает. На базе обо всем доложу полковнику. Думаю, что сюда надо будет прислать группу специалистов.

– Это еще не все, – сказал Иван, протягивая капитану бумажную схему. – В одной из комнат мы нашли вот это. Судя по ней, мы находимся прямо под Пирамидой, и именно это ответвление тоннеля ведет прямо в нее.

– Получается, что защита Пирамиды не работает, – произнес капитан. – Что предлагаешь?

– Прогуляться, – ответил Иван.

– На это уйдет слишком много времени.

– Сэр, – вмешался в разговор Сынок. – Мы как раз находимся рядом с подъемником. Можете убедиться сами.

Когда они подошли к шахте лифта, Марк внимательно все осмотрел.

– Шахта довольно вместительная, – задумчиво произнес он. – Судя по всему, по ней поднимали и опускали объемный груз. Но самого подъемника я не вижу. Сюда надо возвращаться со специалистами и снаряжением. К тому же возникает вопрос: куда делось защитное поле?..

Эпизод 21

День за днем Рыжик откладывал поход на остров. Как бы он ни хотел побыстрее попасть туда, он понимал, что его сородичи слишком слабы, чтобы совершить этот переход. Они быстро уставали и много спали. Прошел месяц с того самого дня, когда самец привел их в свой новый дом. Вот и сегодня, как только солнце поднялось над землей, Зи-Зи помог Рыжику закрыть дупло ветками и улегся спать с остальными.

Усевшись около веток, Рыжик взял в руку сахарную палочку и стал ее грызть. Сквозь ветки ему было удобно вести обзор окрестностей, но мирное посапывание маленькой стаи усыпило его. Голова Рыжика склонилась к груди, и он заснул.

Ближе к вечеру стаю разбудил гул, доносившийся с неба. Самцы тут же прильнули к щелям между веток и стали наблюдать за происходящим. С неба спустился вытянутый предмет, и Зи-Зи, задрожав, отпрянул от перекрытого ветками входа.

Из предмета на землю спустились несколько существ. За ними следом выполз небольшой предмет с длинной рукой. Когда эта рука ударила по земле, Рыжик вздрогнул. Он с ужасом наблюдал, как рука, вгрызаясь в землю, вырывает ее кусками, оставляя после себя яму.

Пока рука терзала землю, существа, издавая странные звуки, стали вытаскивать из вытянутого предмета большие объекты и складывать рядом друг с другом. Как только яма была готова, рука осторожно опустила в нее эти большие штуковины, после чего засыпала их землей.

Одно из существ – высокое и толстое, что-то сказало на своем странном языке, и двое других стали срезать деревья. Одно дерево они тут же уложили на то место, где была засыпана яма, накидав сверху нее ветки и листья. Другое дерево они разрезали на мелкие части. Когда все было готово, одно из существ невысокого роста сложило вместе мелко нарезанные части дерева, и из его руки появился огонь. Рыжик задрожал.

Существа стали подбирать с земли червяков. Рыжик не мог понять, зачем они это делают. Эти черви были абсолютно не съедобны. Куда вкуснее личинки мух, которых полно на листьях папоротника. Но одно из существ кинуло червяков на какой-то плоский предмет и сунуло все это в огонь. Еще одно из существ взяло в руки палку, и Рыжик сжался. Он и раньше видел, как из похожей палки вылетало прозрачное облако и накрывало его соплеменников. Вот и сейчас существо направило палку вверх. Раздался крик, и на землю упала птица с ярким оперением. Рыжик отвернулся и закрыл глаза. Кто-то из его сородичей всхлипнул.

Существо выдернуло из птицы все перья и поступило с ней так же, как и с червяками. Странно, но от огня пошел ароматный запах. И Рыжик, и Зи-Зи, и остальные стали принюхиваться, но никак не могли понять, что это такое. Запах вызывал желание попробовать эту пищу.

Внезапно над головами вновь послышался гул. На этот раз он испугал не только стаю, но и существ. Забыв о еде, они бросились в вытянутый предмет и улетели.

Когда совсем стемнело, Рыжик осторожно вылез наружу. Осмотревшись, он щелкнул зубами, и из дупла вылезли остальные. Медленно приблизившись к тому месту, где еще тлел костер, Рыжик повел носом. Взяв червяка, молодой самец сунул его в рот. То, что он ощутил, ему понравилось. Черви оказались вкусными. Подобрав темный кусочек, от которого исходил другой аромат, самец попробовал и его. Было вкусно, но несколько жестковато. Проглотив, Рыжик подобрал еще один кусочек и, обнюхав, отдал его Зи-Зи.

Одна из самочек решила сунуть руку в угли, чтобы достать кусочек мяса, и тут же сильно обожглась. Она закричала и побежала куда-то в сторону. Рыжик протянул руку к костру и, ощутив сильный жар, быстро убрал руку назад. Он рыкнул, и стая вернулась к дуплу. Там он звуками приказал всем подкрепиться припрятанными в земле плодами, и когда стая насытилась, повел их к острову…

Молодого самца очень сильно раздражало, что стая двигается медленно, но он ничего не мог поделать. На их счастье опасных хищников поблизости не было, а те, кого они встречали на своем пути, сами давали деру. Ближе к восходу солнца они вышли к полю, на котором росли вкусные стебли. Рыжик сорвал несколько колосьев и стал их жевать. Его примеру последовали другие. Немного перекусив, Рыжик осмотрелся. Поле было большим, но дорога к острову шла через него. Надо было как можно быстрее пересечь это открытое пространство, а там, через перелесок, было рукой подать до большой воды. Он первым ступил на поле. За ним последовали самочки, и только после них тронулись Зи-Зи и Лоб.

Ближе к восходу солнца они вышли к полю, на котором росли вкусные стебли… Рыжик осмотрелся. Поле было большим, но дорога к острову шла через него.

Прокладывая путь, Рыжик время от времени останавливался и прислушивался к звукам. Небо стало светлеть, и молодой самец спешил. Им надо добраться до острова хотя бы к полудню, а там он знает, где можно укрыться от яркого солнца. Его племя давно готовилось к переселению на остров, и взрослые самцы часто уходили туда, чтобы подготовить новое место для гнезд.

Их маленький отряд пересек уже половину пути, как внезапно, с двух сторон, прямо из-за высоких стеблей вынырнули толстокожие. Рыжик вздрогнул и остановился. Это были самые опасные хищники, которых он знал. Когда-то родители Зи-Зи погибли в пасти одного из них. Толстокожие были огромными безшейными существами, которые тяжело передвигались на своих лапах. Их кожа была толстой и прочной. Еще никому не удавалось пробить ее камнями или прогрызть зубами. Толстокожие были неуязвимы.