Читать книгу Мертвые тропы - Никита Хирс - Страница 1

Анна очнулась. Она лежала на берегу, в темноте, уткнувшись лицом в жесткую влажную траву. То ли от холода, то ли от долгого пребывания без движения тело занемело. Встав на четвереньки и попытавшись сесть, девушка почувствовала, что грудь пронзила острая боль, и закашлялась, отплевывая воду. Это длилось секунд двадцать. Когда наконец воздух попал в легкие, их саднило будто от наждака. Пришлось некоторое время сидеть без движения, прижав руки к груди и аккуратно вдыхая и выдыхая, прежде чем удалось прийти в себя и оглядеться.

Луна на фоне безоблачного неба тускло освещала берег широкой реки, растянувшись на воде в яркую дорожку из света. Вдоль водной глади стелился белесый туман. Его клубы скрывали лес на другом берегу, и казалось, что деревья вырастают из бледной дымки. Время шло к рассвету. Наступали самые холодные часы и Аня промерзла до костей. Из одежды на ней был только сарафан, который промок насквозь (из-за чего делалось еще холоднее), да ожерелье, чудом оставшееся на шее. Обувь и платок она наверняка потеряла оказавшись в воде.

Постепенно начали возвращаться смутные воспоминания того, что произошло. Они плыли сквозь сгущающиеся сумерки. Ладья мерно покачивалась на волнах, и вероятно Аня задремала. Внезапно, сквозь сон она почувствовала сильный удар. Послышались крики, треск мачты, палуба накренилась и в воду полетели бочки с грузом. Похоже они налетели на мель или столкнулась с чем-то очень большим. Девушку выбросило за борт, где ее подхватило бурное течение и понесло вперед. Стремительный поток бросал хрупкое тело из стороны в сторону, не давая возможности сделать вдох. В глазах все плыло, было непонятно где верх, а где низ, и в какой стороне берег. На борьбу с неукротимой стихией ушли все силы. В легкие попала вода и Анна начала терять сознание. Тело сводило предсмертной судорогой, и она уже была готова свалиться в пустоту, сулившию ей вечный покой, когда внезапно рука нащупала песчаное дно. Усилием воли получилось заставить себя встать на ноги. Вода доходила до шеи, и течение все еще норовило опрокинуть ее, но все же девушке удалось, шатаясь, выбраться на берег и упасть без сознания.

– Сколько я была без сознания? – подумала Аня. – И как мне найти остальных? Кто-то же должен был выбраться?

Девушка осмотрелась. Вокруг был поросший травой берег, который заканчивался густым лесом, протянувшимся в стороны насколько хватало глаз. Темные деревья стояли стеной тая в глубине непроглядную тьму. Не было слышно ничего кроме шума листвы под ночным ветром. Впервые в жизни Аня осталась одна в глуши, да еще и ночью. За все свои 16 лет она не выбиралась дальше соседних поселков, и всегда в сопровождении взрослых, поэтому сейчас было очень страшно и одиноко. А еще было тревожно за дедушку – самого близкого для нее человека, который конечно же не мог отпустить ее одну, и вызвался быть сопровождающим. В тот момент, когда их лодка разбилась, он сидел рядом с ней и, кажется, тоже дремал. Что с ним стало? Сумел ли он выбраться? Как обычно бывает в такие моменты, в голову полезли тревожные мысли. Вдруг с ним что-то случилось? Что если он поранился, или того хуже? К горлу подкатил ком, а на глаза навернулись слезы. Захотелось разрыдаться. Вот только сейчас это было совсем не к месту. Вместо того чтобы разводить нюни, лучше было бы собраться и отправиться на поиски людей.

Решившись наконец, Аня встала, вытряхнула песок из волос, и решительно направилась вдоль берега в сторону противоположную течению реки к тому месту, где как ей казалось, все произошло. Идти босиком было холодно, ветер продувал до костей, а берег, поднимаясь все выше и выше, быстро превратился из пологого в крутой и обрывистый. Повезло что ей попался тот пляж, когда она выбиралась из воды практически без сознания. Вряд ли она смогла бы выбраться, будь берег везде такой же как здесь.

Прошло пол часа. Анна шла в тишине, прерываемой лишь тихим плеском волн да шумом ветра доносящегося из леса. Рядом с этим лесом девушке было очень не уютно. Чем дольше она шла вдоль его границы, тем больше ей хотелось перебраться на другой берег, подальше от гнетущей пустоты скрывающейся внутри. Лес был старый и, похоже, уже много лет умирал. Неизвестная болезнь пожирала его. Многие деревья были мертвыми, кора их почернела, а на ветвях не осталось ни единого листочка, лишь мох свисал с них длинными мохнатыми гроздьями. Вверху ветви сплетались между собой, и наверное даже днем солнце не пробивалось сквозь крону. Раскачиваясь на ветру, деревья, казалось, двигались. В темноте нельзя было разглядеть деталей, и Аннино воображение рисовало ей картины происходящего там одну страшнее другой. Ей чудилось, будто бы деревьям надоело стоять на одном месте и они поворачивались то влево, то вправо, разминая затекшие тела.

От страха мороз пробежал по коже и тело охватила дрожь. Девушка попыталась мысленно взять себя в руки. Она глубоко вдохнула прохладный ночной воздух, сжала кулаки и придала своей походке максимальную уверенность, на которую сейчас была способна. Какие-то глупости, подумала Анна. Вовсе мне не страшно! Я уже взрослая, а взрослые не боятся страшных лесов, темных углов и прочей ерунды. Главное сосредоточится и двигаться вперед, не обращая ни на что внимания. У девушки даже возникла мысль одержать над страхом окончательную победу, отважно зайдя в лес и убедившись, что там нет ничего страшного. Но смелый порыв зачах в зародыше, так и не успев перерасти во что-то большее.

Уверенной походкой Аня одолела около километра по крутому берегу. Было бы здорово найти какие-нибудь обломки или вещи, выброшенные на берег. Может быть из подручных материалов получилось бы даже разжечь огонь и дождаться утра. Девушке казалось, что утро все расставит на свои места. Например, что удасться найти деревушку, которую они проплывали незадолго до кораблекрушения (Полье или Приполье, она не помнила точно. В общем что-то связанное с полем) и попросить помощи. Затем разузнать что-нибудь о дедушке или организовать его поиски.

Ее размышления прервали звуки, доносящиеся из леса. Тихо-тихо потрескивали мелкие ветки и сухой мох, как будто кто-то крался, осторожно ступая по лесному настилу. Анна резко остановилась и прислушалась. Что-то определенно двигалось в ее сторону. В темноте было ничего не разобрать, но интуиция подсказывала, что человек вряд ли стал бы бродить ночью по темному лесу без факела или фонаря.

– Кто здесь? – Неожиданно для себя вскрикнула девушка, и тут же зажала себе рот рукой. Да уж, сложно было бы придумать поступок глупее чем тот, который они совершила. Если и оставался призрачный шанс, что неведомое существо не догадывалась о ее присутствии, то теперь он точно потерян. В тревожном ожидании прошло несколько минут. Вокруг было тихо, лишь плеск воды в реке да поскрипывание деревьев в лесу. Неведомый преследователь никак не выдавал себя. Может быть ей все-таки показалось? В такой обстановке могло и не такое послышаться. Постояв еще несколько минут, вглядываясь в темноту, и не услышав ничего подозрительного, Анна решила продолжить свой путь.

Ей удалось пройти несколько десятков шагов, прежде чем в зарослях громко хрустнула ветка. Девушка снова замерла. Вокруг по-прежнему было тихо, но теперь у нее появилось неприятное ощущение. Аня чувствовала на себе чей-то взгляд. На этот раз задерживаться на месте она не стала, страх гнал вперед. Ноги сами по себе начала идти быстрее. Девушка почти бежала, постоянно оглядываясь и всматриваясь во тьму. Берег впереди сужался и деревья вплотную подступали к воде. Именно в этом месте среди деревьев внезапно мелькнул темный силуэт – черная тень, даже очертаний не разобрать. Но это явно было что-то живое, вероятно какой-то зверь. Вдвое ниже человека, но все равно большой и двигался он очень быстро.

Анна еще раздумывало, стоит ли пробовать пробежать опасное место, когда что-то выпрыгнуло из зарослей и замерло в тени деревьев. Без сомнений это было животное: четыре мощных лапы, уши торчком, тупая треугольная морда. Больше всего существо в походило на большую собаку, или волка, в темноте окрас было не разобрать. В любом случае, кем бы оно ни было, выглядело существо совсем не дружелюбно. Животное уставилось на девушку не производя ни звука и застыв словно изваяние. Черная тень казалась бы бездушным чучелом, если бы не белый пар, методично выходящий из ноздрей и клубящийся вокруг морды. Аню словно парализовало – грудь сковало холодом, ноги стали будто каменными, а мысли разбегались и она никак не могла определиться, что же ей нужно делать. В памяти всплывали обрывки фраз, которые она слышала когда-то от взрослых: если не показывать зверю страх, не шуметь и не делать резких движений, возможно он не нападет. Еще они говорили, что волки охотятся стаей. Если это волк, и он здесь не один, у меня нет шансов. Если только прыгать обратно в реку, но я не знаю, хватит ли мне сил выбраться из воды еще раз. Нужно пробираться к тому месту, где разбилась лодка. Возможно там люди и они помогут. Вот только как пройти дальше? Между лесом и рекой совсем узкая полоска берега, и прямо на ней стоит эта зверюга. А заходить в лес девушка не стала бы ни за что на свете.

Тем временем существо, медленно переставляя лапы, вышло из тени деревьев прямо под лунный свет, и Аня оцепенела. Возможно когда-то это и был волк, но сейчас язык не поворачивался его так назвать. Весь покрытый струпьями, шерсть практически отсутствует, лишь кое-где торчат пучки свалявшегося грязного меха. Кожа, серая и мертвая, местами свисает лохмотьями, как будто истерзанная мощными когтями. Сквозь оскаленную пасть виднеются гнилые зубы – длинные и тонкие, испещренные черным налетом. Вся морда в засохшей зеленовато-серой пене и покрыта плесенью и язвами. Но самым страшным были другое. У твари не было глаз. Вообще. Лишь огромные черные пустые глазницы, которыми она уставилась на Аню.

Для девочки подростка, невры которой и так были на пределе, это было уже слишком. Страх практически парализовал её разум и завладел телом, оставляя девушке участь беспомощного наблюдателя, который взирает за происходящим откуда-то из глубины сознания. Почти не контролируя себя, Аня упала на колени. Схватившись руками за голову, так что пальцы до синевы впились в кожу, она истошно завопила, сжимаясь и склоняя голову все ближе к коленям, по мере того как воздух выходил из легких. Зверь тут же подобрался и изготовился к прыжку. Морда опустилась почти до земли, задние лапы напряглись, когти зарылись глубже. Девочке оставалось жить секунду или две. От твари ее отделяло всего несколько метров, которые та могла преодолеть одним прыжком. Внезапно существо замерло и слегка повернуло голову, прислушиваясь. В таком положении оно простояло несколько секунд, лишь слегка подергивая обгрызенными ушами. Затем, видимо почуяв что-то, зверь отпрыгнул в сторону леса и в мгновение ока исчез в чаще. Буквально через несколько секунд из-за выступа берега показался человек:

– Эй, кто там? – окрикнул он.

Анна узнала голос, вскочила и бросилась на вперед.

– Дядя Андрей, это я – Аня!

– Аня?! – в голосе мужчины прозвучали одновременно удивление и восхищение. – Слава богу, ты жива. Мы думали все погибли. Как ты тут оказалась?

– Меня выбросило на берег чуть дальше, – ответила девушка. – Я сама ничего не помню. Очнулась уже лежа на траве.

– А почему ты так кричала? – Андрей подбежал к ней, схватил за плечи, и взволновано осматривал. – Я думал что-то страшное случилось. Бросился на крик, но боялся что уже поздно.

– Здесь был какой-то зверь, – затараторила Анна. – Похож на волка. У него глаз не было. А сам весь ободранный, кожа лохмотьями болтается. Как будто… Как будто он умер, а потом снова ожил.

– Да ты верно головой ударилась, когда тебя выбросило на берег, – удивленно взглянул на нее Андрей. – Волк, который ожил. Глупости какие себе навыдумывала. Ясное дело, испугалась одна ночью в лесу, вот и мерещится всякая ерунда. Ладно, пойдем, пока старик Елисей не начал волноваться.

– Дедушка жив?! – радостно вскрикнула Аня. – Как славно! А кто-то еще спасся?

Андрей помрачнел, потом тяжело вздохнул и сказал:

– Больше никого, пойдем скорее.

Они двинулись вдоль берега к месту где разбилась лодка. Анна с опаской поглядывала на лес, но вокруг было тихо. В компании взрослого человека ей стало намного легче, и к ней начала возвращаться способность мыслить. После слов Андрея она уже не была уверена, в том, что видела. Девушка и сама прекрасно понимала, что такое возможно только в страшилках, которыми маленькие дети пугают друг друга перед сном. Но она никогда не сталкивалась с видениями навеянными страхом и тому подобными вещами. И если это все-таки был лишь обман разума, то он был поразительно реалистичным. Наверное лучше рассказывать поменьше подробностей и вообще не поднимать эту тему, раз она сама не уверена взаправду ли все это было.

Аня постаралась направить ход своих мыслей в другое русло. Андрей сказал, что выжили только двое. Как ужасно! На лодке их было человек пятнадцать, и получается, что почти все теперь погибли. И капитан тоже погиб, а ведь он родной брат Андрея. Не представляю, что он сейчас чувствует. Вот почему он такой мрачный. Девушка мельком взглянула на мужчину: он шел быстро, нахмурив брови и не отрываясь смотрел вперед. Андрей с братом были очень дружны. Всю дорогу практически не отходили друг от друга, смеялись и болтали. Не часто такое бывает, что братьям, повзрослев, удается сохранить ту близость, которая присуща им в детстве. И это как раз был тот самый случай. Оба вели себя так, как будто давно не виделись, все никак не могли наговориться. А ведь они плавают вместе уже больше десяти лет, по крайней мере так рассказывал Андрей.

Но как же хорошо что дедушка Елисей жив – подумала Анна. Её родители погибли, когда она была совсем маленькой, и девочка росла в семье тёти. Приемная семья относилась к ней хорошо, но тем не менее Ане всегда хотелось обрести самостоятельность. Она жаждала путешествовать, посмотреть другие места, попасть в большой город, где много-много интересных людей. Ей казалось странным, что люди живут всю свою жизнь на одном месте, не зная что происходит там, за околицей.

Немного повзрослев, девушка показала недюжинные способности к рукоделию, и ее решили отправить на обучение к мастерицам в Полес. Мастерицы эти были известны своими потрясающими, тончайшей работы, кружевами. Слава об их искусстве давно ходила по свету, а изделия ценились дороже пушнины и драгоценных камней. Посольства из дальних земель шли многие месяцы чтобы купить тончайшей работы платки, неповторимой красоты ткани, бесподобные платья и головные уборы. На Руси позволить носить себе такие убранства мог далеко не каждый – это была привилегия обеспеченных людей. А в дальних землях изделия Полесских мастериц и вовсе носили только члены королевских семей и жены богатейших купцов. Быть принятой к ним в ученицы было бы большой честью и для Анны и для ее семьи. Вот только брали они далеко не каждую. Смотрины кандидаток устраивались раз в полгода, и из сотен девушек принимали только одну. При этом совершенно невозможно было понять, исходя из чего делался выбор. Пройти отбор могла и опытная умелица, с работами невероятной красоты, и юная девчонка, делающая первые робкие шаги, чьи работы не отличались пока ни изяществом, ни сложностью. Полесские рукодельницы видели в претендентках что-то, что не бросается в глаза – какой-то скрытый потенциал. И при этом никогда не ошибались. Не было случая, чтобы кто-то покидал их цех. Это было крепко сплоченное братство, или вернее сказать сестринство, вступив в которое ты оставалась в нем пожизненно. С юных лет и до глубокой старости мастерицы занимались одним и тем же, сохраняя любовь к ремеслу до самой смерти. Они отходили от дел только тогда, когда с годами руки теряли ловкость, а глаза остроту. В этом случае сестра становилась наставницей юным девушкам, а так же на нее ложились обязанности по хозяйству, если конечно в ее возрасте они были еще не в тягость. Такие пожилые умелицы были в большом почете и о них заботились до конца их дней. А когда приходило время, они умирали в окружении любящих лиц, ставших за долгие годы родными.