Читать книгу Полевой агент - Николай Иванович Липницкий - Страница 1

Зима постепенно и неохотно уступала своё насиженное место весне. Снежный покров поредел, стал рыхлым, сжался, стараясь укрыться от, всё больше набирающего силу, солнца. Однако, и там их доставало тепло. Поначалу несмело пробивающаяся трава вскоре попёрла густо, весело, радуя глаз сочным зелёным цветом. В лесу всё проснулось, зашевелилось. Казалось, и сам лес воспрянул, расправил согнутые за зиму толстым слоем снега ветви, зашевелился и запел хором птичьих голосов.

Женька бежал наперегонки с волколаком, наслаждаясь весенним теплом и пряными запахами весенней природы. Свобода пьянила, мощная грудь прогоняла через себя свежий утренний воздух, а звери прыскали по сторонам, в ужасе убегая подальше от двух непонятных, но от этого не менее ужасных, монстров.

– Ну, всё, – мысленно проговорил парень, останавливаясь недалеко от входа в бункер. – Мне пора. Спасибо тебе за компанию, брат.

– Тебе спасибо. Всегда рад тебя видеть. Я тоже пойду. Моя самка ждёт меня.

Евгений повернулся и пошёл к замаскированным бронированным дверям. Фальш-панель, оформленная в виде склона холма, дрогнула и под действием сервоприводов опять надёжно закрыла спуск в бункер. Парень легко сбежал по ступенькам, прошёлся пружинистым шагом по коридору, свернул и заскочил в семейный сектор. Небольшая однокомнатная квартирка, в которой он проживал с Татьяной, была пуста.

– Кот, а где моя благоверная? – сунулся он в такую же квартиру по соседству.

– Во внутреннем дворике вместе с моей свежим воздухом дышит.

– Ну да. Им сейчас это нужно.

Внутренний двор представлял собой открытое пространство, накрытое сверху сдвижным куполом. В хорошую погоду, когда не было осадков, купол открывался, и можно было наслаждаться таким сладким, после подземелий, воздухом. Обе жены за время зимовки успели забеременеть, и теперь старались проводить на свежем воздухе всё свободное время. Вообще, за эти пол года произошло много чего. Кот и Женя погрузились в обучение с головой, постигая с интересом то, когда-то до Ужаса, знал, наверное, каждый человек, и что было благополучно утрачено во время выживания людей после катастрофы.

В первую очередь им выдали незнакомое оружие, совершенно не похожее на те самострелы, которыми они пользовались всю жизнь.

– Это автомат, – наставлял их инструктор по стрельбе в тире. – Называется АК-12. Конечно, никто вам, как полевым агентам, с собой на задание его не даст. Но уметь владеть им вы обязаны. Мало ли. Вдруг придётся защищать базу. Поэтому будете хранить его каждый у себя дома. Поняли? А теперь смотрите внимательно.

И началось. Сначала меры безопасности по обращению с оружием, потом теоретическая часть по устройству автомата, разборка и сборка, сначала просто, а потом и на время, обучение правильному прицеливанию и, наконец, сама стрельба. Стрелять друзьям понравилось, хоть и напугал их сначала звук выстрела и та отдача, которая толкала приклад автомата в плечо. С самострелами потише, конечно. Зато сама мощь, ощущаемая, когда нажимаешь спусковой крючок, оружие мягко толкает в плечо, из ствола вылетает сноп пламени и пуля, подчинённая твоей воле, неумолимо летит в цель, просто впечатляла.

Потом в таком же порядке осваивали пистолеты. Небольшой, но мощный ПЛ-15 с магазином на 15 патронов, поначалу давался с трудом. И руку при выстреле подбрасывало сильно, и цель каким-то неуловимым образом никак не хотела поражаться. Вроде, и целились так, как инструктор говорил, и на спусковой крючок нажимали плавно, не дёргая, а пули летели куда угодно, только не в мишень. Короче, попотеть пришлось, пока подчинили себе капризную машинку. А потом: стрельба без остановки, стрельбы навскидку, стрельбы в движении…

– Пистолет, это последний шанс полевого агента, – постоянно говорил инструктор. – Поэтому этот шанс он должен использовать максимально эффективно.

В спортзале, после того, как на первом же занятии, Женька, войдя в изменённое состояние, просто отшвырнул от себя инструктора по рукопашному бою, тот, матерясь, просто отправил его из зала.

– Тебя учить, только портить, – сказал он напоследок.

И в то время, как Кот увлечённо мутузил груши и возился с инструктором на татами, парень стал заниматься под присмотром психологов, внимательно изучавших стадии его обращения. Именно они назвали этот переход в волколачье состояние изменённым сознанием и обучали сохранению сознания даже на самых глубоких этапах.

Кроме всего прочего, изучали краткий курс истории человеческой цивилизации, ознакомительные курсы физики, химии, ну и, куда же без математики? Потом работа со специальными приборами, такими, как радары, сканеры частот, приборы для взлома электронных кодовых замков и прочих устройств, которые могут понадобиться во внешнем мире. Короче, продохнуть было некогда, голова пухла от обилия знаний, и зима пронеслась как один день. Волколак, с которым прошли столько километров по диким лесам, отбивались от дикарей и банды Борова, тоже не скучал и не терял времени даром. Сопроводив друзей до бункера осенью, он подался в леса и нашёл себе самку, с которой создал семью и уже успел произвести на свет двух маленьких, очаровательных в своей уродливости, детёнышей.

– Слыхал? – поинтересовался Кот. – Скоро на первое задание пойдём.

– Да ты что? – обрадовался Женька. – Давно пора. Засиделся я что-то. На волю хочется. Жаль, только, что волколак с нами не пойдёт.

– Это почему?

– У него семья. Вряд ли он детёнышей своих бросит.

– А что, сами не справимся? Или ты волколак хуже?

– Справимся.

– Вот и я говорю.

– Что это ты там говоришь? – донеслось со стороны двери.

– Катюшка! – встрепенулся Кот. – Нагулялись?

– Да. Уже. Женька, а Танюха домой пошла.

– Тоже нагулялась?

– Ага.

– Ну, тогда и я побежал.

Татьяна уже успела скинуть лёгкое пальтишко и сейчас снимала сапожки. Увидев мужа, засияла и подставила щёку для поцелуя. Парень чмокнул её в щёчку и погладил по уже округлившемуся животику. Вот оно, семейное счастье. И как он раньше жил без всего этого? Уселись за стол, и жена разлила по чашкам ароматный чай.

– А на улице-то как хорошо! – защебетала девушка. – Давай       сегодня после обеда по лесу пройдёмся.

– Давай. Внутреннего дворика мало?

– Да что там внутренний дворик? Хочется простора, леса. А тут, как в колодце каменном.

– Пойдём, пойдём. Не волнуйся. Выгуляю я тебя в лесу. Там действительно хорошо. Сейчас с волколаком пробежались от души.

– Ты смотри, до конца в волколака не превратись, – шутливо щёлкнула его поносу жена.

– Не превращусь.

На выход одели ту же одежду, в которой пришли сюда. Правда, мастера в бункере слегка её доработали. Вместо железных пластин вшили более лёгкие, титановые, да ещё и потайной карман приспособили для ношения пистолета и двух запасных обойм. Те же ранцы телячьей кожи, самострел, который, оказывается арбалетом называется, для ближнего боя, набор стрелок к нему, набор метательных ножей и нож в ножнах на поясе, именно тот, который достался трофеем от бородатого щёголя. Вот только боевой большой арбалет заменили. Какими бы ни были хорошими старые, а те, что выдали им здесь, всё-таки, были не в пример лучше. Как объяснил инструктор, такие арбалеты до Ужаса использовали некоторые охотники. Очень удобное ложе, небольшие плечи с системой блоков и хитро натянутой на них тетивой из необычного материала, стремя, позволяющее взвести его за считанные секунды и крепление для остальных стрел снизу. Стрелять из них можно дальше и точнее. Да и сами стрелы тоже необычные, гораздо лучше тех, что делают сейчас. Такой тип арбалета, конечно, интерес у людей проявит, но подозрения не вызовет. Мало ли что можно найти ещё от прошлой цивилизации. Скорее зависть будет, мол, повезло мужикам, что такое отыскали. Ну конечно, барахольщики. После того, как закончили с экипировкой, пошли на инструктаж к начальству.

Начальник службы внешних операций Крамаренко Александр Степанович, уже ждал их, прохаживаясь возле карты, закреплённой на одной из стен кабинета. Увидев входящих друзей, он встрепенулся и сразу же подозвал их к карте.

– Так, ребята, на первый раз задание не слишком сложное. Смотрите сюда. Вот этот населённый пункт видите?

– Видим.

– Там находится один из входов в подземный бункер с ценным оборудованием. Сам бункер замаскирован хорошо и никаким барахольщикам до него не добраться. А именно этот вход оказался в населённом пункте, рядом с жилой зоной. То есть, шанс на него наткнуться возрастает. Да ещё и системы охраны повреждены именно на этом участке. Мы совсем недавно об этом узнали, когда проводили ревизию известных бункеров. Стали систему безопасности тестировать, а именно та ветка повреждена.

– Так там же двери бронированные, – удивился Женька. – Никто не доберётся. Или нет?

– Бронированные. Но, чем чёрт не шутит. Как в древности говорили: если долго мучиться, что-нибудь получится. Короче, вам необходимо отыскать этот вход и завалить его качественно. Так, чтобы до него никто добраться не смог. Возьмёте взрывчатку. Взрывное дело хорошо освоили?

– Хорошо.

– Вот и рванёте. Но, чтобы качественно.

– Сделаем.

– Идите получайте взрывчатку, провиант и по кошелю монет на брата. Будете, как и раньше, барахольщиками. И дело знакомое, и подозрений не возникнет ни у кого, чего вы по развалинам шаритесь.

В приподнятом настроении вышли от Крамаренко и пошли по складам добирать всё необходимое. Потом забрали лошадей из конюшни, оборудованной в верхнем ярусе бункера. Причём, рисковать не стали и лошадей брали не тех, на которых прибыли в бункер, а других. Мало ли. На дикарей, может, нарвутся. А те, вдруг узнают тех коней, которые раньше их товарищам принадлежали. У выхода попрощались с жёнами, сели на коней и поехали. Женьку впервые провожали в дорогу, поэтому в душе было какое-то сложное чувство. Вроде, и тепло, и в то же время тревожно. Расставаться, положа руку на сердце, не хотелось. Но, работа, есть работа. Сам согласился. Мог же отказаться. Добрались бы до одного из городов, да опять стали бы склады искать и по развалинам рыться. Но там тоже пришлось бы оставлять Татьяну дома и уходить. И не всегда на короткое время. Вон, Женька говорил, что, бывало, неделями лазить приходилось. И жена в городе тогда бы без защиты оставалась. А тут, база надёжно защищена. Кроме часовых, ещё и автоматическая система охраны. Да и, признаться, сейчас бы Женька ни за что не отказался бы от тех благ, что приобрёл в бункере. Электрическое освещение, канализация, горячая вода, центральное отопление, вот неполный список того, что так пришлось по душе. Конечно, на выходах придётся опять окунаться в средневековье. Но, зато, потом опять возвращаться к благам.

– Ты куда-то собрался, брат? – пронеслось в голове.

– Да. У меня задание.

– А почему без меня?

– У тебя же семья, дети.

– С детьми и самка справится. Я с тобой.

– Если так, от помощи не откажусь.

– О чём задумался? – поинтересовался Кот.

– С волколаком говорил.

– И что он?

– С нами идёт.

– Это хорошо. А то первое задание. Что-то волнуюсь я.

– Ну да. Это Лесовик, наверное, никогда не волнуется. Опыта выше крыши.

Город, куда направили друзей, находился восточнее того, откуда в своё время им пришлось бежать. Они даже понятия не имели, что там кто-то живёт. Оказывается, и в той стороне есть города. Первый день ехали по заброшенной лесной дороге, заросшей настолько сильно, что почти не угадывающейся. Только отсутствие крупных деревьев говорило о том, что здесь когда-то ездили и ходили люди. Посланный вперёд, в разведку волколак вернулся ближе к вечеру и сообщил о том, что впереди населённая деревня. Настроение сразу приподнялось. Всё-таки перспектива ночевать в лесу на земле не радовала. Хоть и весна уже в самом разгаре, а земля ещё не прогрелась, да и просохнуть, ещё, не успела.

К деревне выехали уже к сумеркам и сразу постучались в крайний дом. На стук вышел косматый мужик с густой курчавой бородой, в которой серебряными нитями проблёскивала седина.

– Что хотели? – не слишком приветливо поинтересовался он.

– Здравствуйте, как можно вежливее поздоровался Женька, решив взять инициативу переговоров на себя. – Мы путники. Хотели бы переночевать в вашей деревне. Не подскажете, у кого можно на постой встать?

– На постой, говоришь? – переспросил мужик, оглядев друзей с ног до головы и задержав взгляд на Коте. – На постой можно. Вижу, не из нищих будете. Вон, оружие какое богатое. Я и не видал такого. Да и коники знатные. Чем платить будете?

– Монетами.

– Какими? Покажь.

– Вот, – Женька достал кошель, развязал и вытащил один кругляш.

– Медь?

– Она самая.

Мужик повертел её в руке, потёр и, даже, зачем-то, понюхал. Потом кинул взгляд на кошель и почесал затылок.

– По пять монет с брата. И кушаете свой харч. Если хотите, чтобы я покормил вас, ещё по пять монет.

– Круто загнул, отец.

– А не нравится, идите по добру, по здорову. Я не звал вас.

– Хорошо. Мы согласны, – как бывший деревенский житель, Женька понимал, что сейчас этот мужик упрётся, и придётся искать другое место. И не факт, что там будет дешевле. – Мы своё покушаем.

– Ночевать в сарае будете. На сене. Пока туда идите. Сейчас вам попону принесу, одеяла и подушки.

Конечно, друзья надеялись на ночёвку в доме, но деваться было некуда. Сеновал, всё же, лучше ночёвки под открытым небом. Привязав лошадей под навесом, зашли в сарай и огляделись. Половину сарая занимало сено. А вторая половина служила хозяину в качестве мастерской. Видать, мужик был плотником. Стоял верстак, а по стенам развешены или расставлены по полкам набор лучковых и обычных пил, всяческие рубанки и другие инструменты, необходимые в плотницком деле. Тут же лежали в разной степени готовности грабли, швабры, валики для колодцев, стояло несколько новеньких лавок и табуретов, а в углу – почти набранное тележное колесо. Хозяин принёс попону, два одеяла и две подушки, набитые мхом, забрал охапку сена, вышел из сарая и кинул в кормушку лошадям.

– Ну, хоть о животных озаботился, – проговорил Кот, устраивая постель. – Нелюдимый какой-то. И неприветливый.

– В деревнях всегда так, – пояснил Женя. – К чужакам отношение настороженное. Не любят чужих. Да оно и понятно. Когда в глуши живёшь, кто знает, чего от путников ждать. Может, ночью всех вырежут и уйдут. Или банду, какую, на деревню наведут. Могли и прогнать вообще.

– Дикий народ. Ладно, давай поедим и спать. Как там твой волколак, кстати?

– Охотиться ушёл.

– Ну, да. Зверюшка тоже кушать хочет. Слушай, а что, правду говорят, что волколаки всегда голодные?

– Ну, не всегда, но часто. У него обмен веществ быстрый. Сам видел, какая у него скорость. Тут энергии много надо.

Наскоро перекусили взятыми в дорогу продуктами и улеглись на попону. Уснули быстро. Только легли, и сразу провалились в сон. Женька проснулся от сильного удара по голове. Ничего не понимая, он попытался встать, но опять был опрокинут ударом. Глаза спросонья слепил колеблющийся свет факелов, в голове гудело и мысли метались, не желая соединяться в что-нибудь понятное. Кто-то грубо схватил его руки, просунул во что-то твёрдое и там зафиксировал. Потом его схватили за ворот куртки и, не церемонясь, потащили. Глаза стали привыкать к свету, и он обнаружил, что его тащат на улицу, а вокруг стоит, гикает и улюлюкает довольно большая толпа. Среди мужчин попадались и женщины, которые тоже азартно подбадривали тех, кто тащил парня.

Следом выволокли Кота, который отчаянно брыкался и, даже, шипел. Женька посмотрел на руки напарника, потом на свои и понял, что их заковали в деревянные колодки. Ну да, колодки не верёвка. Их не порвёшь.

– Мутанты! – всё надрывался кто-то голосистый. – Четвертовать их! Нечего таким уродам на белом свете жить!

Мысли опять заметались в голове, как куры в курятнике. Что делать? Надо бы руки как-то освободить. А там бы он им показал.

– С чего ты взял, что я мутант? – пошёл парень на хитрость.

– Ты, урод, можешь, кому угодно доказывать, что не мутант, только не мне, – засмеялся хозяин сарая. – У меня на мутантов особый нюх.

– Так значит, и ты мутант. Все мутанты друг друга чуют.

– Говори, говори. Всё равно с толку не собьёшь, – и уже в сторону. – А ну оставь! Всё их имущество моё!

– С чего это твоё? – удивился пузатый мужик, уже потрошивший ранец Кота.

– А с того, что это я их поймал!

– Не жирно ли будет? Может, скажешь, что и кони твои?

– Конечно!

– Хватит с тебя и одного самострела. Остальное – общине.

– То есть тебе?

– Я всего лишь староста. А имуществом община будет пользоваться.

– Не дам! Моё всё!

Кажется, назревал скандал, грозивший перейти в потасовку. Пока все отвлеклись на выяснение отношений, Женька лихорадочно думал, как выбраться из этой передряги.

– Что случилось, брат? – пронеслось в голове.

Волколак! Ну, конечно! Во всей этой суматохе, про монстра парень как-то забыл.

– Мы в беде. Нас поймали и хотят убить.

– Держись. Я иду.

Вспыхнувший, было, скандал, наконец, утих, и люди опять вернулись к своим пленникам.

– На площадь тащите! – проорал кто-то. – Там четвертуем!

– Правильно! – подхватила толпа.

Друзей грубо, пинками, выгнали со двора и погнали вдоль по улице. Вздрагивая от ударов, Женька плёлся вслед за Котом и украдкой посматривал по сторонам. А деревня большая! И судя по добротным домам и большим сараям в каждом дворе, достаточно зажиточная. Наконец, показалась площадь. Пленников поставили в центре, а толпа обступила их со всех сторон. Опять вспыхнул скандал. Решали, что делать с мутантами: четвертовать, как предлагали изначально, или сжечь. Кто-то робко предложил повесить, но эту идею с негодованием отвергли. Неинтересно и посмотреть не на что.

И вот тут в толпу влетел волколак. Он влетел, словно хорь в курятник. Ну не бойцы были эти деревенские, совсем не бойцы. Истошно завизжала какая-то баба, кто-то заорал от ужаса, в воздухе пряно запахло кровью. Брызги летели над толпой, как и куски человеческих тел. В том месте, где резвился монстр, возникла суматоха и паника, другие, кто не видел, что там происходит, лезли посмотреть, создавая ещё большую давку. Волколак прорвался к друзьям и одним ударом когтистой лапы в щепки разнёс колодки, которыми были скованы руки Женьки. Парень не заставил себя долго ждать. Опять мышцы налились приятной мощью, на глаза упала розовая пелена, а ноздри защекотал вкусный запах человеческой крови. Женька врубился в толпу, сворачивая шеи, вминая внутрь тела грудные клетки, внутрь черепа лица и ломая позвоночники. Они с волколаком кружили по площади, словно два ангела смерти, прорубая в толпе широкие коридоры и устилая землю трупами.

Наконец, всё закончилось. Вся площадь была усыпана телами, а спины последних счастливчиков, которым повезло смыться, скрылись за заборами. Женька пришёл в нормальное состояние, огляделся и покачал головой.

– А, ведь, могли нормально переночевать и уйти. И никто бы не пострадал.

– Жень, вон тот дом видишь? Большой, – подал голос Кот.

– Вижу.

– Сходи, посмотри там. Староста с помощниками наши вещи туда отнёс. А остальные у хозяина сарая во дворе остались. Арбалет один, кое-что из моего ранца и кони. Я специально следил.

– И когда только у тебя время было. Ладно, сейчас посмотрю.

Дверь в дом выбил пинком. Не обращая внимания на испуганную, съёжившуюся женщину, прикрывающую собой двоих детей, взял оба ранца и арбалет, неаккуратной кучкой сваленные в прихожей и вышел назад.

– Спасибо, брат, – поблагодарил Женя монстра. – Без тебя бы мы не отбились.

– А ты меня брать не хотел.

– Хотел, просто, думал, что ты не пойдёшь.

– Идите, пока назад. Я задержусь.

Парень даже переспрашивать не стал, зачем волколаку нужно задержаться на площади. Охота удалась на славу. Они вернулись к дому косматого мужика, но вещей Кота на улице не нашли.

– Наверное, он успел их в дом затащить, – предположил Кот.

– Наверное. Сейчас в сарае посмотрим, чем можно твои колодки снять, потом в доме поищем.

– Подожди. В окне какое-то шевеление. Кто-то в доме есть.

– Ну, конечно есть. Хозяин, наверное, с семьёй там жил.

– Пошли, глянем. Не хочется мне что-то непонятное за спиной оставлять.

– Так и будешь с этими колодками таскаться?

– Ничего. Потерплю.

Дверь опять пришлось вышибать. Первым перешагнув порог, Женька встретился взглядом с испуганным хозяином, держащим впереди себя дрожащими руками топор. За его спиной в один голос завыли молодка и старуха, заревел ребёнок.

– Смотри, Кот, а хозяин выжил! Мерзавцам всегда везёт. Правда, мужик?

– Я не хотел, – дрожащим голосом проговорил тот.

– Ага. Тебя заставили. Все так говорят. Сначала пакость какую-нибудь сотворят, а потом вот так оправдываются. Где наше имущество.

– Я отдам. Я всё отдам. И заплачу ещё. У меня монеты есть. Только не убивайте.

– Жить захотел? А мы не хотели, когда вы там решали, как нас казнить, чтобы интереснее было? Думаешь, мы не понимаем, что ты на наши деньги и имущество позарился? Коники наши приглянулись? Да и на кошель мой ты таким взглядом смотрел, казалось, сейчас съешь его. Кот, что с ним делать будем?

– Что-то мне сегодня убивать не хочется. Пусть вещи отдаст, да в доме постелет. Наутро, чтобы завтрак был, какой он в праздник не ел. Если всё в сохранности, а мы довольны будем, то не тронем. А если нет, утром другой разговор будет.

– Не боишься, что он нас убить попытается, пока мы с пим, или с добром нашим убежит?

– А волколак твой на что? Пусть во дворе отдыхает. Заодно и посторожит, чтобы хозяин не сбежал. Он его намеренья на раз почует.

– Слышал, морда паскудная?

– Слышал, – казалось, сейчас мужика удар хватит.

– Тогда, чего стоишь? Выполняй. И, колодки сними с человека.

Хозяин сорвался с места, притащил вещи, инструменты, быстро снял колодки с Кота, объяснил, что лошади в стойле и с ними всё в порядке, постелил постели, отправил куда-то семью и встал в сторонке, ожидая, когда бывшие его пленники улягутся. Женька пообщался с волколаком, попросил присмотреть за мужиком и улёгся на пуховую перину. Хорошо! Особенно после такой нервной встряски. По деревне стоял горестный бабий плач. Ага. Покойников с площади растаскивают. Но это ни капли не трогало. Не они это дело начинали. Сам не заметил, как уснул.

Разбудил их обоих запах свежеиспечённых блинчиков. Хозяин, наверное, за всю ночь и глаз не сомкну. Хотя, как уснуть, когда в доме спят два мутанта, один из которых совсем недавно ломал односельчан, словно спички, а во дворе разлёгся самый настоящий волколак. Такое и в кошмарном сне не приснится. А тут, наяву. С бледным лицом и трясущимися руками он сервировал стол. А на столе уже пыхтел самовар, в чашечках было выставлено топлёное масло, несколько сортов варенья, сметана, мёд и горка поджаристых янтарных блинчиков. Хозяин только поклоны не бил и всё просительно заглядывал в глаза, пытаясь понять, в каком настроении проснулись его страшные незваные гости и угодил ли он им.

В принципе, угодил. Поэтому, наказывать за коварство его не стали, поели от пуза, проверили имущество, дождались, когда хозяин оседлает коней, сели и уехали из этой негостеприимной деревни. Где-то рядом неслышимой тенью двигался волколак.

– Как ночь прошла, брат? – поинтересовался Женька у монстра.

– Спокойно. Только по деревне самки человеческие всю ночь ходили, трупы по домам носили и выли в голос.

– Ну, так это понятно. Много мы там перебили с тобой.

– Да. Хорошая была охота.

– Ты посматривай вперёд иногда. Не хочется, что-то с деревенскими ещё раз встречаться. Лучше что-нибудь заброшенное поискать.

– Впереди большая вода будет.

– Озеро?

– Нет. Скорее, река. Но большая.

– Скоро?

– Нет. Но влагу я и отсюда чую. А так, далеко ещё. Полдня пути. Может, чуть меньше.

– Сбегаешь, посмотришь?

– Рано. Не хочу вас надолго оставлять. Ближе подойдём, сбегаю.

– Что там? – поинтересовался Кот, который, естественно, диалога не слышал.

– Попросил волколака предупреждать, если деревня населённая по пути будет.

– Правильно. Не стоит людей провоцировать. А то, что будет, если мы в каждой деревне бойню устраивать будем?

Вскоре, лес поредел, стали всё чаще попадаться большие проплешины, густо заросшие бурьяном, потом, вообще потянулись поля, а редкие рощицы только изредка попадались на пути. Дорога стала более наезженной. Видно было, что ей пользовались. На удивление, часто встречались и возделанные участки, чернеющие свежей пашней. Недалеко где-то точно жили люди.

– Впереди несколько домов, – подтвердил опасение волколак. – Там живёт кто-то.

– Далеко?

– Нет. Возле реки.

– А что раньше не предупредил?

– А зачем? Людей немного, да и до ночи ещё далеко. Вы же там на ночлег не останетесь.

– Вообще не хотелось бы с людьми встречаться.

– Почему? Мы ночью славно поохотились.

– Это не та охота, которая нужна. Одно дело, когда мразь, хуже не придумаешь, другое, просто тёмные люди, боящиеся всего непонятного.

– Не пойму я тебя. Вас же убить хотели.

– От страха и жадности. Но бойня ночная была вынужденная. Не хотелось бы повторить это.

– Похоже, скоро людей встретим, – проговорил Кот, прерывая молчание.

– Да. Волколак говорит, что впереди населённый пункт. Небольшой совсем. Людей мало.

– И что? Сворачиваем?

– Нет. Впереди река. Большая. И нам надо как-то через неё перебраться. А населённый пункт на берегу. Значит, там может быть мост, или брод, или ещё что-то.

– А если они нападут на нас? Как тогда, в деревне?

– Народу немного. Мы вооружены. Вряд ли рискнут.

– Давай попробуем. А что это там, впереди?

Действительно, на дороге впереди показалась точка. Небольшая, не больше мухи на занавеске. По мере приближения точка увеличивалась, и вот уже стало видно, что это телега, в которую запряжена лошадь. Подъехав ближе, друзья увидели, что в телеге сидят люди. Старик управлял лошадью, а позади, свесив с борта ноги, сидели две женщины неопределённого возраста и паренёк лет шестнадцати. Завидев приближающихся всадников, старик натянул вожжи, остановил телегу и стал всматриваться в друзей, приставив грубую, искривлённую тяжёлой крестьянской работой, ладонь, подслеповато щурясь. Женщины испуганно прижались друг к другу, а паренёк соскочил с телеги и, выхватив из-под соломы вилы, выставил их перед собой.

– Да не бойтесь вы, – прокричал ещё издали Кот. – Мы люди мирные. Едем по своим делам и никого не трогаем.

– Видали мы таких мирных. Вон, как вооружены. А брать у нас нечего. Кобыла, и та старая.

– Ничего нам и не нужно, отец, – рассмеялся Женька. – Скажи, лучше, там река впереди?

– Ага. Река. С неё и кормимся, пока урожай не подоспеет. Ну и хозяйство, конечно.

– Большая река?

– Шуша-то? Большая.

– А переправа есть?

– Есть. Как не быть? На той стороне места сильно лесные. Так деревенские здесь поля разбивают. Ну и паром наладили. Федот-то, паромщик, на том и живёт, что грузы, да телеги туда-сюда через реку таскает.

– А что берёт за перевозку?

– Да кто чем расплачивается. Кто продуктами, а кто деньгами. По две медяшки с носа.

– Годится. Ладно, спасибо за информацию. А ты, парень, вилы-то опусти. Никто на вас не собирается нападать. До свидания вам, люди добрые.

Паренёк так и не опустил инструмент, пока друзья не отъехали достаточно далеко, и только после этого телега продолжила свой путь.

– Нервные они какие-то, – проговорил Кот.

– Видать, неспокойно на дорогах-то.

– Думаешь, шалит кто-то?

– Почему бы и нет? Помнишь, как Барсук тогда сказал? По праву сильного. Не каждому хочется вот так, как они, в полях горбатиться, за каждый колосок биться, да от погоды зависеть. А тут, вышел на дорогу и грабь. Правда, дело это опасное. Всегда кто-то может сильнее тебя найтись. А там – расплата. В наших краях за разбой привязывали к коням за руки да за ноги и пускали их в разные стороны. Смерть лютая. Никому не пожелаешь.

Впереди показалась лазурной лентой река. Хоть было ещё далеко, но в воздухе уже повеяло влагой. Почти у самой кромки воды прилепилось домов десять, с чахлыми огородиками и щербатым покосившимся штакетником вокруг каждого двора. На огородах копошились женщины и дети, мужчины во дворах тоже занимались по хозяйству. Где-то протяжно замычала корова. То, что деревушка была рыбацкой, было видно сразу. Во дворах были развешены для просушки снасти, вялилась на верёвках рыба,а на реке с двух лодок рыбаки ставили сети. Появление двух путников встретили настороженно. Женщины, забрав ребятишек, сразу подались в дом, а мужики напряглись, подтянув поближе багры, топоры и самострелы. Ввязываться в очередную драку не хотелось, поэтому через деревушку проехали быстро, не задерживаясь, и сразу направились к пристани.

– Ты где, брат, – позвал Женька волколака.

– Недалеко.

– Мы через реку переправляться будем. Тебя на паром не взять. Так, что, мы дальше без тебя.

– Для меня река – не проблема. На том берегу встретимся.

Паром находился на том берегу, поэтому приходилось кричать, обращая внимание паромщика на себя. Наконец, докричались и, дико жестикулируя, показали, что им нужно переправиться на тот берег. Паромщик помялся, посмотрел на солнце, потом вдаль, туда, куда уходила в лес дорога, и взялся за ворот. Паром, нехотя, двинулся вдоль натянутого через реку троса.

– Плата двойная, – заявил Федот, когда паром с глухим стуком стукнулся о причал.

– Почему? – не понял Женька.

– А я ради вас пустым с того берега подошёл. А оно мне надо, впустую через реку гонять? Могли бы и обождать, пока я оттуда с грузом пойду. Так что плата двойная.

– Ладно, – согласился Кот, – вези, крохобор. Будет тебе двойная плата.

– А вот это дело. Заводи коней. И обзываться не надо. Ты покрути этот ворот день-деньской, увидишь, каким трудом мне копеечка достаётся.

– Ладно, не сердись. Не со зла мы.

Паромщик опять впрягся в ворот, тот со скрипом закрутился, пропуская через себя трос, и паром неспешно двинулся к противоположному берегу.

– А что, Федот, на дорогах шалят у вас? – поинтересовался Женька.

– Бывает, – напрягся паромщик, с подозрением глядя на друзей. – А что?

– Да нет. Ничего. Да не напрягайся ты! – успокоил его Кот. – Просто мы по пути сюда телегу встретили. Там старик, две женщины и паренёк. Уж больно они нервные были.       Вот это мне странным и показалось.

– Да бывает. Шалят люди лихие. На нашей стороне ещё не так. А вот там, по лесу, аккуратнее будьте. Много, кто до чужого добра охочий. Там же, по лесам, деревень много. Люди друг к другу ездят, торгуют. Торжища то в одной деревне, то в другой. Вот и обирают. Да и в лесу затеряться легче.

– Ну, спасибо, что предупредил.

Паром ткнулся в пристань на противоположном берегу, и паромщик сноровисто закинул верёвку на вкопанный в землю столб, выскочил на берег и, натянув, быстро замотал.

– Ну, всё, – довольно проговорил Федот, ссыпая деньги себе в кошель. – Если что, милости просим. И, это, осторожнее там, в лесу.

– На этот счёт, мы уже предупреждены, – отмахнулся Женька. – Будем настороже.

– Я не про разбойников, – паромщик помялся, а потом кивнул на Кота. – Не в каждой деревне мутантов жалуют. Лучше бы вам населённые пункты стороной обходить.

– Ну, это мы уже тоже испытали, – засмеялся Кот. – Ладно, бывай.

– И вам не хворать, – Федот уселся на лавочку и запыхтел коротенькой трубочкой.

Дорога опять пошла через лес. Однако в этот раз она была не заброшенной, а достаточно наезженной, и ехать по ней было не в пример удобнее.

– Пора бы уже и покушать, – проворчал Кот. – А то, что-то живот подвело. Скоро ночь, а у нас ни ночлега, и ни росинки маковой во рту.

– Сейчас удобную полянку выберем и поужинаем, – ответил Женька. – Если ничего не придумаем, там и заночуем. Что-то от волколака ничего не слышно. Неужели не получилось на эту сторону переправиться?

– Не знаю. Кстати, вон та полянка не подойдёт?

– Подойдёт.

Свернули с дороги и расположились на полянке. Место было удобное и, по-видимому, не раз использовалось для таких вот перекусов. Об этом говорило кострище, небольшой запас дров неподалёку и остатки нехитрой снеди, которой перекусывали в этом месте путники. Развели костерок, приготовили чай и перекусили хлебом с вяленым мясом. Уже заканчивали, как объявился волколак.

– Брат, я здесь.

– Перебрался всё-таки?

– Мы хорошо плаваем. Сейчас не об этом.

– А о чём.

– Не вовремя расслабился, брат. За вами наблюдают.

– Кто?

– Четверо. Вооружены. Настроены враждебно. Я думаю, они хотят напасть на вас. Мне их убить?

– Подожди.

Привычно порозовело в глазах, мышцы вздулись, наливаясь нечеловеческой силой, сотни запахов обдали мощной волной, а слух невероятно обострился.

– Что, может, нападём? Уже пора, – услышал он так, словно говорящий находился совсем рядом.

– Подожди. Видишь, сидят, с оружием не расстаются. Подождём, когда собираться начнут. Тут-то они с оружием расстанутся и отвлекутся.

– Богатенькие попались. Кони хорошие, а оружие вообще загляденье. Бугор доволен будет.

– Ага. Не зря нас покрутиться, да разнюхать послали.

Понятно. Эти четверо, только часть банды. И они где-то должны жить. Вот и место для ночлега.

– Сиди тихо и не дёргайся, – тихо проговорил Женька Коту. – За нами наблюдают. Хотят напасть.

– Чего же сидеть тогда? Ждать, когда перережут, как курят?

– Не спеши. Пока собираться не будем, не нападут. Ждут, когда мы на сборы отвлечёмся и расслабимся. Волколак только команды ждёт, чтобы их порвать, так что нам ничего не угрожает.

– Так чего ты ждёшь? Пусть порвёт.

– Это только разведка. Основные силы где-то сидят.

– Ну и пусть сидят.

– Ты хочешь переночевать в нормальных условиях, а не на сырой земле?

– Хочу. И что?

– А то, что эта банда живёт где-то. Хочу узнать где, перебить бандитов и переночевать нормально.

– Отлично, – засмеялся Кот. – Это мы каждую ночь ради ночёвки бойню будем устраивать?

– Здесь другое. Почему бы нам банду не уничтожить попутно. Всё доброе дело. Даже за один грабёж смерть полагается. А я сомневаюсь, что они только добро отнимали. Убивали они. Так же, как и нас сейчас хотят.

– Да я, в принципе, не против. Только как ты узнать хочешь, где бандиты живут?

– Волколак проследит. Подожди, – и уже монстру, – брат, можешь троих убить, а одному дать убежать.

– Могу. А зачем?

– Ты проследишь за ним и узнаешь, где он живёт. А потом у нас опять будет большая охота.

– Большую охоту я люблю. Я сделаю то, что ты хочешь.

Удовлетворённый, Женька сделал глоток чая из кружки и подмигнул Коту.

– Что?

– Сейчас услышишь.

Почти сразу из зарослей на противоположном краю поляны возникла возня, кто-то истошно закричал, забулькал, потом раздался опять крик ужаса, подвывание и треск сучьев под ногами бегущего в панике человека.

– Ну, вот и всё. Можно не торопясь собираться. Сейчас дождёмся монстра, и можно будет ехать, ночлег себе зарабатывать.

Волколак вернулся, где-то, через полчаса.

– Всё брат. Я узнал, где этот человек живёт. Охота будет хорошей.

– Народу много?

– Нам двоим как раз.

– Тогда веди.

Ехали минут двадцать. Потом волколак дал сигнал к остановке, Женька спешился, передал повод Коту и пошёл к монстру. Тот тенью выскользнул из густого подлеска и, молча, махнул рукой вперёд. Парень вошёл в изменённое состояние, дождался розового цвета в глазах и осторожно пошёл вперёд. Рядом, неслышно ступая, двигался волколак.

Это была пасека. По крайней мере, когда-то. Большая поляна, на которой стоял просторный дом, навес с летней печью и поленницей, лошади под другим навесом и штук пятнадцать полусгнивших ульев. Во дворе находились восемь мужиков. Кто-то просто сидел и курил, кто-то что-то мастерил у штабеля брёвен, один таскал воду в дом из колодца, а двое вообще затеяли борьбу, весело каясь по молодой траве, словно щенята. На крыльцо вышли двое. Один высокий, широкоплечий, бритый на лысо и с пышными усами, а второй – бородатый, коренастый, весь какой-то квадратный и, даже издалека было видно, обладающий недюжинной силой.

– И что ты думаешь, Гном? – поинтересовался усатый.

– Ты про то, что наших волколак задрал?

– Да.

– Что тут думать, Бугор? Дело обычное. Правда, давненько в наших краях про волколака не слышали. Значит, надо по лесу осторожнее передвигаться.

– Это понятно. Не понятно, как Прошке убежать удалось. Обычно, от волколака не уходят. Не отпускает он никого. Если только толпа не сильно большая. А тут всего четыре человека.

– Наверное, молодой был. Ещё не опытный. На всех или умения, или внимания не хватило. А, может, он на тех нацелился, за которыми наши следили?

– Прошка говорил, богатенькие они были. Одно оружие чего стоит.

– Против волколака они даже с таким оружием не сдюжат. Завтра пойдём туда. Соберём их вещи. Жалко только, что коней волколак тоже задрал. Говорит, хорошие кони были.

Разогнались! Женьке даже смешно стало. Завтра собрались сходить их косточки посчитать. Не выйдет.

Парень осмотрел поляну, прикинул, откуда удобнее подойти к дому и, почти до упора войдя в изменённое состояние, рыкнул и, показав направление монстру, побежал. Во двор они ворвались и словно два урагана, смазанными тенями промчались, оставляя после себя только трупы. Бугор и Гном быстро оправились от шока и рванули внутрь дома. Женька, не останавливаясь, вышиб дверь и заскочил следом. Звон разбивающегося стекла и треск выбитой рамы сообщил о том, что волколак тоже ворвался внутрь.

Стрела, выпущенная из самострела, звякнула, ткнувшись в грудную пластину. Парень даже не обратил внимания на такую мелочь, поднырнул под самострел и одним ударом вбил носовые кости в мозг главарю. Сдавленный короткий вскрик раздался из соседней комнаты. Значит, и Гном приказал долго жить. Женя прислушался, пытаясь услышать что-то подозрительное, но, кроме дыхания волколака, ничто не нарушало этой, в буквальном смысле, мёртвой тишины. Не выходя из изменённого состояния, вместе с монстром перетаскали трупы на дольний конец поляны, и Женька вернулся к Коту. Не добегая до напарника, опять обернулся и вышел к нему уже нормальным человеком.

– Поехали, – коротко бросил он Коту. – Всё чисто.

– Сколько их было?

– Десять человек. Отработали, как по нотам.

– Иногда мне страшно рядом с тобой находиться. Всё кажется, что обратишься и загрызёшь меня.

– Я ещё ни одного человека не загрыз. Руками ломаю.

– Мне от этого не легче будет.

– Не бойся. Со мной опытные психологи работали. До конца в монстра я не обращусь. Думать всё равно, как человек буду. Вот, кстати, и наш ночлег.

Кот присвистнул, обозревая дом в уже начавших сгущаться сумерках.

– А неплохо бандиты устроились. Пасека, что ли?

– Была раньше.

Коней привязали под навесом, рядом с другими лошадями, а сами вошли в дом. Бандиты устроились здесь, конечно, тесновато, но, в целом, неплохо. По крайней мере, в питании недостатка не было. Пошарили по дому, нашли немало денег и кучу награбленного добра. Добро решили не брать, а вот несколько увесистых мешочков с деньгами забрали. Лишними не будут. Особенно в городе. Расположились на ночёвку с комфортом, благо, что мест, куда прилечь, было, хоть отбавляй. Женьке не хотелось думать, что совсем недавно этот дом был полон людьми, которые здесь жили, ругались, мирились, строили планы, а теперь лежат кучей не так далеко отсюда. В конце концов, они сами выбрали себе такое занятие, конец которого был очевиден. Поэтому, парень решил на этом не зацикливаться, а просто хорошо выспаться перед дорогой. Назавтра к вечеру они планировали добраться до города.

Ночь прошла спокойно, только лошади временами храпели и бились под навесом, когда нарезающий круги вокруг волколак неосторожно подходил поближе. Утро встретила их мрачной пасмурной погодой. Низкие тучи, казалось, задевали за высокие вершины вековых сосен, временами пытался пойти дождь, а, не по-весеннему холодный, ветер трепал отвороты куртки, пытаясь забраться за пазуху. Позавтракали, хмуро поглядывая на окно. Выходить никуда не хотелось. В доме было тепло и уютно.

– Может, задержимся здесь? – высказал витавший в воздухе вопрос Женька.

– Нет, – вздохнул Кот. – А если этот дождь на неделю зарядил? Поедем. Чего время терять?

По раскисшей дороге ехать было тяжелее. Тучи, наконец, разродились нудным дождём, было сыро и неуютно. Друзья кутались в свои куртки, поглубже нахлобучив шляпы. Впереди показалась деревня. По сырому лесу решили не объезжать. Проехали деревню насквозь, не останавливаясь, благо непогода разогнала местных жителей по домам. Ближе к обеду тучи разошлись, выглянуло весеннее солнце и сразу по-хозяйски стало наводить на земле порядок. Запарила земля, трава вспыхнула мириадами росинок-самоцветов, а холодный промозглый ветер сменился тёплым ласковым ветерком. Ехать стало намного веселее. Даже кони встряхнулись и потрусили по дороге намного бодрее.

На обед расположились у дороги, возле мосточка через мелкую небольшую речушку, наполовину заросшую осокой. Перекусили на скорую руку, дали немного отдохнуть и попастись коням, и снова в путь. Волколак кружил неподалёку, так что нападения не ожидали. К вечеру, как и планировали, доехали до города. Дорога вела через развалины и упиралась в открытые ворота, через которые как раз выезжал конный отряд. Завидев путников, всадники поехали навстречу, не доезжая метров двадцати, остановились, и вперёд выехал немолодой уже мужчина с самострелом наготове.

– Кто такие? – властным голосом поинтересовался он.

– Барахольщики, – взял инициативу переговоров на себя Кот.

– Что за барахольщики?

– Ищем то, что осталось от старого мира.

– А-а! Искатели?

– Ну, по-вашему так получается.

– Откуда вы?

– С юго-запада. Раньше там в городе жили.

– Что значит, раньше?

– Наш город дикари ещё осенью захватили. Теперь вот, мотаемся. Нигде подолгу не живём.

– А к нам зачем?

– Посмотрим. Может, у вас останемся.

– Ишь, какие! – хмыкнул мужчина. – Это мы посмотрим, стоит ли вас оставить. Как вести себя будете. А то, может, завтра уже пинком под зад из города выкинем. У нас тут строго.

– Мы уже знакомы с этим. В каждом городе свои правила.

– Правила у нас несложные. Не убивать, не грабить, не воровать, не попрошайничать и не насильничать. Правила пяти НЕ. За первые четыре – повешенье, за пятое – на кол.

– Ого! А что так строго?

– Женщин у нас очень мало, – вздохнул мужик. – Поэтому они у нас на привилегированном положении. Не дай Бог кто из них на вас пожалуется, что пристаёте, сразу на центральной площади публичная порка обеспечена. Это я вам гарантирую.

– Понятно. Постараемся тогда от ваших женщин подальше держаться. Тем более, что у нас жёны.

– Вот и держитесь. И почаще о жёнах вспоминайте, особенно, когда молодку какую посимпатичнее увидите.

– А вы-то сами кто будете?

– Я? Ярополк я. Начальник местных сил самообороны. Вот, в патруль вокруг города выехали, да вас встретили.

– А что, нужда есть вокруг города патрулировать?

– Семейка волколаков объявилась. На людей нападают, в город, даже, пытались забраться.

– А я думал бандиты.

– Бандитов мы отвадили. Пытался тут один в районе города со своей бандой шалить. Бугром кличут. Еле ноги унёс.

– Брат, слышишь меня? – пользуясь тем, что переговоры вёл Кот, позвал монстра Женька.

– Слышу. И вижу. Я из леса за вами наблюдаю.

– Нам тут сказали, что ваша семейка здесь где-то. И ещё, на вас охота идёт. Видишь этих вооружённых людей? Они как раз за волколаками и выехали охотиться.

– Может, порвать их? Давай порезвимся.

– Не надо. Просто не попадайся им на пути. И всё.

– Понял.

– Так что, устраивайтесь в городе, – в это время завершал разговор Ярополк. – В центре два больших трактиров есть. Там и кормят хорошо и комнаты неплохие. И не шалите.

– Спасибо за информацию, – распрощался с ним Кот.

Мужик вернулся к отряду, и они поехали вдоль стен, а друзья направились к городским воротам. Оплатили охраннику на воротах пошлину за въезд и, наконец, оказались в городе. Друзья, до этого не видевшие других городов, кроме своего, с интересом оглядывались по сторонам.

Город, в принципе, был похож на тот, в котором жил Кот до того, как туда вторглись дикари. Такие же одноэтажные, изредка двухэтажные здания, заборы, где щербатого штакетника, а где и монументальные из отборного тёса, широкие ровные улицы и узкие переулочки, небольшая площадь в центре с большим двухэтажным домом без забора, на крыльце которого стояла охрана. Наверное, это была мэрия, или как там ещё у них называется.

На примыкающей к площади улице недалеко от центра нашли трактир. Двухэтажное здание тоже не впечатлило. Почти копия того трактира, где жил Женька, только террасы не хватало. Такой же забор, сараи и конюшня во дворе, Кабак с барной стойкой на первом этаже и лестница, ведущая в «апартаменты» на второй этаж. Даже хозяин, так же монументально возвышался за стойкой, был таким же толстым с пальцами – сардельками на руках, как и Пельмень. Прямо дежавю какое-то.

Сняли две комнаты на три дня, расплатились с учётом горячей воды, завтраков и содержания коней в конюшне и поднялись наверх. Помыться нужно было обязательно, потом слегка отдохнуть, поужинать и поспать. К делу решили приступать с утра.

Утром, плотно позавтракав, собрались, наконец, в город. Трактир был, на удивление, неплохой. В отличие от того, в котором двое суток жил Женька, комнатки были уютные, светлые, а готовили вообще так, что пальчики оближешь. Вот и сейчас на завтрак была яичница с салом, густо посыпанная зелёным луком, хороший ароматный чай со смородиновым листом, брусничное варенье в розетке и очень вкусные воздушные булочки. Потом долго сидели, отдуваясь и ковыряя в зубах специально для этого наструганными тоненькими палочками, стоящими в маленьких стопках толстого, мутно-зелёного стекла на каждом столе.

– Ну, вот теперь можно и за дело приниматься, – тяжело поднялся из-за стола Кот.

– Да, – согласился Женька, – пора бы уже и поработать. Что делать думаешь?

– Походим по городу. Потолкаемся на рынке, послушаем, о чём люди говорят. Вчера, когда вечером в трактире сидели, я слышал о каких-то огромных крысах, что на развалинах обитают. Мол, из-за них искатели в развалины не ходят.

– И что это нам даёт?

– С одной стороны, нам там никто не будет мешать поиск вести. С другой стороны, как бы внимания лишнего не привлечь к себе. Никто не ходит, а мы лезем. Да и неизвестно ещё, как крысы отреагируют на запах волколака. Испугаются, или нам придётся от них убегать. Тем более, что это какие-то нереально большие зверюги, как говорили. Ещё, надеюсь, что, если они такие большие, вряд ли они селятся стаями. Группами по пять – шесть особей, не больше.

– Почему?

– Чем больше стая, тем больше им нужно еды. А если ещё эти зверюги такие большие, то они должны быть невероятно прожорливыми. Поэтому, большая стая прокормиться не сможет.

– Что ещё на рынке узнать хочешь?

– Какой товар пользуется спросом, какие цены, ну и так, общую обстановку в городе.

– А про товар зачем узнавать? Тем более про цены? Ты что, здесь остаться хочешь?

– Мы же барахольщики. Или ты забыл?

– Помню, конечно.

– А барахольщик должен в первую очередь ориентироваться в спросе и ценах. В любой момент мы должны поддержать разговор на эту тему. А если не сможем, то это будет очень подозрительно.

– А потом что?

– Потом – пройдёмся к дальним воротам. Покрутимся там. Глянем, что за воротами творится. Завтра выход. Значит, за сегодня нужно собрать как можно больше информации.

Рынок находился ближе к восточным воротам и был гораздо больше, чем в их городе. Кот привычно ввинтился в гомонящую толпу и уверенно пошёл вдоль прилавков. Женька подался следом, наблюдая, как Кот рассматривает товар, пробует на прочность ткани, исследует качество подмёток, швов, взвешивая на руке сковородки и кастрюли и яростно торгуясь. Друг точно был в своей стихии. Попутно, он заводил разговоры о жизни в городе, о видах на поиски нового товара, погоде, зверье и других рисках. Примерно за два часа такого кружения в людском водовороте узнать удалось много. В окрестностях города достаточно густо расположены жилые деревни, да и хуторов полно, поэтому торжище здесь было бойкое. Но, в основном, торгуют продукцией сельского хозяйства. Это овощи, фрукты, мясо, молоко и молочные изделия, а так же выделанная кожа. Кроме этого торговали продукцией местных артелей. А артели старались максимально удовлетворить спрос покупателей. И люди покупали. Вещей, оставшихся от старого мира, было мало. Продавцы жаловались, что в последнее время тяжело стало искателям. В развалины не сунешься, а по лесам всё, что можно, уже нашли. Изредка попадались ещё заброшенные магазинчики в забытых когда-то населённых пунктах, сейчас заросших так, что сразу и не найдёшь.

Женька уже из сил выбился, кружа по всем этим прилавкам в людской толчее и гомоне толпы. Наконец, Кот удовлетворённо хлопнул друга по плечу и направился к чайной, которая находилась на выходе из рынка. Она представляла собой ровную площадку, на которой под натянутым тентом были поставлены столики с лавками, с небольшой дощатой будкой с краю. В широком окне будки были выставлены образцы выпечки: булочки, пирожки, рогалики, баранки, а рядом с ней пыхтели два шестиведёрных самовара.

Взяв по кружке горячего чая и по два пирожка с картошкой, они уселись за крайний стол и стали, не торопясь, перекусывать. Здесь было спокойно и сравнительно тихо, так что Женька расслабленно откинулся на спинку лавки и, наконец, расслабился. Для него, выросшего в деревне, находиться в таком большом скоплении людей было утомительным. Даже неполный месяц, прожитый в городе, не дал возможности привыкнуть к городской суете. Уж лучше телегу картошки разгрузить. Меньше бы устал.

– Привет, бродяги! – плюхнулся на лавку мужичок средних лет в холщовой панаме.

– Ну, привет, – настороженно ответил Кот. – Мы, вроде, никого за стол не приглашали.

– Я поговорить.

– Говори.

– Вы – искатели, как я слышал.

– Допустим. И что?

– А то, что просили меня передать вам, чтобы уходили из этого города и больше здесь не появлялись.

– Это кто нам такое передал?

– Искатели местные. Им конкуренция не нужна.

– А если не уйдём?

– Ноги переломают. Или за городскими стенами выследят и убьют.

– Передай своим искателям, – неожиданно свирепо прошипел Кот, – что мы уйдём тогда, когда сами посчитаем нужным. И нечего нам указывать. Мы здесь тоже не мальчики.

– Ну, как знаете. Моё дело маленькое. Бывайте.

Мужичок легко поднялся и удалился, насвистывая какую-то весёлую песенку.

– Что скажешь? – поинтересовался у Кота Женька.

– Что тут говорить? Не было печали, как говорится.

– Думаешь, серьёзно всё это?

– Конечно. Барахольщики – люди серьёзные. И ребята тёртые. Шутить не станут. Чувствую, осложнят они нам жизнь.

– И что теперь делать?

– Смотреть в оба и чаще оглядываться. Что ещё остаётся? Не уходить же.

После того, как немного отдохнули, пошли дальше по городу. Уже ближе к северным воротам стали попадаться брошенные дома, чьи огороды заросли бурьяном. Да и народ в этом районе всё какой-то пугливый. Охрана у ворот тоже не отличалась добродушием. Пышноусый мужик с самострелом вышел из домика охраны и с подозрением посмотрел на друзей.

– Что шаритесь? – ворчливо поинтересовался он.

– Искатели мы.

– Ну и шли бы в лес, искатели. Здесь-то что забыли?

– Да мы туда хотим сходить.

– Туда? Вы ненормальные, что ли? Или не местные?

– Не местные.

– В ту сторону уже год никто не ходит. Это самоубийство. Сожрёт вас зверьё и поминай, как звали.

– А мы попробуем. Завтра с утра и пойдём.

Мужик посмотрел на друзей, как на ненормальных, покрутил пальцем у виска и вернулся в домик.

Рано утром, позавтракав чаем с пончиками, которые выдала друзьям заспанная трактирная повариха, вышли в город. По пустым улицам, на которых, кроме молочников, никого не было, быстро добрались до северных ворот и, сопровождаемые недоумёнными взглядами охранников, вышли за городскую стену. Пошли по разбитой улице с полуразрушенными домами и заросшими кустами и травой дворами. В огородах, когда-то аккуратных, буйно, по хозяйски, раскинулся бурьян.

Постепенно одноэтажные дома стали меняться двух и трёхэтажными и, наконец, пошли пятиэтажки. Женька достал карту и стал сверяться с местностью.

– Вот чёрт, – ругался он сквозь зубы. – Попробуй, найди, когда здесь всё так изменилось. Карта-то ещё до Ужаса была сделана. Тогда все дома целыми были. А сейчас как разобраться, если не понятно, вон там, например, один дом развален, или два? Давай вон от туда начнём.

Полезли в подвал первого дома. От пыли, накопившейся там за многие годы, Женька расчихался и, зазевавшись, споткнулся о кучу хлама и загремел головой в сломанную тумбочку, валяющуюся в куче гнилого тряпья. Аж искры из глаз.

– Ты поосторожнее, – предостерёг его Кот. – Тут недолго и ноги переломать.

– Я уже понял, – ответил парень, потирая начавшую набухать шишку на лбу.

Осмотр подвала ничего не дал. Перешли в следующий дом, потом ещё один. Провозились так до обеда, и всё впустую.

– Может, перекусим уже? – наконец взмолился Женька. – Что-то кушать захотелось.

– Ну, давай поднимемся на второй этаж и поедим.

На втором этаже нашли комнату почище и уселись пообедать. Костёр разводить было не из чего. Деревянные рамы сгнили в труху, мебель тоже. Более – менее сохранилась только та, что была сделана из древесной плиты. В бункере говорили, что была такая технология, когда стружки, оставшиеся после обработки древесины, прессовали, обрабатывали специальным клеем и потом формировали такие плиты. Но горела мебель из этого материала плохо, да и дым выделяла едкий, ядовитый. Поэтому запивать еду пришлось холодным чаем, который предусмотрительно прихватил из трактира Кот.

Женька глотнул прямо из горлышка фляги и тут же поперхнулся. Чай фонтаном вылетел изо рта, обрызгав Кота.

– Ты чего? – стал отряхиваться напарник.

– Смотри, – сдавленным голосом проговорил парень, показывая за спину напарника.

Кот обернулся и похолодел. В дверном проёме стоял здоровенный, ростом почти с невысокую корову крысюк. Большие, со сливу, глаза внимательно глядели на друзей, а здоровые, с ладонь ребёнка, передние зубы, угрожающе ощерились. Кот вскинул самострел и выстрелил в зверя. С нечеловеческой реакцией крысюк увернулся от летящей в упор стрелы, приготовился к прыжку и, вдруг, затормозил, увидев прямо перед собой Женьку в изменённом состоянии. Зверь ничего не понимал и от этого нервничал, не зная, что делать. Он видел перед собой человека, но обоняние буквально кричало о том, что впереди волколак. Женька двинулся на противника, слегка расставив в стороны руки с вздувшимися гипертрофированными мышцами.

Крысюк занервничал ещё больше. Все инстинкты говорили о том, что нужно отступить. Но собственная гордость и несколько членов его стаи за спиной не давали ему просто так убежать. Не мог он потерять свой авторитет, завоёванный в многочисленных схватках с претендентами на роль вожака. И он прыгнул. Скорость движения действительно была нереальной, только не для Женьки в изменённом состоянии. Ударом кулака в голову парень отбросил зверя к стене и тут же прыгнул на него, выхватив нож. Первый удар попал в ребро. Крысюк завизжал и попытался хватануть обидчика своими кошмарными зубами. Женя легко уклонился и опять всадил нож. На этот раз удачно. Клинок вошёл в тело по самую рукоятку. Он выдернул нож и ударил ещё, потом ещё и ещё. Зверь трепыхнулся и затих.