Читать книгу Тайна старой пещеры. Книга 3. Часть II - Оксана Стази - Страница 4

Тропинка, обозначенная на карте, уходила спиралью в гору. Деревья вокруг пока ещё встречались, однако уже не спасали от жары. Мокрая одежда на солнце быстро высохла.

Женя облизал пересохшие губы и вздохнул:

– У меня вода закончилась!

– И у меня! И у меня! – подхватили все.

Тогда Юра призвал на помощь золотую рыбку и загадал желание, чтобы у каждого бутылки вновь наполнились водой. Рыбка охотно это исполнила.

Через какое-то время решили устроить привал.

Женя достал карту, и, склонившись над ней, ребята на этот раз заметили букву «Э».

– Очень интересно! Значит, мы прошли местность, обозначенную на карте буквой «Б», где хранились бонусы, а теперь перешли в область буквы «Э». Что же она означает? – задумались они.

Между тем солнце палило нещадно. Жара стояла такая, что говорить было тяжело, а думать и подавно. Вопрос так и остался без ответа. Вдруг послышался звук, напоминающий хлопанье крыльев.

– Птички летят, – прокомментировала Юля, глядя в небо.

– Ну если это птицы, то очень странные, – сказал Максим, внимательно вглядываясь вдаль.

– Людей напоминают, – добавил Юра.

– Приготовиться к бою! – вдруг громко крикнул Женя и, вскочив на ноги, принял боевую стойку.

В тот же миг на землю один за другим стали приземляться невысокие коренастые мужчины, похожие на борцов. И у них были самые настоящие крылья!

Злобно ухмыляясь и сжав кулаки, эти странные пришельцы окружили ребят.

Обереги снова активизировались, и у мальчиков в руках оказались щиты. Только Юля осталась незащищённой, ведь у неё по-прежнему не было оберега.

Раздался дикий душераздирающий крик – это был боевой клич нападавших. Они ринулись в атаку: наступали с земли, низвергались с неба, беспощадно лупили кулаками тех, кто оказывался ближе к ним.

Ребята отражали удары, прикрываясь щитами. Максим закрыл Юлю своим щитом. Он никак не мог начать драться, потому что отслеживал каждый выпад в свою сторону и только успевал прикрыть Юлю и прикрыться сам. Однако Юля выскакивала и  молотила кулаками так быстро, что уследить за её движениями было невозможно. Глядя на неё, ребята вспомнили, как быстро она бежала за автобусом, когда спасала людей от водителя-Тени. По-видимому, кроме суперсилы, Юля обладала ещё и суперскоростью.

Вдруг Юра услышал звонкий голосок золотой рыбки:

– Ты и твои друзья должны призвать на помощь воду! Это ваши заработанные бонусы. Пользуйтесь! А я прощаюсь с вами.

– Как пользоваться? – мысленно спросил Юра.

– Просто скажите: «ВОДА, ПРИЗЫВАЕМ ТЕБЯ НА ПОМОЩЬ!»

– Вода, призываем тебя на помощь! – крикнул Юра, но ничего не произошло.

«Рыбка, это не работает!» – мысленно отрапортовал он, однако ему никто не ответил.

– Внимание! – закричал Юра. – Повторяйте вместе со мной: «Вода, призываем тебя на помощь!»

Ребята толком не понимали, зачем это нужно, но, вспомнив о  золотой рыбке, доверились Юре и хором повторили заклинание. В ту же секунду из их сжатых кулаков брызнули мощные фонтаны. Ребятам оставалось лишь наводить кулаки на врагов, и  те, сбитые с ног, падали. Но самое главное, крылья налётчиков промокли насквозь, потяжелели и стали тянуть их назад, мешая сражаться. Да что там сражаться, даже на ногах устоять. К тому же воины потеряли способность летать и больше не могли наносить удары сверху, и ребята наконец почувствовали, что побеждают.

– Ура! – завопили они хором и пошли в наступление.

Злобные борцы отступали. Некоторые из них, чьи крылья ещё не промокли, подхватывали тех, кто уже не мог летать, и уносили с собой. Скоро все они разлетелись-разбежались.

– Фух! – выдохнули ребята.

– Ура! Мы победили! – закричал Юра.

– Не зря нам достались бонусы с суперсилой, – добавил Женя.

– Кстати, я заметил, что перед каждым сражением или новым испытанием нам предлагают бонусы, которые потом и помогают одержать победу именно на этом уровне игры, – сказал Максим.

– Спасибо Николаю, он всё тщательно продумал! – подхватила Юля (Николай по ту сторону экрана услышал её слова и благодарно улыбнулся).

– Тихо! – насторожился вдруг Женя. – Мне кажется, или поблизости действительно журчит ручей?

Ребята прислушались и тоже услышали. Стали обследовать округу и скоро меж камней обнаружили тонкую полоску прозрачного ручейка. Вода в бутылках давно закончилась, и ребята кинулись наполнять их.

– Жаль, что бутылки слишком маленькие, мы быстро опустошаем их, – посетовал Максим.

– Хорошо хоть такие есть, – оптимистично заметил Юра, – иначе куда бы мы воду наливали?

– А куда бы вы хотели её налить? Может, я смогу вам помочь? – вдруг спросил звонкий голосок.

Ребята с удивлением оглянулись и увидели позади себя порхающего юношу-эльфа, будто из ожившей сказки! Это был точь-в-точь человек, только очень маленький. Каштановые волосы юноши были зачёсаны назад, карие глаза смотрели на ребят по-доброму, обаятельная улыбка располагала к доверию, треугольные ушки, прозрачные крылышки за спиной не оставляли сомнений, что перед ними – самый настоящий эльф собственной персоной!

– А вот и буква «Э» дала о себе знать, – догадался Максим.

– Так вот что она означала! Предрекала нам встречу с эльфом, – радостно воскликнула Юля, восторженно глядя на нового пришельца. Он засмущался, вспыхнул, захлопал глазами. А  ресницы у него были длиннющие, пушистые. Крылья эльфа трепетали от малейшего дуновения ветерка. Ребята залюбовались: точно ожившая сказка!

– Привет! Ты кто?

– Меня зовут Эльф. Я здесь живу.

Ребята хотели было тоже представиться новому знакомому, но он не дал им и слова сказать, продолжал щебетать тонким голосом:

– Вообще-то, мне ужасно скучно – тут абсолютно не с кем общаться! Из живых существ только птички да ёжики. Но я их всех уже давно знаю, лет сто, наверное, а вот вы новенькие…

– Погоди, погоди! – остановил его Юра. – Как лет сто? Я не ослышался?

Однако Эльф, казалось, даже внимания не обратил на его вопрос.

– Ну я же говорю вам, сто лет уже живу в этом лесу, а собеседники мои лишь птички да ёжики. И вдруг вы! Какая удача! Я  так рад! Так счастлив! Так благодарен вам!

– Да погоди ты! Что ты частишь? И за что нас благодарить, мы же ничего особенного не делаем, просто идём по своим делам, – прервала Эльфа Юля.

– Ну как за что благодарить? Я же сказал, – Эльф удивлённо захлопал своими длиннющими ресницами, – я тут живу… мне скучно, а тут вы! Я рад! Вот спасибо! Поиграете со мной? – спросил он и с надеждой посмотрел на Юлю. Она растерялась. Играть с Эльфом не было времени, но как отказать такому симпатяге? На выручку пришёл Юра.

– Поиграть с тобой? – переспросил он. – Прости, дорогой Эльф, но нам некогда. Мы по делам идём.

Эльф перевёл взгляд на Юру и уставился на него своими круглыми наивными глазками.

– По делам – это хорошо! – обрадовался он. – Игра – это же самое важное дело! Считайте, что вы уже пришли.

Ребята даже не успели ничего ответить, лишь обменялись недоумёнными взглядами.

– А зачем ты спрашивал нас, куда мы хотим налить воду? – вспомнил вдруг Максим.

Эльф посмотрел на юношу и захлопал ресницами.

– Спрашивал, потому что я умею исполнять желания.

– Вот это да! Сплошные волшебники на этом уровне игры: золотая рыбка, теперь вот Эльф, – обрадовался Женя. – А ты можешь увеличить наши бутылки и наполнить их водой? – поинтересовался он. – А то они слишком маленькие.

– Конечно! – обрадовался Эльф и хлопнул в ладоши. В ту же секунду бутылки доверху наполнились водой и увеличились в  размерах, да так сильно, что сравнялись с ними ростом.

– Ну, это слишком, – растерянно пробормотала Юля. – Мы же не сможем носить их в рюкзаках. Вот такими сделай их, пожалуйста, – попросила она и показала руками нужный размер. Эльф тут же исполнил её желание.

– Здорово! – оценил Максим. – Этот Эльф мне нравится гораздо больше, чем тот Ленивец!

– Значит, ты умеешь творить волшебство? – Юля с ещё большим интересом посмотрела на Эльфа.

– Ну… – замялся тот и застенчиво взмахнул ресницами. – Вообще-то, да, умею, – признался он.

Вдруг на тропинку выскочил ёж.

– О! – закричал Эльф. – Это же мой друг – ёжик!

Но тот, лишь услышав звонкий голосок Эльфа, со всех ног рванул в кусты.

– Что-то твой друг не очень-то рад тебе, – подозрительно заметил Максим, но Эльф сделал вид, что не услышал, и снова рассыпался в благодарностях: – Как хорошо, что вы тут появились! Я так благодарен вам, так благодарен! – Эльф закатил глаза.

«Надо же, какой благодарный!» – мысленно восхитилась Юля, а Максим тем временем рванул за ёжиком. Он нагнал его на узкой тропинке и, перепрыгнув через него, преградил ему путь.

– Стой! Ты правда друг Эльфа?

Но ёж свернулся клубком, спрятав мордочку и выставив все свои колючки.

– Впрочем, кого я спрашиваю? – с досадой пробормотал Максим. – Это же самый обычный ёжик, он даже разговаривать не умеет. А я хотел выведать у него про Эльфа хоть что-нибудь.

Вдруг из-под колючего клубка показался носик и любопытные чёрные глазки.

– Ну, хоть что-нибудь я тебе всё-таки скажу, – ответил ёж.

От неожиданности Максим вздрогнул.

– Этот Эльф всегда так, – продолжал ёжик, – сначала говорит: «Я страшно рад! Ты мой друг, я так тебе благодарен!» А  потом вдруг как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдует вас, если очень разозлится.

– Так вот в чём дело! – Максим ошарашенно смотрел на ёжика, а тот продолжал:

– Кстати, чуть не забыл, если Эльф спросит вас, не хотите ли вы золота, отвечайте ему: «Не хотим», – предупредил ёж и  устремился к ближайшим кустам.

Максим хотел было ещё что-то спросить, но, заглянув под куст, никого не увидел.

– Странно… – удивился он.

Когда Макс вернулся к ребятам, они уже ждали его, чтобы продолжить путь.

– Куда ты пропал?

– Да так, было одно дело, – отмахнулся Максим, и друзья не стали больше приставать с вопросами.

Все выглядели очень довольными, особенно Эльф. Максим же с подозрением всматривался в него и вслушивался в каждое слово, ожидая подвоха.

– Какая удача! – восторженно воскликнул Эльф. – Как же мне повезло! Как я вам благодарен! А хотите золота? – вдруг спросил он и снова захлопал ресницами.

– Нет! – быстро выкрикнул Максим, вспомнив совет ёжика. Но было уже поздно. Не дожидаясь ответа, Эльф хлопнул в  ладоши, и в тот же миг у каждого из ребят в руках появилось по слитку золота.

– Ух ты! Ничего себе! Настоящее золото!

Эльф светился от счастья: он сумел всем угодить.

– Не надо золота, – шепнул Максим Юре. – Вообще ничего не надо от него, потому что этот Эльф какой-то странный.

– Почему не надо золота? – удивился Юра. Он тоже перешёл на шёпот.

– Так ёжик сказал, – ответил Максим.

– Что? – Юра прыснул со смеху. – Какой ещё ёжик? И давно ты с ёжиками стал разговаривать?

– Интересно, сам с рыбками мысленно говоришь, а мне, значит, с ёжиком нельзя? – занервничал Максим.

Юра громко расхохотался.

– Почему нельзя? Хочешь с ёжиком разговаривать – разговаривай себе на здоровье! Только никому об этом не рассказывай! – и Юра зашёлся в новом приступе смеха.

Ребята, шедшие впереди, стали оглядываться на них.

– В чём дело? – спросил Женя.

Юра рукой показал на Максима, мол, его спрашивай. Но Максу уже не хотелось рассказывать кому-либо о разговоре с ёжиком.

– Ладно, поживём – увидим. В конце концов, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – буркнул он себе под нос.

– Ура! В путешествие! В путешествие! – радостно воскликнул Эльф. – Ой, как интересно! Как я рад! Как же я вам благодарен!

– Слушай, – Женя наклонился к Юре, – у меня уже голова начинает болеть от его трескотни. Он замолчит когда-нибудь?

– От него должна быть какая-то польза, – шепнул Юра в ответ. – Он не зря нам послан. Надо разобраться.

Юля, услышав краем уха, о чём говорят Женя и Юра, вмешалась в их разговор:

– А вы что, только и ждёте, чтобы использовать всех, кто вам встречается по дороге? Мне не хотелось бы думать так об Эльфе, он же радуется абсолютно искренне. Посмотрите на него, он как ребёнок!

Женя и Юра, пристыженные, примолкли. Они тоже не хотели смотреть на Эльфа как на источник какой-то выгоды, однако сейчас они находятся в игре, а тут каждый шаг, каждый новый встречный влечёт за собой какие-то события.

«Впрочем, как и в жизни!» – вдруг подумал Женя и вспомнил чьё-то высказывание: «Ты можешь сделать этот шаг или не сделать, подружиться с незнакомцем или пройти мимо, но, что бы ты ни сделал, твой выбор всё равно будет иметь последствия».

«Я читал в одной книжке, что каждый встреченный нами человек – это наш урок. Он обязательно нас чему-то научит», – мысленно поделился Женя с братом.

Пока братья общались, Юля и Максим молчали. Один Эльф продолжал стрекотать вовсю. Юля искренне хотела участвовать в диалоге, но ей лишь изредка удавалось вставить слово в бесконечную болтовню Эльфа.

Внезапно горная дорожка прервалась. Впереди высилась груда огромных камней. Ребята остановились и растерянно огляделись по сторонам.

– И что теперь делать? – Юля посмотрела на мальчиков.

Те молчали.

– Я могу полететь на разведку, – вызвался Эльф.

Все обрадовались такому решению. И правда, ведь Эльф умеет летать! Он вернулся через несколько минут и сообщил:

– Тропинка продолжается за этими камнями.

– Значит, это не тупик, как мы сначала подумали. Это хорошо! – прокомментировал Юра.

– Видимо, тут когда-то был обвал, и тропинку завалило камнями, – предположил Женя. – Если мы переберёмся через эти камни, то снова окажемся на тропинке.

– Тогда вперёд! – скомандовал Максим.

Все согласились и стали карабкаться на камни. Это было непросто, поэтому ребята примолкли и сосредоточились. Но только не Эльф: он не замолкал ни на минуту.

– Я так рад, что оказался полезен! Как хорошо, что вы тут появились! – трещал он, кружа вокруг ребят.

Эльфу не нужно было напрягаться и сосредотачиваться, карабкаться на каждый камень. А ребята сопели от напряжения, пот градом катился с их лиц. Чтобы освободить руки, они положили золотые слитки в рюкзаки, и те сразу стали тяжёлыми. Однако Эльф будто ничего не замечал.

– А хотите ещё золота? – вдруг спросил он.

Ребята даже ответить не успели, как он хлопнул в ладоши, и  в  ту же секунду у каждого из них в руках появилось по второму достаточно увесистому золотому слитку.

– Ну зачем ты?! – расстроился Юра. – Нам и так тяжело – в  рюкзаках по бутылке воды да по слитку, а тут ещё и второй!

– Не обижай его, – испуганно шепнула Юля, заметив, как расстроился Эльф. Женя взял инициативу в свои руки и ответил за всех:

– Золота нам не надо. Спасибо тебе, конечно, ты очень добр! Но всё же забери, пожалуйста, все свои слитки. Сейчас для нас самое главное – перебраться через эти камни и добраться до вершины горы, а золото – это лишний груз.

Эльф ещё больше насупился. Казалось, он вот-вот заплачет.

– Ну всё, я обиделся! – заявил он. – На тебя! И на тебя! – он указал пальцем сначала на Юру, потом на Женю. У Максима сердце ёкнуло. Он сразу вспомнил предупреждение ёжика: «Сначала Эльф с вами дружит, восхищается, благодарит, а потом как обидится! Мало не покажется! Ещё и заколдовать может».

Только Макс успел подумать об этом, как Женя и Юра… окаменели. Юля и Максим глазам своим не поверили! Просто стали как вкопанные и таращились на каменных Женю и Юру.

– А вот тебя, девушка, я по-королевски отблагодарю! – торжественно объявил Эльф и указал пальцем на Юлю. – Всю дорогу ты добра ко мне и внимательна, ты заслуживаешь самого лучшего! – Эльф снова хлопнул в ладоши – и Юля вдруг стала золотой. Вся, с ног до головы! Она тоже застыла, точно статуя, удивлённо округлив глаза. Хотела сказать что-то, но золотой язык не слушался, золотое тело потеряло способность двигаться. Девушка только таращилась на Эльфа и глазами делала ему знаки вернуть ей прежний вид.

Максим в ужасе вскрикнул. Он чуть было не кинулся на Эльфа с кулаками, хорошо, вовремя сообразил, что этак Эльф и на него обидится и заколдует. Кто тогда ребят из беды вызволит? А Вселенную от вторжения Теней кто спасать будет? Остаётся только хитрить! Максим вытер пот со лба и вдруг почувствовал, что в горле пересохло. Он присел на камень, достал из рюкзака бутылку воды и стал пить жадными глотками. Эльф приземлился рядом.

– Мы с тобой вдвоём остались, – сказал он тоненьким голоском. – Теперь ты мой единственный друг! Я так благодарен тебе! Так рад! – продолжал свою песню Эльф. – Я тебя отблагодарю!

Услышав эти слова, Максим поперхнулся и закашлялся. Он даже не успел воскликнуть «нет!», как Эльф уже хлопнул в ладоши – и в тот же миг вода в бутылке стала золотой. Максим чуть не расплакался. Вот что этот Эльф натворил? Ведь без воды не выжить! И как теперь друзей расколдовать? Что сказать ему, чтобы он послушался?

Вдруг в траве под ногами что-то зашуршало. Максим наклонился и увидел того самого ёжика, с которым уже однажды говорил.

– Иди за мной, – прошептал тот и показал глазами в сторону Эльфа.

Максим сразу догадался, что Эльф не должен его увидеть.

– Слушай, – сказал он, обращаясь к Эльфу, – я пойду прогуляюсь, а ты, пожалуйста, присмотри пока за Юлей, она же твой друг!

Эльф обрадовался. Он подлетел к золотой Юле, сел ей на плечо и застрекотал в самое ухо:

– Видишь, как я отблагодарил тебя! По-королевски! Ты заслуживаешь только лучшего! А что может быть лучше золота? Ничего! Золотая ты моя! Самая лучшая теперь!

Тем временем Максиму удалось улизнуть. Он спустился за ёжиком в низину и нашёл его за деревьями.

– Ты как тут оказался? – удивлённо зашептал парень, опасаясь, что Эльф услышит.

– Всё это время я шёл за вами, – признался ёж. – Я видел, как Эльф превратил в камни Женю и Юру, а из Юли сделал золотую статую. Честно говоря, я с самого начала подозревал, что этим всё закончится. Ведь когда-то этот Эльф половину лесных обитателей превратил кого в камни, а кого и в золото. Оставшаяся половина пришла в ужас, мы вообще перестали высовываться – боялись наткнуться на Эльфа и не знали, как помочь заколдованным беднягам. А потом решение само нашлось. Как-то Эльф попал в паутину громадного паука и запутался в ней. Крылья прилипли к паутине, и он никак не мог выбраться.

– Что ж он сам себе не помог? – удивился Максим. – Он же Эльф! И может исполнять любые желания.

– Вот об этом мы его и спросили! Оказалось, что вся его сила в крыльях заключена. Крылья без движения – конец колдовству! Тогда мы пригрозили ему, что, если он всех зверей не расколдует, мы ему крылья обрежем. Он страшно испугался! Прямо белым стал! Дал слово, что как только мы его вызволим, он тут же всех расколдует. Конечно, мы освободили его крылья от паутины, но выдвинули ему такие условия, что он был вынужден выполнить своё обещание и всех заколдованных расколдовать.

– Спасибо, ёжик, – сказал Максим. – Благодаря тебе я спасу своих друзей. Только не убегай сразу, иди за мной – у меня к тебе ещё одно дело. Сначала я поймаю Эльфа, пока он ничего не заподозрил, а потом посажу тебя кое-кому на плечо, а ты поговори, пожалуйста, с этим субъектом.

Максим пошёл к ребятам, ёжик зашуршал неподалёку. Вернувшись к заколдованным друзьям, Максим подобрался к Эльфу поближе и крепко схватил за крылья. Другой рукой он подхватил ёжика и усадил на Юрино плечо.

– Юра, это тот самый ёжик, с которым я говорил. Он-то и  предупреждал меня о странностях нашего нового знакомого – Эльфа.

Юра скосил глаза на ёжика. В принципе, это всё, что он мог. Каменное тело не позволяло ему сделать ни одного другого движения. Говорить он тоже был не в состоянии.

– Я пытался передать тебе его предупреждение, но ты только посмеялся надо мной. Между прочим, ёж знает, как вас расколдовать. Но, чтобы он это сделал, надо с ним поговорить. Согласен ты на этот разговор? Не будешь потом надо мной смеяться? – спросил Максим и хитро улыбнулся. – Я же говорил, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Юра несколько раз моргнул. Максим догадался, что это сигнал к действию.

– То есть ты хочешь, чтобы я с ёжиком поговорил и узнал, как вас расколдовать? – Максим насмешливо глядел на Юру. – Нет, ну что ты! Нормальные люди с ёжиками не разговаривают. Тебе надо, ты и спрашивай! – ёрничал Максим.

Юра умоляюще посмотрел на него.

– Ладно, ладно! – согласился тот. – Я пошутил! Сейчас всё сделаю.

Пока Максим говорил с Юрой, Эльф помалкивал (впервые с  момента их встречи!), внимательно прислушиваясь к его словам. Оказавшись в ловушке, он страшно испугался.

– Послушай, Эльф, – обратился к нему Максим, – я знаю, что твоя сила заключена в крыльях. Клянусь, я обрежу их тебе, если ты немедленно не расколдуешь моих друзей! – пригрозил он.

Эльф испуганно захлопал ресницами, жалобно глядя на Максима.

– И не надо испытывать на мне свой взгляд! – предупредил тот. – Я тебе не Юля и твоим фокусам не поддаюсь. Ты меня понял?

– Понял… – пролепетал Эльф.

– Слушай меня внимательно, – продолжал парень. – Сейчас я отпущу твои крылья, но тебя при этом буду держать крепко до тех пор, пока не расколдуешь Женю, Юру и Юлю. И не вздумай обидеться, я не собираюсь долго ждать и уговаривать тебя! Понятно?

– Да…

– Учти, теперь, когда мы знаем твой секрет, тебе от нас не скрыться. Если ты хоть что-то сделаешь против нас, мы сами себя расколдуем, а тебя обязательно найдём! Между прочим, мы тоже можем творить волшебство! – это Максим нарочно сказал, чтобы припугнуть Эльфа.

– А что ж вы сразу не сказали? – обиженно спросил он. – Я  же не знал!

– Ах вот ты какой? Значит, если мы можем ответить тебе тем же, ты не станешь нам вредить, а если не можем, то ты наглеешь?

– Ничего я не наглею, просто раньше надо было сказать, – оправдывался Эльф.

– Мы и говорили, вот только ты никого не слушаешь. Давай договоримся по-хорошему, – предложил Макс.

– Давай! – охотно согласился Эльф.

– С этих пор, перед тем как что-то сделать, ты сначала спрашиваешь, хотим мы этого или нет.

– Принято, – поспешно ответил Эльф.

– Если мы чего-то не хотим, ты не обижаешься, – продолжал Максим.

– И это принято. Ну, отпускай же меня скорей! – попросил он. – Я всё понял и сделаю то, что ты хочешь.

Максим взял Эльфа за ноги, чтобы тот не вздумал улететь, и  только потом отпустил крылья. Эльф хлопнул в ладоши – в тот же миг Юра, Женя и Юля ожили.

Максим снова схватил Эльфа за крылья, чтобы тот не успел ещё чего-нибудь наколдовать.

– В чём дело? – возмутился тот. – Я же выполнил своё обещание!

– Только так ты можешь выслушать о себе всю правду, – ответил Максим. – Я обязательно тебя отпущу, но сначала ответь мне на вопрос: ты хоть заметил, что надоел всем?

– Я не надоел! – снова возмутился Эльф. – Я с вами дружил!

– Тогда покажи мне среди присутствующих хоть одного, кто считает тебя своим другом.

Эльф на секунду растерялся, а потом показал на Юлю.

– Ну уж нет! – заявила девушка. – После того, что ты со мной сделал, я тебе не друг.

Эльф перевёл взгляд на Юру и Женю, но те отчаянно замотали головами, давая понять, что и они ему не друзья.

Эльф в отчаянии глянул на ёжика, но тот фыркнул, да так, что Эльф вздрогнул.

– Тогда ты мой друг, – заявил Эльф Максиму.

– Ничего подобного, никакой я тебе не друг. Я тебе не доверяю.

– Ты хоть знаешь, что дружба строится на доверии? – вмешалась Юля.

– Правильно Юля говорит, – поддержал Макс. – А ты заблуждаешься, думая, что дружба основывается на страхе. Посмотри, все тебя боятся, потому что ты слишком обидчивый и, как только обижаешься, сразу наказываешь своего обидчика. А настоящий друг и сам старается не обижаться, и друзей своих не обижает. И,  конечно, никого не наказывает!

– Так что же получается – пока я считал вас своими друзьями, вы, оказывается, со мной и не дружили? – Эльф сморщился – вот-вот заплачет.

– Мы начали было с тобой дружить, – объяснила Юля. – Но дружба продолжается только в том случае, если между друзьями существует доверие. Если друзья доверяют друг другу, то дружба крепнет. А ты что наделал? Взял и разрушил доверие, которое уже образовалось между нами.

– Как я его разрушил? – удивился Эльф.

– Своей обидчивостью – раз, – объяснила Юля. – Например, ты обиделся на Женю и Юру только потому, что они отказались от золотых слитков.

– Нам что ж, теперь запрещено иметь собственное мнение и  свои желания? – воскликнул Юра.

Ёжик по-прежнему сидел на его плече и, осмелев от того, что Эльфа всё ещё держат за крылышки, тоже решил высказаться:

– Два – это то, что ты думаешь, будто имеешь право других наказывать! Сначала половину зверей нашего леса заколдовал, а  теперь и гостей наших превратил в статуи.

– Третье – ты ведёшь себя как эгоист – не считаешься с нашими желаниями, даже и не слушаешь нас, а сам тараторишь бесконечно! – продолжала Юля.

– Вот представь, – подхватил Женя, – например, нам всем захотелось связать твои крылья, а тебя самого посадить в клетку…

– Да ещё и рот тебе кляпом заткнуть, а то болтаешь без умолку, – буркнул себе под нос Максим.

– Но мы не можем так с тобой поступить, потому что нам тебя жалко, – продолжал Женя.

– Скажи, а тебе разве не было нас жалко, когда ты превращал нас в статуи? – спросила Юля.

– Тебя в золотую, между прочим! – заметил Эльф.

– Да какая разница, в золотую или в каменную! – хором ответили ребята. – Главное, что мы сами этого не хотели, а ты взял и решил за всех.

– В общем, плохой из тебя друг, если ты всем так надоел, что даже ёжики от тебя шарахаются, – подвёл итог Максим.

– Кстати, привет! – тихо сказал Юра ёжику, сидевшему на его плече.

– Привет! – тихо ответил тот и посмотрел на мальчика смешливыми чёрными глазками.

Эльф опять захлопал ресницами. Хлопал, хлопал и молчал… потом вдруг громко всхлипнул.

– Ой, что это со мной? – испугался он. – Что это у меня из глаз течёт?

– Это слёзы, – объяснила Юля. – Разве ты никогда раньше не плакал?

– Никогда… – признался Эльф.

– Ну тогда понятно, почему ты не замечаешь, что обижаешь других, – сказали ребята. – Чтобы понять, почему другим до слёз обидно, надо, чтобы тебя самого хоть раз до слёз довели.

– У души не будет радуги, если в глазах не было слёз, – процитировал Женя и добавил: – Индейская поговорка.

– А без слёз нельзя? – спросил Эльф.

– Получается, нельзя, – ответила Юля.

Максим ослабил хватку, а потом и вовсе отпустил Эльфа. Однако тот и не собирался улетать.

– Вы сказали, я вам надоел. А почему? – поинтересовался он, всхлипнув.

– Потому что ты думаешь только о себе, – объяснила Юля. – Вот смотри сам, с момента, как ты нас встретил, ты всё время говоришь о том, что хочешь ты и чему рад ты. При этом ты совсем забыл о нас.

– И зачем ты всё время повторяешь, как ты нам благодарен? – добавил Юра. – Это же просто пустые слова! Спросил бы лучше, как нас отблагодарить. Если, конечно, ты правда хочешь отблагодарить нас. Зачем ты даёшь нам золото, которое нам не нужно?

– Как это не нужно? Золото всегда всем нужно! – удивился Эльф.

– Нет, не всем! – ответил Женя. – У каждого из нас свои желания.

– Вот, например, чего ты не любишь? – спросила Юля.

– Ну… я не люблю молоко, – ответил Эльф.

– Тогда представь, что я очень люблю молоко, – сказала Юля. – И вот я говорю тебе: «Ты такой хороший, я так тебе благодарна! Дам тебе молока. Пей молоко!» Тебе неудобно сказать, что ты не любишь молоко, и ты пьёшь его, лишь бы сделать мне приятное. Но тебе невкусно. А я снова говорю: «Как я тебе благодарна! Дарю тебе молоко! Пей!» Ты извиняешься и отказываешься. Тебя уже тошнит от этого молока. А я настаиваю: «Пей!» Ты говоришь: «Спасибо, не надо». А я тебе: «Ах так? Ну всё, я на тебя обиделась и за это отрежу тебе крылья!»

Эльф дёрнулся.

– Зачем же сразу крылья резать?

– А зачем в камень превращать? – хором спросили ребята. – Это жестоко!

Эльф замолчал. Бровки его встали домиком, он явно размышлял над услышанным. Ребята не трогали его, лишь молча наблюдали, как меняется его лицо.

– Вы знаете, я с вами во многом согласен, – наконец произнёс Эльф. – Вы очень хорошо объяснили, теперь я вижу, что был не прав. Но одного никак понять не могу: почему вам не нужно золото? Это же наивысшая награда! Лучше золота ничего не может быть!

– Почему ты так считаешь? – поинтересовались ребята.

– Когда-то давно я жил на Земле… кстати, земляне выглядят точь-в-точь как вы.

– А мы и есть земляне, – заулыбались ребята. – Видишь, ты забыл нас об этом спросить и даже имён наших не узнал. – Они по очереди представились Эльфу.

– Так вот, – продолжал он, – в те времена я был отправлен на Землю служить одному мальчику – в мои обязанности входило исполнять его желания. Но я не мог просто взять и наколдовать ему желаемый предмет. Я должен был устроить так, чтобы родители сами захотели купить своему сыну то, что он хочет. Мальчик хотел то новую игрушку, то велосипед, то ролики. А  я  не мог исполнить его желания, потому что у его папы не было денег, чтобы это всё купить. Я сказал об этом мальчику, и  тогда он меня попросил: «Дай моему папе много денег, и у  меня будет всё, что я захочу».

Я выполнил его желание, сделал так, что его семья разбогатела. У папы появилось много денег, а у мальчика и новые игрушки, и велосипед, и ролики. Но только мальчик никак не чувствовал себя счастливым – каждый раз хотел чего-то ещё, и мне приходилось делать так, чтобы у его отца всегда хватало денег на желания своего сына. Потом мальчик вырос, и пришло время с ним расстаться, потому что в те времена я был Эльфом, исполняющим только детские желания. Я сообщил ему о том, что мне пора покинуть его, но на прощание я выполню одно самое заветное его желание. Мальчик, который к этому моменту уже стал юношей, страшно рассердился на меня. Он сказал: «Ты сам приучил меня к тому, что все мои желания исполняются. У меня всегда было то, чего я хотел. Как же я теперь буду без всего этого жить? Я не смогу, я ничего не умею! Сделай теперь так, чтобы я нашёл клад, например золотые слитки. И тогда мне хватит денег на все мои желания до конца жизни».

«Это твое последнее желание? – спросил я. – Разве ты не хочешь чего-нибудь другого – счастья, здоровья, любви?»

Но он от всего отказался.

«Золото, деньги, богатство – это самое главное в жизни, – сказал он мне. – Если ты хочешь отблагодарить меня на прощание, отблагодари золотом. Лучше золота ничего не может быть!»

К тому времени мама и папа мальчика поссорились из-за денег и в конце концов развелись. А потом стали ещё больше ссориться, потому что начали делить нажитое богатство. А про сына совсем забыли. И тогда я решил, что он прав! Любовь рано или поздно заканчивается, а золото остаётся. Если он сам сможет исполнять свои желания с помощью денег, значит, будет счастлив. И я подарил ему очень много золота.

Затем вернулся в свою эльфовскую реальность и отошёл от дел, а когда прошло много времени, я поинтересовался, что стало с моим любимцем – тем самым мальчиком на Земле. И  узнал, что он купил себе большой дом и в этом доме всё было сделано из золота. Вот только жил он там совсем один… Мне показалось, что это и есть счастье. С тех пор, если я хочу кого-то отблагодарить, я дарю золото, – закончил свой рассказ Эльф.

– Только что я была золотой с головы до ног, но такой несчастной! – сказала Юля. – Золото и твоего мальчика сделало несчастным. Бедный мальчик!

– Почему ты называешь моего мальчика бедным? – удивился Эльф. – Ведь он был одним из самых богатых людей на земле!

– Он бедный, потому что думал, будто богатство – это самое важное в жизни, – объяснила Юля. – Вот смотри, ты можешь подарить много золота кому угодно, а значит, ты тоже очень богат. Но у тебя совсем нет друзей. И, как выяснилось, даже ёжики и те от тебя шарахаются.

Ёж, сидевший на Юрином плече, интенсивно закивал мордочкой.

– Проблема в том, что ты пытаешься купить дружбу, – заметил Женя. – Ты предлагаешь золото, а взамен хочешь, чтобы тебе подарили чувства. Но так не бывает. Дружба – это обмен равнозначными чувствами. Если ты не даёшь своему другу чувств, не получишь их в ответ. Проще говоря, если ты не уважаешь – и  тебя не уважают; если ты не радуешься успехам друга, то и он не радуется твоим, если ты ему не сочувствуешь в неудачах и не помогаешь, то не вправе ждать от него сочувствия. Понимаешь? Если тебя не уважают, не ценят, не поддерживают, не радуются вместе с тобой – значит, тебя не любят и с тобой не дружат. В  таком случае ты несчастен… и потому плачешь. – Женя показал на катившуюся по щеке Эльфа слезу.

– Любовь, уважение, счастье нельзя купить за деньги. Поэтому мы и говорим тебе, что золото не самое важное в жизни.

Юля бережно смахнула слёзку с личика Эльфа и ласково улыбнулась ему.

– Не грусти. Ты просто раньше этого не знал, поэтому был несчастен. Но теперь ты знаешь!

– А если бы я задал вопрос, чем вас отблагодарить, что бы вы ответили? – спросил Эльф.

Ребята, переглянувшись, пожали плечами.

– Да, вообще-то, нас не надо благодарить, мы ничего особенного не сделали… – начала Юля.

– Но если ты хочешь нам помочь, то мы не откажемся, – сориентировался Юра.

– Я могу вам помочь? – удивился Эльф, и его длинные ресницы снова затрепетали.

– Можешь, и мы будем тебе благодарны, – заверил его Женя.

– А чего вы хотите? У вас есть желание?

«Всё-таки он очень милый, этот Эльф, – подумала Юля, – просто он одинок, с ним никто никогда не разговаривал по душам».

«Ну теперь осталось попросить Эльфа доставить нас на вершину горы, – подумал Максим. – Это же так просто! И ведь сразу было ясно, что если Эльф умеет исполнять желания, значит, может нам помочь. Но он всё время болтал, забросал нас какими-то дурацкими вопросами, и мы не сообразили вовремя».

Женя и Юра услышали мысли Макса и, вспомнив слова Антазии о том, что некоторые вещи предопределены, переглянулись и покачали головами.

– В самом начале, как только мы встретили Эльфа, он не выполнил бы этого желания, – шепнул Юра Максиму.

– Почему? – удивился тот.

– Он бы не захотел, – пояснил Юра, а Женя добавил:

– Весь фокус в том, что пока ты не вложил что-то ценное, духовное в другого, этот другой не чувствует и твоей ценности. То есть он может сказать, что благодарен тебе, и вообще какие угодно слова может говорить, но сердцем ничего не чувствует. Должно произойти соприкосновение душ.

– Эльф почувствовал, это очевидно, – прошептал Максим.

– Значит, у нас получилось соприкоснуться душами, – шепнул в ответ Юра.

– Ну так что, у вас есть желание? – снова спросил Эльф. – Скажите мне, и я исполню его.

– Мы хотим оказаться на вершине вон той горы. – Женя показал на гору, что виднелась вдалеке.

– Всего-то! – обрадовался Эльф, и его глазки снова счастливо засверкали. – Но зачем вам это надо? Там постоянно идут дожди и дуют сильные ветры. Видите тучу, которая всё время висит над вершиной? Из неё-то и льётся непрекращающийся дождь, поэтому гора и называется Водяной. Зачем вам это надо?

– Нам нужно попасть туда не ради удовольствия. У нас есть важное дело, и его надо завершить.

– Но, как только вы там окажетесь, вас сразу сдует ветром! – воскликнул Эльф. – Даже я не в силах остановить его!

– Пока с нами Макс, ветер нам не страшен, – ответила Юля и пояснила: – Макс – повелитель ветров.

– Это как? – удивился Эльф и перевёл недоумённый взгляд на Максима.

– Ветры покоряются его приказам. Только он один может утихомирить их, – объяснил Женя.

Эльф часто-часто захлопал ресницами и даже заглянул Максиму в лицо.

– Тот, кто умеет усмирять ветры, да ещё и ураганные, – великий волшебник! – восхищённо воскликнул Эльф. – И ещё ты очень смелый!

Максим вздрогнул.

«Кто смелый? Я?» – подумал он и внимательно посмотрел на Эльфа, чтобы понять, серьёзно ли он говорит.

– Конечно, смелый, ещё какой! – подхватили ребята.

– А ещё добрый, умный и находчивый! – добавила Юля, вспомнив, что это благодаря Максиму она больше не золотая статуя, а Женя с Юрой не каменные.

Внезапно Эльф погрустнел.

– Если я отпущу вас сейчас, я же вас больше никогда не увижу! – В глазах его снова заблестели слёзы. – Ой-ой! Опять глазам мокро! – испуганно воскликнул он. – Как это называется? Я забыл!

Юля нежно пожала ему руку.

– Это называется «плакать», ты плачешь, – напомнила она.

– А почему я плачу?

– Тебе грустно из-за того, что мы прощаемся. Мы привязались друг к другу, и мысль о расставании ранит.

– Почему? – недоумевал Эльф.

– Потому что у тебя есть сердце. – Юля дотронулась до Эльфа там, где стучало его сердечко. – Прислушайся! Чувствуешь, как бьётся?

Эльф тоже дотронулся до своего сердца, его крылышки затрепетали – он вдруг явно различил биение своего сердца. Оно просто выпрыгивало из груди!

– И правда стучит! Ой, как сильно! Это оно? Сердце?

– Да, – подтвердила Юля, – твоё сердце. Оно у тебя очень доброе. – Она смотрела на Эльфа глазами, полными слёз.

– Твоим глазам тоже мокро? – удивился Эльф (у него сегодня был день открытий).

– Да. Я плачу… так же, как и ты. – Юля вытерла скатившуюся по щеке слезу.

– Почему? – спросил Эльф.

– Потому что я к тебе привязалась… я буду скучать по тебе.

– Ты плачешь, потому что у тебя тоже есть сердце? – вдруг догадался Эльф.

– Конечно! Есть! – подтвердила Юля.

Эльф посмотрел на мальчишек, заглянул каждому в глаза.

– И у вас тоже есть сердце? – вдруг сообразил он.

– Есть, хоть мы и не плачем, – подтвердил Женя. – Как тебе объяснить… понимаешь, сердце отвечает за чувства. Когда их накапливается в нём очень много – радостных или печальных, – оно переполняется, и тогда из глаз бегут слёзы. Мы – мужчины, мы сдерживаемся и не даём слезам вырваться наружу, но чувства всё равно переполняют нас и отражаются на наших лицах. Ты ведь заметил, что нам тоже грустно расставаться с тобой!

– Надо же, сердце! – задумчиво повторил Эльф. – Я и раньше что-то слышал про него, какие-то общие слова, которых толком не понимал. Как хорошо, что оно у меня есть! Теперь я знаю, что могу вас отпустить, ведь сердце останется со мной, а значит, чувства, которые я испытываю к вам, тоже будут со мной. Всегда!

– И наши чувства к тебе останутся с нами, – подтвердила Юля. – Всегда.

– Ну, тогда я могу отправить вас на вершину Водяной горы прямо сейчас.

– Можно я не буду брать с собой золото? – спросил Женя и  выложил свой слиток из рюкзака. – Ты не обидишься?

– Что ты! Не обижусь, конечно! Я теперь вообще никогда больше не буду обижаться! – воскликнул Эльф.

– Ну это вряд ли, – улыбнулась Юля. – Все, у кого есть сердце, время от времени обижаются.

– Правда? – удивился Эльф. – Вот, значит, какое оно, сердце!

– Да. Оно обижается, но потом прощает. И вреда никому не может причинить, потому что любит, – добавила Юля.

– Так вот где живёт любовь! – догадался Эльф. – Я много раз слышал о том, что любовь живёт в сердце, но, что это такое и  где находится это сердце, не знал.

– А теперь знаешь. С этого момента у тебя всё будет по-другому, – пообещала Юля.

– Я понял! Вы не хотите брать золото, потому что у вас есть нечто дороже него – и это сердце. Правильно?

– Ну… – Ребята переглянулись. – Не совсем так. Если золото окажется у человека, у которого доброе любящее сердце, это очень хорошо! Тогда этот человек принесёт много пользы другим людям и миру вообще. Просто сейчас золотые слитки для нас обуза. Они тяжёлые и мешают нам достичь нашей цели. Вода сейчас дороже золота, – признался Юра.

– Может быть, вам дать ещё воды? – поинтересовался Эльф.

– Спасибо, но у нас пока есть, – ответил Максим.

Ребята выложили из рюкзаков золотые слитки.

– Слушай, Эльф! – Юру вдруг осенила идея. – А ты можешь сделать так, чтобы по окончании этого уровня игры мы бы сразу оказались у следующей горы – у Огненной? Ну чтобы долго до неё не добираться, а то у нас времени мало.

Эльф задумался.

– Вообще-то, Огненная гора находится на другой планете. Там я бессилен. Дело в том, что творить волшебство я могу только на своём уровне, на четвёртом, или на Земле, если я отправлен туда с разрешения Хранителей Вселенной. А на пятом хозяйничает мой двоюродный брат. Он тоже эльф, только он другой… ну он… он… – Эльф смутился и замолчал.

– Что с ним не так?

– Ну он… хулиган, – признался наконец Эльф.

– Хулиган? – хором воскликнули ребята.

– Ну да… – Эльф снова засмущался. – Когда мы с ним учились в Школе Волшебников, его вечно выгоняли из класса, а потом и вовсе из школы исключили. Но при этом он не злой совсем, просто такой как есть – пошутить любит, – объяснил Эльф. – Вы поосторожней с ним!

– Хорошо, спасибо, что предупредил, – поблагодарили ребята.

– Тогда делаем так, – абсолютно деловым тоном, без капли грусти в голосе и тоски в глазах, начал Эльф. – Сейчас я хлопну в ладоши, и вы сразу окажетесь на вершине Водяной горы. Как только будете готовы уйти оттуда, произнесите вслух: «Эльф, нам пора!» Я услышу вас и перемещу на равнину, недалеко от ущелья. Там и живёт мой двоюродный брат, о котором я вам уже говорил. Скажите ему, что я просил помочь вам добраться до Наклува как можно быстрее, минуя большинство препятствий.

– Как здорово! Огромное спасибо! – радовались ребята. – А теперь мы очень благодарны тебе, – сказали они, делая акцент на слове «мы».

Эльф понял намёк и улыбнулся, затрепетал ресницами, хлопнул в ладоши и замахал крылышками.

В тот же миг ребята оказались на вершине Водяной горы. Первое, что они почувствовали, – их сносит ветром. Даже сделать вдох оказалось невозможным – сильный ветер дул в лицо. Ноги сами оторвались от земли. Лил дождь. Хорошо, что ребята вовремя сориентировались и схватились за руки. Максим тут же произнёс заклинание.

– Ветры, я, Повелитель Ветров Максим Леманский, именем Хранителей Вселенной повелеваю вам угомониться, утихнуть и дать нам возможность спокойно стоять на вершине Водяной горы!

Его голос потонул в шуме ветра и дождя, но ветер немного ослаб. Ребята снова почувствовали почву под ногами.

– Ветры, я, Повелитель Ветров Максим Леманский, именем Хранителей Вселенной повелеваю вам угомониться, утихнуть и дать нам возможность спокойно стоять на вершине Водяной горы! – повторил Макс.

На этот раз стало гораздо спокойнее – их больше не качало и не сбивало с ног. Ребята с удивлением обнаружили, что стоят в центре круга, по краю которого, завывая и гудя, носится ветер. Однако в середине было спокойно. Максим повторил заклинание в третий раз – и ветры наконец утихомирились окончательно. Женя и Юра, впервые увидев, как Максим усмиряет ветра, были впечатлены. Они всё ещё помнили Макса тощим пареньком, который безумно боялся всего и всё время хотел сбежать домой. Теперь же перед ними оказался совсем другой Максим – возмужавший, сильный духом. Он даже сумел завоевать сердце любимой девушки и сделать из неё свою соратницу. Впрочем, это неудивительно – вон какие ураганные ветры он усмирил на вершине горы. А ведь они бушуют здесь испокон веков и никому не подчиняются! Этот другой Максим нравился братьям куда больше, чем тот, который остался в прошлом.

Однако Юля и сам Повелитель Ветров прекрасно помнили, что ветры угомонились ненадолго и скоро снова начнут бушевать, поэтому времени даром тратить не стоит.

– Где же сундук? – спросил Юра, озираясь по сторонам. Золотая рыбка обещала, что его доставят на вершину Водяной горы, а она за свои слова отвечала и подвести ребят никак не могла.

– Вон там что-то виднеется. Это не сундук? – Женя указывал рукой на какой-то предмет, но рассмотреть его издалека было сложно. Ребята всматривались вдаль сквозь стену дождя. К сожалению, власть Максима на дождь не распространялась, ветер послушался его и стих, а вот дождь продолжал лить как из ведра.

– Наверно, это он и есть! – Ребята бегом бросились к неопознанному предмету. И не ошиблись – перед ними стоял сундук с  похищенными людскими душами. Спасибо золотой рыбке!

Поднатужившись, они откинули тяжёлую кованую крышку – тут же послышался тяжёлый многоголосый стон: «Аааах…» и заструился жёлто-красный свет.

Ребята стали вокруг сундука, чтобы произнести вслух своё желание.

– Мы хотим, чтобы украденные души людей вернулись в  свои тела! – воскликнула Юля.

– Чтобы люди стали лучше и добрее! – добавил Максим.

– И чтобы у них было много сил для борьбы со злом! – дополнил Женя.

– Мы хотим полной победы Добра над Злом, Света над Тьмою! – торжественно закончил Юра.

В ответ на их пожелания каждый камушек, находившийся в  сундуке, вспыхнул ярким светом. Ребята увидели, как множество тонких жёлто-красных ниточек разлетелось в разные стороны. Через несколько секунд сундук был пуст.

– Ура! Получилось! У нас всё получилось!

– Души, вернувшись в свои тела, вытеснят Теней, и в нашем мире скоро станет ещё больше добра, – радовались друзья. – Мы почти у цели!

Ребята насквозь промокли, вода стекала с них ручьями, но они будто и не замечали этого – их лица сияли от радости, глаза светились.

Вдруг ветер усилился.

– Нам пора, – сказал Максим. – Скоро ветер возьмёт назад свою власть.

– А вот и выход из игры, – сообщил Юра, указывая на возникшее вдруг перед ними зеркало и надпись: «КОНЕЦ УРОВНЯ 4».

– Спасибо, ветер! – поблагодарил Максим, приложив руку к сердцу и слегка наклонив голову. Ветер ответил ему лёгким завыванием и промчался рядом, слегка коснувшись его щеки, прощаясь со своим повелителем.

– Стойте! Мы не выходим из игры, забыли? – остановил товарищей Женя. – Конечно, мы вымокли до нитки и через секунду уже могли бы сидеть у Николая, согреваясь горячим чаем. Но мы должны перейти на пятый уровень. Помощью нашего нового друга – Эльфа – мы можем воспользоваться только сейчас!

– Согласен, – поддержал брата Юра. – Только сейчас мы можем поскорее попасть на планету, где находится Огненная гора, причём почти без препятствий. Так, кажется, нам обещал Эльф.

Тем временем Эльф ждал заветных слов, после которых должен был выполнить своё обещание и переместить ребят на пятый уровень игры, к ущелью, где проживал его кузен. Сердце Эльфа радостно забилось, когда он вдруг услышал ещё одно слово, ставшее теперь для него заветным, – «друг»! Ведь ещё совсем недавно Эльф с волнением смотрел на ребят в надежде, что его назовут другом, однако тогда сделать это никто не захотел. И вот Женя только что произнёс: «Помощью нашего нового друга – Эльфа – мы можем воспользоваться только сейчас».

– Нового друга – Эльфа, – повторил Эльф, улыбаясь. – Значит, всё-таки они признали меня своим другом!

Он был счастлив.

Тем временем ветер на вершине горы гудел всё громче. Он ещё не был настолько силён, чтобы сбить ребят с ног, но креп с  каждой секундой.

– Эльф, нам пора! – произнёс Юра, и в ту же секунду Эльф хлопнул в ладоши и взмахнул крылышками. Через мгновение ребята почувствовали, что шум ветра отдалился, а ещё через мгновение они оказались на поляне недалеко от ущелья и сразу почувствовали, как их обдало жаром. Солнце нещадно палило. Но сейчас они обрадовались жаре. Самым большим их желанием было просохнуть и согреться. Насквозь мокрые, они до сих пор тряслись от холода.

– Не знаю, как вы, а я пока не согреюсь, никуда не пойду! – заявил Юра и стащил с себя мокрую футболку.

– Поддерживаю, – ответил Женя и тоже попытался освободиться от мокрой одежды.

Максим бросил смущённый взгляд на Юлю, но она, опередив его, предложила:

– Вы тогда тут сушитесь, а я пойду вон за те деревья.

Мальчишки разложили мокрую одежду прямо на траве, а  Юля расположилась за деревом неподалёку от них.

Она даже рада была уединиться. За последние часы было столько шума и болтовни, ветра и холодной воды, что Юля мечтала просто поваляться в тишине на солнышке. Тем более здесь было так красиво! Она легла на травку, подставила солнечным лучам лицо и закрыла глаза. Очень хотелось спать, но этого нельзя было себе позволить. Драгоценное время требовало уважения и пунктуальности. Сначала нужно завершить общее дело. У  них, между прочим, есть глобальная цель! И  только потом, дома, можно будет по-настоящему расслабиться и  отдохнуть.

Мальчишки тоже растянулись на траве и, прикрыв глаза, молчали. Они, так же как и Юля, боролись со сном. Юра даже задремал. А Женя сказал:

– Если я полежу ещё хоть пять минут, обязательно засну, и  потом вы меня не растолкаете. Лучше пойду прогуляюсь к ущелью, может, мне повезёт, и я встречу двоюродного братца нашего Эльфа.

– Кстати, мы забыли спросить, как его зовут, – спохватился Максим.

В отличие от друзей его в сон не клонило. Возможно, потому, что он уже дважды побывал в Местах Силы и напитался там невероятной мощью. Кроме того, он всё ещё был очень возбуждён, ведь и часа не прошло, как он усмирил ветер. Макс наслаждался своим триумфом. Он совершил нечто невероятное! И какое счастье, что всё это произошло на глазах его друзей и любимой девушки!

– Ничего страшного, – отозвался Женя. – Разберёмся на месте.

Максим потрогал разложенную на траве одежду.

– Почти высохла. Ещё минут десять, и можем отправляться на разведку.

Но Женя уже натянул на себя высохшую футболку и чуть влажные шорты.

– А я прямо сейчас иду. Кто со мной?

Никто не ответил.

– Всё с вами ясно, – сказал Женя и направился к ущелью.

Максим нарочно закрыл глаза, в надежде, что Женя не станет уговаривать его пойти с ним. Расчёт был прост: Юра заснёт, Женя пойдёт на разведку, а он, Максим, конечно же, сразу поспешит к Юле, и они хоть немного побудут вдвоём. А то в последнее время столько общих дел навалилось – вообще непонятно, есть между ними что-то или уже нет.

Женя спустился по горной тропинке и вошёл в ущелье. Ему сразу вспомнилось, как они с Юрой в первый раз зашли в пещеру в парке Царицыно. С того момента и начались их приключения. Надо же, как Юра тогда испугался эха!

Женя крикнул:

– Дракон, ты тут?

– Тут! Тут! – мигом отозвалось эхо.

Женя улыбнулся.

– И я тоже тут, – буркнул он себе под нос.

– Тут… и я тоже, – вдруг услышал он.

Мальчик по инерции продолжал двигаться вперёд по каменному коридору, когда до него вдруг дошло, что эхо прозвучало как-то странно. Он даже остановился и попытался вспомнить дословно.

«Что я сказал? По-моему: “И я тоже тут”. Эхо повторило: “Тут”. А потом добавило: “И я тоже”! Ну, этого не может быть!» – подумал Женя и почувствовал внутреннее напряжение, по телу пробежала нервная дрожь. Эхо не умеет переставлять слова. Оно должно было повторить только последнее слово или даже его окончание: «Тоже-э-э!» Кроме того, эхо вообще не могло повторить этого: всё было сказано слишком тихо. Женя решил проверить, не показалось ли ему.

– Так не бывает! – произнёс он.

Эхо отозвалось:

– Бывает! Бывает!

– Теперь всё правильно, – тихо сказал Женя, – на этот раз эхо повторило последнее слово.

– Слово-о-о… А, Б, В, Г, Д, – вдруг сказало эхо.

Женя остолбенел, вытаращил глаза, а в следующую секунду со всех ног бросился к выходу из ущелья. «Тут какое-то эхо ненормальное! – думал он. – Хотя эхо не может быть ненормальным. Неужели мне послышалось? Может, это от усталости? А может, это я первый начал перечислять буквы, а потом мне показалось, что это кто-то сказал?» Он выскочил из ущелья и уже пулей летел к ребятам. Максим увидел его первым. Он сидел рядом с Юлей под деревом, перед ними открывался прекрасный вид, был виден и вход в ущелье.

Макс вскочил, Юля следом за ним.

– У Жени что-то случилось! Юра, вставай быстрей!

Наконец Женя добежал до них.

– Что случилось? – спросила Юля. – Ты там кого-нибудь встретил?

– Нет, пока никого.

Ребята удивлённо таращились на него.

– Тогда что за спешка? Почему ты мчался как ужаленный? – спросил Максим.

– А потому что хватит спать! – воскликнул вдруг Женя.

Он решил не говорить о том, что услышал в пещере. Мало ли чего! Пусть друзья пойдут вместе с ним, тогда и посмотрим, послышалось ему или нет.

– Хватит валяться! Идёмте! – скомандовал он.

И вот ребята вошли в ущелье. Осторожно шагая, они шли друг за другом, Женя был замыкающим. Максим вдруг заметил, что Юля не видит камня, выступающего из скалы.

– Осторожно! – воскликнул он, стараясь уберечь девушку.

– На-на-на… – повторило эхо и через секунду воскликнуло на той же ноте: – А! – После чего пропело на высокой ноте: – Ааа-аа! – И вдруг закончило басом: – Ааааа».

Ребята в ужасе уставились друг на друга.

– Что это? – воскликнула Юля.

– То… то… то… – ответило эхо.

– Кто пел? – громко спросил Максим.

– Кто-то пел! – повторило эхо неестественно громко.

– Здесь кто-нибудь есть? – изо всех сил крикнул Юра, чтобы перекричать эхо.

– Есть! Есть! Есть! – услышали ребята радостный возглас.

Они замерли, справедливо полагая, что сейчас последует объяснение. Или, ещё лучше, тот, кто с ними разговаривает, выйдет и покажется. Однако никто не отвечал. И вообще ничего не происходило.

Теперь Женя окончательно убедился в том, что с ним всё в  порядке, а в пещере живёт нечто и оно вступило в переговоры сначала с ним, а теперь и со всеми.

– Ну, если действительно тут кто-то есть, тогда выйди и покажись нам, – решился Юра.

– Вам? Вам? Вам? – переспросило эхо. Оно явно над ними издевалось.

Юра в замешательстве замолчал, ребята пока не могли вымолвить ни слова. Вдруг поблизости что-то зашуршало. Они вздрогнули и попятились. Поскольку Женя был последним, ребята наступили ему на ногу.

– Ой! – вскрикнул Женя.

– Ой-ой-ой! – тут же отозвалось эхо и раскатилось оглушительным смехом.

– Ладно, посмейся пока! – громко сказал Женя, обращаясь к невидимке. – А мы ненадолго выйдем, чтобы тебе не мешать. – И он решительно двинулся к выходу.

Идти нужно было спокойно и уверенно, чтобы тот, кто притворялся эхом, не почувствовал их страха, иначе он бы разошёлся вовсю и неизвестно, чем бы ещё напугал их.

Покинув ущелье, ребята наконец заговорили.

– Что это было? – изумлённо спросил Максим и посмотрел на братьев круглыми от удивления глазами.

– Не знаю, – ответил Юра.

– Когда я ходил в пещеру без вас, эхо показалось мне странным, но я подумал, что мне померещилось, – признался Женя. – А сейчас я полностью убеждён в том, что это не эхо. Кто-то им притворяется…

– Надо его поймать, – шёпотом сказал Максим.

– Как? – одними губами почти беззвучно спросил Юра.

«Надо послушать его мысли», – услышал вдруг Юра в голове Женин голос.

Братья сделали друзьям знак следовать за ними и снова направились к пещере.

«О, обратно идут! – услышали Женя и Юра чью-то радостную мысль. – Ну что трусишки, в штаны наложили от страха?» – Эхо захихикало.

Женя с Юрой переглянулись и ошарашенно уставились друг на друга.

– Не вздумайте показать свой страх, – предупредили они Юлю и Макса.

Те молча кивнули.

«А ну-ка, возвращайтесь поскорее, сейчас я вам устрою! Вот умора-то!» – продолжал думать тот, кто прикидывался эхом.

Ребята снова шли по ущелью в глубь пещеры, на этот раз абсолютно молча.

«Ну, чего молчите? Языки проглотили?» – услышали братья и  многозначительно переглянулись.

«Надо выйти и обсудить», – мысленно сказал Женя Юре, и  мальчики жестом скомандовали Юле и Максиму идти на выход.

«Опять уходят! – услышали братья. – Ну и катитесь! Хотя нет! Вы всё равно вернётесь, куда ж вам деваться!» – И эхо захохотало.

Женя и Юра обменялись улыбками. Максим и Юля, не умеющие слышать мысли, напряглись: им была непонятна причина этого смеха.

На этот раз, выйдя из ущелья, ребята отошли подальше, чтобы эхо не подслушало их разговор.

– Ваши идеи, кто это мог быть? – спросила Юля, как только ребята расположились на траве.

– Двоюродный братец нашего Эльфа? – предположил Максим.

– Возможно, но почему тогда он не вышел и не показался нам? – спросил Юра.

– Потому что он не знает, кто мы такие, почему и от кого пришли, – объяснил Женя.

– Допустим, мы расскажем ему, кто мы такие и что ищем, а  он возьмёт, да и обманет нас – объявит себя двоюродным братом Эльфа, чтобы втереться к нам в доверие, а на самом деле никакой он не брат. И что-нибудь задумает против нас, – высказал свои сомнения Максим.

– И такое может быть, – согласился Юра. – Между прочим, я тоже об этом подумал, когда мы были в пещере. Поэтому и не стал ему представляться.

– Мне казалось, Эльф должен был предупредить своего кузена о том, что мы к нему собираемся, разве нет? – удивилась Юля.

– Вот это меня и смутило! – воскликнул Женя. – Если братья переговорили между собой, разве так бы нас встречали?

– Хотя, с другой стороны, Эльф обмолвился о том, что его братец – ещё тот хулиган! – напомнил Юра. – Если так, то всё сходится: он не встретил нас как полагается, не вышел к нам, не представился, а стал шутки шутить.

– Ну тогда похоже на то, что эхо и правда может оказаться кузеном нашего Эльфа, – сказал Максим.

– Жаль, что мы не знаем, как он выглядит… – заметил Женя.

– Более того, мы даже не знаем, как его зовут! – воскликнул Юра. – Может, он тоже сомневается, что мы те самые гости, которые должны прийти от его брата.

– Тогда давайте вернёмся в пещеру и поговорим с ним, – предложила Юля.

– Как поговорим? Расскажем ему о себе правду? А вдруг это не кузен Эльфа, что тогда? – всё ещё сомневался Максим.

– Ну мы же не можем просто так сидеть на месте и терять время, нам нужно что-то делать, – поддержал Юлю Женя.

– А если мы перед ним раскроемся, а он всё равно не захочет нам показаться? – осторожничал Максим.

– Тогда мы попробуем его выманить и поймать, – ответил Юра.

– Интересно, как ты собираешься поймать невидимку? – Женя удивлённо посмотрел на брата.

– Потом поймём – пока у нас слишком мало информации. Давайте сначала попробуем выведать у него как можно больше сведений.

– Хорошо, – согласился наконец Максим, и ребята приняли общее решение – снова вернуться в пещеру.

Они только приблизились к ней, а братья уже услышали мысль того, кто там жил: «Идут!» – И это прозвучало радостно.

Женя и Юра обменялись взглядами. «Нам рады», – сообщили они друг другу телепатически.

«Ну, сейчас повеселимся на славу! Входите, дорогие гости, поскорее!» – продолжал хозяин пещеры.

Братья вошли первыми и поздоровались:

– Привет! Мы знаем, что тут кто-то живёт. И хотя мы тебя не видим, но прекрасно понимаем, что обыкновенное эхо не могло бы произносить те слова, которые произносишь ты.

«Ладно, вы меня вычислили! – мысленно ответил невидимка. – Дальше что?» Женя с Юрой не хотели отвечать вслух на его мысли, ведь если бы ответили, раскрылись бы перед незнакомцем. А вдруг в будущем это обернётся для них проблемой? Пока невидимка не знает об их умении читать мысли, он откровенен, и это помогает контролировать ситуацию. Пусть же он остаётся пока в неведении, решили они.

– Мы – Женя и Юра, – представил себя и брата Женя, указывая при этом рукой, чтобы невидимке было легче понять, кто есть кто. – А это Максим и Юля. Нас отправил сюда Эльф с  четвёртого уровня игры, сказал, что у него тут живёт двоюродный брат и он поможет нам в нашем деле… – Женя сделал паузу, однако ему никто не отвечал.

– Покажись, пожалуйста! Мы очень хотим с тобой познакомиться, – вмешался Юра.

В ответ тишина.

– Помогите! – вдруг раздался душераздирающий вопль в  глубине пещеры.

Ребята вздрогнули и, не сговариваясь, рванули на помощь кричащему. Каменный коридор ущелья вдруг резко сузился, и теперь им приходилось друг за другом осторожно протискиваться вперёд.

Женя и Юра прислушались, не слышно ли чьих-то мыслей, но ничего не уловили.

«Странно! Должны же быть мысли того, кто звал на помощь, или мысли нашего невидимки», – сказали мальчики друг другу.

Первым самое узкое место прошёл Женя, и тут же перед ним стал выбор – повернуть налево, направо или же пойти вперёд? Все три дорожки были узкими. Вдруг он отчётливо услышал слева:

– Помогииитеее! – и не раздумывая свернул в левый каменный коридор.

Юра шёл за ним и, когда Женя уже скрылся из глаз, тоже оказался перед выбором, куда идти дальше. Он даже не успел хорошенько подумать, как справа прокричали:

– Помогииитеее! – И мальчик сломя голову ринулся вправо.

Из каменного коридора друг за другом вышли Юля и Максим.

– Женя и Юра исчезли, – растерялась Юля.

– Интересно, куда они пошли – направо или налево? – Максим осмотрелся.

Впереди послышались чьи-то шаги. Как вы догадались, это невидимка имитировал звук шагов, но Макс и Юля об этом не знали.

– Они пошли прямо! – почти хором воскликнули ребята и  поспешили вперёд, никуда не сворачивая.

Тем временем Женя обнаружил, что позади него никого нет.

– Эй! Вы куда все делись? – громко спросил он, вглядываясь в темноту.

– Делись! Делись! – ответило ему эхо. И это прозвучало бы нормально, если бы в конце оно не разразилось весёлым хохотом.

– Постой, ты специально это устроил? – вдруг осенило Женю.

– Устроил? Устроил? – переспросило эхо.

– Да, это ты устроил? – повторил Женя. – Специально разъединил нас?

Он вдруг занервничал. «Так дело не пойдёт, – подумал Женя. – Этот невидимка нарочно отправил нас в разные стороны, так ему легче нас пугать. А я не испугаюсь!»

– Ну и ладно, – сказал он вслух. – Раз уж мы тут с тобой вдвоём, то, может, покажешься мне, и мы поговорим?

– Поговорииим, поговорииим, – пропело эхо, и в тот же миг перед Женей возникла большая крыса. Она уставилась на него своими маленькими чёрными глазками.

– А вот и я! – услышал Женя и вздрогнул. Всё-таки видеть перед собой крысу было не очень приятно! Он ожидал увидеть человекоподобное существо, типа Эльфа, с которым уже был знаком. Но крысу? Он стоял и брезгливо таращился на неё.

«Вижу, как ему противно. Сейчас заорёт! Ну давай, ори уже наконец!» – поймал Женя очередную мысль невидимки.

«Размечтался!» – подумал он, а вслух сказал: – Какая симпатичная крыса! Просто красавица! Обожаю крыс!

«Да ты что? – уловил он разочарование невидимки. – Надо было в паука превращаться».

Женю даже передёрнуло. В его понимании крысы были лучше, пауков он совсем не переносил.

Внезапно крыса сорвалась с места и рванула вперёд.

– Эй, ты куда? – закричал ей вслед Женя.

– Съесть твоих друзей! – откуда-то издалека прозвучал голос и смолк.

«Кишка тонка! – подумал Женя. – И мы не лыком шиты! Все как на подбор необыкновенные. Нет, тебе нас не одолеть».

«Юра!» – мысленно позвал Женя брата.

Тот немедленно отозвался, но попросил подождать.

«Не сейчас! Я как раз с невидимкой говорю», – сообщил он.

«Не верь ему, что бы он сейчас тебе ни сказал!» – предупредил Женя, но брат уже не отвечал.

И тут Женя услышал его мысль: «Так ты всего лишь летучая мышь?»

«Юра! – мысленно прокричал он. – Невидимка тебя дурачит! Минуту назад он явился ко мне в облике крысы, а потом рванул к тебе».

«Лично я прямо сейчас вижу перед собой летучую мышь, и  она говорит со мной», – ответил Юра брату.

«Не верь! – ещё раз предостерёг Женя. – Постарайся выбраться оттуда. Вспомни, в какую сторону ты повернул на развилке – направо, наверно? Потому что налево повернул я».

«А там ещё впереди ущелье было. Так что перед нами было три дороги. Но я не прямо пошёл, а направо».

«Тогда вернись и жди меня у развилки», – попросил Женя, а сам уже повернул в обратную сторону, чтобы скорее добраться до Юры.

«Значит, правильно я вычислил, – думал Женя, выбираясь из лаза. – На самом деле помощь никому не нужна. “Помогите!” – кричал невидимка, причём с разных сторон, чтобы разъединить нас. И у него это мастерски получилось! Теперь главное – найти друг друга как можно скорее! С Юрой мы на телепатической связи, поэтому не потеряемся. А вот как теперь найти Максима и  Юлю? Они-то нас не слышат…»

«Зато мы слышим их! – напомнил Юра, который следил за ходом Жениных мыслей. – К тому же мы с тобой вычислили, что ты пошёл налево, я направо, соответственно, Макс и Юля – прямо. Там и будем их искать».

«Ты прав, – согласился Женя. – А теперь давай послушаем мысли Юли и Макса».

Братья тут же сконцентрировались, пытаясь уловить мысли, витавшие поблизости.

«И всё-таки Юля очень красивая, – услышал Женя. – Поцеловать её или нет?»

Мальчик улыбнулся: «Ну, понятно, чья эта мысль!»

«Как хорошо, что мы остались наедине… Поцеловать её в  щёчку прямо сейчас? А вдруг она обидится…»

Женя уловил Юрин смех и догадался, что брат слышит сейчас то же самое. Тогда он постарался переключиться на другую волну и вскоре нащупал её.

«Вокруг кромешная темнота, и только Макс рядом. Как это романтично! А вдруг он меня сейчас в щёку поцелует? Ну что же он тянет?»

«Хи-хи!» – снова раздалось в Жениной голове – Юра слышал и Юлины мысли тоже.

«Жека, чего молчишь? Ты слышишь эту влюблённую парочку? – поинтересовался Юра. – По-моему, у них всё хорошо!»

«Слышу, конечно! – отозвался Женя. – Они даже рады, что потерялись. Может, тогда не стоит их искать?»

«Сейчас я напугаю их так, что им и целоваться не захочется!» – вдруг поймали братья мысль невидимки.

«Юра, надо поскорее выбираться отсюда, – поторопил Женя. – Я почти у выхода на развилку».

Мальчик выбрался из узкого ущелья и огляделся по сторонам.

«Мы все вышли оттуда, я повернул налево, значит, Юра вон там, а Юля с Максом пошли прямо».

Словно в подтверждение его мыслей справа послышались шаги, и через несколько секунд появился Юра.

«Давай пока общаться с помощью телепатии, пусть невидимка нас не слышит», – предупредил Женя.

«Хорошо, – согласился Юра. – Нам туда». – Он указал на каменный коридор впереди. Мальчики вошли в узкое пространство ущелья и снова услышали мысль невидимки:

«Ну что, готовы, голубчики? Сейчас вы так поцелуетесь, что на всю жизнь запомните! Как только он к ней наклонится, я одолжу ей на мгновение свои прекрасно-красные глазки! Хи-хи! Целоваться захотели! Хи-хи! Вот умора!»

«Ха-ха, – не сдержался Юра. – А у него неплохое чувство юмора! Мне этот невидимка даже нравится!»

Женя не успел ничего ответить – в эту секунду по ущелью разнеслось громкое: «А-а-а! А-а-а!»

Кричал, конечно же, Максим. Женя и Юра поспешили на крик.

«Какая красотища! Ух ты, какие голубые! Разве бывают такие глаза?» – услышали они невидимку.

– А-а-а! – вопил Макс.

– Мы рядом! – воскликнули Женя с Юрой, чтобы подбодрить друзей.

«Такие глаза могут быть лишь у прекрасной феи!» – снова услышали они и наконец добрались до Юли и Максима.

Им открылась следующая картина: Максим, прикрывая собой Юлю, смотрел прямо на них и вопил во всё горло. Девушка выглядывала из-за его плеча, и её глаза были полны ужаса. Увидев возникших перед ними мальчишек, Максим сразу перестал орать.

– Голосовая атака завершена, – спокойно объявил он.

Юля вглядывалась в темноту за спинами братьев.

– А что произошло? – поинтересовались мальчишки.

– Кажется, Макс увидел невидимку, и он ему не понравился, – ответила Юля.

– Как он выглядел? – поинтересовались братья.

– Не знаю, целиком он нам не показался. Я видел только красные глаза, которых он с меня не спускал, – признался Максим. – Причём эти глаза сначала оказались у Юли, вместо её глаз. Представляете? Поэтому в первый раз я действительно закричал от ужаса, но потом сообразил, в чём дело, и повернулся в другую сторону. Я подумал, что невидимка оставит её в покое, если я больше не буду на неё смотреть. Потом уже я специально кричал, чтобы он остался доволен и отцепился от нас. Он же ждал эффекта? И он его получил! – объяснил Максим.