Читать книгу Пришедшие отцы - Олег Бажанов - Страница 2

***

Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи, «Эра» вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране дальнего обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч – уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. «Наверное, сбой программы, – подумал второй штурман. – Надо проверить ещё раз».

Ранн – капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара – командира крейсера – уже в шестнадцатой дальней экспедиции, сидел в Зале Управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек – звёздных систем.

«Все галактики вообще-то похожи, – подумал Ранн. – Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство». С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энергии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произошло невероятное, и крейсер «Эра» проскочил через «Звёздные Врата» в другую Вселенную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные «Врата» и прошёл через измерение в параллельный мир, что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может означать только одно – конец. Теоретически такой «прыжок» был давно просчитан мужами Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешительный результат: экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель.

Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворения только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места, и значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с «чужаками», как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удостоившимся «чести» проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под его командованием – капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как «Эра». А что, если эти корабли тоже отыскали «Звёздные Врата» и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий.

Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли «Звёздные Врата» в реальности, где они находятся и каковы необходимые условия, чтобы было возможно в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что «Звёздными Вратами» являются «Чёрные Дыры», образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. «Звёздные Врата» для Великой Цивилизации до сих пор оставались загадкой из области возможного.

Во-вторых, даже если предположить, что крейсер «Эра», не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие «Врата», то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение корабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не покидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?

Неудивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Главного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных ситуаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики.

Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи – глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Императорского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были обнаружены огромные залежи первородного вещества Вселенной – сверхплотного и сверхэнергетического «дозвёздного» вещества. Получив эти образцы, наука Империи совершала прорыв в энергетике и в знаниях о рождении и развитии Вселенной. Экипаж также подтвердил возможность проведения технических разработок запасов на третьей планете с помощью роботов.

Специалисты из состава экипажа корабля «Эра», используя антигравитационные костюмы, спасавшие от мощной гравитации, работали на этой планете Синей Звезды очень долго – две трети солнечного года по календарю планеты Полоя. Теперь в Главном Компьютере корабля хранилась полная информация о Третьей планете Синей Звезды Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики. И следующую экспедицию на Третьей планете ждала законсервированная, но вполне исправная база, пригодная для проживания и проведения исследований и работ по добыче первородного вещества.

Конечно, учитывая сильнейшую гравитацию, строительство этой базы потребовало затрат большого, гораздо более расчётного, количества энергии для полётов челноков, для зарядки машин и роботов-строителей. На возведение одного лишь защитного купола от метеоритных дождей ушло пятнадцать процентов запасов всей энергии корабля, которой бы хватило для покрытия половины обратного пути к родной планете. Тогда бы «Эра» могла пройти и в стороне от Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики, минуя её мощное гравитационное поле и раскалённый газовый пояс. Но даже расход энергии на строительство и оборудование базы был запланирован программой.

Единственное, в чём ошиблись специалисты из Учёного Совета, – притяжение Третьей планеты и самой Синей Звезды оказалось на порядок выше расчётного. И сама звезда оказалась не Синим, а Белым Карликом. Это обнаружилось только при входе в зону гравитационного поля Системы. Для астрономов Имперского Учёного Совета это тоже оказалось полным сюрпризом. Спектральный анализ свечения не учитывал влияния скоплений газовых и пылевых облаков в межзвёздном пространстве и его искривление мощнейшим полем Чёрной Дыры в Сто Четвёртой Галактике. А космические информационно-энергетические потоки, улавливаемые на Полоя Посвящёнными – Мауджеттами, – видимо, тоже как-то искажались энергией первородного вещества и искривлением Пространства.

Перед выходом из мощного гравитационного поля Системы Пяти Лун корабль «Эра», согласно поступившему приказу Учёного Совета, был вынужден встать на дальнюю орбиту Третьей планеты и провращаться по ней целый лишний Дакк (один месяц), проводя дополнительные исследования и накапливая энергию для броска. Вырваться из системы Синего монстра «Эра» могла, только развив вторую космическую скорость, а она в этой системе равнялась половине световой. На разгон ушла значительная часть ядерного топлива. Оставшийся запас при таком варианте являлся недостаточным для возвращения корабля домой на родную Полоя.

Но, теоретически, экипаж мог бы воспользоваться энергией первородного вещества, добытого на Третьей планете Системы, образцами которого были забиты все грузовые камеры «Эры». Хотя это вещество ещё не применялось на звездолётах и не имело подтверждающего Знака Межпланетной Службы, разрешающего применение его на крейсерах типа «Эра», однако, исходя из полученных характеристик, оно идеально подходило для этих целей. Специалисты из состава экипажа корабля успели изучить частички сверхплотных образцов. И первые полученные результаты говорили о том, что вещество, собранное на Третьей планете, хранит в себе огромные запасы энергии, какой не знали раньше на планете Полоя. Правда, все образцы обладали очень большой плотностью и массой и имели свойство притягивать металлические предметы.

С такими характеристиками материи звездолётчики столкнулись впервые. Научных объяснений этому феномену пока не существовало, были только гипотезы. Одна из них могла бы прояснить причину мощной гравитации Третьей планеты и всей планетарной системы, если бы не её пугающая невероятность. Но пока широкие испытания нового вещества не проводились, и трудно было точно предсказать, какого качества и какой мощи будет полученная из образцов энергия. Но в том, что она огромна, никто не сомневался.

Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера «Эра» капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Кейзар Урби Ранн собрал в Совещательном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.

Совещание открыл первый помощник капитан второго ранга Айт:

– Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.

В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет капитана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура Кейзара.

– Господа офицеры! – скомандовал первый помощник. Все присутствующие поднялись, приветствуя своего командира.

– Слава Империи! – воскликнул Кейзар.

– Слава Империи! – отозвалось двенадцать голосов.

– Прошу всех садиться, – произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал, сколько капитану лет. Крепко скроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких световых лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу и что Ранн участвовал в подавлении «бунта машин» и стоял у истоков создания ядерного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет и он всю сознательную жизнь провёл в дальних космических экспедициях. Ранн не разубеждал ни тех, ни других. Свой возраст он знал и не любил о нём говорить. Единственное, в чём не ошибались подчинённые, – это то, что капитан никогда не имел семьи.

– Здравствуйте, господа! – обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности. – Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. – Кейзар снова обвёл сидящих за столом взглядом. – Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, многократно превышающий расчётную величину, и запасы топлива на корабле настолько малы, что их едва хватит на отрезок пути до входа в нашу родную Галактику. Поэтому предлагаю рассмотреть вариант открытия Четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая границ поля Чёрной Дыры. Понимаю, что риск в этом есть, но Главный Компьютер просчитал и смоделировал такой вариант полёта. Обратите внимание на экран за моей спиной, – Ранн поднялся и повернулся к светящемуся во всю стену плоскому экрану, затем снова посмотрел на начальников служб, – видите: искривление пространства полем Чёрной Звезды критично только при полётах на световых и околосветовых скоростях. А при входе в Гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, на исправление которого не потребуется много энергии. Итак, настало время принятия решений!

Ранн сделал паузу. Офицеры управления, глядя на капитана, терпеливо ждали, что скажет их командир. Принятие решений такого уровня не входило в полномочия ни одного из начальников служб. По Уставу Звёздного Флота подобные решения мог принимать только Кейзар.

– Кто уже имеет опыт полётов через границы полей Чёрных Дыр? – спросил Ранн.

– Главный штурман Геа, – произнесла со своего места красивая темноволосая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.

– Кто ещё?

– Капитан второго ранга Айт, – поднял руку офицер с широкими плечами и узкой талией – первый помощник командира корабля.

– Это уже неплохо. Давайте посмотрим, что нам смоделировал Компьютер? – Ранн наложил палец на один из контуров находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с контрастно выделяемой более ярким свечением Системой Синей Звезды почти в самом центре Галактики.

– Сейчас «Эра» вращается по орбите Третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, – показал командир мигающую точку, обозначающую место нахождения крейсера в пространстве. – Все расчёты и прогнозы силы этого поля оказались неверны. Синяя Звезда – это монстр, спящий карлик с мощью гиганта. Мы все помним, что наши автоматические станции дальней разведки, запущенные ещё при подходе к Системе, не передав сигналов о бедствии, так и не вернулись на корабль. Теперь мы знаем – почему. В данной ситуации мы, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в Гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в Гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и, вроде бы, наиболее благоприятная световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода границ Чёрного монстра более, чем в три с половиной раза. Вдобавок, на обходном маневре мы потеряем время, а это в нашей ситуации неприемлемо! Повторяю: риск есть, но возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её тут не учитываем. Все выкладки расчётов можете видеть на экране. Считаю необходимым идти через границы поля Чёрной Звезды! Кто не согласен с таким решением? – Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.

– Хорошо. Тогда продолжим, – произнёс Командор, удовлетворённый такой реакцией на своё решение, и, поднявшись из-за стола, подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. – Рассмотрим другой вариант: при обходе Чёрной Звезды и последующем выходе в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива до области, называемой «Чёрными Вратами» в нашей Галактике. Обратите внимание: это созвездие Царитона. – Светящейся указкой Ранн обрисовал границы созвездия на карте. – Войдя в Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигнал бедствия. Но от родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных галактических трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нам не ранее, чем через шесть планетных лет. – Капитан указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. – Поблизости нет баз Звёздного Флота. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только «дверь» в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, ждать его у «Чёрных Врат» нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на «Эре» почти две тысячи тхатхов и столько же роботов. Хотя, если повезёт и мы вдруг встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это – если повезёт…

Капитан обвёл взглядом озабоченные лица подчинённых. Внешне офицеры оставались спокойными, но глаза смотрели на своего командира, и во взглядах подчинённых Ранн прочитал нерушимую веру в своего командира, в его опыт и в правильность выбранного решения. Да, подчинённые верили ему. Тогда Ранн уверенно произнёс:

– Спасибо, что понимаете меня! Предложенный вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями! Понимаете, о чём я говорю?

– Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Звезды – и мы дома! – высказалась первой главный штурман Геа.

– Да, господа! Прыжок через границы поля! – улыбнулся Ранн. – Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Всё-таки я хотел бы услышать ваше мнение, господа. Давайте сейчас вместе взвесим все «за» и «против».

– Разрешите мне, командир? – попросил слово всегда застенчивый главный инженер корабля старший офицер Геф. Ранн любил своего инженера за его «золотые» руки и умную голову, а также за то, что тот никогда не лез к капитану со своими советами и был отличным исполнителем. Вместе они выполняли уже третье задание.

– Говорите, Геф, – поддержал инженера улыбкой командир.

– Не спокойнее ли всё-таки обойти поле Чёрной Звезды? Извините, если я задам банальный вопрос: а что будет, если эта Чёрная Звезда всё-таки затянет корабль? Мы же уже просчитались с мощностью силового поля Синей Звезды!

– Геа, можете ответить? – сбросив улыбку, Ранн серьёзно посмотрел на главного штурмана. Красивая темноволосая женщина в лёгком серо-голубом комбинезоне, подчёркивающем стройность фигуры, легко поднялась из-за стола и, подойдя к командиру, вежливо попросила из его рук световую указку:

– Разрешите, Ранн?

– Прошу вас! – Глядя на штурмана, Командор опустился в своё кресло.

– Как вы знаете, теоретически, вход в любую Чёрную Дыру возможен только на скорости света. Иначе сверхмощная гравитация раздавит физическое тело, оказавшееся вблизи её ядра. Очень опасны для живых организмов и поля космического излучения, сопровождающие большинство Чёрных Дыр. Войдя на световой скорости в Чёрную Дыру, корабль, по выкладкам Главного Компьютера и согласно Третьей Теории Относительности Геца, должен выйти в районе «Белых Врат» какой-то другой Галактики. «Белые Врата» – это новый рождающийся объект во Вселенной. О них мы имеем пока недостаточно информации. Это всего лишь теория. Теперь о практике. Для полётов в дальний Космос мы используем Гиперпространство. Гиперпространство – или Четвёртое измерение – открывается кораблям такого класса, как наш, только для межгалактических полётов. Внутри галактик полёты в Четвёртом измерении невозможны из-за сильного искажения первого уровня Пространства и возникающих вследствие этого ошибок. Я доступно объясняю? – главный штурман посмотрела на Гефа. Тот молча кивнул. – Теоретически нами просчитаны все характеристики Чёрных Дыр, расположенных в пределах радиуса действий кораблей Звёздного Флота. И наш Главный Компьютер всегда рассчитывает проход через них как запасной и самый крайний вариант. Но ещё никогда и никто из ныне живущих и известных мне космолётчиков не совершал прыжка через Чёрные Дыры. Во всяком случае, я не слышала о таких случаях. По теории вероятностей, существует довольно высокий процент риска и очень высокий процент ошибки при выходе из Дыры. Поэтому всё это остаётся лишь на уровне неподтверждённой теории, и наши инструкции не рекомендуют кораблям Звёздного Флота подходить близко к Чёрным Дырам на околосветовых скоростях.

Теперь вернёмся к нашему положению. Мы сейчас находимся от дома всего в месяце полёта в Четвёртом измерении – в Гиперпространстве. Прошу учесть – это бортовое время. Согласно астрологической таблице проход в нашу Галактику открыт. Конечно, проход через поле такой огромной Чёрной Звезды рискован. На скорости света наш корабль может и не справиться с притяжением её ядра, и его может затянуть в неё. Но Четвёртое измерение для «Чёрного Монстра», скорее всего, недоступно. Об этом нам говорит теория Геца. И как сказал Кейзар, используя Гиперпространство, мы сэкономим топливо и не потратим его и драгоценное время на обход обширного гравитационного поля Чёрной Звезды. То есть нам хватит топлива для возвращения домой на базу. И самое главное – согласно теории относительности, в Гиперпространстве в поле Чёрной Звезды «Эра» пройдёт сквозь временные границы, не потеряв ни секунды. Время входа в Четвёртое измерение секунда в секунду совпадёт со временем выхода из него в нашей Галактике. Теперь я говорю о внешнем – планетарном – времени. Тем самым мы экономим два года, необходимые на полёт до нашего дома в обход поля Чёрной Звезды. Я ответила на Ваш вопрос, старший офицер Геф?

– Вполне, – удовлетворённо кивнул головой главный инженер.

– Благодарю Вас, Геа, – сказал капитан, – прошу занять за столом своё место. Итак, приступим к обсуждению вопроса о выборе маршрута для возвращения на Полоя. Своё мнение я уже высказал, а сейчас хотел бы услышать мнение каждого из старших офицеров корабля. Начнём согласно субординации. Что скажете Вы, Айт?

Первый помощник командира ответил не сразу. Он немного помолчал, глядя на звёздную голографию над столом, обдумывая ответ, затем уверенно произнес:

– Считаю два года существенным аргументом. Конечно, проход через поле Чёрной Звезды – очень опасное занятие. Но наша профессия – это ежедневный риск. Я за то, чтобы рискнуть, но на основании расчётов.

– Спасибо, Айт, – поблагодарил капитан своего первого помощника еле заметной улыбкой.

– Второй помощник Зес? – капитан посмотрел на крепкого молодого светловолосого офицера, сидящего возле красавицы Геа. Тот поднял открытый взгляд и обвёл им присутствующих.

– Командир, – начал второй помощник, – уже пятый крэйд (земной год) длится наша экспедиция. Экипаж порядком подустал, а впереди ещё два крэйда на обратный путь. Думаю, что фора в два крэйда для каждого из нас перевесит чашу весов в пользу первого варианта.

– А вы лично как оцениваете наши шансы по проходу корабля через саму Чёрную Звезду? В вашем личном деле указано, что в Академии вы защищали диплом по подобной теме. Уверен, вы просчитывали и такую возможность! – Ранн с интересом смотрел на молодого помощника.

– Теоретически Компьютер выдал высокую вероятность выживания корабля – в шестьдесят процентов при соблюдении скоростных и временных параметров входа. Остаётся сорок процентов – на гибель крейсера. И это очень большой процент. Самое страшное для нас – супергравитация Чёрной Звезды. Но Гец вывел теорию, согласно которой при скорости света любое физическое тело, использующее торсионные поля, сливается с потоком энергии. В этом случае силы гравитации нам перестают быть опасными: мы их не ощутим. А вот никто из вас не задавал себе вопроса, что стоит за сверхсветовой скоростью, в три-четыре раза превышающей скорость света? – Зес смотрел поверх головы капитана на светящуюся голографическую звёздную карту, и в глазах его отражались звёзды. – Вот если бы мы могли её достичь! – воскликнул он мечтательно. – Но ещё не созданы источники энергии, способные разгонять звездолёты до таких скоростей. Хотя сами корабли типа «Эры» по всем характеристикам уже готовы к преодолению такого барьера. И надеюсь, что это произойдёт в скором будущем! По третьей теории Геца, сверхсветовая скорость – это вход в Сверхпространство, в котором нет Времени. И возможно, что наш корабль, развив сверхсветовую скорость, мог бы пересекать любые временные и пространственные границы, включая и проходы через Чёрные Дыры. То есть мы с вами могли бы оказаться в далёком прошлом или будущем нашей Вселенной! Представляете? Но нам ещё не хватает знаний. Мы пока не знаем даже порядка вероятности выхода «Эры» в какой-то другой Галактике при попадании в Чёрную Дыру. Это уже за пределами наших познаний и возможностей Компьютера.

В наилучшем варианте – попав в свою Галактику, мы дождёмся корабля-заправщика или корабля аварийной службы для транспортировки нас на какую-нибудь звёздную базу. А если мы выйдем в чужой Галактике? Что тогда? И ещё хочу заметить: с первых ступеней Академии мы все помним, что вероятность точного прохода Четвёртого Измерения никогда не превышает девяноста процентов. Но мы пользуемся им! Так и с проходом Чёрных Дыр. Лично я считаю прыжок через Чёрную Дыру возможным, но крайне опасным делом. Хотя, кто знает?..

– Спасибо, Зес. Мнение главного штурмана мы уже слышали, или у вас есть что добавить? – капитан взглянул на Геа.

– Я – «за», Кейзар. Все предварительные расчёты у вас. Уточнённые расчёты и графики в окончательном варианте могу представить через два часа, – ответила темноволосая женщина.

– Отлично. А что нам пообещает главный инженер? Двигатели не подведут?

– Пятикратное дублирование, командир, – ответил Геф. – Необходимую мощность обеспечим. Меня больше беспокоит лимит топлива. Поэтому теперь, после пояснений уважаемой Геа, я – за прыжок.

– Что скажет главный энергетик? – Ранн посмотрел на ещё моложавого, но начинающего лысеть офицера, который сидел в кресле рядом с Гефом. – Слушаем вас, Брон.

– Моей службой проверен и перепроверен весь запас топлива на корабле. По Вашему указанию, Кейзар, мной ставились задачи Главному Компьютеру и задавались различные параметры возможного развития ситуации. Выходит всё так, как говорит Геа. Но есть личная просьба: в условиях дефицита энергии нам надо испытать вещество, взятое на третьей планете. И эти испытания нам нужно проводить в космосе, то есть здесь – на «Эре». Лаборатории на Полоя дают погрешность. В данный момент мы имеем идеальные условия для испытания нового топлива! – Брон тяжело поднялся со своего места и посмотрел капитану в глаза. – Командир, я прошу разрешения на использование в наших энергетических установках в целях эксперимента вещества из образцов. Мы должны знать его характеристики и величину получаемой из него энергии.

Ранн услышал то, чего опасался больше всего. Да, по телепатической связи через Мауджеттов он уже получил указания из Управления Звёздного Флота на однократное использование в энергетических установках корабля «Эра» вещества из образцов, отобранных в Системе Синей Звезды, но шестое чувство подсказывало старому звездолётчику, что этих самых образцов как раз и нужно опасаться. Поэтому он и не торопился с принятием решения. Но сейчас на Совете Старших Офицеров капитан не мог высказывать свои опасения, опираясь только на интуицию. Командование требовало проведения испытаний нового Сверхвещества. Ещё раз мысленно проанализировав исходные данные и произведя короткий расчёт, Ранн поинтересовался:

– На каких из энергетических установок по регламенту ближайшее техническое обслуживание?

– По графику – на второй и четвёртой. После них – шестая и восьмая, – доложил Геф.

– Выбираем вторую и четвёртую? – посмотрел на него Ранн.

– Согласен, – кивнул Геф.

– Остальные установки вытянут крейсер в Гиперпространство, если что? – Ранн озабоченно посмотрел на экран персонального компьютера.

– Справятся, – успокоил его Геф.

– Когда будет произведена зарядка генераторов образцами? – спросил Ранн.

– Если не по полному циклу, то на это нам потребуется восемь часов, – ответил Брон.

– Главному инженеру, – строгим голосом приказал капитан, – подготовить все системы к выведению второй и четвёртой установок на новое топливо. Используем три четвёртых полного цикла. Время начала испытания – через девять часов. Отсчёт пошёл… Прошу вас и главного энергетика приступить к выполнению задачи немедленно!

– Разрешите идти? – поднялись со своих кресел инженер и энергетик.

– Выполняйте…

Подождав, когда за ушедшими неслышно закроется сдвижная дверь, Ранн обратился к корабельному врачу экипажа:

– Апол, как состояние здоровья людей? Не прибавилось ли к тем трём умершим ещё кого-нибудь?

– Общее и психологическое состояние экипажа в норме, – вежливо ответил красавец с кудрявой головой. – Вирусных и инфекционных заболеваний не зафиксировано, карантин прошли все сходившие на поверхность. Серьёзных травм нет. Смерть троих – это только воля Творца! – Тёмнокудрый красавец поднял глаза к потолку. – Видимо, пришло их время! И хотя мы столкнулись с очень мощной гравитацией, никаких поражений внутренних органов у спускавшихся на поверхность не выявлено. А у троих ушедших от нас в мир иной просто остановились их жизненные часы. Кроме этих троих других пока, слава Творцу, нет. Но меня больше беспокоит то, что некоторые старшие офицеры стали пропускать психоэнергетические сеансы. Это прямое нарушение Устава Корабля и Экспедиционной Программы Экипажа. Хочу напомнить, что в условиях большой удалённости от родной планеты организм испытывает определённое информационно-энергетическое голодание. Зашлаковываются энергетические каналы. Поэтому для поддержания здоровья экипажа в полной форме необходима регулярная психоэнергетическая подзарядка. Иначе – стресс и, как следствие, болезни и раннее старение организма, а это – потеря активности и трудоспособности. Я требую соблюдения графика посещения энергетических сеансов! Кейзар, прошу вас принять меры к тому, чтобы старшие офицеры являлись примером для всего экипажа. – Корабельный врач с уважением посмотрел на капитана. – Прошу простить, если я был немного резок.

– Перешлите список нарушителей на мой компьютер! – потребовал Ранн. – Господа, на нашем корабле находится один из лучших комплексов психоэнергетической разгрузки и подзарядки во всём Звёздном Флоте Империи! Прошу не нарушать инструкций и быть примером для подчинённых. Также прошу не забывать о поддержании своей физической формы. Доктор, возлагаю на вас обязанность контроля посещения офицерами управления тренажёрных и спортивных залов.

– Слушаюсь! – Апол сделал пометки в своей электронной книжке.

– Так вы «за» или «против» прыжка через поле Чёрной Звезды, Апол?

– Корабль защищён от космического облучения надёжной обшивкой, силовым и энергетическим полями. На случай непредвиденных ситуаций весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами автономного жизнеобеспечения. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням тхатхов ничего не угрожает.

– Спасибо, Апол. – Кейзар удовлетворённо опустил веки и немного помолчал перед следующим вопросом.

– А что нам скажет служба астрологического наблюдения? – капитан поднял взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волнистыми волосами, спускающимися ниже прямых плеч, в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. – Прошу вас, Афра.

Женщина подняла на капитана большие тёмно-зелёные глаза и произнесла немного низким приятным голосом:

– Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую ступень и далее – в Гиперпространство! Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом!

– Насколько силён поток Энергии Вселенной? – Ранн смотрел на женщину, будто стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.

– Энергия Творца не изменилась, Командор, – её открытый взгляд был прикован к глазам капитана, но лицо астролога оставалось спокойным. – Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.

– Спасибо, Афра. – Капитан медленно перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем. – Скажите, Пром, как вы относитесь к плану по входу в Четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?

– Как и большинство членов совета. Я – «за»! – ответил подтянутый мужчина, сидящий рядом с астрологом справа.

– Понятно. А как работают системы корабля?

– Всё в порядке, Командор.

– Прошу вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно, вместе со службой персонала, – Ранн посмотрел на русоволосую женщину, сидящую по правое плечо от Прома, – продумайте план перемещения и размещения экипажа в других блоках. Жду вашего доклада завтра на совещании. И ещё, касается всех: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание. Это касается вас, Пром!

– Слушаюсь, – ответил Пром.

– Теперь вы, Арта, – капитан снова посмотрел на начальника службы персонала. – Вы «за» прыжок?

– Я «за» прыжок, капитан. Тхатхи хотят попасть домой поскорее.

– Ясно, – непроизвольно вздохнул Командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. «Вечного скитальца» Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. «Уже пора! – подумал капитан. – Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера – что ещё нужно для счастья?» Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров и понял, что они ждут решения.

– Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения? – Командор повернул голову влево. Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время совещаний этот темноволосый гигант часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала – женщина независимая и сама выбирает себе партнёров. А могучему гиганту с ней всё не везёт. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и внеслужебных отношений между мужчинами и женщинами на борту корабля никто запретить не мог. Такие отношения делали экипажи более стрессоустойчивыми. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования команд. Согласно инструкции, и мужчин, и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.

– Так что нам скажет уважаемый Арс? – повторил капитан свой вопрос.

– Мы всегда готовы действовать по приказу командира! – с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения. – Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Боевые роботы – в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно и с запасом. Личный состав службы укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.

– Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?

– Четыре, Командор! Позвольте напомнить? – Арс нажал на своём пульте светящийся индикатор, и над столом в воздухе возникло голографическое изображение небольшого сражения в космосе: на мчащийся на досветовой скорости звездолёт «Эра», пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий своими размерами размеры корабля раза в два. Казалось, что столкновение неизбежно. Но от крейсера навстречу гигантской глыбе двумя светящимися кометами отошли торпеды. Через несколько секунд торпеды встретились с целью. От мощного, потрясшего космос взрыва глыба астероида содрогнулась и, разбрасывая вокруг себя миллиарды мелких осколков, разделилась на три неравных части, значительно уменьшившись в размерах. «Эра» сбросила скорость и стала маневрировать, стараясь уклониться от встречи с осколками. Но её скорость сближения оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел встретиться с кораблём. Ещё две разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные остатки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие – изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. «Эра» перешла в разгон скорости. Изображение погасло.

– Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, – усмехнулся Ранн. – Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно ещё, каким будет выход из Гиперпространства. Поэтому, Арс, вашей службе – готовность постоянная! Торпеды беречь до последнего! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.

– Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! – заверил Арс.

– Спасибо, – сказал Командор. – А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?

Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:

– Я – за прыжок.

Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен Командору без пояснений.

– И до вас дошла очередь, уважаемый Крон, – обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности. – Слушаем вас.

– Благодарю, Кейзар! – произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста, не отличающийся ни красотой, ни особой статью. – В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше моя служба проходила на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем тхатхов. Конечно, там и работы у меня было меньше. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но, уважаемый Кейзар, не спокойнее ли, как предлагал главный инженер, пойти уже проверенным путём, и пусть через два года, но гарантированно быть дома?

– Можно и через четыре, – поправил первый помощник Айт.

– Спасибо. Пусть хоть через четыре, – Крон холодно посмотрел на Айта. – Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик уже будет ждать «Эру» в нашей Галактике.

– Но любая ошибка или промедление означают смерть экипажу! – воскликнул Пром. – А если корабль-заправщик задержится?

– Считаю, что риск минимален! – настаивал Крон. – В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. При отклонении точки выхода от расчётной попросим Управление Флота направить к нам ближайший корабль.

– Вы против прыжка? – прямо спросил Ранн.

– Против! – ответил Крон, глядя капитану в глаза.

– Геа, – обратился капитан к главному штурману, – как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?

– Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока. Опять же, непредсказуема активность Светил и сила космического ветра. Всё это может повлиять на вероятность нашего скорого контакта с кораблями Звёздного Флота, – ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. – В таком случае можно урезать экипажу крейсера рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё хотя бы год. Часть экипажа можно поместить в кабины для «энергетического сна», тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в Систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит разрушением его планеты, и в дальнейшем начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует и второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в нашу Галактику в стороне от Системы Царитона, ближе к нашей родной Системе Альфа. Но этот вариант для «Эры» наименее приемлем, так как там корабль может попасть в поле другой Чёрной Звезды, правда, поменьше и послабее той, рядом с которой нам предстоит пройти сейчас, но мы выйдем без запаса топлива и без световой скорости. Компьютер показывает, что если мы снова не наберём световую скорость, то гравитация Чёрной Звезды нас раздавит прежде, чем «Белые Врата» выкинут обломки «Эры» в какой-нибудь звёздной системе Вселенной.

– Крон, для вас это аргумент? – капитан взглянул на начальника службы безопасности.

– Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, – неожиданно легко сдался Крон. – На корабле решения принимает Кейзар.

– Спасибо, – сухо произнёс Ранн и посмотрел на присутствующих в зале офицеров: – Теперь все высказались? Как я понял, большинство – за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. – Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола со светящимися дисплеями. – Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи, принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер «Эра» двадцать восьмого Грайва семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Ста Двадцати Тысяч Систем – Систему Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить о начале разгона и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в Четвёртое измерение – через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно через персональные компьютеры. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.

Над центром круглого стола появилась висящая в воздухе переливающаяся разными цветами красок и оттенков голографическая надпись: «Задача принята. Идёт загрузка систем».

– Спасибо всем, – произнёс командир, выпрямляясь над столом. – Прошу занять рабочие места. Слава Империи!

– Слава Империи! – дружно подхватили члены Совета Старших Офицеров, поднявшись с кресел.

Когда Ранн скрылся за дверью своего кабинета и офицеры начали расходиться, начальник службы безопасности подошёл к сидящей за столом главному штурману и, наклонившись, негромко произнёс:

– Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.

– Спасибо, – женщина одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.

– Старик взял на себя большую ответственность, – продолжил Крон. – А вы готовы разделить её с ним?

Главный штурман бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.

Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля – две из восьми – были выведены на три четверти мощности на экспериментальном топливе. Приборы контроля фиксировали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. «Эра» двигалась на досветовой скорости. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ранн, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей, хотя для разгона до скорости света достаточно было мощности и шести работающих генераторов энергии.

В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.

– Отсчёт! – получив доклады о готовности, громко распорядился Ранн, сидящий за небольшим пультом командира крейсера. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал металлический голос Главного Компьютера: «Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выводятся на полную мощность!».

– Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, – доложил инженер.

– Двигателям – максимальную мощность! – приказал Ранн.

– Двигатели на полной! – подтвердил выполнение команды инженер. – Все установки работают нормально.

– Командир, – пришёл доклад от главного штурмана, – мы ушли с орбиты третьей планеты… Выходим из Системы Синей Звезды.

– Курс на Чёрную Звезду!

– Корабль ложится на курс к Чёрной Звезде, капитан, – прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа. – Мы достигли световой скорости. Вышли из Системы Синей Звезды.

– Приготовиться к включению генераторов торсионных полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! – приказал капитан.

– Отсчёт пошёл, – доложил Главный Компьютер. – Пять, Четыре, Три, Два, Один… Генераторы торсионных полей включены.

Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал – сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране всё так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определил бы и изменение звёздного строя и цвета, и появление на экране чуть размытого объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни привычного течения времени, ни расстояний. Ускорения и перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях и в Гиперпространстве. Полояне силой разума и с помощью роботов в открытом космосе строили корабли-гиганты – звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. Но на это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше. Больше и больше…

«Вход в Четвёртое измерение прошёл нормально», – взглянув на показания приборов контроля, подумал капитан. И вдруг…

– В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! – поступил доклад Главного Компьютера. – Температура растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать течение реакции под контролем. До взрыва осталось восемь минут.

– Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! – вслед за докладом Компьютера прозвучал встревоженный голос главного инженера.

– Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! – приказал Ранн. – Отключить их от общей сети!

Командор понимал, что моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А реакция вещества в хранилищах уже стала необратимой. Аннигиляционное поле корабля лишь тормозит её течение, что даст несколько минут на принятие какого-то решения. Но какого? А если уровень производимой генераторами энергии в них самих достигнет критической точки, то реакция в генераторах тоже станет необратимой. Аннигиляционное поле в генераторах не действует. А это – взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность генераторов? Не выдержали предохранители? Неужели мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична, что не выдерживают никакие защитные системы?! И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Почему началась цепная реакция? Может, причиной тому стали торсионные поля? И что в результате? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора первородной энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар.

Значит, надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Пусть они взорвутся в открытом космосе. И может быть, корабль успеет отойти на безопасное расстояние. Хотя это лишь слабая надежда. Мощность взрыва первородного вещества обещает быть огромной. Вот если бы успеть перевести «Эру» на световую скорость, тогда шансы на спасение возрастут. Нужно срочно сбрасывать грузовые контейнеры! Но для этого необходимо выводить крейсер из Гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит отсоединить блоки грузового отсека.

– Срочно! Всем! – обращаясь в Зал Управления, громко произнёс капитан. – Отключить генераторы торсионных полей. В экстренном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.

– Задача принята, – доложил Главный компьютер.

– Что со вторым и четвёртым генераторами?

– Система управления ими вышла из строя! – прерывающимся голосом доложил главный инженер.

– Управление работает, – вмешался главный энергетик. – Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо, у этого топлива коэффициент перехода гораздо ниже привычного нам, а объём выдаваемой энергии намного больше.

– Это невозможно! – воскликнул главный инженер.

– При использовании известного нам топлива – невозможно! – согласился энергетик. – А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. И возможно, что цепная реакция вещества вызвана действием торсионных полей. Надо что-то срочно предпринимать!

– Что вы предлагаете? – спросил капитан.

– Разрешите, Кейзар? – присоединился к разговору инженер по эксплуатации Пром. – Аварийные генераторы уже не отключишь за оставшиеся несколько минут, – стал рассуждать он вслух. – Надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя, по расчётам, они должны выдержать пятикратную перегрузку. При аварийном сбросе двух генераторов мы потеряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии. Это даст нам несколько дополнительных минут.

– Могут не выдержать второй и четвёртый! – воскликнул инженер. – Надо сбрасывать. Другого выхода нет!

– Считаю, что инженер Пром прав. Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Звезды, – произнёс капитан. И приказал:

– Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать дублирующую аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести членов экипажа и роботов из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность: «Угроза взрыва и пожара»! Инженерному составу – продублировать все операции. Главному Компьютеру – при достижении критического уровня реакции в генераторах – автоматический сброс аварийных энергоблоков. Штурману – приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Курс – от Чёрной Звезды. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!

– Подходит к критическому, – произнёс ровный металлический голос.

– Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость, – доложила главный штурман. – Порог скорости света перейдён…

– Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать по всем каналам сигнал бедствия! – приказал Ранн.

– Отключено энергетическое кольцо, сигнал бедствия включён, – доложил Компьютер.

– Аварийный сброс грузовых отсеков! – приказал Ранн и тут же почувствовал несильный рывок.

– Грузовые отсеки сброшены, – доложил Главный Компьютер. – Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва – сорок секунд.

– Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? – Ранн напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.

– Переходные каналы открыты, – ответил инженер.

– Общий уровень энергии?

– Незначительно растёт.

– До взрыва грузовых блоков – тридцать секунд, – безразлично доложил Компьютер.

– Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.

– На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! – успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы и погасли экраны внешнего наблюдения.

– Посмотрите, что перед нами! – раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую Зал Управления кораблём от космической пустоты за бортом, и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная, во весь космос, тёмная бездна Чёрной Звезды. «Эра» вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал Управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть…

– Энергетическое кольцо не работает. До взрыва грузовых отсеков – двадцать секунд… – прозвучало в глухой тишине Зала.

Командор не верил своим глазам – так смертельно близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, – но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:

– Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу – срочно занять антигравитационные капсулы! – объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:

– А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?

– До взрыва – десять секунд…

Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:

– Сброс аварийных генераторных отсеков! Оставшиеся генераторы и все двигатели – на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей!

Компьютер успел доложить: «Второй и четвёртый генераторы сброшены. До взрыва пять секунд» и тут же: «Все операции выполнены», прежде чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту…

Вначале Ранн ощутил сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем – провал в пустоту и давно забытое чувство невесомости и освобождения. «Наверное, это смерть», – успел подумать Командор…

***

Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и молодой вождь племени, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы люди могли передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видневшихся на горизонте гор. До их спасительных, поросших лесом подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода в полдня. Можно постараться успеть до темноты. А в горах – пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. Вождь знал об этом. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку племени камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая камни на костре.

Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею – смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин – сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. Со взрослыми шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин – охотиться и защищать племя, а доля женщин – хранить огонь, готовить пищу и рожать детей.

Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю – его первая жена и главная среди женщин племени – красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался со старым вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя.

Молодой и сильный вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один, без сородичей, в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур-медвежонок, он помнил, что его племя жило там, в этих виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где днем и ночью всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Тогда рядом с ним была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Охотники хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя – Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось очень вкусным.

Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Жареное мясо буйвола оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал про этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как дикие обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.

Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за незваными соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что могли найти: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и погибших себе подобных. Но волосатые зверолюди были неагрессивными и первыми не нападали на соседнее племя, хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих – съедят. Во время групповой охоты на мелкую дичь зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти волосатые двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, имели оружие и могли говорить, а пещерные зверолюди общались только при помощи жестов и звуков. А может, ещё и потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.

Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени – Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на деревянных копьях, а когда копья сломались – на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь топором по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.

Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. И вскоре она должна была родить ему сына или дочь…

Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке, лёжа на горячих камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в его середине с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий спасительную тень, под которым прятались дети.

Прикинув удаление до казавшихся такими близкими исполинских гор, вождь подозвал Светлую Реку.

– Красиво! – указал он рукой на горы.

– Мы устали, – ответила молодая женщина.

– Один переход, – сказал вождь.

– Мы устали, – повторила женщина, показав на свой круглый живот. – Мужчины дойдут, а мы – нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.

– У нас мало воды, – Быстрая Змея озабоченно посмотрел по сторонам. – Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.

– Быстрая Змея, дай отдых.

– Нет! – вождь угрюмо посмотрел на жену.

– Я не дойду.

– Дойдёшь.

– Твоё слово – закон! – склонила голову Светлая Река. – Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Так говорили старейшины. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.

– Отцы говорили, что Великаны нам не враги, что это – наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, – ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном волнистом мареве казались не стоящими на месте. – Я там родился давно и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.

После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки, плечи вождя прикрывал кусок шкуры убитого им хищника, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая, неровная рукоять каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках охотников с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, хотя иногда встречались и шкуры оленя.

Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, под палящими солнечными лучами шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.

– Вперёд! – время от времени приободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников. – Там вода и отдых.

Они убегали от жары и сильнейшей засухи, охватившей центральную часть равнины. Большая река обмелела и замутилась, маленькие реки, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу мутного ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по течению по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим живущим там редким племенам. А молодые, невзирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там деревья, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.

Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.

Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход, на который сородичи Быстрой Змеи тратили последние остатки сил.

И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, достигло подножья высоких гор. Но силы уже покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети зашли в его прозрачные и холодные воды.

– Разложить костёр и всем собраться у огня, – распорядился вождь. – Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам – ножи. Детей – внутрь круга. Равнинный лев – страшно, мы его знаем. Он не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник – длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы – без укрытия. Поэтому пусть спят дети и женщины, всем спать нельзя.

Яркий костёр высоко выбрасывал в темноту языки рвущегося пламени, освещая уставшие хмурые лица людей, сидящих вокруг. Дети спали, сбившись в кучу. Женщины, по очереди дежурившие у огня, непрестанно кормили стреляющее искрами раскалённое прожорливое красно-жёлтое чрево заготовленными сухими ветками и кусками брёвен. Мужчины, опираясь на копья, чутко вслушивались в ночь. Но кроме треска поедаемых пламенем дров да многоголосого кваканья береговых лягушек, время от времени прерываемого заунылым кряканьем неизвестных птиц на озере, ничего не было слышно.

Быстрая Змея решил осмотреться вокруг. Перешагнув колышущуюся границу темноты и света от костра, он поднял глаза в ночное небо. Казалось, множество ярких искр от костра рассыпались высоко-высоко над землёй и застыли на тёмном небосводе. Быстрая Змея лёг на ещё хранящий дневное тепло песок и стал смотреть. Что-то притягивало его туда, к этим искрам. Рядом, положив голову ему на плечо, легла Светлая Река.

– Что это такое там? – спросил вождь, показывая на звёзды.

– Мне говорила моя мать, а она слышала ещё от Великанов, что там высоко живут Боги и наши родители, ушедшие к ним, а это свет от их костров. И когда мы умрём, мы тоже уйдём высоко-высоко в небо и разожжём там свой костёр.

– А кто это – Боги?

– Это родители Великанов.

– Там красиво! Оттуда всё видно далеко. И костров много. Значит, родители Великанов делят добычу с нашими родителями, – протянул Быстрая Змея задумчиво, вглядываясь в звёзды. – Наверное, там много воды и еды?

– Великаны говорили, что там много всего. И там всем хорошо.

– А если взойти на самую высокую гору, то можно будет увидеть умерших родителей: мать, отцов?

– Наверное, – сказала Светлая Река.

– Красиво, – повторил Быстрая Змея. Ему вдруг захотелось приласкать свою жену, сделать для неё что-нибудь хорошее, и он сказал:

– Светлая Река, ты поспи. А я буду охранять твой сон.

– Я очень устала, Гур. Я только чуточку посплю…

И молодая женщина моментально уснула на плече вождя. Из всего племени только она не боялась произносить его детское имя вслух. И он не наказывал её за это. Наоборот, когда она так называла его, Быстрая Змея вспоминал тепло своей матери и её ласковый голос. Вождь заметил, что в последнее время его всё меньше и меньше интересовали другие женщины, и всё больше он привязывался к своей красавице-жене. Прислушиваясь к лёгкому дыханию Светлой Реки, вождь закрыл глаза.

Сквозь пелену лёгкой дрёмы чуткий слух охотника среди звуков ночи уловил мягкую поступь мощных звериных лап. Быстрая Змея, открыв глаза, насторожился и втянул ноздрями воздух: ничего, что бы указывало на опасность. Показалось? Но чутьё охотника подсказывало, что зверь затаился где-то рядом. Вождь повернул голову в другую сторону и снова втянул воздух. В нос ударил запах дикой кошки! А мужчины, опираясь на копья, смотрят на пламя костра и не чувствуют, что смерть уже за спиной.

Быстрая Змея очень медленно и осторожно освободил свое плечо от головы спящей женщины и нащупал лежащее рядом копьё. Запах усилился, и его почувствовали сидевшие у костра охотники. Но стоило только первому из них повернуться, как его голова покатилась по земле, сбитая мощным ударом когтистой лапы. Огромный зверь выпрыгнул из темноты и схватил клыками бьющееся в конвульсиях тело. Над стоянкой и озером пронёсся жуткий звериный рык. И заглушая его, над берегом озера раздались испуганные вопли женщин и детей. И тут же ночь разорвалась множеством грозных звериных рыков. Быстрая Змея, опираясь на копьё, вскочил на ноги и, перекрывая вопли, закричал:

– Держитесь возле костра! Защищайтесь!

Он не мог подойти к соплеменникам: у его ног лежала испуганная и ничего не понимающая проснувшаяся беременная жена.

– Беги к огню! – крикнул он ей, держа копьё направленным в темноту в ожидании зверя. – Беги к костру!

Женщина повиновалась. Но как только она поднялась на ноги, из ночной тьмы метнулась большая тень, и сильный хищник, оскалив страшную клыкастую пасть, встал прямо перед остриём копья Быстрой Змеи. Их глаза встретились. Маленькие недобрые глаза тигра блеснули холодным огнём, и он стал пятиться.

– Ну, давай! – закричал ему Быстрая Змея, тыча копьём в темноту. – Давай!

И тут зверь прыгнул. Вождь понял, что копьё не выдержит натиска огромной туши хищника, но отступать и бежать Быстрая Змея не мог. Он знал, что за его спиной – Светлая Река. Вождь приготовился встретить смерть, как подобает мужчине. Но в самый последний момент зверь, не долетев до Быстрой Змеи всего пары шагов, будто ударившись о невидимую преграду, перевернулся в воздухе и был отброшен туда, откуда прыгнул. Тяжело поднявшись с земли, тигр опустил голову, поджал уши и хвост и скрылся в темноте. Жуткое многоголосое рычание, носившееся над берегом, разом смолкло.

– Великаны! Великаны! – услышал вождь радостные возгласы за спиной…

***

– Все живы? – услышал капитан голос своего первого помощника Айта и понял, что находится в сознании.

– Главному Компьютеру восстановить освещение! – не своим голосом хрипло произнёс Ранн, почти не надеясь на выполнение команды. Но сразу же вспыхнул свет. По всему Залу Управления в воздухе плавали мелкие предметы и приборы. Члены экипажа навигации находились на своих местах, пристёгнутые к креслам ремнями безопасности, и с недоумением поглядывали вокруг.

– Никому не отстёгиваться! – приказал капитан. – Это невесомость.

– Корабль в дрейфе, командир, – сообщила главный штурман. – Гравитация отключена.

– Инженер, что с генераторами и двигателями? – спросил Ранн.

Геф уставился в свой монитор и стал непослушными пальцами суетливо вводить программу. Через минуту он доложил:

– Второй и четвёртый генераторы аварийно сброшены, их секции заблокированы. Остановлены: первый, третий и пятый. В них небольшие потери топлива через систему дублирования второго и четвёртого блоков. Шестой, седьмой и восьмой работают на максимальной мощности. Двигатели в порядке, функционируют в номинальном режиме. «Эра» движется. Силовое поле и энергетическое кольцо отключены.

– Главному энергетику проверить запас энергии в аккумуляторах.

– Приборы показывают зарядку сто процентов, – почти сразу ответил Брон.

– Хоть это радует, – произнёс капитан. – Главному Компьютеру запустить гравитационное поле! Инженеру Прому проверить основные системы и запустить силовое поле корабля!

Когда плавающие в воздухе предметы попадали на пол, Командор разрешил офицерам отстегнуться от кресел.

– Внимание! Говорит капитан. Всему экипажу занять рабочие места, осмотреться, привести всё в порядок, – распорядился Ранн по общей связи. – Главному Компьютеру проверить работоспособность систем и доложить о повреждениях. Включить станции внешнего наблюдения и мониторы. Жду докладов по отсекам.

– Кейзар, – прозвучал голос инженера Прома, – в эксплуатационных отсеках есть пострадавшие. Погибших нет.

– Медицинской службе оказать помощь в отсеках! – приказал Ранн.

Потом пришёл доклад о том, что в лаборатории найдены тела двух погибших. Видимо, эти тхатхи не успели по команде капитана занять антигравитационные капсулы. Сидя в своём кресле, Ранн ещё долго принимал доклады о состоянии корабля, о готовности систем, служб и подразделений, стараясь проанализировать ситуацию и найти ответ на вопрос – что случилось? Крейсер жил и функционировал. Все системы работали. Но служба навигации никак не могла сориентироваться в звёздном пространстве.

– Геа, – попросил он главного штурмана, – пожалуйста, смоделируйте на компьютере весь наш маршрут от Синей Звезды.

– Вход и выход из Гиперпространства Компьютер просчитывает, но далее – не находит решения по вводимым данным, – очень скоро ответила Геа.

– Как вы думаете, Геа, Чёрная Звезда втянула нас?

– Да, командир.

– Но мы живы. Это значит, что мы прошли сквозь неё?

– Сквозь Пространство, командир.

– Невозможно! И мы ещё физически существуем?

– По-моему, да, – пожала плечами Геа.

– Как это можно объяснить?

– Пока не знаю, командир, – озабоченно сказала главный штурман. – Может быть, что-то подскажет наш астролог?

– Тогда хоть сориентируйтесь, в какой Галактике мы находимся?

– Слушаюсь, командир. Штурманская служба сейчас как раз этим занимается.

Глядя на то, как второй штурман Айр безуспешно делает третью попытку поочерёдно наложить звёздную сетку на видимые на огромном экране дальнего обнаружения Галактики, Ранн всё больше утверждался в своей догадке, что космический крейсер «Эра», один из лучших кораблей Империи, провалился в другую Вселенную или, как любят говорить учёные, в параллельный мир.

«Афра, зайди в мой кабинет», – мысленно связался капитан с астрологом корабля. «Буду через минуту, Командор», – последовал ответ. Капитан тяжело поднялся со своего кресла и громко произнёс:

– Первый помощник Айт, принимайте управление кораблём. Докладывать мне о любых изменениях. Я у себя в кабинете. Общее собрание офицеров назначаю через три часа. Надеюсь, к тому времени хоть что-то станет ясно…

– Слушаюсь, – ответил первый помощник и подошёл к креслу капитана.

– Компьютер, капитан Айт управление принял, – произнёс он отчётливо и громко.

– Капитан Ранн управление сдал, – тихо проговорил Кейзар и медленно вышел в открывшуюся дверь.

В рабочем кабинете капитана его уже ждала красивая женщина с пепельными волосами в серебристом комбинезоне – единственный член экипажа, имеющий доступ в кабинет командира в его отсутствие. Даже начальник службы безопасности не имел такого доступа. Когда Ранн вошёл, женщина смотрела в большой иллюминатор на миллиардные скопления незнакомых звёзд. При появлении Командора она произнесла:

– Как мы ошиблись, Урби!

– В чём, Афра?

– Мы не можем знать всё о Вселенной.

– Согласен. Хочешь освежиться?

– Энергетический напиток нам всем сейчас не помешает, – сказала астролог и подошла к стоящему посреди комнаты дивану.

– Два энергетических напитка, – произнёс капитан возле автоматического бара в стене у зеркала. Через пару секунд светлая дверца бара медленно, произведя мелодичный звук, откинулась, и на образовавшийся столик выехал небольшой поднос с двумя бокалами, наполненными прозрачной голубоватой жидкостью.

– Прошу, – капитан поднёс один из бокалов сидящей на светлом диване гостье.

– Спасибо, – взглянув на хозяина кабинета, женщина изящно приняла предложенный бокал из его руки.

Ранн опустился на мягкую обивку дивана рядом с астрологом. Сделав первый неспешный глоток и ощутив, как приятное живительное тепло расходится по всему телу, он спросил:

– Афра, ты понимаешь, что с нами случилось?

– Мы в чужом мире, Ранн, – тихо ответила женщина, не мигая глядя перед собой. Затем она подняла на капитана зелёные глаза:

– Я читаю твои мысли: корабль неисправен, запасы топлива и продовольствия критично малы, связи со Звёздным Флотом нет – что делать? Ты боишься, Ранн? Ты не владеешь ситуацией?

– Мы действительно в параллельном мире? – задумчиво произнёс капитан.

– Ты уже знаешь ответ. Я так же, как и ты, не чувствую потока Живой Энергии. Ни я, ни мои верные помощницы – Мауджетты не можем связаться ни с одним из телепатов нашей Вселенной, даже с помощью усилителей торсионных полей. Проанализируй ещё раз всё с момента перехода на световую скорость, и ты поймешь, Ранн: мы провалились в другую Вселенную. Как это физически произошло, пока не могу объяснить, потому что случившееся с нами противоречит всем известным Физическим Законам. Но, видимо, «Эра» всё же успела войти в Четвёртое измерение, получив для разгона дополнительную энергию от взрыва сброшенного сверхвещества. Только этим можно объяснить мгновенное перемещение крейсера между измерениями. Моя опытная команда всё равно настроится на информационные поля этого чужого мира. Тогда что-нибудь прояснится: где мы, на что надеяться, что предпринимать? Выход должен существовать…

– Всё дело в новом топливе, – произнёс Ранн. – Мы столкнулись с чем-то мощным и неизведанным, с тем, что открывает перед нами двери не только в Гипермиры, но и в Сверхпространство. Ты понимаешь это, Афра?! Да, нам помог взрыв контейнеров с первородным веществом. Думаю, что иначе «Чёрный Гигант» просто уничтожил бы нас. Сейчас специалисты в лаборатории просчитывают полученные характеристики новой энергии. Скоро узнаем результат. Меня больше беспокоит вопрос, как поведёт себя экипаж в этих условиях? Нужно ли открывать им всю правду, не оставляя надежд на скорое возвращение домой?

– Мы с тобой, Урби, Командоры Звёздного Флота. Ты получил доступ к Знанию заслуженно, я – от рождения, как одарённая Творцом личность. Помню день, когда тебя принимали в Корпус Командоров. – Женщина улыбнулась красивой улыбкой и изящно лёгким поворотом головы откинула прядь пепельных волос. – Я, тогда совсем ещё юная девочка, выросшая и воспитанная в этом звёздном Корпусе, стояла в общем строю кандидатов в офицеры в Большом Императорском Зале и во все глаза смотрела на своего кумира – легендарного звёздного капитана, Кейзара Урби Ранна. Я видела, как Император вручал тебе Звезду Командора, слышала, как ты произносил клятву Командора. Я мечтала о тебе, Ранн, с самого детства, читая о твоих далёких экспедициях в учебниках, представляла, как стою с тобой рядом у штурвала гигантского звездного крейсера и мы уносимся в неизведанные просторы Дальнего Космоса! А в тот незабываемый день я впервые увидела героя и мужчину своей мечты! И влюбилась! И ты мой герой до сих пор, Ранн! Ты герой для всех нас. Ты не можешь себе позволить расслабиться и растеряться! Команда верит тебе и знает, что Кейзар Ранн не даст никому погибнуть и вернёт всех домой. И ты не имеешь права разубеждать их в этом, как не имеешь права и на ошибку. Я помогу тебе, Урби. Экипаж должен остаться одним целым – командой, идущей к цели. Иначе мы все погибнем. Но мы с тобой, Командор, владеем Знанием, которого нет у других. И мы воспользуемся им. В ситуации, когда встаёт вопрос о жизни экипажа, мы обязаны приоткрыть часть этого Знания остальным, показать им Мир – как он есть! Не сразу – частями. Неподготовленные могут не понять непостижимого. Для них это – просто Божественный Мрак! Но приоткрыть им завесу Знания мы должны. Считаю это нашим долгом и нашей обязанностью.

– А клятва Командора? – капитан поднялся с дивана и нервно заходил по комнате. – Мы не имеем права давать Знание недостойным. Наш Император говорит, что Знание в руках недостойных может стать оружием, обращённым против них самих и против самой Жизни!

– Всё это осталось там, Ранн, в той жизни на обратной стороне Чёрной Звезды! – Афра поднялась вслед за ним. – Ты пойми, по законам Вселенной теперь мы просто обязаны погибнуть. Мы здесь пришельцы – незваные гости. В этой Вселенной своя жизнь и своя жизненная программа. Мы – вне её.

– Я уже думал об этом, Афра. Какая у нас альтернатива?

Астролог села обратно на диван и задумалась. Ранн постарался настроиться на её мысли. Молодая женщина подняла на него глаза и улыбнулась:

– Милый Урби, присядь. Ты же знаешь, что я сильнее тебя. Даже в Академии никто из преподавателей не мог со мной тягаться в телепатии. Телепатия и телекинез – мои любимые развлечения. Никто никогда так и не смог пробить мою защиту, только астролог Императорского Совета – Всесильная Майа. Но она – самый главный в Империи телепат. И сила ей дана Творцом. Но я, сидя здесь, могу читать мысли любого члена экипажа. Даже твои.

– Сдаюсь, – сказал Ранн присаживаясь. – Ну, позволь, дорогая моя, и мне немного потренироваться в телепатии.

– Ладно, давай пообщаемся, – услышал Ранн в своём мозгу голос Афры, хотя женщина, глядя на него, не проронила ни слова.

– Так какой у нас выход? – мысленно спросил Ранн.

– Вспомни, как ведёт себя в организме попавший туда вирус, чтобы выжить? – вместо ответа спросила Афра.

– Вирус паразитирует на клетке, питаясь её энергией, – вспомнил капитан науку об инфекциях, когда-то занесённых в Империю с дальних планет.

– Правильно. Мы для этой Вселенной – как тот вирус для здорового организма. Значит, мы должны найти пригодную для жизни планету с живыми существами и запитаться от неё. Аккумулировать и хранить какое-то время Живую Энергию могут только живые существа. Нужно переключить экипаж на энергию этих существ. Только тогда мы сможем не погибнуть.

– Можно чуть подробнее? – не понял Ранн.

– Захватить Живую Энергию космоса мы не можем. Это уровень Творца. А мы здесь чужаки, настроенные на другую жизненную программу. Но у каждого живого существа есть энергетическое поле, или его ещё можно назвать энергетический двойник, который и получает от своей Вселенной эту Живую Энергию. Энергетические двойники под нашей властью, потому что это уже физический мир, который нами управляем. Он вторичен. И его энергией мы и сможем подпитывать себя.

– Желательно, чтобы эти существа на планете походили на нас? А если нет?

– Что говорит Закон Единого Поля? Все Вселенные живут по единому Закону Творца. Или проще – по одной Программе. Могут быть небольшие и несущественные отличия, но не более того. Мы направим наш корабль на самый край двенадцатой Галактики этой Вселенной. Топлива должно хватить. Как бы ни располагались звёзды, общие схемы и строй во всех Вселенных должны быть похожи. Значит, нам надо искать пригодную для жизни планету в том же секторе, что и нашу планету Полоя в нашей Вселенной – в двенадцатой Галактике. По первым признакам думаю, что эта Вселенная гораздо моложе нашей, но будем надеяться, что на планете есть существа, похожие на нас, пусть и не очень развитые. Уверена, что на той планете мы обнаружим и топливо для наших двигателей. И может, даже починим корабль. Вот это и есть программа твоего выступления перед Советом Офицеров.

– Афра, – воскликнул вслух Ранн, – но если вирус начинает жить в одной клетке, то он вносит изменения в программу всего организма!

– Это так, – согласилась женщина.

– Если мы вмешаемся в развивающуюся на планете жизнь, то невольно внесём изменения в Программу развития этой планеты и всей Вселенной. Пойдут искажения в Замысле Творца. ОН нам не давал такого права. И за это нас постигнет ЕГО кара в любой Вселенной. Никто не должен вмешиваться в дела Создателя!

– Мы говорим об альтернативе нашей скорой гибели. Не думаю, что экипаж захочет завтра умереть во имя будущего процветания чужой планеты. И мы можем и не задерживаться в этой Вселенной. Починим корабль, запасёмся топливом, пищей и – домой. Нам бы только вернуться. А там пусть Творец нас наказывает! Ты подумай о том, что эта Вселенная не примет и наши души. Значит, здесь после смерти нам предстоит быть тенями – вечными скитальцами между Физическим и Высшим мирами, пока мы не распылимся на частицы общего потока Энергии. Представь себе такую перспективу! В самом неблагоприятном случае пусть лучше уж это будет живая планета, а не пустой корабль в чёрном космосе. А ещё лучше, если мы проживём долго.

– Афра, значит, нам придётся убивать! – капитан продолжал нервно ходить по кабинету. – Убивать подобных себе!

– Ранн, Живую Энергию нельзя аккумулировать в запас. Она входит в живой организм из Космоса, и получить её нам можно только через существо, обладающее разумом. В животном нет души, нет сознания, поэтому и доля Живой Энергии в нём ничтожно мала, и её информационная составляющая не удовлетворит организм тхатха. В наших блоках «энергетического сна» мы сможем продержаться какое-то время без Энергии Космоса. С помощью пищи, витаминов и энергетических сеансов мы ещё какое-то время сохраним своё физическое тело от старения. А что потом? Наше энергетическое тело ослабнет, не получая подпитки Живой Энергией, мы состаримся и умрём. Кораблём и роботами надо управлять! В крайнем случае, для старших офицеров можно некоторое время забирать остатки Живой Энергии у других членов экипажа. То есть – убивать своих! Сколько нас – две тысячи? Всё равно долго мы так не протянем. И за это нас тоже покарает Создатель. Потом, разумных существ с живой планеты можно и не убивать, а только забирать у них часть Энергии, оставляя необходимую им часть для жизни. Думаю, что оборудование корабля при некоторой перенастройке позволит нам это сделать. И ещё не известно, есть ли на той планете разумные существа. Что заранее сокрушаться? Но нам всё равно надо искать эту планету и идти к ней. По Закону Единого Поля, пригодная для развития жизни планета во Вселенной может быть только одна. Может, ты с чем-то не согласен?

– Ты права, Афра, – вздохнул Командор.

– Что ты скажешь сегодня экипажу? – женщина испытывающе смотрела на капитана.

– Я подумаю над этим. – Ранн устало прилёг на свободной половине дивана.

– Ты хочешь отдохнуть? – Афра погладила седеющие кудри капитана. – Ложись ко мне на колени. Я помогу тебе забыться.

– Спой мне, – попросил Ранн, послушно кладя голову ей на колени.

– Меня удивляет твоя просьба, Урби, – смущённо заулыбалась красавица. – Ты никогда не просил меня об этом. Откуда ты знаешь, что я пою?

– Я слышал, как ты пела вместе с Геа на базе подготовки на Полоя за несколько дней до старта. Помнишь, у вас там на лесной поляне собрался целый девичник! У тебя очень красивый голос. Тогда я случайно услышал, как ты поёшь, и первый раз посмотрел на тебя не как на девчонку, а как на женщину. На очень красивую и очаровательную женщину с пепельными волосами и божественными зелёными глазами! Спой, пожалуйста.

– А что спеть? – согласилась польщённая Афра.

– Спой что-нибудь про дом, про родную Полоя. Мы все по ней очень скучаем.

– Хорошо, – сказала Афра. – Я буду петь, а ты забудь обо всём остальном, расслабься и спи.

И негромко запела красивым низким голосом:

Отдохнувший и чувствующий себя в нормальной физической форме, Ранн собрал офицеров управления, чтобы довести до их сведения свое решение. Он знал, куда нужно вести корабль.

– Слава Империи! – приветствовал капитан собравшихся в большом зале подчинённых.

– Слава Империи! – гулко ответили пять сотен голосов.

Зная, что и как сейчас нужно сказать, командир всё-таки помедлил. Внимательно осмотрев зал и ещё раз взвесив правильность своего решения, он начал без долгих предисловий:

– Вы все с первой ступени Академии уяснили, что наша бесконечная Вселенная – это и есть Космос. Существуют всякие легенды о параллельных мирах и других Вселенных. Но никто в них никогда не бывал, во всяком случае, ещё никто оттуда не возвращался. Сейчас мы с вами немного приоткроем завесу этой тайны. И вы станете владеть информацией, доступной на Полоя лишь Посвящённым. Прошу отнестись к услышанному серьёзно и без крайней необходимости не распространять информацию, которую здесь узнаете. Настал такой момент, что от действий каждого из нас сегодня может зависеть жизнь корабля, жизнь экипажа.

Капитан выдержал небольшую паузу, потом произнёс:

– Мы прошли в параллельную Вселенную, господа!

Многоголосая волна поднялась, прошлась по залу и постепенно улеглась. Командор помолчал, оглядывая притихших офицеров. Затем продолжил уверенным голосом:

– Кто-нибудь когда-нибудь должен был сделать это. И мы с вами совершили невозможное – смогли пройти в другую Вселенную! Это прорыв в науке! Огромный скачок вперёд!

– Значит, она существует – параллельная Вселенная? Это не сказки? – раздалось сразу несколько отдельных голосов, и по залу снова прокатилась затухающая волна глухого шума.

Дождавшись тишины, капитан продолжил:

– Да, господа, существует! И не одна. Посмотрите на экраны: перед нами невообразимое множество звездных систем спирального рукава неизвестной нам Сверхгалактики. Диаметр её, как и диаметр составляющих её галактик, непостоянен, потому что она в движении. Она растёт. Возраст этой Сверхгалактики наш Компьютер оценивает примерно равным двадцати двум миллиардам лет. Она моложе нашей Вселенной на целых шесть миллиардов, а может, и больше. Эта Сверхгалактика состоит из десятков миллиардов исполинских звёздных систем – галактик. Для сравнения скажем, что свет пересекает нашу родную Галактику за сто тысяч лет. Но заметим, что наша Галактика не самая большая во Вселенной. Но и не самая маленькая. В ней более ста миллиардов звезд. И таких галактик в нашей Вселенной не менее пятидесяти миллиардов. Новая Вселенная, что лежит сейчас перед нами, имеет тот же принцип строения, что и наша, лишь с небольшими различиями, и живёт и развивается она по тем же Физическим Законам, что и наша. Об этом нам говорит Теория Единого Поля. Все галактики удерживаются гравитационным полем, образуя скопление галактик. Просматривается тенденция к скручиванию и объединению звёздных систем в сверхсистемы, которые состоят из большого числа галактик. Они располагаются неравномерно и имеют различные формы. Существующие здесь галактики и сверхсистемы, как и в нашей Вселенной, по их строю и структуре можно разделить на три типа: эллиптические, спиральные и неправильные. В любой галактике все звёзды вращаются вокруг её центра. Планеты вращаются вокруг звёзд и ещё вокруг собственной оси. Галактики вращаются – галактики живут. Но существует и так называемая Галактика галактик или – Сверхгалактика. Это и есть Вселенная. Так же, как и наша, эта неизвестная Вселенная похожа на эллипс с диаметром около ста миллионов световых лет. Она имеет свой центр, и все галактики внутри неё вращаются вокруг этого центра. Постоянное многоуровневое вращение – вот где скрыты поистине неисчерпаемые запасы энергии. Разгадав этот секрет, наша цивилизация в своё время создала генераторы торсионных полей, что позволило ей достичь скорости света и шагнуть в Четвёртое измерение. Но далеко не все секреты Вселенной разгаданы сегодня цивилизацией тхатхов. Может быть, в совсем скором будущем нам удастся перешагнуть и скорость света. А это откроет перед нами ещё большие возможности! Но вернёмся к сегодняшней ситуации. В данный момент «Эра» находится на удалении примерно тридцати миллионов световых лет от центра этой новой для нас Вселенной. Представляете, какое там, в центре, гравитационное поле, если в ней более тысячи биллионов звёзд? Все галактики растут и разбегаются. Вместе с ними растёт и Вселенная. Всё это нам знакомо. Думаю, что, применив здесь общую схему звёздного строя, согласно Закону Единого Поля, мы без большого труда сможем ориентироваться в этой Вселенной.

Ранн снова замолчал и посмотрел на застывший в напряжении зал. Он видел лица офицеров и глаза, устремленные в одном направлении – на своего Кейзара. Они верили ему. И он не имел права показать свою слабость. Не имел права подвести веривших в него подчинённых. И он решился на то, о чём думал последние часы.

– Главному Компьютеру, – приказал капитан, – показать основную схему структуры Вселенных.

На светящемся во всю стену экране возникло цветное изображение почти правильного круга, выстроенного из множества сот, похожих на пчелиные. Каждая имела форму правильного шестиугольника.

– Обратите внимание: при плоской проекции мы видим соты, – прокомментировал капитан. – Именно в таком порядке построена энергетическая структура Вселенных в Космосе. Соты – это самая прочная взаимосвязь. Шесть сторон и шесть углов означают шесть измерений, в которых живёт и существует каждая Вселенная. Шестиугольник состоит из двух треугольников – один над другим. Один из них символизирует трёхмерное пространство, которое мы видим и ощущаем. Просчитать его можно отношением сторон к углам и между собой. Это, как мы знаем, – вывод одного из Законов Единого Поля. Второй треугольник – четвёртое, пятое и шестое измерения. Они также просчитываются в соотношениях. Самое интересное то, что один треугольник энергетически как бы накладывается на другой. Здесь мы имеем единство и противоположность физического и тонкого миров в геометрической проекции. А теперь давайте посмотрим, что мы увидим при объёмном изображении.

Плоскость сот развернулась под острым углом, как бы отделившись от стены, создавая ощущение реальности, и на объёмном экране возник огромный шар, составленный из почти двух десятков тысяч одинаковых ячеек. Причём каждая внешняя ячейка накладывалась на внутреннюю, проходила сквозь нее, как бы пересекая, но не пересекала её. Удивительно, все ячейки сот находились в одно время в одном замкнутом объёме, но в разных измерениях, не мешая друг другу. Голографическая картинка завораживала своей непостижимостью.

– Восемнадцать тысяч – вот она, Вселенная Вселенных – великое творение Создателя! Она живая, и она растёт! – воскликнул Командор. – Что там дальше за границами Вселенных, наша наука пока не знает. Этого не знают и Посвящённые. Всё, что находится за пределами возможностей нашего познания, они называют «Божественым Мраком». И сейчас мы даже не можем представить себе силу и безграничные возможности Творца!

– Слава Создателю! – выдохнули в один голос пятьсот поднявшихся с мест офицеров, поражённых увиденным зрелищем.

– Слава Создателю! – приложил руку к груди капитан. Подождав, когда в зале улегся шум, вызванный усаживанием на места офицеров и обсуждением увиденной информации, капитан продолжил, показывая на экран:

– Представляете, с чем мы с вами соприкоснулись? Перед нами физическое проявление Божественной Вселенной. Что такое Божественная Вселенная? Это всё вокруг нас. Это Мир, пребывающий всегда и везде. Мир, в котором нет времени, а значит, нет настоящего, прошлого и будущего. Это Мир Вечности. Мир, который дал и даёт жизнь Вселенным и Галактикам, поддерживает и контролирует все процессы этой жизни. Мы находимся как бы внутри него. Божественная Вселенная – Мать, в которой зарождается, развивается и появляется на Свет Физическая Вселенная.

Создав Физический Мир, Творец разделил Божественную Вселенную на два уровня контроля: первый – над Вселенной Вселенных, и второй – над каждой Вселенной в отдельности. Второй уровень подразделяется на два Эшелона Власти Творца: Верхний и Нижний. Верхний Эшелон Власти Творца даёт Энергию Сотворения и бесконечное множество информационных и энергетических полей в Нижний Эшелон. Нижний Эшелон выстраивает и создаёт информационную матрицу – Программу физического мира – и воплощает само его образование. Обратным путём в Эшелоны Власти Творца приходят информация и энергия из физического мира. Но это уже «взращённые» энергия и информация. Это то, что нужно Божественной Вселенной для дальнейшего сотворения.

В отличие от Божественной, Физическая Вселенная не вечна. Она имеет программу, а значит, начало и конец. Но жизнь во Вселенной Вселенных – процесс непрерывный. Окончание жизни одной отдельно взятой Вселенной порождает начало жизни другой. Затем и существуют параллельные миры, разделённые между собой временем Начала. В каждом таком мире по Программе Творца должна зародиться и развиться разумная цивилизация. Например, такая, как Великая Цивилизация Тхатхов. Но только одна в отдельно взятой Вселенной, потому что создание разумного существа – давайте условно назовём это существо «человек» от слагаемых «ум» и «отмеренное время», – это венец творения Божественной Вселенной. Человек, в отличие от животного, имеет сознательное право выбора, право решения и право воплощения задуманного, – этим Создатель сделал его похожим на себя. При сотворении человека разумного Нижний Эшелон Божественной Власти даёт человеку тело, а Верхний Эшелон Власти Творца даёт ему душу и частичку информационно-энергетического поля. За отмеренное каждому человеку время жизни – а это Программа, создаваемая в Нижнем Эшелоне ещё до рождения каждого человека, – он должен обогатить свою душу любовью, добром, новыми знаниями и умениями, вырастить и максимально запитать информацией своё энергетическое поле. После смерти физического тела, оно, как уже ненужное вместилище души, обращается в прах, а душа, соединившись с информационно-энергетическим полем человека, проходит все уровни Божественной Власти, оставляя на каждом необходимую информацию. Если душа чиста, то она дойдёт до Божественной Вселенной, и Творец направит её вместе с другими чистыми душами на создание Верхнего или Нижнего Эшелона какой-нибудь новой физической Вселенной или назначит другое место высшего служения Творцу. Но если душа запятнана грехами, то она не пройдёт даже Нижнего Эшелона Власти Творца – Чистилища. Такое информационно-энергетическое поле будет забрано и использовано для дальнейшего преобразования Вселенной, а очищенная от грехов малая часть души вернётся на планету новорождённому человеку для исполнения программы Создателя – наполнения её Любовью, Добром и Красотой. «Грязная» часть души будет роздана разным животным для «очищения». Животные не могут грешить, потому что у них нет сознательного права выбора и нет души в полном понимании этого слова. У них есть небольшое сознание, принимающее программу, через которое одно из полей в Нижнем Эшелоне Власти Творца контролирует и управляет всем животным миром на планете. Человеком же не управляет никто. Создатель дал ему отдельную программу и возможность развиваться самостоятельно, как высшему созданию во Вселенной.

Получая информацию от человека и от его души, Создатель контролирует ход развития Физического Мира, внося в него необходимые коррективы. Но запомните: Создатель никогда не вмешивается в жизнь отдельного человека! Человек сам может менять к лучшему свою жизнь! Это и есть реализация Великого Замысла Создателя! Надеюсь, всё, о чём я говорю, вам понятно, господа?

Командор оглядел зал. На него смотрели множество глаз. А в глазах светилась вера. Тогда он продолжил:

– Всё, что вы сейчас узнали, – это только малая часть Знания Посвящённых, которой я, Командор Звёздного Флота Империи Урби Ранн, поделился с вами – офицерами крейсера «Эра». Теория Единого Поля подтверждает выводы Посвящённых о развитии Вселенных. Теперь, основываясь на имеющейся информации, мы не погибнем, а станем искать и найдём пригодную для жизни планету в двенадцатой Галактике этой Вселенной. Там мы отдохнём, починим силовые установки, пополним запасы топлива и продовольствия, а затем, при благоприятных обстоятельствах, я поведу вас домой, на родную Полоя.

Словно порыв ветерка, лёгкий шум прошёл по залу. На лицах появились улыбки. Выдержав паузу, капитан произнёс:

– Я обрисовал ближайшие задачи, которые нам вместе предстоит решить. Теперь давайте послушаем нашего уважаемого астролога. Она расскажет, как мы смогли преодолеть границу между двумя Вселенными.

Афра поднялась со своего места в первом ряду и бросила взгляд в зал:

– Иногда в жизни происходят совпадения, которые изменяют всю программу как отдельного живого существа, так и целых миров. Существуют и исключения, даже из самых непререкаемых правил. То, что мы прошли в параллельный мир, – исключение. То, что мы смогли пройти, – совпадение многих факторов и случайностей.

При аварийном выходе из Четвёртого измерения наш корабль втянуло силовое поле Чёрной Звезды. Её гравитация должна была раздавить «Эру». Но мы успели разогнаться до скорости света и даже при столкновении с ядром Чёрной Звезды перейти в Четвёртое измерение. А может, и не успели бы, но нам помог взрыв первородного вещества Вселенной за кормой корабля, который придал «Эре» дополнительное ускорение. И Чёрная Звезда, получив очень мощный дополнительный импульс энергетического заряда, пропустила корабль сквозь Время и Пространство через свои открывшиеся «Звёздные Врата». Повторяю, это совпадения, которые позволили экипажу корабля остаться живыми. И мы с вами смогли совершить невозможное! Теперь нам тем более нельзя теряться и опускать руки. Командор Ранн знает, куда вести корабль и что предпринимать. Под руководством нашего Кейзара мы все не только выживем, но и сможем вернуться домой на родную планету!

– Спасибо, старший офицер Афра, – сказал капитан. Женщина в стальном комбинезоне, ответив еле заметной улыбкой, села в своё кресло.

Ранн снова обратился к залу:

– Прошу обязательно учесть: в этой Вселенной поток Живой Энергии не такой сильный, какой требуется для наших организмов. А если уж говорить честно, то её совсем мало. Поэтому больше отдыхайте сами и давайте отдыхать вашим подчинённым. Требую обязательного посещения психоэнергетических сеансов. Все графики вахт и дежурств будут составлены с учётом использования капсул «энергетического сна» для экипажа. Большую часть работы возложите на роботов. Незадействованных специалистов направляйте в камеры «энергетического сна». При достижении планеты мы восполним недостаток живой энергии. Обещаю, что скоро мы увидим эту планету. А пока держитесь! – капитан внимательно смотрел в зал. Мысленно он улавливал множество вопросов, возникающих в головах подчинённых. Но общий фон поведения находился в дозволенных границах. Значит, паники и снижения уровня дисциплины от подчинённых в ближайшее время можно не ожидать. Поэтому сейчас капитан решил не отвечать на вопросы.

– На этом закончим, – произнёс Командор. – Обдумайте полученную информацию. Все подробные ответы на свои вопросы найдёте в справочной системе Главного Компьютера. В зале остаться старшим офицерам, остальные – свободны. Слава Империи!

– Слава Империи! – поднялись офицеры.

***

Среди высокой и сочной травы и кустарника резвились парень с девушкой. Она, громко смеясь, убегала и пряталась, а он пытался найти и догнать свою быстроногую подругу. День стоял жаркий, солнце поднялось в зенит, и девушка с парнем решили искупаться в реке, медленно несущей свои чистые спокойные воды неподалёку. Они разделись, если это можно так назвать: молодой мужчина скинул набедренную повязку, а девушка – лёгкую, короткую, не закрывающую плеч тунику. Фигуры обоих были красивы. К идеально сложенной атлетической фигуре парня очень подходила по-женски привлекательная спортивная фигура подруги. Соревнуясь, кто быстрее, парень и девушка бегом кинулись в холодную воду.

– Ой, тут мелко! – закричала девушка, выныривая и доставая ногами дно. – Сааф, ты где?

– А тут я! – воскликнул неслышно подобравшийся сзади юноша и крепко ухватил подругу за талию. – А-а, попалась, маленькая козочка! Не убежишь!

– Сдаюсь! – смеялась девушка. – Отпусти!

– И не думай! Ты – моя пленница! – парень поднял девушку высоко на руки и стал выходить из воды на берег. Там он покружил её, а потом бережно поставил на землю.

– Сааф, ты что? – девушку поразил устремлённый на неё взгляд.

– Какая ты красивая! – восхищённо произнёс парень.

– И ты… – прошептала она. Они смотрели друг на друга, будто видели впервые. Девушка первой опустила глаза и стала искать взглядом свою тунику. Она почувствовала себя неловко под прямым взглядом мужчины, и ей почему-то стало стыдно своей наготы. Сделав шаг в сторону, она поняла, что Сааф держит её за руку.

Немного помедлив, девушка тихо попросила:

– Пусти…

Он не отпускал.

– Пожалуйста… – она боялась поднять глаза, и краска стыда покрыла ее лицо.

– Вейра, что с тобой? – он сделал попытку приблизиться. Но она, как испуганная лань, рванулась в сторону и высвободила руку.

– Что с тобой? – услышала она вслед удивлённый голос друга. Не зная, что ответить, она хотела нагнуться за лежащей на траве туникой, но, снова испытав чувство стыда, быстро присела и подняла ее.

– Не смотри! – потребовала девушка, одеваясь.

– Глупая, мы же знаем друг друга с детства! – воскликнул он со счастливым смехом и не стал отворачиваться. – Вейра, ты становишься женщиной!

– Вот ещё! – будто испугавшись сказанного, она махнула в его сторону рукой. – Не придумывай.

– А что? – продолжал он, постепенно приближаясь к девушке. – Через пять лет я смогу жениться на тебе. А потом у нас появятся красивые дети.

– Ты ещё очень молод, чтобы говорить о таком. – Она поправляла на плече тунику и стояла к нему спиной, поэтому Сааф надеялся, что Вейра его не услышит, и он успеет опять схватить девушку. Но в последний момент та пригнулась и отскочила за спину Саафа, а он схватил руками только воздух.

– Умей прятать свои мысли! – залилась счастливым смехом Вейра, отходя подальше и внимательно наблюдая за действиями юноши. – Какой из тебя охотник, если даже тупой бык может узнать, чего ты хочешь!

Смущённо надевая набедренную повязку, Сааф произнёс:

– Ну, бык не обладает твоими способностями. А тебя поймать всегда было трудно. Но я поймаю…

– Не поймаешь, не поймаешь! – стала дразнить его девушка, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге. Неожиданно юноша легко сорвался с места и, сделав в высоком прыжке кувырок, оказался уже за спиной поражённой подруги.

– Попалась, дикая козочка! – с улыбкой произнёс Сааф, нежно обнимая свою пленницу сильными руками. Она повернулась к нему. Его глаза смотрели с любовью, и она почувствовала желание расслабиться в его объятиях и впервые довериться мужчине, так же, как доверялась только матери. Голова приятно закружилась, руки легли на сильные плечи парня, и девушка прижалась к его груди. Он стоял, боясь шелохнуться. Он мог бы простоять так всю жизнь, охраняя покой и счастье любимой подруги.

– Сааф, ты чувствуешь? – неожиданно отстранилась Вейра и посмотрела с тревогой ему в глаза. Попытавшись сосредоточиться, он тоже услышал призывный зов.

– Нас ищут? – парень вопросительно взглянул на подругу.

– Нет. Это Авейт созывает всех Великанов. Идём и мы! – Они со всех ног бросились бежать по направлению к видневшейся в конце долины круглой стене большого города. Сааф держал Вейру за руку, стараясь не обгонять девушку. Но в беге она ни в чём не уступала ему.

Широкая площадь была заполнена до отказа огромными мужчинами – жителями города Великанов. Сюда не позвали маленьких людей, но Вейра и Сааф, воспользовавшись привилегией учеников, примостились на высокой плоской крыше одного из домов на самом краю площади, откуда могли видеть всё происходящее. На ровном куске скалы, служащем постаментом, величественно возвышающемся в середине мощённой камнем круглой площади, стоял могучего вида мужчина и смотрел в толпу. Лёгкий ветер развевал его кудрявые волосы, и Великан время от времени откидывал рукой со лба непослушные пряди.

– Как ты думаешь, что скажет Лидер? – спросил Сааф у Вейры, разглядывая толпу.

– Его мысли закрыты от всех, но я улавливаю его тревогу.

Сааф обнял и притянул к себе подругу:

– Может тебе плохо видно отсюда? Но дальше нам нельзя – там стоят старшие.

– Мне всё видно, – ответила девушка, не отрывая взгляда от стоящего на куске скалы Великана.

Площадь гудела несколькими тысячами голосов. Но вот Лидер поднял руку, и гул стал спадать. Через короткое время над площадью воцарилась тишина.

– Слава Отцу нашему – Господу! – громко произнёс Лидер, вытянув перед собой правую руку.

– Слава Господу! – пронеслось над площадью. Мужчина на постаменте посмотрел вокруг и сказал:

– Я, Авейт, Лидер города, призвал жителей его для срочной вести. Сегодня я почувствовал возмущение полей Энергии Космоса. Что-то произошло во Вселенной. Произошло то, что может изменить течение Замысла Господа. Эта весть тревожная. Мы помним наше предназначение на этой планете: хранить её, оберегать жизнь на ней, нести Любовь, Добро и Красоту. Мы – стражи этой планеты. Возмущение полей Космической Энергии вызовет возмущение природы. Поэтому призываю вас слушать Космос! Ровному течению Живой Энергии из Дальнего Космоса на нашу планету ничто не должно мешать. Только что я делился мыслями с Лидерами других городов. Сейчас в них все взрослые стоят на центральных площадях. Сейчас мы вступаем в телепатическую связь со всеми городами нашей Атлантиды. Образуем замкнутое энергетическое кольцо по всему континенту, и общим усилием нашего народа успокоим и выровняем Космическую Энергию в информационном поле планеты. Прошу всех настроиться. Слушайте Космос! Готовы? Начинаем воздействие!

***

– Итак, господа старшие офицеры, теперь я скажу то, что не должно касаться ушей всего остального экипажа. – Ранн стоял перед двенадцатью членами Совета Старших Офицеров корабля. – Мы не получаем Живой Энергии от этой Вселенной. Не получаем вообще.

– Я предупреждал, что нельзя идти через поле Чёрной Звезды! Теперь мы все погибнем! – воскликнул начальник службы безопасности.

– Уважаемый Крон окажется прав только в том случае, если мы будем сидеть и ждать смерти, – спокойно отреагировал капитан. – Я не намерен подводить экипаж к гибели. Поэтому, используя право Командора, я без участия Совета Старших Офицеров принял решение и ввёл в Главный Компьютер задачу на полёт в двенадцатую Галактику. Вход в Четвёртое измерение через два с половиной часа. К тому времени инженерная служба должна починить и запустить первый, третий и пятый генераторы. Вы, Геф, должны успеть, если не хотите погибнуть сами и погубить весь экипаж.

– Ремонтные работы уже ведутся, Кейзар, – доложил главный инженер.

– Через два часа генераторы должны работать, – повторил капитан. – Согласно расчётам, мы будем в нужной звёздной системе уже через сорок звёздных часов. На поиск и разведку планеты, думаю, уйдёт не больше ста часов. Установка энергоулавливателей и наладка системы зарядки – тоже часов сто. За это время в экипаже никто не должен умереть.

Ранн посмотрел на врача и спросил:

– Доктор, это выполнимо?

– Теоретически, при хорошем питании и минимальных физических и психических нагрузках организм должен выдержать такое время энергетического голодания. Но при любой задержке во времени могут начаться необратимые процессы. Тогда организм может и отключиться.

– Ваше предложение?

– Нужно поместить в камеры «энергетического сна» максимальное количество членов экипажа. И это надо делать уже сейчас.

– Спасибо, – поблагодарил капитан, – так и поступим. Теперь я хочу, чтобы все уяснили, что произошло. Давайте заслушаем начальников служб и восстановим всю картину происшедшего от момента перехода «Эры» на световую скорость. Начнём с инженера. Прошу вас, Геф.

Главный инженер поднялся и повернулся лицом к сидящим в зале членам Совета, а капитан занял место в кресле в первом ряду. Немного помявшись, видимо борясь со смущением, Геф начал говорить сбивающимся голосом:

– При переходе на световую скорость в хранилищах с образцами сверхплотного энергетического вещества началась реакция. Такая же реакция началась и во втором и четвёртом генераторах. Но в них мы её хоть как-то контролировали: энергия имела выход, и самого вещества там было заложено по малой частице. А в хранилищах с течением реакции уже не справлялось даже наведённое аннигиляционное поле. Нам только удалось замедлить во времени сам ход реакции. Пришлось сбросить грузовой отсек со всеми шестнадцатью блоками. После аварийного сброса цепная реакция в блоках пошла в нормальном порядке, и через несколько секунд вещество взорвалось за кормой корабля. Взрыв такой огромной мощности, по моим подсчётам, должен был разнести крейсер на кусочки. Но каким-то чудом корабль почти не пострадал. Творец спас нас. Вот, наверное, всё.

– Нас спасли два фактора, – уточнил капитан: – световая скорость и втягивание энергии в Чёрную Звезду. Но о них нам уже поведала уважаемая Афра. Спасибо, Геф. Присаживайтесь.

Ранн посмотрел на Афру:

– Давайте ещё раз послушаем нашего астролога.

Стройная женщина в серебристом комбинезоне со значком Командора Звёздного Флота вышла вперёд. Её речь лилась плавно, без сбоев и длинных пауз, голос звучал твёрдо и уверенно, взгляд был строгим. Но когда её глаза встречались с глазами капитана, взгляд молодой женщины теплел.

– Уважаемые господа, – начала Афра. – Положение у нас непростое. Но экипаж должен бороться за свою жизнь. Под руководством нашего многоуважаемого капитана Кейзара Ранна мы справимся с трудностями, починим корабль и вернёмся домой. С самого начала экспедиции был допущен непростительный просчёт, едва не стоивший жизни кораблю и экипажу. Начну с того, что Сто Четвёртая Галактика, в которой мы производили исследования, относится по своему строению к «неправильным». Благодаря особенностям неравномерного расположения в ней звёздных систем, мы смогли подобраться почти к её центру и взять образцы сверхплотного и сверхэнергетичного вещества. Правда, все наши расчёты строились на расчётах и выводах учёных Полоя о Системе Синей Звезды и о самой третьей планете. Но в эти расчёты изначально вкралась ошибка. Вы помните, с какой мощной гравитацией нам пришлось столкнуться? И сама Синяя Звезда оказалась очень горячей маленькой звездой с плотностью, в тысячу раз превышающей расчётную, – Белым Карликом. Межзвёздная пыль и газовые облака преломляют движение света в космосе. Видимо, произошла ошибка на этапе определения спектра свечения Синей Звезды.

Теперь о Чёрной Звезде. Возьмём, к примеру, за эталон наше Светило. Когда взрывается весьма тяжёлая звезда с массой, более чем в три раза превышающей массу нашего Светила, происходит катастрофическое гравитационное сжатие. Всем знакома Первая Теория Относительности Геца? Понимаю – вопрос излишний. Так вот, согласно этой теории, для каждого космического тела существует так называемая вторая космическая скорость, равная корню квадратному из произведения двух единиц на ускорение силы тяжести на поверхности тела, умноженных на его радиус. Так мы рассчитываем скорость, на которой можем оторваться от любой планеты. При меньшей – наш корабль остаётся искусственным спутником. Представим себе, что, сохраняя массу, звезда сжимается. Тогда ускорение силы тяжести, определяемое по формуле, где масса делится на квадрат радиуса звезды, растёт. И растёт очень стремительно, а вместе с ним растёт и вторая космическая скорость. Наступает момент сжатия, когда вторая космическая скорость становится равной скорости света. Этот момент наступает тогда, когда радиус сжимающейся звезды становится равным его гравитационному радиусу. При этом средняя плотность звезды будет в несколько раз больше плотности атомного ядра. В её недрах господствуют чудовищной силы температура и давление. Благодаря этому, атомы лишены вращающихся вокруг них электронов. Покинувшие свои ядра электроны вместе с оголёнными ядрами атомов образуют сверхплотную смесь – вырожденный газ. В нем ядра атомов, несущие в себе основную массу вещества, находятся друг к другу ближе, чем в обычных условиях. Продолжая сжиматься дальше, звезда уйдёт под свой гравитационный радиус. Спаявшаяся внутрь себя массивная взорвавшаяся звезда превращается в «Чёрную Дыру». Её излучение до нас дойти не может, так как в Физической Вселенной сверхсветовых скоростей не существует. Единственное, чем Чёрная Дыра проявляет себя – это сверхмощное гравитационное поле. Кроме массы, Чёрная Дыра сохраняет электрический заряд и вращательный момент сжавшейся звезды. Расчёты показывают, что ушедшая под гравитационный радиус звезда сжимается не до нуля, а до некоторого предела, немного меньшего гравитационного радиуса, а затем начинает расширяться, но… в другой Вселенной! То есть проявляется в пространстве другой Вселенной как «Белая Дыра» или «Аттон». Это одно из проявлений закона постоянства и сохранения энергии во Вселенных. В подтверждение этого: посмотрите, пожалуйста, на свои мониторы. Что за нами? Что вы видите? Какое-то светило? Нет, это не звезда, это «Аттон» – ядро будущей планеты. Через миллиарды лет здесь будет полноценная планета, собранная «Аттоном» из космических газов, пыли и частиц.

– Значит, этим путём мы уже не пройдём обратно в нашу Вселенную? – спросил второй помощник Зес.

– Этим – нет, – подтвердила астролог. – Он теперь для нас закрыт. Но не спешите отчаиваться. Наука не стоит на месте. Или мы сами сможем просчитать другие «Звёздные Врата», или нас найдут. А нас будут искать! Сигнал бедствия мы передать успели прежде, чем провалились в Чёрную Дыру. Так что не надо думать только о том, что мы все погибнем на чужбине. У Командора есть неплохой план, как привести в порядок корабль и сохранить экипаж.

– Двенадцатая галактика? – уточнила Геа.

– Именно она, – сказал капитан, прерывая диалог астролога с аудиторией. – И разговаривать и рассуждать мы все будем потом. А сейчас нужно всем занять свои рабочие места, уточнить расчёты, ввести координаты полёта. Командирам подразделений разместить в камерах «энергетического сна» всех не задействованных по основной программе членов экипажа. До перехода на световую скорость времени осталось мало. И помните, господа, ошибаться нам нельзя: мы в чужой Вселенной. Ошибка или плохо сделанная работа каждого грозит гибелью кораблю. Слава Империи!

– Слава Империи! – дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.

***

Предвестницы ночи – тягучие сумерки – уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор город, обнесённый высокой каменной стеной. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым: жители готовили ужин. На небольшом удалении от этого города, у высокого берега широкой реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре за стеной. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся среди других строений высокий купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. В наступающей тишине отходящий от зноя воздух туго насыщался запахом сохнущего сена и засыпающих трав. В небе, наливающемся тяжелой синевой, обозначились первые блеклые звёзды, и прорезался ещё неясный серп неполной луны. Близилась ночь.

Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом людей, и провожали исчезающий розовый закат.

– Странно. Неужели всё это может погибнуть? Не верится! – произнёс Сааф.

– Великаны не допустят этого! – воскликнула девушка, поднимая над головой руки. – Нет ничего прекраснее жизни! Посмотри, как красиво вокруг!

И она громко крикнула, обращаясь к небу:

– Мы живё-ом!

– Мы живё-ом! – задрав голову, вторил ей Сааф.

– Мы лю-убим! – прокричала Вейра.

– Мы лю-убим! – эхом откликнулся голос ее спутника.

– Мы сча-астливы! – ещё громче крикнула девушка.

– Мы сча-астливы!..

В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за его руку.

– Ты чувствуешь, какой густой воздух! – восхищённо произнесла девушка, вдыхая всей грудью. – Мёдом пахнет из трав.

– Да, – глубоко вдохнул юноша. – Наверное, мёдом.

Перед ними разбегались две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу людей и дальше к городу Великанов, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.

– Домой не хочется, – прошептала Вейра. – Скорее бы стать взрослыми и ни от кого не зависеть!

– Можем ещё погулять, – несмело предложил юноша.

– А пойдём к озеру! – воскликнула его спутница.

– Далеко, – засомневался юноша, – и скоро станет совсем темно. Давай завтра?

– Ты что?! – возмутилась девушка. – Боишься? А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь – пойду без тебя!

Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.

– Если нас накажут старшие, то мы потом долго не сможем гулять вдвоём, – поделился он сомнениями с Вейрой.

– Ты боишься наказания? – задорно улыбнулась девушка и с вызовом посмотрела на юношу.

– Нет, не наказания, – тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.

Чем ближе они подходили к озеру, тем более влажным, прохладным и мягким становился воздух. И когда влюблённые явно почувствовали запах озёрной воды и рассмотрели светлую гладь среди неясных очертаний тёмных берегов, вокруг уже вовсю царила ночь.

– Смотри, на берегу костёр! – указал рукой Сааф.

– Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли к ним.

– Если там старшие, нам туда нельзя, – Сааф удержал девушку за руку.

– А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Подойдём поближе, проверим, – настаивала Вейра.

– Давай лучше настроимся на их мысли, – предложил юноша. – Узнаем, кто там. И решим, подходить или нет.

– Давай, – согласилась девушка.

У Саафа почему-то с этим ничего не получалось. Как ни пытался он уловить хоть одну мысль – ничего. Будто там, на противоположном берегу, никого и не было.

– Наверное, они спят, – предположил Сааф.

– Не мешай! – негромко произнесла девушка, пристально вглядываясь в направлении пылающего костра. – Это не наши. Какие-то странные люди. Они напуганы и агрессивны. Наверное, это жители равнины.

– Дикари? – догадался Сааф. – Но что они тут делают? Это не их земля.

– Им плохо, они страдают. Погоди. Я слышу разговор мужчины и женщины. Они говорят… о звёздах!..

– Послушай, Вейра, это дикари, и их надо направить с земли Великанов! Иначе Великаны рассердятся и убьют их.

– Они любят друг друга! – совсем не слушая Саафа, удивлённо воскликнула девушка.

– Я говорю, они – дикари! – продолжал настаивать юноша.

– Они любят друг друга! Ты слышал? – смеясь, восторгалась Вейра. – Это не дикари! Они любят! Они любят!..

– Не кричи! А то напугаешь влюблённых, – сдаваясь, усмехнулся юноша.

– Пойдём, посмотрим на них! – не унималась девушка.

– Ты что, дикарей никогда не видела? Лучше вернёмся.

– Близко не видела, – не хотела уступать Вейра. – А сейчас мы можем подойти к ним очень близко. Я сделаю так, что они нас и не заметят.

Девушка пошла по берегу в сторону мерцающего у воды огня. Юноше ничего не оставалось, как снова последовать за своей спутницей. Осторожно ступая босыми ногами по влажному песку, Сааф сделал ещё одну попытку настроиться на мысли тех, кто сидел у костра.

– Вейра, мне не удается слышать их. Как ты это делаешь? – с досадой бросил он.

– А ты не жди чёткого посыла, – ответила идущая впереди Вейра. – Перед нами – не равные нам. Расслабься, отпусти свои мысли, отключись от всего постороннего и тогда сможешь почувствовать их. Смотри на них, улавливай их посылы и настраивайся. Сила их мысли слабее нашей, но у тебя обязательно получится.

Сааф сделал всё так, как сказала девушка. Вначале он услышал еле различимую мысль о еде. И сосредоточился на ней. Потом он почувствовал, что кто-то очень хочет спать. И вдруг разные мысли потоком понеслись в его голове.

– Получилось! – негромко воскликнул юноша. – Я услышал их.

– Тише! – прошептала спутница. – Я отталкиваю их поле, чтобы они не обнаружили нас. Но громкие звуки они все же могут услышать.

Юноша и девушка подошли к стоянке дикарей так близко, что смогли рассмотреть всех сидящих на берегу у костра.

– Какие они забавные! – улыбнулась Вейра и взяла юношу за руку. – Смотри, какие косматые. Волосы ниже плеч.

– Голые и грязные, – брезгливо поморщился юноша.

– Но они очень похожи на нас. Такие же темнокожие. Наши копии. Интересно, зачем Отец-Создатель сделал их такими дикими, слабыми и беззащитными?

– Не думай, что они безобидны. Погляди, какие палки у них в руках! – в тон подруге произнёс её спутник.

Вейра внимательно посмотрела на него. В её глазах отразился далёкий отблеск костра:

– Скажи, ты понимаешь, что они уже не животные? Мы слышим их, значит, они думают. Значит, у них есть сознание. Они как мы. И хотя они голые, не причёсаны и волосаты, – они наши собратья. А палками они защищаются от опасности и от хищников.

– Не совсем так. Великаны говорили, что дикари стоят на ступень ниже нас с тобой в развитии. А еще ниже их – пещерные существа. Те совсем близко к зверям. Ты их видела: такие, очень лохматые и неприятные. У тех – только задатки ума.

– Великаны говорили, что у нас с дикарями – одни родители, – прошептала в ответ девушка. – Просто нам повезло, и Великаны стали учить нас, стали для нас старшими. А дикари живут сами по себе. Интересно, зачем природе так много разных ветвей развития человека? Сложно очень, запутанно. Они и мы – маленькие и темнокожие. Великаны – большие и светлые. Но все мы вообще-то похожи. Зачем?

– Об этом нам говорили Учителя. Это – реализация ступенчатого пути развития жизни на планете. Если хочешь найти ответ, вспомни, что Великаны научили тебя общаться с памятью Вселенной. Ты можешь задать ей любой вопрос.

– Памятью Вселенной владеют только старшие, – не веря в свои силы, твёрдо возразила Вейра.

– Это у меня не получается, – спокойно продолжал рассуждать её друг. – А ты – другая. Попробуй, может, у тебя получится.

– Не получится. Без Учителя это у меня никогда не получалось.

– А ты правильно сформулируй вопрос. И верь в ответ.

– Попробую, – неуверенно прошептала Вейра.

Девушка закрыла глаза и произнесла:

– Я спрашиваю Мать-Вселенную: как и зачем появились на Земле разные люди?

Юноша отошёл немного в сторону и присел на траву. Сидел он тихо, стараясь не мешать своей подруге говорить с Вселенной. Он верил, что у неё обязательно все получится. Вейра недолго стояла с закрытыми глазами. Вскоре она удивлённо открыла их и задумчиво произнесла:

– Мне дано Знание, Сааф! Вселенная дала ответ!

– А что я тебе говорил! – негромко воскликнул юноша. – И что же ты узнала?

– Вся эволюция животного мира, включая появление первого человека на планете, проходила очень точно. Не существовало ни одного вида, который мог бы уничтожить всех остальных и заполнил бы всю Землю. Каждый вид контролировал другой. Отец-Создатель экспериментировал: появлялись и исчезали то одни, то другие виды, разных форм и размеров. Но всё развитие шло по ступенькам вверх – от простого к сложному. Первые виды приходили из информационных полей Энергии Создателя. Поля как бы сгущались, переходя из духовной сущности в физическую. Затем эволюция видов продолжалась. Их было много. Но общее равновесие сохранялось. У животных стал появляться мозг, благодаря которому они могли выражать свои эмоции и обмениваться информацией с помощью звуков, жестов, запахов. Доведя животный мир до совершенства, Отец-Создатель послал на Землю Великанов. Но до этого Пришельцы из космоса, экспериментируя с разными животными, уже вывели на планете предка маленьких людей – пещерного человека. Его мозг был способен воспринимать большой объем информации, слышать и познавать мир. То есть у пещерного человека уже появился ум. Но строить фразы и говорить он еще не мог. Пришельцы ушли, а пещерный человек остался. Он бы выродился, как вид. Но Великаны, выполняя волю Создателя, занялись развитием нескольких племён пещерных людей, доведя некоторых особей до совершенства. Так получился человек. Такой, как ты и я. Конечно, нам очень далеко до Великанов! Но кое-что от них у нас есть. Итак, на следующей ступени развития человек от Творца получил сознание. И именно соединение ума и сознания сделали его высшим представителем животного мира, подняв на вершину пищевой пирамиды. Этот вид человека мы сейчас наблюдаем прямо перед собой, и к этому виду принадлежим и мы. Это – человек разумный. Только в наше с тобой развитие Учителя внесли некоторые существенные поправки, поэтому мы, Сааф, всё-таки стоим в своём развитии на ступеньку выше этих дикарей.

– Что ж, мне это нравится, – удовлетворённо произнёс темнокожий юноша. – А про Великанов можно чуть подробнее?

– Завершив успешный эксперимент с природой и подготовив Землю, – продолжала Вейра, – Отец перешёл к вершине своего замысла, для осуществления которого и создал всё, что окружает нас: ОН создал Боголюдей – Атлантов. Но создал их физически. До воплощения в тела они несколько тысяч лет духовно существовали в энергетическом поле планеты, наблюдая, набираясь знания и опыта для будущей физической жизни. Вот откуда их невероятные возможности, знания и память. Они – хранители этой Земли и исполнители Воли и Законов Отца. И было два воплощения: первыми очень давно пришли старшие, через несколько тысяч лет пришли юные. Потому они все очень похожи внешне. Атлантов воплощал в физические тела Создатель. В отличие от Великанов, Отец-Создатель позволяет нам, маленьким людям, как животным, самим продолжать свой род.

– И это мне нравится! – весело воскликнул Сааф.

– Выходит, что и я смогу родить ребёнка? – удивлённо произнесла девушка.

– Замечательно! Видишь, оказывается, что не только старшим отвечает Вселенная, – восхищаясь своей подругой, произнёс юноша. – Ты молодец! Иди ко мне!

– Это ты молодец! – сияющая Вейра села на траву рядом с юношей, прижалась к нему всем телом и посмотрела горящим взглядом в его глаза. – Ты открыл мне Вселенную! Я смогла!

– Ты сама смогла открыть её! Без меня.

– Нет, это ты поверил в мои силы и заставил поверить меня! Это такое чудо – обладать Знанием! Благодарю тебя, Сааф! Теперь я – взрослая!

Она неожиданно поцеловала его в щеку. Юношу это смутило. Заметив его реакцию, смутилась и девушка.

Отстранившись и не глядя друг на друга, они просидели какое-то время. Но молчание продолжалось недолго. Сааф, взглянув на Вейру, стал посылать ей свои мысли:

– Красивая ночь…

– Много звёзд, – отвечала девушка взглядом.

– Мне хорошо с тобой…

– Мне тоже хорошо с тобой.

– Я не хочу никогда с тобой расставаться…

– И я.

– Ты очень красивая…

– Ты очень красивый.

– Давай всегда будем вместе…

– Я хочу, чтобы ты был всегда рядом.

– Я готов всегда быть у твоих ног…

– Нет. Будь сильным и бесстрашным, как Великаны, и я буду рядом с тобой. Только так… Вместе…

– Обещаю Отцу-Создателю и Матери-Вселенной быть твоим другом и защитником!..

– Я знаю, что ты хочешь быть моим мужем. Обещаю Матери-Вселенной и Отцу-Создателю, что у меня никого не будет кроме тебя! – девушка опустила взгляд.

– Вейра!.. – юноша схватил подругу за руку, ища глазами её глаза. – Будь моей!.. Сейчас…

– А звёзд действительно много, – произнесла вслух Вейра и поднялась с земли, легко освободив руку. – Давай ещё понаблюдаем за дикими человечками. Только тихо.

В следующий момент юноша и девушка забыли про осторожность: тишину разорвал грозный звериный рык, и над стоянкой диких людей поднялись крики и визг, перемешанные со звериным рычанием. Сааф и Вейра со всех ног бросились туда, где горел огонь, и откуда неслись вопли и крики. Они увидели, как длиннозубый тигр уносил в темноту оставляющее на светлом песке тёмный кровавый след тело человека. Все люди сбились в одну группу у костра, стоя спиной к огню. Мужчины с копьями вышли вперёд, готовые защищать женщин и детей.

– Тигров очень много! Им не справиться! – испуганно закричала Вейра. – Я вызову Учителей!

– Зови! – прокричал ей Сааф, поднимая лежащую на земле толстую кривую палку. – А я постараюсь помочь диким людям.

С этими словами юноша кинулся к центру схватки. В колыхающейся вместе с пламенем границе света и темноты Сааф различил три огромных силуэта хищников прямо напротив основной группы людей. Ещё один большой зверь выпрыгнул справа, чуть в стороне, и оказался перед одиноко стоявшими мужчиной и женщиной. Осмотревшись, Сааф кинулся на выручку к этой паре, даже не подумав о том, что у него кроме палки нет никакого оружия. Стоящий на широко расставленных сильных ногах лицом к зверю мужчина сжимал в руках единственную защиту – тоненькое копьё. Но своей решимостью драться он на какое-то мгновение смутил тигра, и тот даже стал пятиться, показывая страшные огромные зубы. Но когда женщина, увидев приближающегося Саафа, побежала к нему, тигр прыгнул. Повинуясь рефлексу и тому, как учили старшие, юноша отдал мысленный приказ и резко выставил вперёд руку. Тигр, не долетев до человека пары шагов, будто наткнулся на что-то твёрдое, перевернулся в воздухе, отлетел назад и шлёпнулся на лапы. Кинув затравленный взгляд в сторону Саафа, зверь тяжело встал и, испуганно поджав уши и хвост, метнулся в темноту. Вместе с ним исчезла вся стая. «Вот это да!» – только успел поразиться своей невиданной силе юноша и услышал поднявшийся крик:

– Великаны! Великаны!

Сааф обернулся и увидел позади себя двух Учителей. На миг он усомнился в том, кто действительно спас жизнь человеку с копьём. Но тут же позабыл о своих сомнениях. Главное, что человек остался жив.

***

Совсем ничего не понимая и не опуская копья, Быстрая Змея тоже обернулся на крик. То, что он увидел, заставило его онеметь: освещаемые пламенем, на берегу, будто внезапно выросшие на ровном месте белые скалы, возвышались два исполина. Причём высота их роста составляла четыре роста взрослого охотника темнокожего племени.

– Великаны! Великаны! – кричало всё племя, с опаской рассматривая гигантов.

– Мир вам! – пророкотал откуда-то сверху низкий голос.

– Не бойтесь нас, – произнёс похожий, но более высокий голос. – Мы не причиним вам зла.

Могучий исполин провёл в воздухе рукой, и Быстрая Змея почувствовал, что страх и оцепенение прошли. Он перестал бояться гигантов. Крики племени стали стихать.

– Я – Быстрая Змея, – крикнул вождь в наступившей тишине, глядя вверх. – Вы спасли моё племя от тигров. Мы будем охотиться для вас!

Смех Великанов был похож на сердитый гул разбуженной земли, когда она качается под ногами. Один из Гигантов медленно опустился на колени и стал подзывать к себе племя:

– Давайте знакомиться. Меня зовут Ареем. А это мой брат Агоос, – показал он на стоящего рядом собрата. – Мы тут недалеко живём.

Все соплеменники – и взрослые, и дети – медленно, но без особой боязни подошли и стали рассматривать исполинов, а самые смелые даже притронулись к ним.

– А вы зачем сюда пришли? – спросил большой белый человек, глядя на Быструю Змею. – Вам сюда нельзя.

– На равнине исчезла вода, дождя нет, – громко ответил вождь. – Племя должно жить. А я родился в этих горах. И помню их. Вот я и привёл сюда племя.

– Агоос, вождь дикарей говорит, что он родился в наших горах, – обратился один Великан к другому.

– Я помню, старшие рассказывали, что здесь жило племя маленьких людей. Старшие учили их знаниям. И это было не так давно, – пророкотал стоявший Великан. – Потом старшие отправили этих людей на равнину, чтобы нести знания другим. Объясни им, что теперь для дикарей на эту землю наложен запрет. Это земля Атлантов!

Ареем поднялся и тихо сказал Агоосу:

– Не нам решать. Пусть они пока останутся. Мы вернёмся в город и расскажем о диких людях. Пусть Совет Старших вынесет решение.

– Пусть остаются, – пожал плечами Агоос.

Великан снова опустился на колени:

– Быстрая Змея, вы оставайтесь пока, живите здесь. А мы скоро придём и будем с вами говорить. Не бойтесь, вас здесь никто не обидит.

– Мы будем охотиться для вас! – снова выкрикнул вождь.

– Благодарим тебя, Быстрая Змея! – улыбнулся Ареем и качнул головой в сторону. – Только вот они – ваши настоящие спасители.

Чуть повернувшись, раскрытой ладонью Исполин указал на темнокожих юношу и девушку, стоявших в стороне от племени. Быстрая Змея лишь сейчас рассмотрел двух чужаков.

– Вы кто? – удивлённо спросил вождь.

– Наш народ живёт здесь вместе с Великанами, – ответил стройный юноша.

– Великаны – наши Учителя, – продолжила красивая девушка. – А вас мы увидели случайно. И когда поняли, что стряслась беда, позвали старших. Они и спасли вас.

– Нет, – пророкотал Исполин, – если бы не Сааф с Вейрой, то у тигров получился бы неплохой ужин.

Быстрая Змея понимал не всё из сказанного Великанами, потому что те использовали какие-то незнакомые слова, но смысл до него доходил. Значит, эти, такие же, как и он, темнокожие юноша и девушка, – друзья Великанов и спасли от гибели его племя.

– Мы будем охотиться для вас! – обратился к чужакам Большая Змея.

– Ещё успеете подружиться, – улыбнулся сидящий на коленях Великан. – А им пора домой.

Подозвав Саафа и Вейру, Исполин осторожно взял их в разные ладони, и поднялся во весь свой большой рост. Затем гигант устроил юношу и девушку на своих плечах. Те, усевшись поудобнее, обняли Великана за шею.

– Мы скоро к вам придём! – услышал Быстрая Змея удаляющийся вместе с уходящими Исполинами голос девушки.

– Мы будем охотиться для вас! – прокричал он вслед.

На утренний Совет вместе с Ареемом и Агоосом Авейт привёл Саафа и Вейру.

Перед членами Совета юноша и девушка повторили то, что уже успели рассказать Лидеру города. За ними взяли слово два Великана, пришедшие прошлой ночью на помощь дикарям: Ареем и Агоос.

– Мы с братом Ареемом уже легли спать, – сказал Агоос, – когда услышали тревожный зов нашей ученицы. – Великан посмотрел на маленькую нахохлившуюся девушку, сидящую на первом ряду рядом с Саафом. – Мы поняли, что кто-то в опасности и, сжав время, поспешили на помощь. Мы успели. Но Сааф с Вейрой уже спасли вождя племени от гибели. Этих двух молодых людей надо поблагодарить за то, что они восприняли благодатно наше Учение и овладели им как настоящие Учителя. Мы просим Совет Старших не наказывать Саафа и Вейру за ослушание и нарушение Правил Города, потому что они совершили добрый поступок и спасли много жизней.

– Что ж, – согласился Авейт, – за добрые дела нельзя наказывать, – Лидер города посмотрел на присутствующих. – Теперь я хотел бы знать мнение Совета по нашим непрошенным маленьким гостям. Что будем делать с пришедшими дикарями?

– Дикари должны уйти из земли Атлантов! – выкрикнули несколько членов Совета.

– Это то же, что запретить и птицам летать в нашем небе, и ветру дуть в наших горах! – говорили другие. – Каждый волен жить там, где он хочет. А племя маленьких людей обитало здесь ещё до нашего прихода. И часть его – самых молодых и одарённых – мы оставили, воспитываем и учим их и их потомков. Они способные, и нам от них только помощь.

– Но теперь на этой земле живём мы! – не сдавались первые. – И мы с дикарями очень разные. Тридцать, и пятьдесят, и сто лет назад мы учили маленьких людей, но они до сих пор едят мясо, пьют кровь. Поэтому мы и не смогли жить с ними рядом и заставили этих дикарей уйти. Да, тогда мы оставили беременных женщин и маленьких детей и воспитали детей по нашим законам. Но это уже другие люди! Они владеют интеллектом. Теперь же к нам явились дикари! Они здесь не нужны!

– Давайте дальше учить их, – предлагали третьи. – Пусть они взрослые. Но мы легко заставим их подчиняться нам. Пусть живут как мы, учатся у нас и учат других. Они обучаемы. Наглядный пример сейчас перед нами. И юноша, и девушка очень разумные и способные. И это не противоречит Закону Развития.

– Зачем учить дикарей? – спрашивали первые. – По Закону Развития, все ненужные ветви предков когда-нибудь отомрут. Зачем давать им знания? Они наполовину звери. Знания им опасны. Дикари – это хищники. Они не видят и не понимают даже того, что эта планета живая. Оставшись без контроля, они начнут убивать. Убивать себе подобных, убивать планету! Мы отлично обойдёмся без соседства с этими глупыми и слепыми людишками. Им вообще нет места на планете Земля!

Вейра не имела права голоса на Совете. Но ей было очень больно слышать такие обидные слова в адрес темнокожих людей. Она волновалась и очень хотела высказаться в защиту своих сородичей. То, что дикарям приходится убивать животных и есть мясо, чтобы жить, – не их вина. После первого знакомства с племенем, она испытывала к своим диким сородичам чувство жалости. Среди членов Совета девушка искала глазами тех, кто мог бы стать её союзником. Сааф, напротив, глядя в пол, сохранял спокойствие.

Настало время говорить Лидеру.

– Что думают по этому вопросу Агоос и Ареем? Они встречались с дикарями, – Авейт посмотрел на молчащих братьев. – Начни ты, Агоос.

– Мне они понравились, – пожал плечами атлет. – Их можно учить.

– А твоё мнение, Ареем? – спросил Лидер.

– Я бы их оставил. Они – живые. Выгнать – значит, отправить племя маленьких людей на верную смерть. Мы же знаем, что в долину пришла засуха.

– Это не проблема, – сказал Авейт. – Мы можем вызвать в долину дожди. Но специально не делаем этого, чтобы расширить границу нашей земли на восток. Планета большая, и люди должны заселять ее всю, а не жаться только к землям Атлантов. Мы не можем всё время нянчиться с другим народом. Мы давали и будем давать маленьким людям Знания, Любовь, Добро и защиту, но жить они должны самостоятельно и по всей планете. Такова воля Создателя!

– Слава Создателю! – множеством голосов откликнулся Совет.

Лидер остановил взгляд на Саафе и Вейре и предложил:

– Эти юноша и девушка вчера тоже общались с дикарями. Это их народ. Пусть же и они выскажут своё мнение по обсуждаемому вопросу. Совет не возражает?

Авейт оглядел притихших Атлантов и, опустив взгляд на двух приглашённых, спросил:

– Кто из вас выскажется первым?

Не дожидаясь ответа друга, Вейра, волнуясь, вскочила с места:

– Можно мне?

Авейт разрешил говорить кивком головы. Вейра вышла на середину зала, чтобы Великаны её лучше видели.

– Вчера мы не хотели показываться нашим непрошеным гостям, – начала робко девушка. – Мы хотели только понаблюдать за ними. Но на диких людей напали длиннозубые тигры, и мы вмешались. Этим людям было очень плохо, они страдали. Они прошли очень далёкий путь. У них почти не осталось еды. Им приходится убивать и есть животных, чтобы выжить. Ведь у них нет овечьих стад, чтобы пить молоко и делать сыр. Они не могут силой мысли заставить рыбу выбрасываться на берег. И подпитывать свои организмы солнечной энергией, как Атланты, они тоже не могут.

Вейра остановилась, чтобы определить реакцию членов Совета. Совет молчал, глядя на выступающую. Их мысли были закрыты от неё, а по глазам она ничего не могла определить. Но почувствовав добрую энергию, исходящую от стоящего рядом Авейта, девушка продолжила увереннее:

– Я тоже поначалу считала их наполовину зверями. Но вдруг услышала, о чём говорили эти дикари.

Вейра снова сделала паузу.

– И о чём же? – спросил Лидер.

– О звёздах…

– О звёздах?.. – раздалось сразу несколько удивлённых голосов.

– О звёздах, – повторила Вейра. – Я услышала разговор между мужчиной и женщиной. Эти мужчина и женщина любят друг друга. Я это так ясно почувствовала! Он спрашивал её, что такое звёзды? А она отвечала, что Великаны рассказывали её матери, что там живут боги и души предков. А мерцание звёзд – это свет их костров.

– Да! Мы именно так говорили дикарям о звёздах! – с улыбкой подтвердил один из старших членов Совета.

– Значит, наше обучение не пропало даром? – весело взглянул на Совет Лидер.

– Твоё мнение, Вейра? – перевёл он взгляд на девушку.

Помолчав, Вейра смело посмотрела на Лидера:

– Я за то, чтобы учить диких людей! Пусть живут рядом с нами и учатся у нас.

– А ты, Сааф? – Лидер вопросительно посмотрел на сидящего юношу. Тот встрепенулся под взглядом Авейта, но, встретившись глазами с подругой, поднялся медленно и покорно произнёс:

– Я – как Вейра.

– Понятно, – многозначительно ухмыльнулся Авейт. – Садись, Вейра.

Проводив девушку до места, Лидер вернулся на середину круглого белого зала, по краям которого на восходящих скамьях восседали мощные члены Совета, и начал свою речь:

– Слава Отцу нашему – Создателю!

– Слава! – гулким эхом отразился от каменных стен дружный ответ.

– Мы не можем вмешиваться в ход Программы Создателя. Это так. Но маленькие дикари пришли к нам. И не помочь им мы тоже не имеем права. Да, мы Хранители планеты. Но наша миссия на Земле – ещё и развитие разума. Почему мы не можем учить дикарей? Даже животные отличают любовь и добро от зла. Маленькие люди агрессивны? Мы дадим им Любовь. Они дикие? Мы дадим им Добро и Знания. Знания, которые не повредят им. Они, в свою очередь, смогут стать полезными нам. Вы посмотрите, каких результатов достигли два наших лучших ученика – Сааф и Вейра! Да, пусть мы с самого рождения ведём контроль их развития, но они тоже из этого маленького народа. Да, они выросли среди нас. Мы помогли им, и они в совершенстве выучили язык, им подвластны гипноз и телепатия. А интуиции и энергии девушки может позавидовать любой Атлант! Пусть пришедшие к нам маленькие дикари пасут наши большие стада овец. Пусть ухаживают за ними. Пусть помогают разделывать и готовить рыбу. Пусть обучаются ремёслам. Пусть прядут шерсть. Пусть собирают хлопок и ткут материю. Работы им хватит. А чтобы дикари не мешали нам, определим им границы. Они поставят свои дома у стен города наших учеников, а те научат их всему, что знают сами. Я считаю, пусть они живут рядом в обозначенных пределах. Земли у нас всем хватит! Тем более, что она когда-то принадлежала этому народу.

Когда Лидер замолчал, раздались аплодисменты – знак согласия большинства членов Совета. Авейт дождался тишины и продолжил:

– А смотреть за ними и учить их будут те, кто с ними уже знаком: Сааф и Вейра. – Авейт указал жестом в сторону сидящих рядом юноши и девушки. – А то этой парочке некуда девать свою энергию.

По залу прошёлся лёгкий смешок, и раздались весёлые выкрики:

– Теперь дикари будут знать всё о любви и звёздах!

– Смотрите, сами от них чему плохому не научитесь!

– Не одичайте там случайно!

Авейт поднял руку, и крики разом стихли.

– Атланты шутят, – сказал он, обращаясь к юноше и девушке. – Пришло ваше время, Сааф и Вейра. Пора и вам становиться Учителями. Считайте с этого момента себя взрослыми. Научите диких людей тому, что знаете сами. Тогда и мы будем уверены, что наши усилия не пропали даром.

– Благодарим тебя, Авейт, за доверие! – воскликнул юноша.

– Мы будем хорошо их учить! – заверила девушка.

– С первым вопросом решили, – сказал Лидер, обращаясь к залу. – Давайте отпустим юношу и девушку. Пусть идут и начинают заботиться о своих подопечных. А у нас очень важный вопрос о возмущениях Вселенной.

Испытывающий чувство неловкости Сааф вышел вместе с подругой из белого зала. Ему очень хотелось послушать, о чём дальше пойдёт речь на Совете. Космическая тема волновала Саафа больше, чем какие-то дикари.

– Я готова бежать к дикому племени прямо сейчас! – с нетерпением воскликнула девушка, не обращая внимания на настроение друга. – Нам дали работу, Сааф!

– Какая это работа для мужчины?! – проворчал юноша. – Я должен буду нянькаться с племенем дикарей! Ну, спасибо тебе за это, дорогая!

– Не нянькаться, а обучать! И не только теоретическим знаниям, но и учить ремеслам! Мы научим их строить дома, делать печи и плавить руду, изготовлять инструменты и орудия для охоты. Научим всему, чему нас научили Великаны, – девушка с улыбкой заглянула в глаза юноше. – Это наша с тобой работа. И мы будем делать её вместе.

– Не понимаю, почему именно я должен это делать?

– Конечно, самому пасти овец проще. Быть учителем дикарей нелегко, – сказала девушка. – Но если мы сможем донести до их ещё не тронутых Добром и Знанием сердец понимание Любви и Красоты, то о нас с тобой будут помнить очень долго, даже дети этих диких людей, и дети их детей будут знать о нас, после того, как Отец заберёт и тебя и меня обратно к себе.

– Ну, помнить-то будут недолго. Ты же слышала, что все ненужные ветви развития человека отомрут, – возразил юноша.

– Я не услышала – когда? – сказала девушка. – Может, ты знаешь?

Юноша пожал широкими плечами.

– И я не знаю, – вздохнула девушка. – Если Создатель позволил нам до сих пор жить на Земле, думаю, что и нам, и нашим детям и внукам работы ещё хватит. А сейчас эти дикие люди пришли именно к нам. Они живые и не хотят умирать от того, что кто-то считает их недочеловеками. Они такие же, как мы: они – люди! Помни об этом! И мы с тобой дадим им всё, что должны. Великаны тоже были не обязаны учить нас, но они учат. Поэтому мы с тобой сегодня так сильно отличаемся от этих дикарей. Но придёт время, когда и Быстрая Змея, и его жена – Светлая Река, и их дети смогут встать с нами рядом, и это будет наша с тобой заслуга, Сааф!

– Ты сказала это с таким чувством, что я уже захотел стать Учителем! – улыбнулся по-доброму юноша.

С наступлением утренней зари Быстрая Змея поднял всё племя. Нужно было строить укрытия от солнца, заготавливать дрова для костра, искать пригодные для изготовления топоров и ножей камни. Но самое главное – надо было охотиться и подыскивать хорошую пещеру, пригодную для проживания племени.

Первая большая группа охотников во главе с вождём направилась в горы. Вторая, поменьше, возглавляемая младшим братом Быстрой Змеи – Сильной Рукой, пошла вдоль простирающегося пологого подножья уходящих вершинами в облака каменных исполинов. Несколько мужчин остались на берегу охранять стоянку и строить навесы из камыша. Женщины и дети занялись поиском дров для затухающего костра, сбором камыша для навесов и ловли рыбы.

Большой камень, из которого выйдут неплохие топоры, Быстрая Змея обнаружил уже недалеко от стоянки племени на берегу большого горного ручья. Он сразу же отправил двух молодых охотников обратно к озеру за огнём. Оставшиеся мужчины принялись ломать сухие ветки и собирать хворост под невысокими редкими деревьями, росшими вокруг. Сам Быстрая Змея стал рубить приглянувшееся ему не очень толстое дерево. Ствол оказался прочным, каменный топор отскакивал от него, только сбивая кору и оставляя неглубокие насечки. Работа продвигалась медленно, но вождь не бросал начатое дело. Когда два молодых охотника вернулись, принеся завёрнутые в толстую древесную кору тлеющие угли, Быстрая Змея не разрубил и половины ствола твёрдого дерева. Переводя дух, он велел обложить большой камень ветками с хворостом и поджечь. Разведя костёр, охотники сели, образовав полукруг с камнем посередине, и стали смотреть на огонь и протекающий ручей. Вождь всё продолжал возиться с неподдающимся деревом. Наконец, свалив его, Быстрая Змея подошёл к остальным и сел у огня.

Подождав, пока огонь накалит камень, вождь велел облить его холодной водой из горного ручья. Используя широкие куски коры и обрывки звериных шкур, охотники стали поливать раскалённый булыжник из ручья. Падающая на него вода с громким шипением превращалась в густой поднимающийся пар. Когда звуки испаряющейся воды стали еле слышны, Быстрая Змея снова велел развести костёр.

– Будете делать так, пока от этого красавца не отслоится много плоских кусков, – приказал вождь четырём охотникам. – Когда солнце перевалит верх неба, мы вернёмся и заберём все нужные куски. И смотрите вокруг, чтобы не подкрались хищники.

Охотники кивнули в знак согласия.

– Пока я не вернусь, из срубленного мной ствола сделайте дубинку, – дал распоряжение вождь двум самым молодым. – Уж очень прочное попалось дерево.

Быстрая Змея повёл группу вверх по ручью. Солнце медленно поднималось по небосклону к зениту, но в тени деревьев было прохладно. Чтобы согреться, приходилось вести группу быстро. Вскоре впереди, среди валунов они заметили что-то похожее на грот высотой в человеческий рост. Выставив копьё перед собой, Быстрая Змея первым осторожно вошёл в него. Внутри вход поднимался и становился размером примерно в два роста. Пахло сыростью. Впереди густела темнота. Без факела идти в глубину пещеры не имело смысла, поэтому, обследовав вход и не обнаружив следов хищников, охотники двинулись дальше. Сырость и незащищённость грота делали его малопригодным для проживания племени.

– Если бы найти то место, где я родился, – сокрушался Быстрая Змея. – Та пещера была просторной и сухой. И озеро было недалеко.

– Может, вспомнишь ещё какие-нибудь приметы? – спросил один из охотников.

Быстрая Змея задумался, а потом воскликнул:

– В ясную погоду от входа в пещеру можно было увидеть высокую горную вершину, покрытую белым снегом!

– Какая из этих вершин? – охотник указал на видневшиеся сквозь деревья горные пики.

– Не помню, – ответил вождь, внимательно посмотрев на горы. – Маленьким я был. Но думаю, что далеко от озера уходить не надо.

Группа, ведомая Быстрой Змеёй, свернула от ручья и по ровному склону углубилась в лес, держа направление к виднеющимся над стволами деревьев горным вершинам.

Через некоторое время деревья стали расступаться, образовав открытый каменистый участок. Местность, по которой теперь шли охотники, показалась Быстрой Змее знакомой.

– Мне кажется, что пещера должна быть где-то здесь, – сказал вождь, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. – Ищите вход в пещеру!

Рассредоточившись, группа приступила к обследованию открытого склона.

– Нашёл! – через какое-то время прокричал один из охотников, находившийся выше, в тени густых деревьев. – Здесь пещера.

Быстрая Змея обернулся на крик, но никакого входа в пещеру не рассмотрел. Охотника, размахивающего копьём у зарослей высоких кустов, он увидел.

– Все туда! – громко крикнул вождь и направился к охотнику.

Тот не стал дожидаться подхода группы, повернулся и скрылся в кустарнике. Спустя мгновение из того места, где скрылся охотник, раздались звериный рык и дикий человеческий крик боли. Быстрая Змея, крепче сжав в руке копьё, перешёл с шага на бег, настолько быстрый, насколько позволял каменистый склон. По пути вождь обогнал трёх соплеменников и оказался возле кустов самым первым. До кустарника ему оставалось всего несколько шагов, когда оттуда навстречу ему выскочил большой бурый медведь. Увидев людей, зверь поднялся на задние лапы во весь свой огромный рост и грозно зарычал. С его передних лап с длинными страшными когтями капала кровь. Быстрая Змея остановился, не зная, что предпринять. В это время огромный зверь качнулся всей своей массой в сторону вождя и двинулся на него. Повинуясь инстинкту, Быстрая Змея метнул своё копьё, но оно отскочило от толстой мохнатой шкуры разъяренного зверя, словно простая палка.

– Копьё мне! – вытянув руку, прокричал, медленно отступая от надвигавшегося страшного врага, вождь.

Кто-то сунул в его протянутую ладонь толстое копьё. Быстрая Змея успел только резко выставить его перед собой, как зверь, ускорив натиск, навалился всей грудью на острый каменный наконечник. Под тяжестью туши, чтобы не выронить копья из рук, Быстрая Змея вынужден был присесть. Тупой конец древка попал в трещину между камнями и застрял. Быстрая Змея понял, что теперь не сможет вырвать своё оружие, и не успел ничего предпринять, как медведь, по инерции двигающийся вперёд по склону на задних лапах, сильнее навалился на выставленное копьё. Толстое древко затрещало, но выдержало напор мохнатой туши. Каменный наконечник, пробив грудь зверя, вышел у него из спины. Медведь упал на передние лапы и затих, чуть не придавив человека. Еле успев выкатиться из-под огромной бурой массы, Быстрая Змея вскочил на ноги. К нему на помощь подоспели остальные охотники. Но лежащий без движения зверь уже не подавал признаков жизни. Ткнув страшную бурую массу несколько раз копьями, охотники издали победный клич.

– И-я-а-а-а-а! – далеко разнеслось над лесом и эхом отразилось от горного склона.

Быстрая Змея в исступлении кричал вместе со всеми. Первый раз в своей жизни он смог победить такого большого врага. Теперь все расскажут о его силе и ловкости!

– Что с нашим братом? – напомнил вождь, когда смолк последний крик.

Охотники раздвинули кустарник и увидели за ним небольшую ровную площадку около входа в пещеру. Прямо у входа в луже крови лежал их мёртвый сородич. Медведь снёс ему половину головы и разорвал живот.

– Надо закопать нашего брата, – произнёс вождь.

– Где? – задал вопрос кто-то из охотников.

– Снимем шкуру с медведя, завернём тело брата, отнесём к озеру. Закопаем там – на берегу, – сказал вождь. – Здесь одни камни.

Пока охотники разделывали тушу и снимали шкуру, Быстрая Змея, взяв только каменный топор, осторожно вошёл в пещеру. Да, это именно она: эта пещера когда-то была его домом. Здесь он родился. Вождь узнавал всё. Здесь его ласкала мать. Что-то защемило в груди при воспоминании о матери. Она умерла вдали от этих гор. Вождь двинулся дальше. Хотя бывшее жилище уже не казалось таким тёплым и уютным, как в детстве, но даже теперь Быстрая Змея в темноте мог ориентироваться в нем. Он прошёл несколько шагов вперёд к тому месту, где всегда горел огонь. Глаза понемногу привыкали к полумраку, и Быстрая Змея разглядел выложенный на земле из небольших камней неправильный круг. Да, именно здесь раньше горел огонь его племени. От воспоминаний его оторвал шорох, донёсшийся из дальнего края пещеры. Густая темнота не позволяла разглядеть того, кто находится там, но вождь понял: он здесь не один. Сильный запах медведя перебивал другие запахи, но чуткий слух охотника уловил чьё-то дыхание. Спавшее напряжение схватки вновь вернулось к Быстрой Змее, придавая силу рукам и ногам. Он осторожно переложил топор из одной ладони в другую. Кто бы там ни находился под покровом темноты, вождь не мог позволить себе бежать. Напряжённо глядя в густую черноту пещеры и стараясь что-то увидеть, Быстрая Змея медленно двинулся в глубину. Он помнил, что через несколько шагов она закончится ровной стеной. Теперь он ясно чувствовал чьё-то присутствие. Ожидая нападения в любой момент, вождь остановился и произнёс:

– Я уйду. Но вернусь с огнём. Ты должен уйти. Или я убью тебя. Это моя пещера! Я в ней родился!

Раздался жалобный рёв, и мимо ног вздрогнувшего от неожиданности охотника к выходу из пещеры мохнатым шаром прокатился бурый медвежонок.

***

Корабль «Эра» подходил к системе Жёлтой звезды в Двенадцатой Галактике. Все параметры выдерживались. Об этом доложил капитану Главный Компьютер.

– Приготовиться к выходу из Гиперпространства, – приказал Командор. – Штурману проверить расчёты, уточнить курс.

– Выходим без искажений, – пришёл доклад от главного штурмана. – Отсчёт выверен и выставлен. К выходу из Гиперпространства готовы. Капитан, прошу дать команду Главному Компьютеру на запуск отсчёта.

– Главному Компьютеру запустить отсчёт! – приказал Ранн.

– Отсчёт пошёл, – произнёс холодный металлический голос.

Вглядываясь в большой экран, капитан жаждал поскорее увидеть звёздную систему, которая должна стать их спасением и их временным домом.

– Корабль вышел из Четвёртого измерения. Генераторы торсионных полей отключены. Скорость околосветовая, – доложил первый помощник капитана. – Мы в системе Жёлтой звезды Двенадцатой Галактики, Командор. Идём против направления вращения орбит планет вокруг их Светила.

– Держать курс на третью планету. Дать общее изображение на основной экран! – скомандовал капитан.

На огромном дисплее появилось усыпанное миллионами ярких звёзд чёрное поле.

– Теперь – систему Жёлтой звезды, – приказал Ранн.

На тёмном экране осталось одиннадцать светящихся точек.

– Одна звезда и десять основных планет, – прокомментировала астролог.

– Мы имеем информационную связь с этой Вселенной? – спросил у неё капитан.

– Нет, Командор, – ответила Афра. – Мои Мауджетты не могут выйти на контакт с этой Вселенной.

– Зачем тогда мы держим на корабле полсотни лишних тхатхов, если от них нет пользы? – с раздражением бросил капитан.

– Мы работаем над проблемой, – спокойно возразила Афра. – Задача очень трудная.

– Тогда сама садись за Компьютер, – сухо приказал Ранн, – и чтобы через час у меня были все характеристики этой системы! – Капитан показал рукой на экран. – Я не могу вести корабль вслепую!

– Слушаюсь, – Афра склонила голову над электронной клавиатурой и приступила к исполнению задачи.

Корабль шёл на световой скорости поставленным курсом, не входя в гравитационные поля ни одной из планет Системы. Вся служба навигации занималась расчётами и перепроверками полученных результатов по выходу на дальнюю орбиту третьей планеты. Основной состав экипажа «спал» в энергетических кабинах. Оставшиеся специалисты работали за троих, контролируя функционирование систем и блоков огромного корабля и готовя их к прибытию на цель.

Пришёл доклад от второго штурмана:

– Капитан, в Системе обнаружены две планеты с сильными радиационными полями.

– Нам это помешает? – уточнил Ранн у Афры.

– Нет. Эти планеты не представляют для нас интереса, – отрапортовала астролог, не поднимая головы от компьютера.

– Когда будет готова информация по всей Системе Жёлтой звезды? Прошёл почти час. Электронные системы корабля скоро смогут разглядеть третью планету в подробностях и без вашей помощи!

– Я уже закончила, – Афра подняла красивые зелёные глаза на капитана и отошла от компьютерного блока.

– Внимание всем! – капитан включил громкую связь в Зале Управления. – Слушать информацию о Системе Жёлтой звезды! Смотрите на экраны.

Капитан подал знак астрологу, и та начала говорить:

– Это первичная информация. Система Жёлтой звезды состоит из центрального Светила, девяти больших планет и одной малой планеты. Все эти планеты вращаются вокруг своей магнитной оси и по своим орбитам вокруг Светила. У планет есть спутники. Межпланетное пространство заполнено космической пылью и метеоритным веществом – ничего существенного.

Это важно: Светило – центральное тело системы Жёлтой звезды. Это – раскалённый плазменный шар, типичная звезда-карлик. Если исходить из анализа светового спектра, то по химическому составу Жёлтая звезда должна состоять на девяносто процентов из водорода и на десять – из гелия. Источник энергии звезды – ядерные превращения водорода в гелий в её недрах. Если сравнивать с нашей Вселенной, то для того, чтобы такая звезда не погасла, должна происходить постоянная подпитка её физического состояния – её энергетической постоянной – атомами водорода из энергетических полей Второго Эшелона Космической Энергии. То есть, здесь происходят постоянные вливания дополнительной энергии, если можно так сказать. И ещё добавлю, что Жёлтая звезда имеет магнитные полюса и определённую скорость вращения вокруг собственной оси. Более точные данные надеюсь сообщить вам чуть позже.

– Спасибо, старший офицер Афра, – поблагодарил капитан. – Теперь нам необходимы знания о третьей планете этой системы. Когда сможете их подготовить?

Астролог задумалась.

– Вселенная не допускает нас до своего информационного поля, – как бы размышляя вслух, произнесла она. – Но антенны корабля улавливают Космическую Энергию. Это уже неплохо. В потоке Космической Энергии Живая и Информационная части составляют десять-пятнадцать процентов. То есть мы «не слышим» всего десять процентов Вселенной.

– Ну и что? – не понял капитан. – Чем это для нас хорошо?

– Командор, прикажите направить все антенны и локаторы корабля на третью планету, – будто отыскав точку опоры, неожиданно попросила Афра. – Живая планета должна иметь своё информационное поле.

– Планетную память? – уточнил Ранн. – Вы хотите настроиться на это поле? Ничего не выйдет.

– Память планеты вторична, – астролог подошла ближе и посмотрела капитану в глаза. – Ранн, у нас должно получиться. Это переходная составляющая. Сделай так, как я прошу: направь все антенны на третью планету!

– А Космос? Мы потеряем круговой обзор, – возразил Ранн.

– Это сейчас не важно. Защитное поле работает. Нам сейчас нужна вся информация о планете!

– Афра, ты не сможешь её получить!

– Направь антенны, Ранн! – женщина смотрела широко раскрытыми зелёными глазами в глаза капитану. – Дай мне час…

– Хорошо, – согласился капитан. – У тебя будет час на сканирование планеты и её информационного поля. Затем половина антенн вернётся в исходное положение.

– Этого хватит, – улыбнулась женщина очаровательной улыбкой. – Я пойду к своим Мауджеттам. Скоро у тебя будет информация, Ранн!

В Зале Управления царила тишина. Все будто окаменели на местах, глядя на большой экран. Перед ними лежала величественная в своей красоте и неповторимости неизвестная голубая планета: правильной формы огромный многоцветный шар, окутанный лёгким голубым свечением атмосферы и белыми полями облачных масс, еле заметно вращался. На экране чётко просматривались далёкие леса, горы и русла рек; за извилистыми очертаниями берегов простирались моря. Нет, они не ошиблись – планета жила! Но что ждало их там? Как примет голубая планета пришельцев из другого мира? В душе Командора боролись разные чувства.

– Мы на дальней орбите, – доложил первый помощник. – Зонд-разведчик готов к запуску на планету.

– Запускайте зонд, – приказал Командор.

– Зонд запущен, – пришёл доклад с Главного Компьютера.

Только теперь, сидя в командирском кресле, капитан Ранн позволил себе расслабиться. Он ощутил огромную усталость от напряжения последних часов. Цель экспедиции в двенадцатую галактику достигнута. Вот она – голубая планета! Ну, а что же дальше? Высадка? Это уже вторжение в чужую Программу. Вселенная их не принимает. А капитан, как и весь корабль, – глух и слеп без информационного поля! Он не может быть уверен в правильности принимаемых решений, и каждая его ошибка будет стоить чьей-то жизни. Зонд-разведчик соберёт только физические показатели. А этого крайне мало. Нужна полная информация! Что же ты таишь в себе, голубая планета? Какие опасности поджидают гостей с планеты Полоя на этом с виду прекрасном, спокойном и тёплом голубом шарике? Экипажу «Эры» можно хоть прямо сейчас разрешить спуститься на его поверхность, протянуть там какое-то время и умереть среди этой красоты от недостатка Живой Энергии в немыслимой дали от Родины. Но, может быть, есть ещё шанс побороться и возможно даже победить обстоятельства? Пусть это даже изменение чьей-то Программы, но экипаж можно спасти! Спасти веривших ему – Командору Звёздного Флота тхатхов.

Командор решил бороться.

– Слава Создателю! Мы нашли живую планету! – громко произнёс он, обращаясь ко всем. – Теперь, господа, до возвращения зонда даю экипажу восемь часов отдыха в капсулах «энергетического сна». Вы это заслужили. На планету спустимся не ранее чем через двенадцать часов после получения информации от нашего разведчика. Для этого подготовим два экипажа челноков по штатному расписанию. А пока – отдыхайте!

– Слава Создателю! – эхом откликнулось несколько голосов.

– Главный Компьютер, – произнёс капитан, – перехожу на автоматический режим пилотирования. Держать орбиту и слушать Космос! Информацию от зонда-разведчика принимать и обрабатывать постоянно. По возвращению зонда – немедленно доложить мне. Все лишние потребители энергии отключить. Экипаж отдыхает восемь часов.

– Задача принята, – бесцветно ответил Компьютер.

Отпустив экипаж, Командор покинул Зал Управления последним.

В его кабинете горел неяркий свет, тихо звучала медленная музыка, а в воздухе ощущался мягкий аромат розовой Стайры – его любимого растения на планете Полоя. Ранн сразу уловил этот запах, как только перед ним плавно отошла дверь кабинета.

– Афра? – тихо позвал капитан, войдя в свои личные владения, ещё не видя женщины, но уже ощущая её присутствие.

Привыкая к полумраку, он вначале рассмотрел очертания знакомого силуэта, а затем увидел её всю. Невозможно прекрасная женщина с распущенными до плеч вьющимися волосами показалась ему призрачной богиней. Она сидела в пол-оборота в его рабочем кресле с бокалом в руке и смотрела на капитана околдовывающим взглядом больших зелёных глаз. Вместо привычного серебристого комбинезона на ней было надето лёгкое розовое платье, почти не скрывающее прелестей стройной фигуры и длинных волнующих ног женщины. Капитан ощутил, как его голову покидает тяжёлое напряжение последних часов, и усталость в теле от всего пережитого сменяется совсем другим чувством.