Читать книгу Кровь - Олег Борисов - Страница 4

Лирно Карда считали сухарем и диким педантом. Высокий, болезненно худой, с вечно мрачным выражением лица. Слова цедил, выдерживая долгие паузы перед каждым ответом. Тех, кто сталкивался с ним впервые, подобная манера общения бесила, но одному из лучших торговцев Туманных провалов было плевать на мнение других. Обладая энциклопедическими знаниями и прекрасной памятью, он мог без бумажки рассказать про любую сделку, которой занимался в последние годы. А торговал он со всей округой, представляя интересы многочисленного семейства. Что поделать, если в провалах любое дело обычно замыкалось в границах семьи и не выходило наружу. Породнишься – тогда имеешь шанс занять подобающее место в выстроенных веками связях. Попытаешься прорваться нахрапом – свернут шею, как уже было неоднократно с пришлыми. Все же местные острова славились собственной историей и мало походили на перемешавшиеся народы в других землях. Здесь, на промороженных камнях укрытых вечными туманами, свои правила и свои традиции.

Но сейчас господин Кард предпочитал больше слушать, чем говорить. Потому что заглянувший на огонек гость принес с собой крайне дурные вести. Правда, он же и предлагал возможные варианты решения будущих проблем.

– Вы не думали о возобновлении торговли с Королевством? Ведь раньше каждый день в портах встречали караваны от соседей.

– Барб нас обманул, поэтому мы больше не привечаем его купцов.

– Старый король уже в могиле, а контрабанду с другой стороны границы вы таскаете даже в больших объемах, чем до размолвки.

Седовласый красавец провел пальцами по выбритой до синевы щеке и усмехнулся:

– Странно слышать такое от человека, который все силы прилагает для падения Королевства.

– Я всего лишь сменил нанимателя. И если старый хозяин хотел стравить местные государства в один кровавый клубок, то новый думает о том, как бы выжить в предстоящей смуте.

– И кто же этот новый?

– Я сам, – ответил Рюз Тиду, выкладывая из сумки тонкую стопку листов. – Мы с вами потратили немало вечеров, обсуждая интересные ходы по смещению короля или ослаблению его власти. Это делалось на общее благо. Однако сейчас я предлагаю остановиться и подумать, куда именно заведет эта политика. Потому что правила игры изменились. Вот последний отчет о товарах, которые готова закупить Империя. Я обвел те позиции, где цена осталась прежней. Во всех остальных случаях с первыми днями весны вам предложат куда меньше, чем раньше. Сколько там у меня отметок? Две? Значит, когда ваши купцы прибудут к перевалам с забитыми трюмами, их будет ждать неприятный сюрприз.

– Мы о таком не договаривались, – улыбка исчезла с худого лица Карда.

– А кто говорит, что договоры будут неизменными? Похоже, вы мало еще общались с чиновниками с моей бывшей родины. Подход очень прост: или принимай новые условия, или убирайся. С учетом того, что вы две трети торговли перевели на Империю, я бы не удивлялся, что начнут выкручивать руки… Итак, с этим понятно. Берем второй отчет. Здесь отмечено, по каким позициям будет произведена оплата золотом, а по каким предложат обмен. Треть товаров из списка, который интересен вам. И остальное из разных безделушек, которые продаются у нас по окраинам. И с ценником куда как больше, чем они это заслуживают. Одежда не первой свежести, перекованные болванки с присадками, гнилые канаты и плохо просушенные доски. Одним словом, я бы задумался, стоит ли брать это даже со скидкой.

– А золото?

– Золото даже мне больше не дают. Руководство считает, что достаточно кормило наших агентов и помощников, чтобы начать требовать результаты. И под этим понимают лишь одно: рухнувшее Королевство. Насколько обломками зацепит нас – уже никого не интересует. При этом ни о каких продажах артефактов, тонких инструментов и хитрых штучек речи не идет. Это слишком горячий товар. Образцы собрали, убедились в их эффективности и теперь думают, как это все прибрать к рукам за бесценок. А еще лучше – просто отобрать.

Глава семейства медленно встал, подошел к окну с ледяными разводами на тонких стеклянных квадратиках, проплавил пальцем крохотную дырочку в уличную темноту и переспросил, разглядывая что-то видимое лишь ему:

– Когда мы начинали этот проект, вы говорили о главной цели. О том, что зарвавшегося зверя надо остановить. Что Барб никогда не успокоится, пока не сожрет всех вокруг. И что мы получим всю необходимую поддержку от Империи и станем ее первыми друзьями в этих краях. А теперь выходит, что ситуация изменилась и вместе с ней изменились и вы?

– Я делал то, во что верил. И что считал правильным. А сегодня я вижу, что хотя мы и остановили зверя, но никого с другой стороны гор это не интересует. Там хотят подтолкнуть нас к войне, которую мы так хотели избежать.

– Нас? То есть вы все же считаете, что можете причислять себя к моему народу?

– Я считаю, что могу считать себя человеком по эту сторону гор. А какой народ меня окончательно примет – это будет видно чуть позже.

Развернувшись к гостю, Кард ехидно уточнил:

– И чем именно вы готовы подтвердить свою преданность местным племенам? Дикарям, как нас называют в Империи. Чем таким вызвана столь резкая смена курса?

Спокойно собрав листы с отчетами, бывший шпион посмотрел в отдающие холодом зеленоватые глаза и объяснил:

– Мне прислали кусок моей супруги. И пообещали, что следующим караваном я получу части тел моих детей. Если за это время по обе стороны границы не начнется бойня. Хотя видят все боги на небесах и на ваших проклятых туманных болотах, я делал все возможное, чтобы свернуть шею Барбу-Собирателю, и выполнял приказы как верный пес. Но в Империи ценят не верность, а близость к трону и умение вовремя найти виновного в собственных просчетах… Я бы задумался над тем, что делать вашим торговцам в связи с новой ценовой политикой. И как попытаться восстановить старые связи с Королевством. И другими соседями…

Вернувшись за стол, Кард протянул руку за стопкой листов:

– Оставьте, я почитаю… Кстати, помощь какая-нибудь нужна? Пусть у нас нет контактов за горными кряжами, но мало ли.

– Рекомендательные письма во все столицы. Я собираюсь через пару месяцев направиться в Боргеллу. Пусть король там и сменился, но нужные и прикормленные люди пока остались. Есть возможность заключить взаимовыгодные торговые соглашения и помириться с ними. Например, пообещать сократить поддержку пиратов с Южных графств. Без наших лодок и оружия у баронов будет куда как меньше возможностей тревожить чужие границы.

– Вряд ли вам стоит оседать именно там. Я более чем уверен, что рано или поздно докопаются до всей этой истории с Престолом, бунтом аристократов и тем, кто именно баламутил воду у Барба под носом.

– Возможно. Но выступить в качестве частного посланника с широкими полномочиями я вполне могу.

Седой старик долго молчал. Очень долго. Он вспоминал прошедшие дни, перепроверял услышанные фразы, прокручивал в голове разговоры. Перестраивал свою картину мира на основании вновь узнанных фактов. Наконец медленно подался вперед и произнес, разглядывая замершего напротив бывшего имперца:

– Тиду, вы получите рекомендации. И за эти месяц или два мы еще не раз встретимся и обсудим вашу поездку. За вашей спиной буду не только я, а очень и очень многие серьезные люди, которым надоела вся эта свистопляска на границе. Вы правы: маразматик Барб отправился туда, куда ему и следовало. Новый король может сколько угодно верещать о реванше, но ему придется быть гибким. Пока «сыроеды» подпирают его с севера, Арисы тыкают мечами с востока, а с юга бароны потрошат приграничье – Арну придется смирить гордыню и вспомнить о тех, кто помогал его монахам строить дороги и возводить порты. И вы сможете это объяснить тем, кто имеет реальную власть в Королевстве… Но поверьте мне, Тиду. Такое доверие надо оправдать. И если вы вдруг решите снова сменить колоду и попытаетесь переметнуться еще на чью-либо сторону… Тогда я могу обещать лишь одно: на куски порежут вас самого. И никто на всех островах не подумает даже помочь вам спрятаться.

Гость вымученно улыбнулся:

– Я предпочитаю придерживаться только одной стороны: своей собственной. Предавать себя как-то глупо.

– Одиночка не выживет в этом мире. Даже если очень сильно будет этого хотеть. Я не прошу вас устраивать заговоры против Арисов или «сыроедов». Я всего лишь предупреждаю, что если вы хотите в ближайшее время быть нашим послом, то придется отстаивать именно наши интересы. А после завершения переговоров и заключения контрактов можете исчезнуть в каком-нибудь тихом месте, куда вы так стремитесь.

– Я обязательно оставлю адрес, чтобы при случае вы могли послать весточку.

– Даже не думал в этом сомневаться. Мы не имперские чиновники, которые живут ради сиюминутной выгоды. Мы живем интересами семьи и выстраиваем связи веками. Так что не удивлюсь, если ваши дети и внуки будут работать вместе с нами ради общего блага… А теперь еще раз в деталях, пожалуйста, как лучше вести переговоры на перевалах в начале весны. Когда еще соседи прилетят к нам на ярмарки, а грузы для империи мы уже разгрузили на пограничных складах. И я не собираюсь их потерять из-за чужой жадности или головотяпства…

* * *

Все же Нарена был мудрым советником своего народа. Мудрым и дальновидным. Маленький сморщенный старик отлично умел просчитывать различные варианты будущих событий и знал, когда стоит прижать железом соседей, а когда отойти чуть в сторону, продемонстрировав несуществующую слабость. Крохотные гарнизоны в городах под Склеенным Королевством? А в чем проблема? Дикие прекрасно справляются с охраной дорог, выстраивают лагеря и готовятся к новому походу. Торговля расцвела, по всем Средним Пустошам просто не протолкнуться от желающих выменять драную шкуру на что-нибудь поприличнее. Тем более что продовольствие аккуратно уже выкуплено, а награбленные у островитян товары мало интересуют клан Хворостей. Своего добра хватает. Зато никто из родственников не болтается на территории, которую почивший Барб-Собиратель считал своей. И откуда получил столь неожиданный удар. Поэтому, когда сверху заглянут с ответным визитом, ни одного из Хворостей рядом с опасным местом не будет. Пусть другие собирают разбросанные камни.

Перед тем, как отправить два переформированных полка на реальную войну, новый король заставил Тафлера устроить показательную порку обнаглевшим дикарям с болот. В спешно собранные карательные эскадры загрузили пехоту, добавили в каждую роту по бывшему драгуну со знанием местных кочек и щедро отсыпали с открытых военных складов горшков с огненной смесью. После чего дождались первой существенной прорехи в поздних зимних буранах и всю эту озлобленную на весь свет ораву спихнули вниз. С приказом: «пленных не брать».

Заглянув по старым знакомым адресам, абордажники были удивлены теплой встречей. Большая часть торговцев и мелких вождей, с которыми общались три года тому назад, оказались на своих местах и встретили опустившиеся корабли, словно вернувшихся с дальнего похода родственников. Кое-где даже предложили занять отремонтированные казармы, выбросив оттуда накопившееся барахло. Мало того, к каждому командиру эскадры выстроилась огромная очередь из желающих поучаствовать в экспедиции. Следопыты, грузчики, охотники за ящерами – только выбирай. И все в один голос утверждали, что никак не могли дождаться, когда летающие люди на больших кораблях вспомнят про старых друзей и помогут разогнать дикую орду, которая просто чудом не перерезала здесь всех холодной зимой.

Эберт Тафлер прекрасно понимал, что если копнуть поглубже и заглянуть куда не следует, то наверняка у местного жулья получится найти немало награбленного имущества сверху. Но сейчас он был не в том положении, чтобы гонять прытких аборигенов и устраивать тотальную зачистку. Ему приказали устроить показательную акцию и обеспечить спокойный тыл на ближайшее время. Поэтому генерал благосклонно принял предложенную помощь, выдернул часть следопытов в помощь своим драгунам и реквизировал всех ящеров, из которых решил сделать небольшие летучие отряды в помощь флотским командам. После чего развернул вверенную ему армаду цепью и двинулся на юг, вбивая в болота любого, кто попался на глаза. Дикие племена? Не успевшие удрать торговые караваны? Банды мятежников или просто поселенцы? Плевать. Боги разберут, кто из них кто. А пока – жги и уничтожай, чтобы вернулся страх перед летающими где-то над головой чудовищами на крылатых кораблях. И целых две недели его абордажники громили остатки орды, которая разбрелась по пустошам в надежде дозимовать спокойно.

Завершив «порку», Тафлер высадил часть войск в ключевых городах на старых базах и отправил большую часть экипажей на отдых домой. Сам же встретился с местными вождями, которые в один голос заявляли о своей лояльности и желании продолжить торговлю со столь уважаемым господином.

Поздно вечером у генерала была еще одна встреча, на которую он пришел без особого желания. Но услышав, о чем говорит старейшина северных кланов, прогнал набегающий сон и постарался собраться с силами. Слишком серьезные вещи обсуждал проклятый старикашка. И слишком уверенно он себя чувствовал.

– Мой народ будет рад оказать необходимую помощь Склеенному Королевству. Если мы подпишем официальный договор, то через нашу территорию не пролетит ни один драккар «сыроедов». Мы закроем все северные болота от любых дикарей, которые могли бы побеспокоить ваши границы. Мало того, я готов предоставить две тысячи отлично подготовленных всадников со своим оружием, которых можно использовать для патрулирования всех Срединных Пустошей. Ваше согласие – и вы будете знать о каждой жабе на местных кочках, вздумавшей раскрыть пасть не по приказу.

– И какой будет цена?

– Мои земли я закрою и так, без оплаты. А здесь прошу выбрать моих родственников представителями власти. Торговля будет идти через них. Любые конфликты должны решаться в их присутствии в суде. И если вдруг ваши представители посчитают, что мы где-то нарушили закон, то сначала нужно будет встретиться для разрешения возможных претензий и лишь потом устраивать набег.

– Значит, вы решили подмять под себя не только северные болота, но и все подбрюшье Королевства.

Нарена развел руками и повторил, с легкой усмешкой разглядывая уставшего собеседника:

– Три года тому назад вы держали здесь… Как это называлось? Экспедиционный корпус, да? Тысяча солдат и почти столько же чиновников. Покупали шкуры, меняли готовые инструменты на болотную руду. Но прошло уже три года, как старый король забрал всех из местных городов. Сколько придется снова вложить в восстановление построек, обустройство, найм нужных людей? И насколько я помню, желающих сидеть среди туманов было не так-то много. Зачастую это принимали как ссылку… Я же предлагаю вам возглавить общее руководство, а мои люди обеспечат спокойствие на местных землях и присмотрят за порядком. Вам даже не придется организовывать усиленные гарнизоны и отбивать ответные атаки диких. А ведь они будут, эти атаки. К сожалению, свободные племена плохо понимают новые законы и до сих пор считают, что могут прийти в любое место пустошей и взять силой что им понравилось. Пусть вы показали, что с летающими народами стоит считаться, но пожары стихнут, разбежавшиеся бандиты соберутся в стаи снова, и кому-то придется сопровождать караваны, охранять стены городов и считать дни до возвращения домой. А для меня – это и есть дом. Я здесь свой. И легко смогу оттеснить орду южнее, под баронов. Хочется вольным грабить, так пусть лезут на пиратские базы и устраивают веселье там.

Тафлер расстелил перед собой карту, на которой мелкими точками были обозначены местные города и контуры парящих сверху архипелагов. Потом вспомнил, сколько сил ему разрешили оставить для поддержания порядка на болотах, и понял, что сидящий напротив старик просчитал ситуацию уже давно. А сейчас всего лишь предлагает оформить акт капитуляции с соблюдением хорошей мины при плохой игре. Королевству нужен мир на болотах. И Королевство не может навести порядок так, как это было хотя бы три года тому назад. Слишком многое изменилось.

– Я надеюсь, вы понимаете, что если наш договор будет нарушен по вине местных жителей, то я с легкостью разверну корабли на север. И тогда вам не помогут ни конница, ни ваши глиняные стены у городов. Я сожгу все до последнего пня, не считаясь с потерями.

– Если вы вздумаете напасть первым, как это было с Тронными островами, то мои глиняные стены прикроют сыроеды, – невозмутимо ответил Нарена. Но продемонстрировав кнут, тут же показал и пряник: – Зато если вам нужны будут бойцы для загонной охоты, я смогу нагрести среди разбежавшихся головорезов как минимум тысячу. И возьмут они лишь добычей с меча, которую успеют выгрести из чужих домов. Например, в Южных графствах. Вам даже платить не придется, только загрузить их здесь и вернуть на самые далекие болота после завершения набега. Или даже оставить там же вместо новых наместников.

– И все это за право командовать от нашего имени на этих землях?

– За право жить спокойно. И торговать. Я не люблю кормиться лишь с одной поляны. Всегда лучше выращивать клубни в нескольких местах. А вы сможете торговать с другими купцами и в Фарланде, куда сейчас собираются все гильдии островов, так и здесь, без лишних глаз. Не думаю, что вам не понравится мое золото. И покупать мы будем вовсе не оружие и продукты, которых у вас и так мало. Нас вполне устроят инструменты, лодки и артефакты для строительства.

– Хочешь построить город среди туманов?

– Города. Много городов. Мы слишком долго сидели в грязи, пора посмотреть вокруг и понять, что времена дикости прошли… Так что насчет договора, может это заинтересовать Арна Первого?

Уже вечером следующего дня генерал докладывал королю о предварительном соглашении с жителями болот. А еще через сутки вниз отправилась представительная делегация с разряженными дипломатами, секретарями и многочисленной свитой. Склеенное Королевство решило подписать договор о мире и взаимной поддержке с кланом Хворостей, предоставив взамен право на свободную торговлю и решение любых спорных вопросов в суде. Одновременно с этим лично Нарене вручили крохотный свиток, где крупным почерком Тафлер собственноручно написал:

«Я хочу получить всех дикарей, которые согласятся кормиться с меча через два месяца. Мы не против, если они даже займут часть Южных графств после завершения набега. Если при этом “найдутся” корабли, которые использовали для переправки Орды в наши земли, то уже можно готовить их к походу. Цели я вам укажу».

Прочитав несколько раз письмо, старейшина лишь усмехнулся, прокомментировав скачущие строки одному из помощников:

– Если бы у меня не было меча в руках, то я бы дождался лишь плевка в ответ на предложение. А так мне даже пока простили набег диких на чужую столицу. Они подозревают, кто на самом деле устроил зимнюю заваруху, но предпочитают молчать. И что это значит?

Молодой болотник лишь недоуменно пожал плечами: политика такая сложная штука, как только старик разбирается во всех этих заумностях?

– Это означает, что меч у нас должен быть еще больше. А если кто-то из верных мне вождей свободных племен и в самом деле осядет в захваченных замках, то мы станем контролировать не только болота, но и летающие острова… В какое интересное время мы живем! Время невероятных возможностей и великих свершений! Боги будут очень несправедливы ко мне, если я умру раньше, чем все это закончится…

* * *

– Я очень устала.

Хрупкая седовласая женщина лежала в широкой кровати, положив голову на плечо Фампа-Винодела. Бывший агент торговых гильдий Северного Ариса превратился в верного помощника, пройдя через предательство бывших нанимателей и опалу. Теперь он диктовал бывшим работодателям цены на товары, принимал решение, с кем вообще стоит разговаривать, а кого отправить с пустыми руками домой. Возродившиеся из пепла Тронные острова продемонстрировали всему миру свою мощь, отбив захваченные давным-давно территории и уничтожив армию вторжения. И новый ярл в юбке обладал куда как большей силой, чем все остальные повелители летающих островов. Но лишь Фамп знал, что на самом деле думает Ледяная Ведьма и насколько тяжело ей приходится справляться с бесконечной чередой навалившихся дел.

– Так ведь большую часть забот переложили на выбранных старост в деревнях? Ну и с Хапраном вроде все разрешилось, мэр неплохо пока справляется. Вот еще с новым королем повидаешься на Фарланде, и можно считать, что все зимние проблемы разгребли.

– Думаешь, справится? Наш человек писал, что прислали какого-то карлика.

– Я видел его в деле, умный коротышка. Умный, хваткий и при этом абсолютно предан своему хозяину. А Балдсарре Карающий сейчас единственный человек, на мечах которого держится весь Южный Арис. Теперь он же еще подставит плечо новому королевству. Вдвоем вполне справятся. Ну и мы поддержку окажем. Зато новые торговые площади, где не будут плеваться вслед любому «сыроеду». Земли, независимые от нас и Королевства. Да и соседи аппетиты поумерят, а то все пытались лапу наложить.

– Помню. Я все это помню… И все равно, неспокойно как-то. И постоянная беготня на месте. То одно, то другое… Когда я начала поход, то надеялась ударить по Хапрану, захватить город и на этом успокоиться. Думала, что кто-нибудь другой подхватит зажженный факел и поведет войска дальше, до самой Боргеллы. А теперь приходится зарыться в промороженную землю, дать отдых войскам. Обеспечить работой мастеровых, накормить голодных, разослать охотничьи ватаги по снегам за пушниной. Продолжить торговлю с болотниками. И еще тысячи дел, которые отбирают все свободное время… А я-то, глупая, в свое время удивлялась, почему Локхи Скейд так мало уделял времени травле кабана и пирам. И почему чаще видела его за бумагами, чем на палубе драккара.

Фамп погладил белоснежные волосы и согласился:

– Управлять государством всегда сложно. Вырастить верных помощников, присматривать за тем, что в самом деле происходит в твоих землях. Нужно время и люди, на кого сможешь опереться.

– Люди будут. Ругир отбирает среди молодых самых способных, будет их обучать. Читать, считать, рисовать разные схемы. Тех, кто проявит себя, потом отдадим в подмастерья к цеховикам. Нас мало. Выжить сможем, лишь имея самое мощное оружие и отлично подготовленных воинов. А еще собрав все хитрые новинки и людей, способных их создавать и использовать.

– Так ведь я вербую потихоньку мастеров по всем соседям.

– Мало, Фамп. Нам всего этого мало. Слишком долго «сыроеды» сидели на окраине мира и довольствовались крошками с чужих пирогов. Эти два чужака показали мне, сколь многого можно достичь, если приложить силы в правильном месте и в правильное время. Я увидела свет далеко-далеко от нас. И хочу привести свой народ туда, где не придется голодать и бояться, что пролетающей лодки тебе на голову сбросят пылающую гадость. В сказках Ругира такое возможно. Вот я и хочу попасть в нее.

Поправив теплое одеяло, Фамп вдохнул слабый аромат любимой женщины и прошептал:

– Тогда тебе придется работать не покладая рук. И готовить смену, которая продолжит выбранный путь. А я буду помогать тебе во всех начинаниях. Как обещал…

* * *

Капитан одного из железных монстров Ледяной Ведьмы разглядывал крохотную модельку, попавшую к нему в руки. Ягер Фьйода крутил в руках кораблик, пытаясь понять, на что именно он походит. Наконец сдался и посмотрел на сидевшего напротив главного оружейника «сыроедов» – кузнеца Нутта. Черноволосый мастер усмехнулся, достал еще одну лодочку и выставил перед собой на выскобленную столешницу:

– В чем проблема с твоим «Локхи»? С ним и с «Монитором»?

– Артефакторные ящики? Железные корабли слишком тяжелые, для толкающих винтов надо очень много артефактов.

– Мимо. Руды полно, записи Брокка позволяют обогащать руду и отливать специальные плиты в больших количествах. Сто таких монстров нам не потянуть, но на двух я готов сделать запасы на пятьдесят лет вперед. Быстрее они от старости развалятся, чем им не хватит камней… Еще попытка?

Молодой мужчина задумался. Пережитое за эти два года закалило капитана, но он так и оставался жилистым и легким на подъем подростком, который только-только вошел в силу и начал превращаться в действительно опасного бойца.

– Они выдержат любой чужой удар… Они способны уничтожить любую эскадру… Любую крепость… Экипажи запасные я тренирую сейчас… Знаешь, я пока не могу найти какую-либо проблему. Мне кажется, что для соседей это непобедимое оружие. Оружие нашей победы.

– Тогда тебе рано еще становиться адмиралом. Ты способен выиграть схватку, одиночное сражение. Ты способен вырвать ту самую победу в поединке. Но вот закончить войну в свою пользу – это пока еще тебе не по силам…

Ягер почесал тонкую полоску усов, которые начали расти у него не так давно, и решил, что обижаться на кузнеца нет никакого смысла. Нутт давно доказал, что он отличный товарищ, и если подтрунивал над приятелем, то беззлобно, зачастую подкидывая очень интересные головоломки.

– Хорошо, ты опять прикончил бутылку-другую с Ругиром и теперь не знаешь, как избавиться от чужих идей, которыми тебя нафаршировали. Делись. Может быть, я смогу выбрать из кучи придуманного что-то действительно полезное. Значит, у нас два железных корабля, которым нет равных на небесах. И наша проблема?

Оружейник довольно хохотнул и достал из стоявшей рядом коробки еще несколько моделей. Затем расставил их по всему столу и начал объяснять:

– Ты сказал ключевое слово. А именно – ты посчитал наши самые могучие корабли. Их ровно два. А теперь представь, что в будущей войне на наши земли нападут не одна или две огромные эскадры, а сотни мелких. Два-три галеона и пара средних легких кораблей для прикрытия и грабежа. Ты легко ссадишь один такой вражеский отряд в прямом столкновении. Или два, если успеешь догнать. А что делать с остальными?

– Наши драккары способны сражаться с галеонами на равных. Или скорее всего выйдут с победой из такого столкновения.

– Выйдут. Понеся потери в экипажах. И мы вспоминаем еще раз о главной проблеме «сыроедов»: нас мало. После всех этих войн и походов нас очень мало. И поэтому мы не можем разменивать драккар на галеон. И даже драккар с отличной командой на чужой отряд. Мы должны сделать так, чтобы наши ватаги громили врага, не проливая при этом собственную кровь.

– Но мы потратили все запасы на «Монитор» и «Локхи». Нам не построить еще такой корабль в ближайшие полгода.

– Именно. Но нам и не нужны такие гиганты, которые способны в одиночку разгромить чужую эскадру. Нам нужны легкие бриги или шлюпы, а то и просто доработанные драккары, которые прикроют экипаж от обстрела, смогут ходить под парусами и выпускать толкательные винты в случае необходимости. Несколько «громыхателей», способных бить на дальней дистанции. И что-нибудь для близкой схватки. А главное, я еще раз это повторяю, наши кораблики должны выдерживать схватку с двумя-тремя чужими кораблями без серьезных потерь. И побеждать… Все, двадцать, тридцать таких молодцов вдоль границы прикроют нас от возможной чужой атаки. А в случае нашего набега легко перережут чужие коммуникации, парализовав доставку вражеских войск и наводя ужас на чужие порты и караваны.

Снова взяв в руки модельку, Ягер поинтересовался:

– Это тебе сказочник рассказал?

– Он много чего рассказывал. А когда я начала задавать вопросы, он мне поведал много интересного про чужие войны. О том, как уничтожали целые государства, захватив под свой контроль бескрайние моря. И как это можно использовать у нас… Кроме того, я нашел в записях покойного Брокка одну интересную штуку. Обсудил ее с Ругиром и попробовал сделать образец. Хочу тебе его показать. Не против?

В мастерской ярко горели масляные фонари, а в углу на обшитой железными листами стене висели на крюках куски парусины, обрывки канатов и валялись грудой обломки досок. Похоже, сюда сгребли кучу мусора, оставшегося после очередного испытания «громыхателей». Устроившись у стоявшего напротив стола с кучей инструментов поверх, Нутт достал что-то странное, похожее на стального обожравшегося поросенка с вытянутым вперед багром-носом. Повозившись с краном, оружейник поднес к концу «носика» горящий факел, поджег начавшее сочиться оттуда масло и навалился на рычаг, торчавший сзади от странной конструкции. Взревел огонь, и раскаленный сноп пылающей смеси ударил с силой в стену, подпалив весь хлам, который оказался у него на пути.

Качнув еще пару раз рычаг, кузнец перекрыл кран и устроился на свободном месте на столе, разглядывая рукотворный пожар. Потом покосился на замершего рядом Ягера и предложил:

– Можешь попытаться залить водой. Вон полное ведро стоит. Только нас не окати ненароком.

Капитан молча подхватил ведро и плеснул на объятые пламенем доски. Но вода лишь хлопнула вокруг раскаленным паром, не сумев потушить огонь. Подцепив стоявшую в углу лопату, Ягер начал забрасывать дымящий костер песком из стоящего рядом ящика. Лишь после того, как ему удалось закончить тушение, Нутт с довольным видом продолжил свою лекцию:

– Ругир как мог описал смесь. Я долго экспериментировал, но сумел воспроизвести состав. Может, в их мире эту штуку готовят по-другому, но у меня получилось так. И получилось очень неплохо. Воды не боится, с палубы ничем не сбросишь. И куда надежнее наших огненных смесей, которыми наполняют горшки для метания на головы солдат.

– Такая штука способна уничтожить любой драккар, если попадет под удар.

– Именно. А самое главное, что это лишь маленькая модель. Большой образец уже кидает масло на сорок шагов. Представляешь, как это будет выглядеть в случае настоящей схватки?

Ягера передернуло. Он прекрасно помнил, что делает с чужими кораблями бортовой залп «Локхи». Галеоны разлетаются щепками по всему небу. А здесь…

– Берем драккар. Обшиваем ему бока и чуть наращиваем фальшборт. Можно даже набор сменить, чтобы облегчить основной корпус. От чужих «громыхателей» он точно прикроет. Дорабатываем паруса, чтобы скорость увеличить. Ругер показал хитрые косые наборы, которые намного удобнее в управлении и легче для работы команды… Стремительный подход к врагу, залп картечью, чтобы сбить любую подготовку к абордажу, а затем с выгодной позиции окатить их горящим маслицем. И все, можно переключаться на другую цель.

– На сколько выстрелов хватит этой штуки?

– Три-четыре за один раз. Затем меняешь бочку с подготовленной смесью и можно снова стрелять. На обслуживание достаточно четверых подготовленных матросов. Бочками можешь хоть весь трюм забить. На большой дистанции это не сработает, там нужны «громыхатели», но на полсотни шагов спасения нет.

– Драккар не считают за серьезного противника. А теперь мы способны парой зажать любую чужую эскадру и сжечь ее за полчаса всю, до тла… Ледяная Ведьма говорит правду, Брокк был страшным человеком, проклятым всеми богами алхимиком. Придумать такое…

Сев рядом с Нуттом, юноша посмотрел на обугленные доски и спросил:

– Она уже знает?

– Разумеется.

– И когда будет создана новая эскадра таких шустрых корабликов?

Помолчав, оружейник не стал запираться. Все же Ягер был любимцем ярла и отличным капитаном, которому уже доверили самое страшное оружие «сыроедов»:

– Один готов, завтра заканчиваем с парусами. Завтра же я закончу большого «драконария». И можно начинать полноценные испытания.

– Хорошее имя, – одобрил название нового железного чудовища Ягер. – Но для быстрых кораблей нужны быстрые капитаны. Я почти закончил натаскивать себе смену. Мне кажется, «Локхи» теперь редко будет сталкиваться с врагами. Любой капитан постарается удрать с его пути, как только увидит в небесах. А эти малыши еще не один раз сумеют устроить неприятные сюрпризы соседям.

– Хочешь стать капитаном на новых кораблях?

– Я хочу стать адмиралом у новой флотилии. Мне кажется, что к лету их будет не один и не два. А команды переучить на управление доработанным драккаром куда как проще, чем объяснять, как управлять с огромным неповоротливым монстром… Я хочу попробовать их в деле. И хочу доказать, что тоже умею думать дальше, чем требует единственная битва… В следующий раз, когда пойдешь в гости к Ругеру, бери меня с собой. Бутылку хорошего вина я найду…

– Как только Алрекера даст согласие, так и возьму.

– Думаю, она не будет против. Через несколько дней мне везти ее на встречу в Фарланд. По дороге все и согласую.

* * *

Генерала Тафлера вместе с Его Преподобием король принимал в личном кабинете. Маленькой комнате, большую часть которой занимал заваленный книгами и бумагами стол. Но именно здесь Арн любил обдумывать свои будущие речи и согласовывать с вызванными чиновниками те или иные ключевые вопросы. В этот раз он еще раз прошелся по всем пунктам подписанного с жителями болот соглашения и задумчиво начал выстраивать цепочку фактов, которые беспокоили уже какой день подряд венценосного владыку:

– У меня ощущение, что мы находимся в замершей долине, которую засыпало снегом. Любой резкий крик, любое резкое движение – и на долину обрушится снежная лавина, которая сметет все на своем пути. Смотрите… «Сыроеды» захватили кусок наших островов, обставив это как возвращение своих древних земель. Их люди не живут там уже три сотни лет, но примите как данность – они лишь вернули долги… Ладно, теперь вот это слепленное на скорую руку королевство, куда уже влезли жулики со всей округи. Даже мне весь загривок прогрызли ходоки с требованием открыть в Фарланде торговое представительство. Придется посылать людей, или от просителей будет не отбиться.

– Вместе с купцами несложно будет отправить специалистов, которые смогут навести нужные связи, собрать слухи и сплетни, подготовить людей для будущей поддержки военной операции, – осторожно добавил бывший Инквизитор, с трудом привыкающий к новой должности и новой ответственности.

– Само собой. Но – на севере стало тихо. Конечно, с их новой армией воевать невероятно трудно и нам просто нечего противопоставить их невероятным «громыхателям» и этим чудовищам, от которых отскакивают любые снаряды баллист и стрелометов. А уж картечь беспокоит не больше, чем мелкий дождь… Вы обещали разобраться с этим вопросом, Ваше Преподобие… Ладно, вернусь к своей мысли. Значит, север – затих… Следом затихли и Арисы. Даже согласились принять новое посольство и начать обсуждать проблемы, доставшиеся в наследство. И это в тот момент, когда буквально в начале зимы они готовили свою армию для ответной атаки. Атака не задалась, а ведь армия никуда не делась.