Читать книгу 2-я Галактическая. Поиск в пустоте - Олег Казаков, Олег Вячеславович Казаков - Страница 2

Похожий на длинную тонкую стрелу корабль, направляемый пристыкованными буксировщиками, медленно выплыл из шахты в поверхности астероида. «Красавица Мэри-4» была исследовательским кораблем, но после объявленной на Базе эвакуации, ее спешно загрузили двумя сотнями детей, подростков и сопровождающих их взрослых, и вытолкнули в космос. По всей поверхности астероида открывались многочисленные шахты верфей и космодромов и все, что могло летать, забирало колонистов и вывозило их на ближайшие корабли флота. На мостике корабля-исследователя собрался весь ее экипаж, капитан Джо Могучи и старпом, инженер-планетолог Игорь Красавчик. Мэри, искусственный интеллект корабля, незримо присутствовала везде, успевая и управлять кораблем, и присматривать за пассажирами в трюме, которым перед стартом поставили несколько больших обзорных экранов, куда транслировалась картинка старта.

– А что на Базе, утихло все? – спросил Игорь, разворачиваясь в кресле к капитану.

– Пожары затушили, – порадовал Джо. – Да вот сам посмотри, трансляция идет. Журналисты засели на центральной станции как раз над разрушенной второй башней. Камеры стоят по всем крупным поселениям, на небоскребах мегаполиса. Видишь, задымление еще очень сильное, не летает никто, света мало, подпитку солнца урезали.

Картинка на экране передавала панорамы внутренней обитаемой зоны астероида. Центральная станция, поддерживающая плазмопровод, проходящий по главной оси, находилась в геометрическом центре Базы и стояла на пятикилометровых опорах-башнях, одна из которых в результате недавней катастрофы оказалась уничтожена.

– Смотри, под восточным полюсом, вон место, откуда мы прыгали, – показал на экран Игорь. – Там такой оползень, склон от жары расплавился и вниз стек. А заповедник внизу весь выгорел…

– Повезло леснику, что мы его с семьей вытащили оттуда, – кивнул Джо. – А вот студентам не повезло.

Картинка на экране сменилась. Дрон с камерой облетал сгоревший поселок, посреди которого разверзся черный провал в том месте, где пробилась наружу плазма.

– Много погибших, списки до сих пор составляют, много обгоревших… Пожар почти до моря дошел, – Джо переключил канал. – А под поверхностью еще хуже, там на несколько сотен метров в глубину все выгорело на подземных уровнях. Но там вовремя среагировали, начали перекрывать шлюзы, подрывать тоннели, чтобы обрушением породы перекрыть распространение огня.

– Нам надо будет туда вернуться, – произнес Игорь, но не успел закончить фразу.

– Буксировщики отошли, дальше идем сами, – сообщила Мэри.

– Принято, покажи цель, – сказал капитан.

– «Дельта», корабль первого класса, спутник Базы. Дальность шестьсот километров, время подлета один час.

На переднем экране на фоне звездного неба загорелась точка-маркер, рядом всплыло изображение корабля и его технические данные. Двухкилометровый цилиндр обитаемой зоны, носовая надстройка с энергостанциями, щитами и управляющими комплексами, за годы полета разросшаяся в бесформенную конструкцию, огромные кормовые топливные емкости и мощные двигательные установки. «Дельта», один из основных кораблей флота, ни разу не улетал в самостоятельный полет, держась на орбите вокруг Базы.

– Он похож на корабли звездной серии, – заметил Игорь.

– Да, те были чуть поменьше, но схема та же, – согласился Джо.

«Красавица Мэри», диспетчер «Дельты», на связь!» – раздалось из динамиков.

– Диспетчер, здесь «Красавица Мэри», на связи, – отозвался Джо. – Капитан Джо Могучи. Везем группу эвакуированных с Базы.

«Капитан, сбавьте скорость, пропустите малые суда» – распорядился диспетчер, – «Немного расчистим пространство. Все ангары расписаны под прибывающих, можем вас принять только на внешнюю площадку…»

– Принято, диспетчер, – подтвердил Джо.

«Пересылаю коридор подхода» – сообщил диспетчер, – «Сбросьте нам списки пассажиров…»

– Мэри, отправь им данные, – распорядился Джо.

Множество маркеров на экране, обозначающих стартовавшие с Базы корабли, двинулись вперед, обгоняя «Мэри». Звездное небо выглядело необычно. Большинство звезд собрались в одном полушарии, приобретая синий оттенок, тем сильнее, чем ближе к центру полушария находились, в самом центре они были даже ближе к фиолетовому. Они были окружены кольцом обычных звезд. С другой стороны звезды были красных оттенков и к середине небосклона их становилось все меньше и меньше.

– Мы летим в ту сторону? – Игорь ткнул пальцем в скопление звезд на экране.

– Да, с половиной скорости света, – кивнул Джо. – Мы почти полтысячелетия разгонялись. Теперь нас не остановить. Флот как единое целое…

– Только если ничего не случится с Базой, – произнес Игорь. – Похоже, мы только что избежали катастрофы. У вас раньше были серьезные аварии?

Джо оглянулся на Игоря, пытаясь понять, что тот имел в виду.

– Аварии? Конечно. Корабль врезался в поверхность, а лет сто назад небоскреб рухнул, неудачно опустили сектор, его перекосило, к счастью, людей там не было. Как-то раз своды обвалились на подземном заводе. Но плазма внутрь зоны не прорывалась, такого никогда не случалось.

– Вот и меня удивляет… – Игорь опять прервался, проверяя записи на экране. – Как-то одновременно происходит жуткая катастрофа в Солнечной системе и попытка уничтожения Базы, самого дальнего земного форпоста…

– А, ты про Марс, – Джо развернул на экране схему Солнечной системы. – Ты же сам говорил, что это неучтенный фактор. А на Базе… Проходчик заблудился и пробил магнитопровод. Да, пожар был серьезный, но вряд ли это чей-то умысел.

– Ты веришь в то, что комбайн мог заблудиться и пробить штольню почти до Восточного полюса?

– Почему нет, где-то прошел сбой маршрута, свернул не туда, а контроль не заметил ошибку, – Джо махнул рукой. – Неприятно, но исправимо. Разберутся, отремонтируют заводы, восстановят ландшафт. Людей не вернешь, но это космос, жертвы неизбежны, как бы ни хотелось их свести к минимуму…

– Я понял, – кивнул Игорь. – Как там дела в трюме?

– Мэри, покажи, – Джо повернулся к экрану, на котором развернулись данные с камер наблюдения. – Пока все спокойно, глядеть на звезды им надоело, вон, мультики смотрят.

– А та банда, что пыталась на меня напасть у магазинчика? – спросил Игорь, пытаясь разглядеть на экране в толпе нескольких подростков.

– Да вон они, в углу скучковались, шушукаются о чем-то, – Джо увеличил картинку. – Наверное, думают, как понезаметнее сбежать после посадки. Надо было тебе заявить о правонарушении…

– Бояться, значит, – улыбнулся Игорь. – Уже хорошо. Что их лишний раз наказывать, и так, наверное, целый хвост из штрафов за собой тянут. А у нас какие планы? Останемся на «Дельте»?

– Получено распоряжение после стыковки высадить пассажиров, дозаправиться, принять ремонтное оборудование и вылететь в патруль в переднюю полусферу, – сообщила Мэри.

– Всем немного не до нас, решили вытолкнуть в пространство, пока не приведут дела в порядок, – сказал Джо. – И то правда, от нас сейчас пользы на Базе мало.

– Вдвоем в патруль? – уточнил Игорь.

– А что такого? – не понял Джо. – Ты да я, да Мэри неспящая. Этого хватит. Там дел то немного будет, облететь ловушки, проверить поле, распределить ремонтников по станциям. Может, пару зондов скинуть для снятия параметров… Нам программу полета сообщили уже, ничего особенного в патруле не происходит. Скучный однообразный полет, вышел на точку, скинул модуль, пошел на следующую…

– Давай эту банду с собой возьмем? – предложил Игорь.

– Зачем они тебе?

– Да мне не нужны, – согласился Игорь. – Но представь, что они будут делать на «Дельте»? Опять попытаются кого-нибудь ограбить? Закончиться тем, что их заморозят и засунут принудительно в колонизатор. Может быть, им там самое место и я ошибаюсь, но технарь их вроде толковый паренек, вдруг получится его заинтересовать полетами.

– Идею я понял, брать детский сад в патруль… Я проверил, они все из одного интерната, дети улетевших и не вернувшихся родителей. Учат их там хорошо, но сам понимаешь, одно дело жить в семье, другое в казарме, хотя и с опытными воспитателями. Ну, посмотрим, работы действительно не много, – капитан развернул план полета. – Мешать не будут, только я думаю, если мы предложим им лететь с нами, они откажутся.

– Конечно, откажутся, я тут вот что придумал…

***

Трехсотметровая игла исследователя зависла над посадочной площадкой базового корабля, уравняв скорость.

– «Дельта», это «Мэри», скорость ноль, начинаю сближение, габаритные огни включены, створ шлюза подсвечен.

– Принято, «Мэри», дайте вперед на тридцать метров и спускайтесь.

Легкий толчок маневровыми и корабль чуть стронулся с места. Почти сразу включились носовые на торможение и два выхлопа над верхней палубой обозначили начало спуска. Корабль медленно приближался к месту стыковки, навстречу поднимающимся стойкам опор, на концах которых уже надувались огромные баллоны швартовых кранцев. На них, как на огромные пневматические подушки и лег корпус. Из стоек выдвинулись манипуляторы с магнитными захватами и жестко зафиксировали корабль. С посадочной площадки к стыковочному шлюзу нижней палубы пополз вверх, постепенно распрямляясь, большой гофрированный короб подъемника.

Джо и Игорь руководили пассажирами в трюме.

– Собираемся, собираемся! Не забывайте свои вещи! Сопровождающие, соберите детей в группы, спускаемся по трапу в нижний трюм! Выгружаться будем через грузовой лифт, на «Дельте» все ангары заняты. Так что внизу не толпимся, в кучу не сбиваемся, встаем в очередь и по группам вы все спокойно спуститесь. Никого не забываем, не бойтесь, вас там ждут.

Квадратная площадка лифта нижнего трюма, огороженная невысокими перилами, быстро заполнялась людьми и уезжала вниз. Через пару минут она поднималась и снова заполнялась ожидающими перехода пассажирами. Наконец вниз уехала последняя партия. Джо и Игорь облегченно вздохнули, и, не дожидаясь возвращения лифта, направились на мостик. Сзади зашумели моторы подъемника.

– Э, а мы как же? – раздался недоуменный голос.

Капитан и чиф оглянулись. На площадке подъемника стояла в полной растерянности группа подростков.

– Вы чего тут делаете? – спросил Джо.

– Нас не принимают, – ответила за всех девушка.

Джо и Игорь вернулись к лифту.

– А в чем причина? – спросил Игорь.

– У нас по несколько предупреждений, а у него, – девушка указала на вожака, – штраф висит.

– Так вы правонарушители, – усмехнулся Джо. – И что нам с вами делать?

Подростки недоуменно переглянулись.

– Отвезите нас обратно на Базу, – хмуро глядя на экипаж, предложил вожак.

– Исключено, – отрезал Джо. – Через два часа погрузка и мы уходим в патруль на три месяца.

– А пусть в шлюзе живут, – кинул идею Игорь.

– Это чего, мы три месяца будем в лифте сидеть? – возмутился один из подростков.

– Не получится, – сообщил Джо. – Через этот подъемник и пойдет оборудование. Надо их за борт выбросить.

– Не надо нас за борт! – воскликнула девушка, остальные члены шайки тоже что-то испуганно забубнили.

– Капитан, примите их юнгами на время патрульного полета, – подала голос Мэри. – Работа для неквалифицированного персонала всегда найдется, а я пока дронов на профилактику поставлю.

– Это чего, я буду вместо робота его дела делать? У меня профессия есть! – выступил вперед подросток, которого Игорь раньше признал хорошим техником.

– Выбор у вас небольшой, – сообщил Игорь. – За борт, жить в трюме, или вступить в экипаж и делать что скажут. Решайте быстрее, а то нам некогда.

Подростки взволнованно пошушукались между собой и вперед выступил вожак.

– Мы просим принять нас в экипаж корабля на время полета.

– Приняты! – тут же сказал, как отрезал, Джо. – Отправляйтесь наверх, Мэри распределит вас по каютам. Ознакомьтесь с кораблем, после вылета начнем трудовые будни. У нас закон один, капитан всегда прав. Кто не подчиняется, шлюз к вашим услугам. Свободны.

Подростки, шумно переговариваясь и постоянно оглядываясь на чифа и капитана, нехотя потянулись к трапу на верхние палубы.

– Мэри, сейчас с «Дельты» оборудование пойдет, из этого трюма срочно все лишнее наверх, всех дронов сюда, – распорядился Джо. – Контейнеры с грузом расставлять так, чтобы все было доступно. Крепить и фиксировать, чтобы в полете не поползло, мало ли, тряхнет при старте дрона, груз свалится, еще повредим чего.

– Выполняю, капитан, – подтвердила Мэри.

У кормовой переборки трюма опустился сверху грузовой подъемник, из него разъехались по всем сторонам дроны-погрузчики, цепляя по дороге остатки ремонтной оснастки, оставшейся в трюме после работ в доке. Трюм быстро освобождался, готовясь принять новое оборудование.

– Присмотри здесь, – кивнул Джо Игорю. – Мэри конечно справляется, но мало ли, крюк к палубе не зацепится, а дрон не заметит, или трос ослабнет. Главное центровка груза и чтобы проход к шлюзу остался достаточной ширины. Мэри проследит, но и ты проконтролируй.

– Конечно, я все проверю, – согласился Игорь. – Как считаешь, с бандой нормально все прошло?

– Вроде нормально, знакомиться будем, узнаем… Надеюсь, мы их не сильно запугали. Я на мостик.

Короткий ревун отметил начало погрузки, грузовая площадка шлюза уехала вниз…

***

– Экипаж подъем, выходи строиться!

Капитан и чиф в легких комбинезонах офицеров исследовательского флота ждали своих подопечных в коридоре. Из кают выползли, зевая и хмуро глядя на остальных, новоиспеченные юнги, не привыкшие к раннему подъему и полувоенному флотскому порядку. Хотя флот и был гражданским, но дисциплина поддерживалась, держа людей в тонусе.

– Построились! – скомандовал Джо. – Знакомимся. Нас вы должны уже знать, капитан Джо Могучи и старший помощник Игорь Красавчик.

Юнги зафыркали, чиф продолжал стоять с совершенно невозмутимым выражением лица.

– Отставить смешки! – скомандовал Джо. – Теперь вы. Ты – Вожак, Вышибала-раз, Вышибала-два…

– А чего это я Вышибала? А почему я второй? – раздалось сразу два вопроса.

– Объясняю, на флоте у каждого есть короткое запоминающееся дополнительное имя, оно же кличка, эти вам по роли в стае подходят, – Джо внимательно посмотрел на высоких плечистых парней. – К тому же звать тебя по имени… Гьжи… Гже… Гжегож. Язык же сломаешь. Что касается второго вопроса… Начальную военную подготовку проходили? Вышибалы – два шага вперед. Равняйсь! Смирно! На первый-второй рассчитайсь!

– Первый! Второй, расчет окончен!

– Ну, вот и выяснили. Встать в строй!

– А у вас какое погоняло, – подал голос Вожак.

– Цыц! Капитан на корабле царь, Бог и отец родной… А иногда и мать… Отставить разговоры! Дальше, кто тут остался, а Умник и Приманка. Вот и познакомились. Так. Сейчас пробежка, потом тренажеры и бассейн. Затем завтрак. После этого теоретические занятия. Старпом будет на вахте, так что я проведу вам вводную по устройству корабля и технике безопасности, куда можно ходить, а где и в скафандре загнешься за пять минут.

– Если реактор «потечет» мы туда все равно не полезем… – сказал из строя Вожак стаи.

– Если реактор потечет, то через несколько минут мы превратимся в растворяющееся в пространстве облако пыли, – порадовал юнг капитан. – На моей памяти такое случалось два… Хотя нет, не случалось. Так, далее обед, после чего работа по нарядам. Цементный завод – два человека…

– Огласите весь список, пожалуйста, – сказал Вышибала-два.

– Для вас особое спецзадание. На погрузчиках работали? Вышибалы идут на верхнюю палубу, наводят порядок в трюме после вчерашнего аврала. Приманка в оранжерею, там Мэри подскажет, что делать. Вожак и Умник – вам задание прозвонить дублирующую сигнальную сеть в главном коридоре. Сами кабели идут в канале под обшивкой, но в панелях есть специальные лючки с выходом на соединительные муфты. Ремонтный дрон туда влезть не может, у него на манипуляторе камеры нет. Так что ручками, приборы получите у чифа. Вечером в кают-компании ужин всей командой, далее свободное время. С завтрашнего дня с восьми утра до двенадцати ночи четырехчасовые вахты на мостике, начнем с Вожака и далее по списку. Мы с чифом стоим на вахте четыре через четыре с шести утра до двух ночи, собачья вахта на Мэри. Так что кого-то из нас всегда можно найти на мостике. Вопросы есть? Вопросов нет! Напра-во! На пробежку! Бегом! Марш!

Юнги, гулко топая по палубе, убежали в главный коридор.

– Не слишком жестко мы за них взялись? – поинтересовался Игорь.

– Пусть к дисциплине привыкают, это не курорт, – ответил Джо. – А то на шею сядут и ножки свесят…

***

«Мэри» отошла от флота уже на два дня полета, когда пришло сообщение от службы безопасности экспедиции. Игорь как раз менял капитана на мостике, а Приманка скучала в кресле штурмана.

– Капитан, получено предупреждение. Во время суматохи с эвакуацией с грузового транспорта в результате экстренного торможения сорвало два контейнера с ресурсами. Контейнеры столкнулись и разбились, груз рассыпался и разлетелся в разные стороны. Пока проводили аварийные работы, расчищали пространство, выяснилось, что один кусок улетел в нашу сторону, – сообщила Мэри.

– Покажи траекторию полета, когда он нас догонит? – отдал распоряжение Джо.

На экране появилась сетка станций прикрытия флота, точка обозначающая корабль и линия подлета потерянного груза.

– Единичный валун, два-два с половиной метра диаметром, масса около пяти тонн, – доложила Мэри. – Представляет потенциальную опасность для передовых станций.

– Пять тонн? – Джо развернул список дронов. – Заберем черепахой. Просчитай маневр на сближение, уравняемся и подхватим его.

– Принято, начинаю расчет.

Джо повернулся к Игорю.

– Вот так, к нам летит подарок.

– Приз наш или надо вернуть? – спросил Игорь.

– Наш, наш, – махнул рукой Джо. – Что с возу упало, то наше…

– Хорошо, я думаю, найдем куда применить, – кивнул Игорь. – А это что у тебя?

Игорь указал на развернутую на боковом экране карту.

– А, это, – Джо перевел изображение на большой передний экран. – План экспедиций на ближайшее время. Вот две, которые уже улетели, это та, на которую ты опоздал, это крайняя – где ваши инженеры полетели транзитную станцию ставить. Дальше те, что в планах.

– Для исследователя есть чего привлекательное?

– Не, тут район пустой, интересные звезды появятся в пределах нашего радиуса полета лет через двадцать. К ним сейчас автоматические зонды идут. Когда от них более подробная информация появится, тогда будет ясно, стоит нас туда отправлять или нет.

– Это что, мы будем двадцать лет по патрулям болтаться? – расстроился Игорь.

– Нет, почему же, – Джо отметил на карте две точки и соединил их линиями с флотом. – Есть два интересных варианта, как раз по твоему профилю. Два заказа на создание топливных баз. Спокойная звезда, газовый гигант, пара маленьких каменных планеток, возможно астероидный пояс. Желающие туда есть, но мы как самый быстрый корабль можем заявиться на ближнюю точку. Мы туда можем долететь быстрее всех, значит, времени на развертывание будет больше и продукция пойдет раньше.

– Интересно, – Игорь с любопытством поглядел на параметры звездной системы. – Не закрывай, я посмотрю еще.

– Хорошо, – кивнул Джо. – Вахту сдал!

– Вахту принял! – махнул ему Игорь и уселся в кресло.

Когда капитан покинул мостик, сбоку послышалось деликатное покашливание. Игорь обернулся и увидел, что Приманка его внимательно разглядывает.

– Что-то случилось?

Девушка отвела взгляд, но потом снова повернулась к планетологу.

– Я не хочу, чтобы меня называли Приманкой.

– Ну, извини, ты сама взяла эту роль в своей банде, – ответил чиф, разводя руками.

– Мне это неприятно! – попробовала возразить девушка.

– И что ты предлагаешь? Звать тебя по имени? Я понимаю, твои родители были большие оригиналы, но назвать девушку Мерседес…

– Это старинное испанское имя. И у нас приняты двойные имена, я Елизавета-Мерседес де лос Анхелес Бабуинова.

– Офигеть… – только и смог произнести Игорь. – Лиска, и что ты с таким именем делаешь на нашем корабле, тебе надо на сцену. Не, можно звать тебя Крутая Тачка, по имени всемирно известной модели мобиля, остальные-то имена совершенно не годятся…

Игорь улыбнулся.

– А с парнями как быть? Вышибалы вроде не против, особенно Гжегож, а Вожака как звать? Эй, Малой? Тоже хорошее имя, но звучать будет как «мелкий». А Умник, как его, Рахат-Лукум…

– Рахат Ибрагим Хараламбоглу, – уточнила Мерседес. – Но Умник ему идет больше.

– Похоже предки у него были не то турки, не то греки. Вот видишь, вроде и решился вопрос, – подхватил Игорь. – Так что придется и тебе потерпеть, до конца полета. И поверь, это не со зла… Я тоже не красавчик, а мне теперь с этим до конца жизни ходить.

Девушка вздохнула.

– А вы ведь с Земли?

– Почему ты так решила?

– Умник сохранил запись вашего прибытия. И потом была небольшая информация обо всех землянах в новостных лентах.

«Конспирация конспирацией, а народ не проведешь. Больно глазастые», – подумал Игорь.

– Скажем так, я из Солнечной системы, на Земле был очень давно.

– Но были же! Я вот никогда не была, – девушка мечтательно закатила глазки. – А как бы я хотела попасть на Землю…

– Так запишись в какую-нибудь колонию, если хочешь жить на планете, – предложил Игорь.

– Ага, конечно. Одна слишком холодная, сплошная тундра. Другая слишком засушливая, воды мало, пустыня от полюса до полюса. Пока еще их терраформируют, полжизни пройдет. Нет, – Приманка отрицательно покачала головой. – Такие варианты мне не подходят.

– А чем тебя так Земля привлекла, что ты хочешь там увидеть?

– Я когда о ней думаю, сразу представляю себе заросший джунглями остров, я сижу около своего бунгало на пляже, а передо мной огромный бескрайний теплый океан… – выдала девушка свою мечту.

«Бррр!» – Игоря аж передернуло, когда он вспомнил, каким он видел океан в последний раз.

– Давай так. Представь, что ты на пляже в жилой зоне Базы. Теперь выверни ее наизнанку и увеличь в шестьсот раз. Вот примерно так будет на Земле.

– Что, за спиной стена небоскребов до неба, а на море корабли до горизонта и мусор по колено? – не поверила девушка.

– Ага, именно так, – подтвердил планетолог. – И это еще не самый плохой вариант. Что у нас там из более-менее приличных мест осталось? Мэри, разверни нам панораму набережной Рио-де-Жанейро.

На круговых экранах рубки появилось изображение огромного густонаселенного города. Приманка восхищенно ахнула и даже вскочила с кресла. Создалась полная иллюзия присутствия на берегу Атлантического океана. Полоска пляжа и акватория были забиты отдыхающими так плотно, что не было видно, где кончается берег и начинается море. Дальше к горизонту лениво перекатывались валы серых волн, по которым неторопливо ползли по своим делам громадные корпуса кораблей. Приманка оглянулась и содрогнулась от увиденного. Многоэтажные жилые дома начинались сразу за забитой разнообразными транспортными средствами полосой шоссе, идущего вдоль берега. За стеной зданий поднималась еще одна, из высоченных небоскребов, упирающихся в облака. Город тянулся вдоль берега сколько хватало взгляда, в обе стороны.

– Жесть какая! – произнесла Приманка.

– Это ты еще Китай не видела, – усмехнулся Игорь. – Потом загляни за небоскребы, там дома все ниже и ниже, пока совсем в трущобы не уходят.

– Как же они тут все живут?

– А вот так и живут, отдыхают, купаются в грязном море, пьют, жрут, работают, ну у кого есть работа, конечно.

– А острова в океане?

– Да какие острова? – Игорь махнул рукой. – В двадцатых столетиях началось глобальное потепление, уровень мирового океана поднялся на пару метров. Этого хватило, чтобы большинство островов в Тихом океане затопило и смыло всю почву и растительность. Атоллы разбило штормами. Когда из-за вулканической активности начался новый малый ледниковый период, после того как супервулкан взорвался, море отступило. Но островов уже не было. И ладно бы только это. Из-за засух экваториальный пояс подвергся жуткому запустыниванию, когда дневная температура выше шестидесяти по Цельсию, жить там невозможно. Умеренный пояс наоборот попал под удары стихии, резкие смены климата, наводнения, ураганы, зимой многодневные снежные бури. Летняя жара может сменится внезапной вьюгой. Суровые зимние морозы внезапно уступают проливным дождям. Евразию, обе АМэрики, то заливало, то замораживало. Ледники Антарктиды разрослись настолько, что дотянулись до Огненной земли и перекрыли пролив Дрейка. Гренландия, Северный Ледовитый океан, Гималаи, Анды, все закрыто ледниками. В Сибири, в Канаде, на южном полюсе температуры до минус ста, как на Марсе. Людям осталась узкая полоса пригодная для проживания. И их там миллиарды.

– А терраформировать… Или расселиться куда-нибудь? – предложила девушка.

– Пытались. В Солнечной системе очень мало пригодных для человека мест. Титан, более-менее пригодный. Про Марс слышала? Теперь и его нет.

– Пусть летят к звездам! Мы же летим!

– Ты только что хотела на Землю, – улыбнулся Игорь. – Мы здесь как раз для того, чтобы дать человечеству новые колонии, надежду на выживание. Земле сейчас будет очень непросто, через несколько лет до нее доберутся первые осколки Марса, начнется метеоритная бомбардировка.

– И что же делать?

– Нам? Искать новые планеты. Землянам – готовится к переселению, спасать население, эвакуироваться. Но это мы понимаем, а в Солнечной системе… Не думаю, что они осознают всю грозящую им опасность. Мэри, сверни картинку.

– А вы значит, сбежали? – Приманка в упор уставилась на чифа.

– Интересный вывод. С чего вдруг? – Игорь посмотрел на девушку, пытаясь понять ее логику и ход рассуждений. – Как можно сбежать из Солнечной системы, когда одна единственная станция связи находится под контролем правительства? Если земляне не хотят работать в космосе, и по запросу с Базы приходится искать единственного подходящего специалиста, как это назвать? Побег? Хотя я считаю, что ваши инженеры справятся не хуже меня, но у меня тоже была мечта. Попасть в большой космос, заняться любимым делом. Тем, что мне интересно. Земля уже несколько столетий не отправляла экспедиции к другим звездам. Все что-то мешало. Так что шансов у меня не было, я бы так и сидел до конца дней своих в астероидном поясе, или на спутниках гигантов. И вдруг совершенно неожиданно открылась вакансия на Базу. Я должен был отказаться? Ты как считаешь?

Девушка надулась и плюхнулась в кресло, молча уставившись в звездное небо на экранах, мысли ее были где-то далеко. Не дождавшись ответа, Игорь сел на свое место и занялся своими делами.

***

Игорь оглядел собравшихся в кают-компании подростков.

– Вышибала-два?

– На вахте, – сообщил Вожак.

Игорь кивнул и продолжил.

– Темой сегодняшнего теоретического занятия будет… Хотя, начнем с пары вопросов. Зачем люди полетели в космос?

– За новыми знаниями, – откликнулся Умник.

– Чтобы расширить ареал обитания человечества, – предположил Вожак.

– Я не выбирала, я тут уже родилась, – фыркнула Приманка.

– А вы-то сами как считаете? – спросил Вышибала-один.

– Я считаю, что большинству людей нужен хороший дом, интересная работа, достаток, спокойствие и стабильность. Но в человеческом обществе всегда были, пусть и в небольших количествах, любознательные особи, которым всегда было интересно, а что будет, если взять две сухих палки и быстро-быстро потереть друг о друга? Что там за соседним лесом? А за той горой на горизонте? И за морем, на берег которого они вышли. Когда вокруг становилось слишком тесно, эти любопытные люди уходили в новые неизвестные места, увлекая за собой остальных. Караваны повозок расходились по континентам, парусные корабли уходили в океан и не все из них возвращались. Когда неизученных географами мест на Земле не осталось, они вышли в космос.

– А я читал, что в космос вышли, чтобы доставлять ядерные боеголовки на другой континент, – возразил Вожак.

– Одно другому не мешало, новые технологии зачастую использовались сначала в военных целях, и только потом в мирных. В конце концов человечество решило, что способно полететь к другим звездам. И полетело.

– Из «звездной» серии нам известна судьба только трех кораблей, два из которых погибли, и только один смог основать новую колонию, – напомнил Умник. – Про остальных мы ничего не знаем до сих пор.

– Да, и когда это выяснилось, было решено отправлять не одиночные корабли, а флот. Первая экспедиция ушла в сторону центра Галактики, связь с ней потеряна, хотя с их стороны иногда удается получить обрывки сообщений. Второй экспедиции, нашей, повезло больше. Было совершено открытие, позволяющее сначала передачу данных, а потом и материальных предметов на многие световые годы через искусственно созданные проколы пространства-времени. Энергии тратится просто невообразимое количество, космический корабль так не переслать, но благодаря этой технологии я здесь вместе с вами.

– Вы из тех любопытных, которые ходили смотреть за гору? – спросила Приманка.

– За какую гору? А, ты про те, что маячили когда-то на горизонте, – Игорь улыбнулся. – Нет, просто для меня на Земле было слишком тесно. И интересная работа для меня здесь, а не там. Что ж, будем считать, что с этим вопросом разобрались. Следующий, почему «Красавица Мэри» имеет форму иглы?

Подростки переглянулись, Умник решил ответить за всех.

– Сопротивление среды, в атмосфере это аэродинамическое сопротивление, в космосе на наших скоростях – пыль и атомарный водород, рассеянные в пространстве и высокоскоростные заряженные частицы. Корабль не летает в атмосфере, но набирает скорость больше половины скорости света, нужна защита от набегающего потока, металлический щит, например. Чем меньше площадь лобового щита, тем безопаснее. Поэтому корабль длинный и тонкий, как стратосферные авиалайнеры.

– Что ж, ответ принимается. Все правильно, форма корабля – одна из защит при полетах на околосветовых скоростях. – подтвердил Игорь. – Но пока мы находимся в магнитном поле флота, которое нас прикрывает. Если «Мэри» уйдет в одиночный полет, наконечник на носовой части выдвинется вперед на телескопической штанге. Сейчас эта конструкция ждет своего часа под палубой центрального коридора. В наконечнике находятся раздвижой зонт-щит, микроволновый излучатель, магнитная ловушка, которая собирает ионизированные частицы и направляет их в прямоточную часть двигателя, и генератор плазменного поля. На корме раскроется зеркало отражателя и теплообменника. От заряженных частиц защищает корпус с обшивкой на основе алюминиевых сплавов, добронированный изнутри толстым слоем углеводородных полимеров. Обычно этого хватает для безопасного полета, но не для полного обеспечения корабля топливом. Захваченных частиц все равно недостаточно для значительного ускорения. Без запасов топлива мы будем ускоряться годами. И это сравнительно небольшой корабль. Флот же, сама База, астероид в тридцать километров по главной оси, корабли сопровождения, куча мелочевки, нуждается в гораздо большем количестве энергии. База не самодостаточна. Если воздух, вода, производство продуктов питания можно запустить в цикл, регенерируя, очищая и производя в круговороте веществ, то энергия тратится безвозвратно…

– У вас в бассейне форель плавает, – вспомнила Приманка. – И куры в оранжерее…

– Еще свиней разведите, – усмехнулся Вожак.

– Со свиньями сложнее, их надо кормить, убирать за ними, забивать, замораживать туши. Не каждый робот справится. Рыбы и птицы волне достаточно для небольшого экипажа, – отбил атаку Игорь. – А мы как раз подошли к основной теме задания: создание промежуточных топливных баз. Основная проблема в том, что флот не может останавливаться у каждой звезды. Топливные базы создают небольшие корабли, такие как «Мэри». Ограниченный экипаж, малый запас перевозимых ресурсов, жесткие временные рамки. Надо провести разведку, определить наиболее эффективную стратегию и выдать первые транспортники с топливом к подходу буксиров. Если кроме этого еще и ресурсы дополнительные добывать, то вообще хорошо. Готовы проверить свои силы?

Подростки дружно покивали головой, пробурчав, пробормотав, проговорив что-то в знак согласия.

– Очень хорошо. Для начала задание в игровой форме. Вышибалу-два можно подключить по корабельной сети. На ваши терминалы выводится карта, обычная, покрытая сеткой из гексов. Три типа территорий – море, основной ресурс вода и песок, то есть водород и кремний, равнина, лес и холмы, целлюлоза и глина под алюминий, и горы, камень и металлы. Вам дается пять одинаковых комплектов, универсальный робот, он же грузчик, ремонтник и монтажник, транспортный модуль и малый репликатор, для начала производства необходимых запчастей. В каждом комплекте небольшой запас ресурсов, топливных батарей, солнечная панель для электричества. Задача – за два года выйти на самообеспечение, произвести и собрать запас топлива, построить, загрузить и запустить первый танкер снабжения. Если задача ясна, распределяйте роли и начинайте. Временной масштаб – один год за час. Я буду наблюдать за вашими действиями, но советов давать не буду. Работаете самостоятельно. Готовы попробовать? Тогда поехали!..

– Это слишком просто и похоже на обычную игру, мы быстро справимся, – заявил Вожак, распределяя на карте места высадки.

– Давай, давай, интересно будет посмотреть, – ободрил его Игорь, выводя к себе на экран картинки с пяти рабочих станций и общую карту.

Поначалу все шло бодро, первоначальное развертывание, установка солнечных батарей, подключение репликаторов, постройка добывающих роботов-шахтеров. Игорь спокойно наблюдал, не подавая виду, что что-то идет неправильно. Подростки активно щелкали по экранам, разворачивая бурную деятельность. Но уже через полчаса в кают-компании начался скандал.

– Я тебе говорил подождать, зачем ты послал свой транспортный модуль ко мне? – чуть не кричал Вожак.

– Тебе ресурсы были нужны, а у меня водорода не было, я думал поменять, – оправдывался Умник.

Вышибалы, сидевшие на морском берегу, благоразумно помалкивали. Вышибале-два было проще, он мог отсидеться на мостике. Кроме морской воды и кремния из песка у них ничего не было, но производство солнечных батарей простаивало, так как им не хватало металлов и редкоземельных, а водородное топливо можно было добывать из воды, но не в чем было хранить. Приманка меланхолично тыркала по экрану, пытаясь создать из глины алюминий с тем потоком электричества, который давали стартовые солнечные панели.

Игорь понял, что пора вмешаться.

– Стоп! Прекратили спор! Давайте разберемся, что пошло не так.

– Да все было нормально, – продолжал кипятиться Вожак. – Если бы не тупые подчиненные…

– Стоп, я сказал! – прервал его Игорь. – Кто места распределял? Причем здесь подчиненные? Давайте разберемся, в чем была ваша первая и главная ошибка.

– Да все хорошо шло, – попытался оправдаться Умник.

– Откуда ж хорошо, если вы расселились за пределами досягаемости транспортных модулей, – не принял Игорь слова Умника во внимание. – Ни один из вас не мог добраться до соседа без создания промежуточной базы для заправки. Попытка Умника и Вожака связаться друг с другом окончилась тем, что оба транспортника оказались посередине пути без топлива. К тому же, у вас все равно не было водорода, и перевести транспорт на электричество вы тоже не могли, не было лишних солнечных батарей, и Вышибалы вам помочь не могли, у них просто не было топливных ячеек.

– Мы бы справились, просто ушло бы чуть больше времени, – огрызнулся Вожак.

– Давай посмотрим. Отматываем назад, до потери транспортников. Подключаем автоматический расчет позиций и оптимальный ход строительства. И проверяем.

Картинка на экранах ускорилась, часы закрутились с огромной скоростью. Между первоначальными базами появились пункты дозаправки, транспортники начали летать и развозить топливо, начали строиться новые механизмы, появились дороги, на морском побережье выросло хранилище топлива, началась постройка танкера… Время вышло.

– Не успели, – пробормотала Приманка.

– Что и требовалось доказать, – подвел итог Игорь. – Вы же команда, думайте не каждый сам за себя, действуйте слаженно, вместе. Вы должны победить, но не каждый индивидуально, а сообща, один за всех и все за одного.

– Попробуем еще раз, – решил Вожак. – План высадки будет такой…

Вторая попытка оказалась успешной, группа высадилась компактно, согласованно действовала на отстающих участках, вовремя перекидывала мощности на необходимое производство и выдала результат – готовый к полету топливный танкер на исходе отпущенного времени.

– Уф, пришлось попотеть, – заметил, вздыхая, Вышибала.

– Да уж, зато мы это сделали, – ответил ему сияющий Умник.

– А в реале также? – спросила Приманка, уставшая, но довольная выполненной работой.

– В реале сложнее, конечно, – ответил Игорь. – Я вам скину схему звездной системы, раскладку по кораблю и ресурсам, данные разведки. Попробуйте сами, в свободное время, интересно будет посмотреть. Можете с Мэри посоветоваться, она поможет провести расчеты орбит, нагрузку на трафик. Если получится интересный вариант, можно будет подумать о заявке на настоящую экспедицию. А на сегодня занятие окончено, все свободны!