Читать книгу Путь Создателя. Часть II. Время сражаться - Олеся Абрамова - Страница 2

Луч света проник в белое пламя, окутывающее Лорда, и врезался прямо в грудь, обжигая с неимоверной болью. С диким криком Лорд вылетел из пламени, упав на пол своих покоев в замке Хартленда, и страшный вопль разнесся по всему замку. Секундное промедление чуть не стоило ему жизни. Боль от ожога растекалась по всему телу, словно его всего охватил огонь и сжигал изнутри. Разорвав кафтан и рубаху на груди, Лорд завалился на спину и рычал от злости, боли и от своей беспомощности. Он потерял бдительность, был излишне самоуверен, и это вышло ему боком. Только что, чуть не сбылось пророчество. Как же так, Создатель оказался все лишь женщиной в хрупком теле, но при этом ее мощь не сравнится ни с одним магом и даже с ним самим. Как он сможет остановить ее, если, по словам Трианы, она еще не обрела свою силу. Что будет, когда это случится? От паники, которая накатывались как снежный ком, он бессильно рычал. В покои вбежали прислуга и охрана, но Лорд никого к себе не подпустил, а швырнул в них пару огненных шаров, на это у него еще оставались силы. Вся прислуга выбежала прочь, а он со стонами забрался на постель. Грудь горела, боль была невыносима, и он заорал во все горло, призывая Триану.

Ворон летел на максимальной скорости, птичье сердце билось на пределе возможностей, все тело пробивала дрожь. Страх, отчаяние бурлили через край, но тонкая нить, ведущая к хозяину, давала надежду, что он жив. До замка было довольно близко, среди скал виднелись башни, когда в мозг врезался отчаянный призыв. Крылья дрогнули, а из горла вырвался клич. В мыслях крутилось только одно – «Держись, я рядом… глупец… доигрался…». Птица влетела в первое же открытое окно, и тут же обернулась женщиной. Триана бежала по лестнице вверх ведущей в покои, по пути она наткнулась на взволнованных охранников и распорядилась принести воды, тряпок и лечебных мазей. Наконец она достигла цели, вбежала в покои и увидела его лежащего на ложе, он стонал, ее сердце сжалось от тревоги.

– Хал! – воскликнула Триана, и подлетела к кровати.

Жуткое зрелище обожженного кровавого месива вместо груди предстало перед глазами, разорванная ткань прилипла к ране. Лорд застонал, старался не шевелиться, даже дышать было больно. Триана присела на край и потянулась к ране. Он перехватил ее за руку, останавливая и стиснув челюсти, не в силах произнести ни слова, в глазах отражалась боль и гнев. В дверь постучали, в покои заглянул гвардеец. Триана одобрительно кивнула ему и тот впустил прислугу, что принесли таз с водой, поднос с несколькими баночками, гору тряпок и маток ткани. Гвардеец пододвинул круглый столик и слуги расположили все на нем. Хал молча наблюдал за всем происходящим, не отпуская руки Трианы. Никто не задержался дольше, чем было необходимо, и как только дверь закрылась за ними, Триана убрала его руку, освобождаясь от крепкой хватки.

– Теперь не шевелись и терпи… – проговорила она строго.

Она собиралась духом, сейчас предстояло самое сложное, убрать прилипшую ткань и промыть рану. На долю секунды она пожалела о том, что лишилась своего дара исцеления. Хал прикрыл глаза и вцепился пальцами в покрывало. Триана вынула клинок и поднесла указательный палец к свече, стоявшей на высоком кованом подсвечнике рядом с ложе. Из кончика пальца заструилась тонкая искрящаяся нить, и фитиль загорелся огнем. Она поднесла лезвие клинка к огню и опалило его. Сделав глубокий вдох, сосредоточилась, пытаясь заставить перестать дрожать свои руки, принялась убирать ткань с раны.

Хал стонал, но пытался не двигаться и не мешать, но боль была нестерпима, и он заорал. Триана вздрогнула, но собрав всю волю в кулак продолжала. Раскромсала весь кафтан и рубаху, чтобы снять их с него. Избавившись от прилипшей и изорванной одежды, промыла рану и взяла одну из баночек, в которой был порошок. Присыпала им всю рану, тот зашипел, и рана покрылась пеной. Лорд снова взвыл. Постепенно пена осела, а затем совсем исчезла, покрыв рану тонкой пленкой. Триана взяла две баночки мази, смешала их на блюдце, и принялась аккуратно наносить мазь на всю поверхность раны. Он стонал, но терпел, стиснув зубы. Наконец пытка была окончена, и он бессильно лежал, не в силах пошевелиться, боль не ушла полностью, но притупилась настолько, что было возможно терпеть. Триана печально смотрела на него и начинала чувствовать вину за то, что с ее подачи он встретился с Создателем лицом к лицу и чуть не погиб, чудом уцелев. Это было опрометчиво с их стороны, нужно было разобраться самой, а не подпускать его. Хотя она не была уверена в том, что смогла хоть как-то навредить той женщине, после того как швырнула в нее магический шар. Ведь это нисколько не остановило ее сущность. Вероятно, они не смогли бы уничтожить Создателя, как бы не пытались. А эта безумная погоня только приблизила их к неизбежному, чуть не исполнив пророчество. И не совсем было ясно, что теперь с этим делать и есть ли другой путь? Если Создатель должен убить Лорда, то, как остановить ее? Эти мысли не давали Триане покоя. Хал уснул, после столь долгих мучений, а она оставалась рядом, не желая покидать его.

«Бесконечный лабиринт, нет ему ни конца, ни края. Со всех сторон подступает тьма, а страх своею костлявой рукой схватил за горло, сжимая сердце, пробирая душу. Здесь пахнет сыростью и землей, а вокруг сгущается мрак, и только тени прячущиеся по углам, верные спутники, тянутся вдоль стен, следуя по пятам шаг за шагом. Где же спрятаться? Где же укрыться? Малыш бежит, спотыкаясь, по темному лабиринту, пытаясь найти убежище во тьме, маленький лучик света в его ладошке освещает ему путь.

– Тебе не скрыться от меня!!! Тебе некуда бежать!!! – звонкими раскатами эхо доносит грубый голос, откуда-то из темноты. – Я все равно тебя найду!!!

Сердце замирает от ужаса, малыш спотыкается и падает, теперь тени наступают, окружают со всех сторон, и последний луч надежды гаснет, а вокруг тьма, а за ней невыносимая боль…

Яркая вспышка. Лицо женщины такое до боли знакомое, она склонилась над колыбелью, глаза ярче звёзд на небе, улыбка ярче солнца. От нее исходит тепло, доброта и любовь, и пахнет она молоком сладко, сладко, а голос нежнее шелка. Она покачивает колыбельку и напевает:

«Спи мой храбрый рыцарь, спи мой малыш усни,

Я колыбельку качаю, демонов я прогоняю,

Спи мой сынок усни,

Все твои страхи развею, я любовью согрею

Спи мой малыш

Завтра придет новый день,

Ждёт тебя мир приключений,

Полный любви и добра

Засыпай мой сынок поскорей…»

Малыш потянулся своей маленькой ручкой, и видение разбилось на мелкие осколки, разлетающиеся в разные стороны.

– Нет! Нет! Не-е-ет! Не оставляй меня!

И снова сумрак окутывает со всех сторон, а тени наступают, он один среди холодных камней и против всего зла, один на один со своими страхами…»

Триана подскочила от неожиданности и крика, перерастающего в стоны, и поняла, что уснула. За окном брезжил ярко красный огненный рассвет. Хал весь мокрый, вцепился в простыню, вздрагивал во сне и мотал головой, но не просыпался. Она взяла тряпочку со столика, намочила в чаше с водой, стоявшей рядом, и стала протирать его лицо, лоб, шею и тихо приговаривать, пытаясь успокоить. Рана выглядела ужасно, несмотря на воздействие лечебных мазей, она не затягивалась, как должна была. Заживление шло очень медленно и это тревожило Триану. День предвещал быть долгим. Если бы Гордон был жив, то он приготовил бы свою особую магическую мазь и заживление пошло бы куда быстрее. Но теперь это невозможно и она сожалела, что не успела научиться этому у мага. Триана знала все травы и составляла свои смеси, но Гордон всегда подшучивал над ней, когда она интересовалась ингредиентами и пропорциями его рецептов. Он говорил, что самый главный ингредиент это щепотка магии, но главное не переборщить. Воспоминания и размышления навели ее на одну мысль, и она решилась отлучиться. Хал утих и все еще спал. Не сомневаясь, что он ещё долго проспит, Триана вышла из покоев и отправилась вниз на кухню. Кухарка что-то стряпала и, кажется, варила бульон. Она была в затруднении и ломала голову, что приготовить Лорду, а в результате стряпала все подряд лишь бы занять себя делом. Увидев бледную Триану, предложила ей завтрак, но та отказалась. Однако кухарка, встревоженная ее видом, настаивала на своем и Триана согласилась выпить пиалу бульона, лишь бы та отстала от нее. Пока довольная кухарка наливала ей бульон, девушка открыла шкафчик с травами и приправами, осмотрела их и принялась копаться, пытаясь найти порошок цветков вереска и сушеные плоды аниса. Наконец, она нашла, что искала, развернулась и вздрогнула от испуга, наткнувшись на кухарку, которая подошла к ней сзади и поднесла небольшую пиалу бульона, робко улыбаясь. Триана обреченно вздохнула и залпом выпила теплый солоноватый бульон, зная, что от доброй заботливой кухарки ей не отвертеться. Из всей прислуги в замке, пожалуй, кухарка одна кто не боялась ее и не сторонилась, а всегда была добродушна и приветлива. Она искренне поблагодарила кухарку за заботу, взяла ступу и принялась растирать плоды аниса в порошок. Затем пересыпала в мисочку и, взяв яйцо, отделила белок. Затем белок и несколько щепоток порошка цветков вереска в мисочку и, как следует, перемешала получившуюся смесь. Триана еще раз поблагодарила кухарку и поспешила наверх в покои Лорда.

Почти весь день она провела возле Лорда. Приготовленной мазью из трав и яичного белка, она аккуратно смазывала его жуткую рану, пока он не приходил в себя. В редкие часы он открывал глаза, и она поила его водой, потом он снова проваливался в небытие, иногда стонал и бредил. Кухарка принесла теплый куриный бульон и в очередной раз, когда он пришел в себя, Триана заставила Лорда выпить его. В остальное время, пока он спал, она задумчиво смотрела в окно, иногда бродила по покоям взад – вперед, не находя себе место, погрузившись в размышления. Триана вспоминала их первую встречу с Создателем, когда дотронулась до той, а в душе с тех пор все менялось. Вспоминала встречу в пещере, ощущая себя виноватой в произошедшем. Благодаря ей Лорд оказался под угрозой, и теперь свет Создателя коснулся и его, только вот последствия от этого могут быть непредсказуемыми. И это ее беспокоило. Хоть рана и была очень тяжелая, все же она постепенно затягивалась, но что будет с ним, когда он придет в себя, насколько он изменится – предугадать не возможно. А то, что он начнет меняться, в этом Триана не сомневалась. Из того бреда, что он нес, все-таки можно было кое-что разобрать. Явно он переживал свое прошлое, погребенное под толщей непробиваемой стальной брони, которая теперь начинала трещать по швам, и оно вырывалось наружу, и это, несомненно, причиняло ему, куда большую боль, нежели само ранение. Девушка прекрасно это понимала, так как ощущала то же самое. Но ее беспокоило больше не то, что он вспоминал, а то, что с ним станет и куда это его приведет. Иногда Триана присаживалась у изголовья и пыталась ласково с ним разговаривать, нежно гладя его волосы, и в один из таких монологов она открыла ему свои чувства, зная, что он не слышит, а если даже это не так, то, когда придет в себя не вспомнит. Но именно сейчас она чувствовала потребность сказать все, что столько лет носила в душе, пряча под маской хладнокровия и отваги. И от этого ей становилось легко и светло на душе. При этом в ней просыпалось какое-то странное чувство, какая-то надежда, на то, что будущее может быть не столь мрачно, как предвещает пророчество, и все можно изменить. И этот свет в конце тоннеля замаячил перед ее внутренним взором, когда она очередной раз присела рядом с ним, разглядывая его.

«…Большой зал замка, факелы, горящие на стенах, только тени перешептываются в углах. Страх сковал грудь, дышать тяжело, голову сжало в тиски, сердце зашлось в бешеном ритме. Бежать некуда, крепко зажмурив глаза, малыш сжался в комочек в темном углу в надежде, что тут его не найдут.

– Страх уничтожит тебя! Жалость, делает тебя слабым! – раздался голос, раскатами прокатившейся по залу, эхом отражаясь от высоких стен и сводчатого потолка. Малыш вздрогнул, дыхание замерло, по телу прошел холодок, а на лбу выступила испарина. Что-то прошипело совсем рядом и врезалось с оглушительным треском в стену где-то впереди. Звук тяжёлых шагов приближался, но открывать глаза было страшно. В ушах шумела кровь, в голове пульсировало, каждый судорожный вздох болью отдавался в груди. Шаги затихли совсем рядом, грубая огромная рука схватила за волосы и вышвырнула его из укрытия почти на середину зала. Он запищал как котенок и, упав, проскользил по гладкому мраморному полу.

– Почувствуй гнев! Ощути ярость, злость! Это сделает тебя сильным! Тебя должны бояться! – яростно орал Лорд – Жалость не к лицу Лорду!

Малыш поднял на Лорда испуганные в слезах глаза, на том была красная мантия, свисающая до пола с плеч, светлые кожаные брюки, высокие сапоги и кожаная жилетка, под которой виднелась белая шелковая рубаха, на широком инкрустированном камнями поясе висел меч. Лорд махнул кому-то, стоявшему в стороне, и к нему подошёл гвардеец, в руках у того был ворон…

Мальчик брел по тропинке между кустов и деревьев в нескольких лигах от замка. В редкие дни, когда Лорд был занят государственными делами, и отлучался на длительное время, мальчик сбегал из замка через потайные, одному ему известные ходы и направлялся в лес, который был расположен внизу ближе к подножью горы. Он любил бродить там, спрятавшись среди высоких елей и сосен, среди кустарников, наблюдая за совершенно иной свободной формой жизни – лесным зверьем и птицами. Ему нравился лес и одиночество, он мог бродить часами, вдыхая пряный аромат трав, вслушиваясь в звуки природы и наблюдая за лесной жизнью. Он брел по тропинке, разглядывая все вокруг. Рядом с небольшим валуном рос куст вербены и, проходя мимо него, мальчик услышал шорох, который привлек его внимание. Любопытство пересилило и он осторожно раздвинул ветки куста, стараясь не спугнуть, того кто там прятался. Когда ветки расступились, открывая небольшое пространство земли, мальчик увидел ворона. Тот закрутил головой, рассматривая надвигающуюся опасность, то одним, то другим глазом. Одно крыло было ранено и на половину расправлено, безвольно висело. Ворон занервничал и раскрыл второе крыло в попытке улететь, но у него ничего не вышло, сломанное крыло совершенно не слушалось. Мальчик нагнулся и взял птицу двумя руками, та замерла, а он ощутил, как бьется ее маленькое сердечко в бешеном ритме.

Малыш ухаживал несколько недель за вороном, пряча его по разным углам, и настолько сильно привязался к нему, что птица стала его верным другом, единственным слушателем. Он беседовал с ней пока кормил с ладони, наблюдал, гладил кончиками пальцев ее перышки. Он представлял, как, наверное, замечательно быть птицей, парить там высоко в небесах, вдали от этого мира, быть свободным и лететь за ветром покуда хватит сил…

…Огромная грубая рука сжала ворона, словно в тиски, что вырваться и даже трепыхаться не было возможности. Птица каркнула от недовольства и крутила головой, пытаясь достать своим клювом до пальцев, сдавливающих ее. Малыш замер в испуге, увидев беспомощную птицу, комок подкатил к горлу, грудь сдавило еще сильней, в глазах отражалась мольба, рот приоткрылся, но слова застыли.

– У нас нет сердца и нет жалости! Ты должен быть, как сталь! Иначе наши враги нас уничтожат! – рычал Лорд.

Он вынул меч, вытянул руку, в которой сжимал ворона, и со всего маха отрубил тому голову.

– Нет! – завизжал малыш.

Перед глазами все потемнело, видение исчезло, вокруг темнота и только стук сердца отдает в ушах и слышно, тяжелое дыхание от волнения.

Он открыл глаза и увидел перед собой ангела. Ее зеленые, словно изумруды глаза, горели огнем жизни, и столько в них было тепла, добра и еще любовь, что струилась, вырываясь наружу, и была вполне осязаема. Золотистые локоны волнами ниспадали на плечи, нежно обрамляя ее прекрасное лицо, придавая сияние нежной серебристой коже. Губы словно лепестки розы застыли в улыбке. Она вся сияла.

– Я люблю тебя! – произнёс ангел и начал таять в белом сиянии…»

– Стой!! – закричал Хал, протягивая руку к ней, но она растворилась, и он снова открыл глаза.

Его покои освещал свет от свечей, горевших возле кровати. Над ним склонилась Триана встревоженная его эмоциональным пробуждением, и внимательно разглядывала. Он несколько раз моргнул, смотря на нее. Все тот же образ из ведения, но он изменился. Теперь глаза, как черные бусинки у ворона, серьезно всматривались в него, черные блестящие волосы обрамляли лицо и все та же сияющая серебром кожа, но только теперь отдающая холодом. «– Что я наделал!» – промелькнула мысль и он тут же её отогнал, закрыл глаза и пытался ни о чем не думать. Грудь уже не горела огнем, но чувствовался дискомфорт, теперь горела его душа, и с этим нужно было что-то делать. Триана не проронив ни слова, тихо сидела рядом. Он молчал, погруженный в себя пока снова не уснул. Еще одна ночь прошла, словно в бреду.

После того как Хал пришел в себя накануне вечером, разные мысли одолевали его и лезли в голову. Внутри бушевала буря, с которой он пытался справиться, заглушить чувства и эмоции, что просыпались в нем, пробужденные воспоминаниями. Образы его видений не оставляли, они все время то и дело всплывали перед глазами, как бы он не старался их отогнать. Цеплялся он только за одно, что было для него привычно, и как считал, так было всегда. Он пытался вызвать в себе гнев, спрятаться за ним, обозлиться на весь мир. Как он наивно предполагал, что это придает ему сил. И это было единственным знакомым чувством, что не причиняло ему дискомфорта и душевных терзаний. Триана все это время, находилась рядом, и покорно прислуживала ему, не тревожа его разговорами. Она видела, что с ним происходит. Ей не нужны были слова, чтобы понять, благодаря той связи, которая была между ними. Она чувствовала его терзания, словно переживала их сама, и отчасти ей становилось страшно от того, к чему это может привести. Триана помогла ему переодеться, замотала его рану, которая постепенно затягивалась, еще намазала мазью. И пыталась его накормить, но он отшвырнул поднос с едой и, встав с постели, расхаживал по покоям стараясь восстановить привычное для него состояние, но это с трудом получалось. Несколько раз он с яростью швырнул в стену огненные шары, словно вместо стены был его заклятый враг, и с последним шаром он яростно заорал. Триана с ужасом наблюдала за ним, прижавшись к стене на краю ложа. То, что она чувствовала, ее пугало. Наконец, Лорд потребовал собрать всех главнокомандующих к полудню в его кабинете.

– Я уничтожу Создателя! – рычал Хал, превозмогая боль, продолжая расхаживать взад и вперед.

– Создателя невозможно уничтожить! Разве ты это ещё не понял?! – она пыталась угомонить его пыл слабыми попытками.

– Я уничтожу их всех вместе с Создателем! – он не слушал ее.

– В тебе говорит ярость! Возможно, есть другой путь! – пыталась она его вразумить, превозмогая страх.

– Какой путь?! – зарычал Хал, обратив на нее внимание.

Все это время он чувствовал, как внутри все переворачивалось с ног на голову и это ему совершенно не нравилось. Когда-то он пообещал сам себе, что больше ни перед кем и не перед чем никогда не будет испытывать страха, и делал все, чтоб боялись его. Но теперь все менялось, он менялся, что-то поколебалось, а он не мог позволить, чтобы страх вернулся. Он не допустит, чтобы его мир рухнул, и терять власть не собирался.

– Создатель наверняка все еще в Эрендейле! Я отправлю туда отряд, нет, целую армию! Вдобавок и Эден сотру с лица земли!

– Это безумие! Уничтожив города, ты ничего не добьешься! Только настроишь все срединные земли против себя!

– Не добьюсь!? Как ты смеешь ставить под сомнения мою силу и мою власть! – его глаза сверкали гневом.

– Я не сомневаюсь, я хочу, чтобы ты услышал голос разума! Если ты пойдешь на Эрендейл и на Эден… – она замялась, но тут же продолжила – А пока Создатель здесь, то неминуемо победа будет за ними! Ты считаешь, что она допустит эту войну?!

– Она одна и сил сопротивления не хватит! А у меня есть то, против чего им не устоять!

– Сейчас, не имея полной силы, она чуть не убила тебя, а что будет, когда она обретёт свою силу?! Ты не думал над тем, что возможно все можно решить по-другому?! – немного осмелев, она снова ему напомнила о выборе.

– Сдаться на милость Создателю?! И молить о пощаде?! Я никогда не опущусь ни перед кем на колени! Я лучше умру, но умолять я не стану!! Позови ко мне главнокомандующих!

Она смотрела на него в ужасе и ей становилось страшно, таким она его ещё не видела. И сейчас луч надежды угас, она чувствовала сердцем, что этот путь приведет к гибели и не только его. Если разразится война, то они обречены.

– Пострадают все срединные земли! Ты обезумел! – полушепотом проговорила она, с обреченным печальным видом.

– Не смей осуждать меня и перечить мне! Выполняй приказ!! – рявкнул Хал и в его руке появился огненный шар.

Она вздрогнула и тут же обернулась птицей и вылетела в окно. Ворон выпорхнул на свободу, усиленно взмахивал крыльями, набирая высоту, все пёрышки топорщились от неприятного электрического напряжения, что возникло в воздухе – «Его нужно остановить» – проскользнула мысль, сердце отбивало бешеный ритм – «Его надо спасать» – пришла другая мысль – «От кого?» – возник второй голос в голове – «От самого себя…» – последовала другая мысль. Встречный ветер приглаживал топорщащиеся пёрышки и обтекал по маленькому телу птицы, пока та скользила по воздушной глади небес в сторону юга.

Когда Хал увидел перед собой ворона, грудь сдавило, и воспоминания нахлынули. Тот самый ворон, что мальчишка нашел в лесу под кустом с раненым крылом. Магический шар исчез, а когда ворон вылетел в окно, его с таким трудом обретенное равновесие пошатнулось, он еще долго стоял и смотрел вслед удаляющейся птицы. Он встряхнул головой от наваждения, и взял себя в руки, у него было время, прежде чем прибудут главнокомандующие, и он решил действовать без промедления. Белый огонь заклубился, а когда окутал его целиком, он заорал от боли, рана загорелась. Он с диким криком упал на пол, пламя исчезло, а он оказался в пещере к нему уже спешил Салливан.

– Что случилось?! Ты цел?! – взволнованный старик нагнулся над ним.

– Да! – рыкнул Хал и отмахнулся от руки помощи протянутой магом.

Сжав всю волю в кулак, справляясь с болью, он поднялся на ноги и огляделся. Хал не ожидал, что перемещение так отразится на ране.

– Ты закончил?! – Хал перешел сразу к делу.

Салливан подозрительно осматривал его, не совсем понимая, что происходит, но спрашивать не стал, зная объяснений все равно не получит.

– Я в процессе! – ответил старик.

– Времени больше нет, мне нужно три сотни!

У Салливана брови поползли наверх в изумлении. Лорд знал, что процесс создания занимает достаточно много времени и это не палочкой взмахнуть или заклинание произнести.

– Ты же знаешь… – начал маг.

– Даю неделю! – прервал его Хал.

– Неделю!? – воскликнул возмущенный Салливан – У меня от силы две сотни и недели не хватит! – возмутился он уже обиженный неуважением к его творению.

– Я сказал неделю! – рявкнул Хал, сжав кулаки и стиснув зубы, приготавливаясь к новой волне боли от перемещения.

Белое пламя охватило его и уже, исчезая, он не удержался и снова заорал. Крик эхом прокатился по пещере, дымка растворилась, оставив Салливана наедине с его негодованием. Он так и не понял, что произошло и к чему такая спешка, но проскользнула мысль о возможной грядущей войне, он нахмурился и решил не тратить драгоценное время, приступил к работе.

Триана довольно быстро добралась до военного форта и передала приказ Лорда. Главнокомандующие не заставили себя ждать, а тут же выдвинулись в замок. Сама она решила, что пока Лорд будет занят, у нее есть время все обдумать, что предпринять, пока не разразилось что-то ужасное. Но сперва, она решилась рискнуть, и отправиться в пещеры Салливана. Возможно, старик сможет вразумить Лорда либо окажется, хоть чем-то полезен, как раз он был связан с тем самым преимуществом, о котором говорил Хал. Может ей удастся его переубедить, и он откажется от своего творения. Собираясь покинуть форт, она наткнулась на Шона, он выжидал пока Триана закончит с поручением от Лорда, и как только все покинули главный зал, он пробрался внутрь и остановил ее перед самым превращением, несколько напугав.

– Триана!!! – полу шепотом воскликнул Шон.

Она вздрогнула и обернулась, увидев Шона, прищурилась и процедила сквозь зубы.

– Что тебе нужно?

– Что произошло в Эрендейле? Почти все погибли!

– Не твоё дело! Ты ослушался приказа! – она стиснула зубы, вот только напоминания про этот провал ей и не хватало – Хотя теперь это уже не важно. – Она развернулась, чтобы обратиться в ворона и улететь, но он схватил ее за руку.

– Ошибаешься! Весь мой отряд погиб, я столкнулся с призраком, который чуть не прикончил меня!

Она посмотрела на его руку, что схватила ее, перевела взгляд на него, он отпустил и отстранился.

– Это был Создатель с кучкой мятежников? – тихо спросил он, она молчала и смотрела на него выжидающе, объяснять что-либо не собиралась, но он не отстал – Лорд, поэтому готовится к войне?

– Тебе нечем себя занять? – прорычала она.

– Я могу помочь!

– Ты можешь помочь, если не будешь совать свой нос, куда не следует. У тебя на уме только одно, как бы расправиться с этим мятежником. Приткнись к кому-нибудь уже и займись подготовкой к походу.

Она развернулась, тут же обернувшись вороном, и вылетела в окно. Шон весь кипел от негодования и злости, напоминание об Элиоте его взбесило, он сжал кулаки от ярости. Прищурился вслед удаляющейся птицы, а в голове у него опять созревал план, он покинул форт и направился прямиком в замок в Хартленде к самому Лорду.

Ворон летел над хребтами Аланта, ища ущелье, через которое можно было попасть в пещеры мага. Давненько она сюда не залетала, да и Хал не просил об этом. Ее немного пугал Салливан, она чувствовала в нем превосходство, даже перед Лордом, его сила была на много больше. В нем чувствовалась магия древних и сила Хранителя, это ее настораживало, и понять, почему Салливан подчиняется Халу, она не могла. Ей было любопытно, ощущает ли то же самое Лорд. Внизу показалась расщелина, и ворон спикировал, влетел прямо в высокий, узкий проем между скал и оказался в сети тоннелей, ведущих к самой пещере как лабиринт. Сбавив скорость, птица летела по тоннелям вслепую, ведомая только тонкой нитью энергетического потока, идущую от мага, которую она уловила. Путь был недолгий и впереди показался вход в саму пещеру, освещенную холодным белым светом. Триана обернулась перед самым входом, ощутив нить хозяина. Она тихо подкралась к входу и заглянула. В пещере кроме Салливана никого не было, видимо Лорд покинул это место совсем недавно и еще остался след. Старик стоял перед огромной чашей с белым огнем и о чем-то сосредоточенно размышлял. Она сделала несколько неловких шагов и камушки под ногами зашуршали. Салливан обернулся, вид у него был расстроенный.

– Что-то вы зачастили! – он снова отвернулся к огню – Я же сказал, что недели это мало! Он мог и не присылать тебя.

Триана медленно подходила к нему, не перебивая, и догадываясь, что Хал побывал здесь и, по-видимому, был настроен очень серьезно, раз решил давить на мага.

– Я пришла не по поручению. – Она подошла к чаше и внимательно разглядывала старика, стараясь ощутить его настрой и оценить насколько может ему доверять, если решится пойти наперекор Лорду. Салливан перевел на нее взгляд и осмотрел с ног до головы, будто оценивал, что ей может от него понадобиться, учитывая, что и так хватает сложностей.

– Тогда, что тебе надо? Я слишком занят! – несколько пренебрежительно проговорил старик.

– Нужно предотвратить то, что грядёт… – проговорила Триана, склонив голову на бок и оценивая реакцию.

Салливан вновь посмотрел на нее, его густые белые брови поползли к переносице, он нахмурился, а пристальный пронизывающий взгляд проникал в самую суть и читал ее насквозь. Триана ощутила легкую дрожь, ей стало не по себе, будто ее душу вывернули наизнанку, и она стоит перед ним открытая, вся как на ладони, и от ее настроя и уверенности не осталось и следа.

– А ты уверена в том, что знаешь, что грядет? – спросил Салливан, сверля ее взглядом.

– Хал был у тебя, и ты прекрасно знаешь, о чем я…. То, что он задумал, погубит нас всех! – она взяла себя в руки и говорила вызывающе, вскинув подбородок, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Я не желаю его смерти, но Создатель не допустит войны, разве не так?! Ни в этом ли суть пророчества?

– Никто не знает в чем суть пророчества!

Салливан, продолжал пристально на нее смотреть, ведь он и сам наверняка не знал сути, однако всегда видел иной путь и иные возможности. Возможно, он недооценивал это маленькое, храброе дитя, раз у него за столько лет не получилось направить Лорда на другой путь, может ей удастся.

– И ты настолько уверена в своих силах, что сможешь изменить пророчество? Сможешь изменить мир? Если это не удалось Хранителям, то, что сможешь ты? – прищурился старик.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы он остался жив и изменил свой путь, даже если для этого потребуется умереть. Я не боюсь встретиться с Создателем лицом к лицу.

Старик смотрел изучающе и уже с некоторым любопытством, начиная испытывать уважение к ней. Сейчас он ощущал, что ее связь с Лордом намного глубже, чем он мог себе представить. И если она для него игрушка, то он для нее целая жизнь. Маг немного помрачнел и предался воспоминания.

– Когда-то давным-давно, мир был другим… – стал вспоминать старик – Хранители оберегали магию и порядок, пока один из них по своей молодости и из-за амбиций не положил начало переменам, которые привели к печальным последствиям.

– А причем здесь Лорд? И пророчество? – уточнила Триана, история – это конечно интересно, но какая польза от этой истории теперь. Салливан печально ухмыльнулся.

– Я его пра-пра-пра-прадед и я тот Хранитель, с которого все началось, я оступился. Я пытался все исправить, но не смог. Я коснулся источника и ощутил вкус безграничной силы. Но когда осознал, что натворил, уже было поздно…, а потом я еще допустил одну ошибку, которую до сих пор не могу исправить. Я создал подобие свой возлюбленной, используя источник, от которой произошел род правителей, но та сила, что в ней была заключена, уже была запятнана…, и каждое новое поколение правителей становилось все более жестоким, их одурманивала власть и та сила, которой они были наделены. Она передавалась из-поколения в поколение. Это делало их неконтролируемыми, а достучаться до них было невозможно. – Салливан бродил по залу взад-вперед.

Триана внимательно слушала, приоткрыв рот от удивления, вот такого она услышать никак не ожидала, а еще больше ее поразило то, что маг открылся ей, и чем она заслужила такое доверие, в то время как всегда ощущала пренебрежительное отношение к себе с его стороны.

– Когда родился Хал, он был особенный… по своей силе… его душа сияла… его сердце было чистым, как кристалл, и я видел свет в нем. Пока он рос, я пытался направить его по другому пути, пытался вложить в его голову другие понятия, но один Создатель знает, что вытворял с ним его отец. Я возлагал на него надежду, что возможно с ним я смогу все исправить, но он закрылся от меня и от всего мира. Он был моей последней надеждой… – старик замолчал.

– Раз ты Хранитель, почему ты не объединился с остальными? Почему позволил погубить других? Почему не воспользовался источником вновь? – Триана, наконец, пришла в себя от оцепенения, в которое повергли слова мага.

– А что я мог?

– Как, что? Ты же Хранитель!!! – она искренне не понимала, как такое возможно, обладая огромной силой, он не мог ничего исправить или не хотел.

– Нет! Я уже не мог ничего изменить. Эта сила не поддается контролю, когда я смог обуздать себя, исправить уже ничего, было невозможно. А использование источника несет последствия…

– Я не понимаю… – Триана прошла к столу, на котором лежал созданное магом чудовище, она поморщилась, вид вызывал отвращение.

– Не все так просто, как кажется со стороны… – Салливан замолчал и задумчиво смотрел на огонь.

Триана молчала, пытаясь осознать сказанное Салливаном, но в голове все как-то не укладывалось. Она посмотрела на монстра, потом на старика и прервала молчание первая.

– Почему ты делаешь это?! – она указала на стол.

– А что мне остается? – старик задал риторический вопрос, он и не вникал, о чем она спрашивает.

– Но ты, как Хранитель, можешь предстать перед Создателем! Изменить пророчество! Остановить Лорда, убедить его отказаться от войны! Уничтожить своих монстров!

– Я не могу предать его… – ответил маг.

– Разве спасти его от самоуничтожения это предательство?!

– Я не смогут предстать перед Создателем! Не сейчас! Я должен буду отдать свою силу! И это может только навредить Халу. Я и раньше пытался его вразумить, донести, что есть другой путь. Разве Создатель должен кого-то убить, чтоб восстановить порядок?!

– А разве нет? – удрученно переспросила Триана, припоминая последнюю встречу.

Салливан оторвался от огня и посмотрел на Триану.

– Нет! – уверенно ответил маг – Он же Создатель!

– Тогда уничтожь свои творения! – предложила Триана, снова посмотрев на монстра – Сделай хоть что-то!

– Не могу, если я откажусь помогать Халу, он решит, что его предали, и убьет меня. Я боюсь не за свою жизнь, он получит мою силу и доступ к источнику, тот поглотит его, и тогда ему уже ничто не поможет. Даже Создатель.

– Он страдает и от этого его ослепила ярость, он не ведает что творит. Ему нужна помощь! – печально вздохнула Триана.

– Я не могу ему помочь! На это способен только Создатель. Меня он не послушает, но может ты, сможешь его убедить. – Салливан задумчиво посмотрел на нее.

– Я!!! В чем!?

– Он должен встретиться с Создателем!

– Ты в своем уме?! В последнюю встречу, она чуть не убила его!!!

– Он, наверное, угрожал?

Триана замялась и отвела глаза в сторону.

– Да-а-а. Немного…

Хал вернулся в замок. На этот раз, ему удалось удержаться на ногах. Перемещения причиняли невыносимую боль. Он швырнул несколько огненных шаров в стену, дабы выместить свою злость, холодный камень все стерпит. По-видимому, в ближайшее время придется воздержаться от путешествий, но и отсюда ему не составит труда руководить наступлением, а его глазами будет Триана, придется возложить на нее все обязанности по подготовке к военному походу. Лорд подошел к окну и уперся руками в подоконник, пытаясь справиться с болью, что доставляла рана, перенаправив свои мысли на подготовку плана возмездия. Если Триана выполнила поручение, в чем он не сомневался, несмотря на то, что она осмелилась перечить и сомневаться в верности его решений, то главнокомандующие должны прибыть в ближайшее время. Пока мысли его были заняты предстоящим сражением, где-то внутри в подсознании, что-то давно забытое начинало вновь шевелиться и искать путь наверх. Он уловил эти колебания, и мысли тут же разлетелись в разные стороны, будто кто-то посторонний прерывал его. Неконтролируемый гнев вспыхнул, обжигая словно пламя. Сжав кулаки, одним из них саданул по каменной стене, разбив костяшки о твердый камень. Боль отрезвила его и привела в чувства, он загнал назад в темное подземелье своей памяти то, что так старательно карабкалось наверх.

Главнокомандующие прибыли довольно скоро и ожидали Лорда в кабинете. Хал вышел к ним подтянутый, уверенный и серьезно настроенный, ни тени намека на ранение. Впрочем, никто из них и не знал о произошедшем. Только Капитан Мерт горевал о потери двух отрядов из корпуса, что было для него полной неожиданностью. Насколько силен враг, с которым им пришлось столкнуться, он ни как не мог представить. Кто был способен победить лучших из лучших, одних из самых сильных воинов гвардии, для него было потрясением. Капитан не меньше Лорда желал отмщения. Хал объявил о подготовке армии к походу на Эрендейл, Тендер и Эден, для чего потребуется стянуть все силы войска. Военачальники отчитались о расположение их отрядов, и по предварительной оценке им потребуется не менее трех недель, чтобы все подготовить, необходимо мобилизовать всю гвардию, для такого серьезного похода. Лорд дал срок в две недели на все, и это не обсуждалось. Распорядился подготовить оружие и боеприпасы, а также необходимой техники для осады городов. И успокоил озабоченных главнокомандующих тем, что к ним на подмогу, прибудет мощное подкрепление. А также сообщил, что все его распоряжения будут поступать через Триану, а полный отчет о подготовке и этапах наступления они должны будут предоставлять ей. Лорд все это время будет занят подготовкой и контролем того самого подкрепления. Военачальники не смели перечить, приняв все распоряжения Лорда, отправились в военный форт, предстояло много дел.

Ворон летел над равнинами предгорья Хартленда, когда ощутил зов хозяина. Разговор с Салливаном не принес никаких результатов. Конечно, Триана была удивлена и озадачена тем, что узнала о маге, хотя это нисколько не помогло с вопросом, как остановить Лорда и избежать войны, кроме предложения мага встретиться с Создателем и вместо угроз начать с переговоров. В голове творился бардак, она перебирала все возможные варианты, но ничего дельного не могла придумать. И теперь понимала, что своими силами она не справится, а если решиться последовать совету старика и предстать перед Создателем, то вряд ли выживет, так что этот вариант она оставила как запасной. Тогда она приняла решение по возвращении в замок еще раз поговорить с Халом, попробовать его переубедить.

Хал стоял у окна в своих покоях в раздумьях, ожидая появления Трианы, в полной решимости и готовности разгромить сопротивление. А когда птица показалась на горизонте, внутри все замерло в ожидании, а сердце затрепетало от волнения. Он всматривался в полет ворона, и что-то снова всколыхнулось, а к горлу подкатил комок. Когда ворон влетел в окно и спланировал вниз, Хал наблюдал за каждым его движением. У самого пола птица обернулась и Триана предстала перед ним, черные блестящие волосы переливались перламутром будто перья, глаза блестели, словно черный жемчуг. Он продолжал смотреть, затаив дыхание, боясь спугнуть, словно она видение, которое исчезнет, а перед глазами всплывал иной образ, образ ангела, которому он обломал крылья. Она уловила его взгляд и на секунду замешкалась, таким она его еще не видела. Он нахмурился, отгоняя очередное наваждение, и его прежний облик вернулся, глаза похолодели, лицо приобрело суровый вид, и это ввело ее в замешательство. По-видимому, перемены будут не простыми и внутренняя борьба еще не окончена. Лорд ввел Триану в курс дела, возложил обязанности быть его правой рукой и приказал отправиться в военный форт и проконтролировать подготовку к военному походу, докладывать ему обо всем, а также разведать обстановку на востоке. Пока он говорил, она видела его непоколебимый настрой, чувствовала его решимость. Слабая попытка отговорить его, разбилась о стену гнева и льда, что неожиданно выросла между ними, и он ясно дал понять, что любая ее ошибка даже малейшая будет караться жестоко и немедленно, и только смертью. Если он хотел ее напугать, то это ему удалось, а еще ему удалось загнать ее в угол, и не оставить выбора. В ее глазах отразилась печаль, она, обернувшись вороном, вылетела прочь и направилась в военный форт исполнять поручения. Только теперь в голове крутилась одна мысль, ей придется встретиться с Создателем один на один и если та ее не убьет, то она будет молить Создателя о милосердии и помощи. Другого выхода она не видела, Салливан не поможет, если освободить Арахну, та найдет Никса, но их силы не хватит противостоять дополнительной армии Хала, но они могут принять на себя удар и сократить число жертв. Нужно каким-то образом остановить его, не причинив вреда, если такое вообще возможно. Теперь она должна найти Создателя, и сделать все, что в ее силах.

****

Элис вернулась в комнату, пока остальные отправились в обеденный зал. Зафрина позвала ее на поздний обед, но Элис отказалась. Усевшись поудобнее на кровать, решила немного потренировать свои способности. Она закрыла глаза и сосредоточилась, погрузившись в белую пелену. Поначалу не получалось, но упорство и терпение было вознаграждено. Наконец, когда белый туман стал рассеиваться, она разглядела вокруг очертания коридора. Это привело её в восторг, и она тут же открыла глаза, оказавшись в своей комнате на кровати. Тогда, немного утихомирив свою радость, она начала сначала.

После обеда Зафрина отправилась в библиотеку, откуда она и брала свои заколдованные свитки. В библиотеке хранилось много информации о древних, о пророчествах и о магии. С ней увязался Кристиан и Рон, а Элиот и Ричард остались в обеденном зале, когда сквозь стену прошел призрак и медленно проплыл мимо и испарился.

– Что это было?! – воскликнул Ричард и подскочил с кресла.

– Элис!! – встревожился Элиот, и они помчались наверх.

Кристиан как раз нашел книгу на древнем языке о Хранителях, на обложке которой была изображена лилия, а Рон рассматривал с Зафриной карту, где отображалась граница между срединными и древними землями. Карта была не обычная и указывала, где находится проход в данный момент времени.

– Эта карта, помогает найти проход в Древние земли! – объяснила Зафрина. – Проход всегда перемещается! Видишь? – она указала на пунктирную линию, которая через мгновение исчезла и появилась в другом месте. – Только Хранители могут видеть это и я. И только Хранители могут уловить этот проход. Возьми! Она вам понадобится, когда вы отправитесь за Никсом.

В это время в зале появилось легкое свечение, и они увидели призрак, он несколько секунд парил в воздухе и исчез. Зафрина смотрела в изумлении. Рон и Кристиан переглянулись, и, не произнеся ни слова, как по команде, подорвались с места, поспешив к выходу.

– Что происходит? – воскликнула Зафрина, но в ответ последовал только хлопок двери.

Элиот и Ричард вбежали в комнату Элис и, увидев ее сидящей на кровати в позе лотоса, с закрытыми глазами, руки лежали на коленях ладошками вверх, несколько успокоились. Элиот опустился перед ней, она открыла глаза, и в них отразилось удивление.

– Ты… – он разглядывал ее – В порядке?

Она кивнула и улыбнулась. Тут в комнату влетел Рон, а за ним и Кристиан.

– Элис! – воскликнул он встревоженно – Что происходит?!

– Она жива. – Констатировал Кристиан и опустил руку на плечо Рона, чтоб тот успокоился.

– Я учусь контролировать астральную проекцию. – Ответила Элис – Простите, кажется, я вас напугала! – она извиняющиеся осмотрела всех. – Надо поработать над образом…

– Над образом! У меня чуть сердце не остановилось! – возмутился Рон, он ещё был взволнован – Астральная проекция – это конечно хорошо, но предупреждать надо! Я предположил самое худшее! – отчитывал он и пока говорил, она снова прикрыла глаза, сосредоточилась, и ее призрак появился рядом с ним, он оглянулся на него и отшатнулся. На этот раз волосы потемнели, и она больше стала походить на саму себя, призрак улыбнулся и снова исчез, Элис открыла глаза, они сияли от радости. Элиот присел рядом с ней на кровать, а Ричард устроился на своем любимом месте, на подоконнике.

– Неплохо, получается… – проговорил Рон, заметно успокоившись.

– Я последовала твоему недавнему совету! А, кстати, где это вы были? – спросила Элис, смотря на Кристиана и Рона.

– Мы были в библиотеке… – ответил Кристиан.

В комнату вошла Зафрина.

– Так что стряслось? – спросила она.

– Все хорошо, Элис учится управлять своей силой. – Пояснил Кристиан.

– Астральная проекция!? – Зафрина приподняла одну бровь и посмотрела на Элис – Очень хорошо! Это полезный навык.

– А как ты нас нашла? – поинтересовался Рон – Или ты по всей башни бродила в таком виде?

– Нет! Я подумала о вас и меня сразу потянуло в нужном направлении! – она улыбалась довольная тем, что все получилось – Теперь я не потеряю вас. Что это? – она заметила в руке Рона свиток, а он совсем забыл, что убежал с картой.

– Это карта… – начал Рон, разворачивая свиток.

– Ты что, боишься заблудиться в срединных землях? – съязвил Ричард ухмыляясь.

– Это карта указывает проход в Древние земли. – Перебила его Зафрина – По ней вы сможете отыскать его, когда отправитесь за Никсом.

– За Никсом? – удивилась Элис.

– Да! Вам понадобится его сила, он должен передать ее Хранителям! Если конечно он еще жив… – продолжила Зафрина – А ты должна объединить их! – она серьезно посмотрела на Элис.

– Всему свое время! – уже холодно ответила та – Можно взглянуть? – она обратилась к Рону, он подошёл к кровати, присел рядом и разложил карту.

Ричард спрыгнул с подоконника и подошёл ближе, Кристиан пристроился на углу, все с интересом рассматривали карту. Зафрина ещё раз указала на пунктирную линию, которая постоянно перемещалась.

– И как поймать этот проход, если он постоянно перемещается?! – озадаченно спросила Элис.

– У него есть… определенная цикличность… – ответила Зафрина несколько неуверенно.

– Цикличность?! Да что б определить ее потребуется уйма времени! – Элис смотрела на линию, но пока не видела повторений – И таймер для отсчёта времени не помешал бы…

– Была бы Арахна здесь, она бы подсказала, как ориентироваться. – Печально вздохнула Зафрина – Хотя и без карты она всегда находила проход…

– Ты знаешь, где она? – поинтересовалась Элис.

– Нет. Я не уверена, что она вообще жива, очень давно я ее не чувствовала…

На некоторое время повисла тишина.

– А связаться с Никсом никак нельзя? Передать ему послание, что мы его ищем? – поинтересовалась Элис.

– Я пробовала с ним связаться все это время, но у меня ничего не вышло… – ответила Зафрина.

– А ты уверена, что он жив? – спросила Элис – Не хотелось бы тратить время на пустые поиски, когда Эрендейлу грозит опасность.

– Я полагаю, что он жив, иначе с Лордом вам не справиться, если он поглотит силу последнего Хранителя, он будет непобедим… А исход вашей с ним встречи, будет только один либо ты, либо он. – она смотрела на Элис с печалью – и Хранители не смогут тебе помочь.

У Элис возникло неприятное ощущение, пока Зафрина говорила, и она призадумалась. Теперь она не испытывала особой радости от того, что стала смертной, в такой ситуации бессмертие было куда лучше, даже не смотря на всю силу, которой она обладала.

– Посмотрим! Иначе во всем этом я не вижу смысла! – она поднялась с кровати и стала расхаживать по комнате – Все это больше напоминает дурной сон! Как же так выходит, что приняв всю свою силу в этом физическом теле, в этом мире, я не смогу остановить угрозу? Разве я не могу быть сильнее! – она поморщилась от недовольства – Опять ограничения…

– То как ты черпаешь свою силу от Любви, он черпает свою силу от Ненависти! – прокомментировала Зафрина.

– Выходит, заполучив силу Хранителей, он сравнится с Создателем?

– Он будет равен тебе… – неопределенно пожала плечами Зафрина.

– Но ведь это только с магической стороны! А разве это его не убьет? – не унималась Элис.

– Убьет?! – удивленно переспросила Зафрина.

– Да! Если та сила, что я наделила Хранителей – Элис указала на своих спутников – соответствует той, что обладали предыдущие Хранители, то она не имеет ничего общего с магией. А для обладателя, может стать как благодатью, так и проклятием, если использовать во зло!

– Возможно… – озадаченно проговорила Зафрина – наверняка мне не известно…

– Он не сможет её контролировать! Это сведет его с ума! Выжжет изнутри… – она снова поморщилась и отвернулась к окну, где солнце клонилось к закату, призадумалась и, помолчав, спросила – Ненависть, источник его силы? – взглянула на Зафрину, та кивнула в подтверждении – Интересно, чем она вызвана, любовью или ее отсутствием?

Тут Зафрина замерла, смотря в пустоту перед собой, у нее было видение. Элис заметила и, подойдя, дотронулась до плеча, та вздрогнула. Выйдя из оцепенения, она поднялась и огляделась.

– Что случилось? – поинтересовалась Элис.

– Ничего! – отрицательно помотала головой Зафрина – Все хорошо… – но ее глаза говорили об обратном, в них отразилась тревога – Тебе пора отдыхать! Мы оставим вас. – Она многозначительно посмотрела на Элиота, и первая направилась к выходу.

– Да! Пожалуй, пора отдыхать, день был увлекательный. – Поддержал Рон – Приятных снов – он подошёл к Элис и поцеловал в лоб, она улыбнулась в ответ, остальные тоже поднялись и попрощались.

– Доброй ночи! – пожелала всем Элис.

Все кроме Элиота покинули покои, а в коридоре их ожидала Зафрина, она позвала их за собой, и они спустились в зал.

– У меня было видение! – начала она.

– Постой! – остановил ее Рон – Надо позвать Элиота!

– Нет! Видение касается его и… – она замялась, но решила не уточнять дальше – И… Он не должен знать об этом… От его жизни зависит пророчество, если он погибнет, пророчество не исполнится, а миру будет грозить опасность. Вам предстоит его оберегать…

– А можно узнать больше деталей? – поинтересовался Кристиан.

– Нет, это все, что я могу вам сказать. – Ответила Зафрина.

Рон серьезно посмотрел на друзей, те согласно кивнули.

– Мы сделаем все, что от нас зависит. – Проговорил он.

Зафрина одобрительно кивнула. Все разошлись отдыхать.

Элис прилегла на кровать, чувствуя как усталость наваливается. Элиот опустился рядом.

– Как себя чувствуешь?

– Так, как давно уже себя не чувствовала… – она говорила медленно и тихо, глаза слипались – Теперь кажется я чувствую голод.

– Давай я принесу что-нибудь поесть? – заволновался Элиот.

– Нет – протянула она – не уходи… Больше чем есть, я хочу спать… – она смотрела на него, взгляд затуманился, еще пару раз моргнула и ее глазки совсем закрылись, а дыхание стало глубоким, впервые с тех пор как они встретились, она уснула. Выглядела она словно дитя, уснувшее в колыбели, маленький ангел. Он смотрел с любовью и нежностью, ее спящий вид вызывал умиление. Глядя на нее, он размышлял, как ей удается быть такой сильной и в тоже время оставаться такой непосредственной, словно ребенок и не заметил, как прилег и уснул рядом.

Наутро Элиот проснулся один в комнате, солнце уже светило высоко. Он поднялся с кровати и быстро собравшись, вышел из покоев, заглянул в соседнюю комнату, которую занимал Рон, но его там не оказалось. Из своей комнаты вышел Кристиан с книгой в руке, и они столкнулись в коридоре. Поприветствовав друг друга, Элиот поинтересовался, не видел ли он Рона, но Кристиана ещё никого не видел. Они постучались в дверь Ричарда, но в ответ никто не ответил. Элиот приоткрыл дверь, комната была пуста. Они спустились в зал ниже этажом и повстречали там Лео. Он штудировал какие-то книги, сидя на кушетке, и обрадовался их появлению, но никого из остальных он ещё не видел, так как был тут с самого рассвета, единственное о ком он знал это о Зафрине, которая должна быть ещё в обеденном зале. Элиот и Кристиан отправились туда, Зафрина действительно оказалась там, хлопотала над столом, который был уже накрыт к завтраку. За столом сидел Ричард, который уже пускал слюнки от голода, смотря на аппетитные блюда, но Зафрина требовала дождаться остальных и не давала ему испортить съедобные шедевры, будто она сама их готовила все утро. Ричард так обрадовался, увидев своих друзей, и потянулся к пирожку, но Зафрина тут же его одернула. Он положил пирожок обратно и надулся, словно ребенок, стал сетовать на то, что его друзья самые настоящие сони, и он сейчас умрет с голоду, если они, наконец, все не соберутся за столом. Элиот поинтересовался в честь чего пир и спросил, где остальные. Зафрина небрежно пояснила, что никакого пира нет, просто она не знала, что нравится Элис из еды, и немного перестаралась, но ни ее, ни Рона она пока не видела. В обеденный зал вошёл Лео и присвистнул, увидев количество блюд на завтрак, Зафрина скривилась на его шутливое замечание. Тут прибыли Элис и Рон, они о чем-то весело шутили и замолчали, когда увидели всех собравшихся в зале. Элиот был несколько хмур, что она не потрудилась его разбудить. Элис объяснила, что они с Роном немного потренировались на свежем воздухе, пока все спали. Ричард был счастлив, что наконец-то все собрались. Зафрина пригласила всех за стол, и для Элис отвела почетное место во главе стола. Как только они расселись, Ричард тут же принялся за тот самый пирожок, что порывался съесть до этого. Элис с удивлением смотрела на количество блюд и даже не знала с чего начать. Остальные уже принялись завтракать, выражая благодарность хозяйке за вкусные угощения. Зафрина разлила по чашкам травяной ароматный чай и, наконец, присела за стол. Элис заметила книгу, лежавшую на столе рядом с Кристианом, и поинтересовалась о чем она. Это была книга о Хранителях, написанная на древнем. Как оказалось, Кристиан немного умел читать на этом языке. И он нашел ее в библиотеке Зафрины, а заинтересовался, потому как, на ней изображена лилия, что и на его медальоне. Он снял его и показал Элис, она рассматривала его с интересом, образ лилии совпадал с гравировкой на эфесе клинков и с кулоном, а когда перевернула, то заметила надпись.

– Что это означает? – спросила Элис.

– «Твоя сила в твоём сердце» – ответил Кристиан, Элис с удивлением посмотрела на него.

– Тоже было и в свитке… Откуда он у тебя? – спросила она и Кристиан рассказал, что медальон принадлежал его отцу, а теперь брат передал ему.

Она сняла свой кулон и попросила Кристиана, перевести надпись на нем.

– «С любовью на веки» – прочитал Кристиан.

Элис посмотрела еще раз на книгу и на гравировку.

– Значит лилия символ Хранителей… – задумчиво проговорила Элис.

– По-видимому, да. – Подтвердил Кристиан.

– А ты был прав! – обратилась она к Элиоту, он приподнял брови в удивлении – Насчёт предназначения… – пояснила она, а он ухмыльнулся в ответ.

– Ты уже многое изучил? – обратилась она снова к Кристиану.

– Пока нет, я только начал… – ответил тот, – но как только будет что-то полезное, я расскажу.

Элиот поинтересовался, как долго еще им придется здесь задержаться, на что Зафрина, многозначительно посмотрев на Элис, предположила, что объединение Хранителей должно произойти здесь. Но Элис ответила отрицательно – пока ещё не время. Тогда Зафрина предложила остаться ещё на день, чтобы Элис освоилась со своей обретенной силой. Элис была не против, остальные тоже не возражали. После столь плотного завтрака Элис предложила, если кто желает прогуляться по окрестностям, может присоединиться, так как она собиралась немного покататься на лошади, так как постоянное нахождение в помещении ее угнетает. Элиот даже и не собирался отпускать ее одну. Остальные тоже пожелали присоединиться. Кристиан решил, что сможет поохотиться, если никто не против, Ричард его поддержал. Элис поблагодарила Зафрину за превосходные угощения, правда сама она почти ничего не съела кроме кусочка сыра и выпила травяной чай. Она направилась переодеться для прогулки, сообщив, что будет ожидать всех на улице.

***

Триана, получив отчет от главнокомандующих, предстала перед Лордом, отчиталась и особо не задерживаясь, отправилась на восток в окрестности Эрендейла. У нее была цель найти Создателя, и не было сомнений, что эта женщина где-то там. Она настроила свой внутренний радар и уловила мощную энергию к югу от Эрендейла и направила свой полет туда. Долго искать не пришлось, ей удалось обнаружить пятерых всадников, среди которых была Создатель. Но приближаться к ним не решилась, сталкиваться с четырьмя воинами не входило в ее планы. К тому же среди них она узнала двоих, что были в пещере и того самого Элиота. Вряд ли они будут рады еще одной встрече с ней и уж точно не подпустят ее к Создателю близко. Держась на расстоянии, она следила за ними в надежде, что Создатель останется одна, тогда уличив момент, она предстанет перед ней и будь что будет. Ожидание затянулось и Триана уже не находила себе места иной раз она тянулась к ней мысленно и начинала задаваться вопросом – что она вообще тут делает? Ей уже начинало казаться, что это была плохая идея, может и не стоило даже пытаться говорить с Создателем? Она чувствовала мощную энергию, исходящую от женщины. И это было намного сильнее того, что было в их последнюю встречу. В какой-то момент она ощутила, словно теплое прикосновение легкого ветерка, которое словно обволакивало ее со всех сторон. И ощущения были настолько приятными, на мгновение внутри всколыхнулось чувство радости. Это взволновало и несколько пугало, тогда Триана решила улететь.

Всадники двигались по открытой местности, когда Рон заметил маячившего неподалеку ворона, и указал на птицу. Ворон парил и держался в стороне.

– Это Триана! – взволновался Рон – Точно она!

– Что ей тут нужно, выслеживает нас?! – возмутился Ричард.

Элис рассматривала, как ворон парит над макушками деревьев и прислушивалась к ощущениям.

– Сейчас я ей покажу! – рыкнул Кристиан, снял лук с плеча и вынул из колчана стрелу.

Элис обернулась на него, он уже прицелился и натянул тетиву.

– Кристиан! Нет! – воскликнула Элис, но было поздно, стрела взвилась вверх и попала точно в цель, ранив ворона.

Ворон сбился, жалобно закаркал и стал пикировать вниз, пытаясь отлететь как можно дальше в лес.

– Это же Триана! – непонимающе, возмутился Кристиан.

Элис ничего не ответила и припустила лошадь в направлении падающей птицы.

– Элис! Стой! – крикнул ей вслед Элиот, но она уже мчалась во весь опор и быстро удалялась, он рванул за ней.

Кристиан удивленно посмотрел на остальных, Рон пожал плечами, Ричард уже двинулся следом, и они поспешили за ними.

Триана обратилась перед самым падением на землю и завалилась на бок. С левой стороны в боку у нее торчала стрела. Она корчилась от боли и с трудом сдерживала крик. Собрав всю волю и оставшиеся силы, поднялась, цепляясь за деревья, попыталась скрыться в зарослях. Но силы ее покидали очень быстро, боль от ранения сковывала движения.

Элис мчалась сквозь деревья, ворона уже не было видно, но нить боли вела ее в нужном направлении. И вот впереди, среди деревьев, она увидела женщину в черном, еле стоящую на ногах и пытающуюся двигаться дальше. Она замедлила лошадь и спрыгнула с нее.

Триана услышав стук копыт, обернулась, увидела всадницу, попыталась ускориться, но ничего не вышло, боль с новой силой пробила ее тело, ноги подкосились и она, не удержавшись за дерево, упала. Подползла к дереву и развернулась, облокотившись о ствол. В руке у нее образовался магический белый шар. Элис уже была метрах в двадцати, когда Триана из последних сил швырнула в нее этот шар, защищаясь. Шар замер в метре от Элис, и она отшвырнула его в сторону. Триана снова замахнулась, но с каждым разом ей становилось все хуже, магия забирала последние силы. Элис вновь отшвырнула очередной шар.

– Хватит! Прекрати! – крикнула она, когда Триана снова попробовала напасть, но вышло неловко, силы покидали, ее начало знобить, она держалась левой рукой за рану, пытаясь прижать ее и хоть немного остановить кровь – Позволь мне помочь! – крикнула Элис, продолжая приближаться к ней.

– Помочь!? – прохрипела Триана, ухмыляясь, но ухмылка сползла с ее лица, и оно исказилось от боли, в глазах стояли слезы, но женщина с особым упорством сдерживалась, ей не хотелось показывать свою слабость и беспомощность, все тело пробивала дрожь от напряжения.

Позади слышался приближающийся стук копыт.

– Элис отойди от нее, сейчас же! – кричал Элиот, он вынул меч и уже остановил коня, спрыгнул с него и ринулся к ним.

– Элиот нет! – Элис подняла руку в его сторону, прося остановиться.

Триана испуганно смотрела на Элиота и на его меч, но защищаться она уже не могла. Он остановился в нескольких метрах от них, Элис умоляюще посмотрела на него, опустила руку и поспешила к женщине. Триану знобило, она совсем ослабла, а в глазах застыл страх, когда Элис приблизилась.

– Я помогу, я не причиню тебе вреда! – Элис попыталась успокоить ее.

Триана смотрела недоверчиво, но сопротивляться не было сил, она чувствовала, как жизнь утекает из нее. Элис медленно опустилась, протянула к ней руки, одной взялась за стрелу, другой придавила рану. Триана заорала от боли и Элис резко дернула стрелу. Как только стрела была вынута, тут же хлынула кровь, она придавила рану рукой.

– Держись – прошептала Элис.

– Зачем ты это делаешь?! – спросил Элиот, но Элис проигнорировала его вопрос.

Позади снова послышался топот копыт, к ним подоспели Рон, Кристиан и Ричард. Они спешились и, вынув мечи, подошли ближе.

– Что она делает?! – спросил Рон.

Элис сидела перед Трианой и держала руки над ее раной, а из ладоней струился свет.

– Зачем она это делает? – спросил Кристиан.

– Я не знаю! – ответил Элиот.

Она сидела так с минуту, кровь остановилась, но рана не затягивалась до конца. Триану перестало знобить, она ощущала прилив сил и боль становилась слабее, что ее можно было терпеть. Элис остановилась, убрав руки и печально проговорила.

– Я не могу тебя вылечить полностью, мне мешает твоя магия и кулон.

– Элис! – позвал Рон – Что ты делаешь?!

– Я пытаюсь ее вылечить, но не могу…

– Зачем? В прошлый раз она убила тебя, а ты ей жизнь спасаешь?! Она шпионила, чтобы доложить Халу, где ты!

– Или хотела очередной раз попробовать убить тебя… – добавил Кристиан.

Триана со страхом посмотрела на них. Четверо с мечами на нее раненую, и Элис, которая могла уничтожить ее взмахом руки, внутри все сковало и комок подкатил к горлу, сейчас она чувствовала себя такой беспомощной и слабой, что стало тошно.

– В прошлый раз было недоразумение… – она посмотрела на Триану, та перевела взгляд на нее, и в глазах промелькнуло удивление.

– Недоразумение!? – практически в один голос воскликнули все четверо.

Триана вновь перевела взгляд на них, а Элис прислушивалась к ней и словно читала как открытую книгу.

– Да… – проговорила Элис – она защищала Хала… Ведь она любит его…

– Да! – подтвердила Триана с намеком на вызов, собрав все силы – И в тот раз ты ранила его, серьезно ранила, рана не заживает, он страдает…

Все четверо прыснули от смеха и с насмешками отпустили несколько комментариев на счет страданий Лорда, и что она тоже будет так страдать. Элис прервала их насмешки.

– Она пришла не навредить… Не бойся, мы тебя не тронем…

– Я бы не был так уверен… – процедил Элиот.

– Я прошу вас, не надо! Уберите оружие… – Элис, оглядела их всех.

Хранители переглянулись, замешкались, но все же убрали мечи. Элис вернула внимание к Триане.

– Я знала, что они не подпустят меня к тебе близко, поэтому я держалась в стороне. – Она закашлялась – Ждала, когда ты будешь одна.

– Зачем?! – встрял Ричард – Чтобы попытаться снова убить?

– Ричард! – остановила его Элис.

– Нет! Я не собиралась нападать! – ответила Триана, и поморщилась от боли.

– Я смогу ещё подлечить тебя, если приму часть твоей магии на себе… – и она потянулась снять кулон.

– Элис! Нет! – возразил Элиот, но она не слушала и расстегнула цепочку.

– Не надо… – проговорила Триана – Так даже лучше!

– Я могу вернуть тебе твой истинный облик, и твой дар вернется к тебе!

Триана на мгновение потеряла дар речи, а ее сердце зашлось от волнения, она с трудом сглотнула комок, подступивший к горлу. Элис наблюдала за ней и все чувствовала.

– Ты собираешься вернуться к нему? – спросила она, Триана не ответила, а только слегка кивнула – Рон, подай, пожалуйста, воды и ткани для перевязок! Элиот, достань баночку Миры, пожалуйста.

Рон фыркнул, но подчинился. Элиот вздохнул и направился к коню за сумкой. Через минуту Рон подал флягу и тряпки. Элис разорвала ткань у раны и, смочив небольшой кусок, принялась промывать рану, Триана стонала и охала, но терпела. Элиот подал баночку с мазью. Элис сложила небольшой кусок ткани вчетверо и намазов рану мазью приложила тампон и, приподняв Триану, чтобы та села, замотала рану.

– Сначала я хотела молить тебя о помощи… – начала Триана переведя дыхание после процедуры – А сейчас хочу вас предупредить. Хал обезумел… от боли… Он готовится к войне. Он хочет напасть на Эрендейл, Тендер и Эден. Он направит целую армию, примерно через десять дней они нападут.

– И ты только что предала Лорда!? – усмехнулся Кристиан, Триана печально взглянула на него.

– Это не предательство… – проговорила Элис – Она и сейчас его защищает, даже от самого себя… – она задумчиво смотрела на Триану – Ты так сильно его любишь, что прощаешь ему все, что он с тобой сделал, и всю ту боль, что он причинил тебе и продолжает причинять? – в глазах у Трианы заблестели слезы, она опустила голову, отводя взгляд, а по щеке скатилась слеза – Ты была готова пожертвовать своей душой ради него?

– Да. – Тихо ответила Триана.

– Даже дьявол позавидовал бы ему. – Фыркнула Элис.

– А у нее есть душа?! – усмехнувшись, вмешался Ричард.

– Ее душа ничем не хуже твоей. И она фактически принесла ее в дар Лорду, когда приняла его путь, приняла его магию, не ради спасения своей жизни или ради власти, или каких-то богатств, она пошла на это ради любви!

От слов Элис, у Трианы текли слезы, которые она была не в силах остановить, внутри все ныло и стонало, боль рвала сердце. Она на мгновение прикрыла глаза и ощутила невыносимую усталость, словно очень тяжёлый груз довлел над ней все эти году, и только теперь она осознала, что эта ноша непосильна для нее, как ей удавалось справляться с этим все это время, не понятно. Перед внутренним взором промелькнули воспоминания, и теперь складывалось ощущение, что она стоит на краю обрыва, внизу которого бурлит неистовый поток ее прошлой жизни, а позади стоит Хал, окутанный тьмой и словно протягивает ей руку, моля о спасении.

– Я могу помочь ему, если ты отведешь меня к нему. – Проговорила Элис, словно почувствовав состояние Трианы. Та подняла голову и серьезно посмотрела на Элис.

– Ты убьешь его? – она отрицательно мотнула головой – Нет! Или он убьет тебя!

– Ты что, хочешь помочь Халу? – охнул Элиот.

– Мне совершенно не нужно убивать его, чтобы остановить… Я могу показать ему другой путь, если он будет готов искупить свои грехи, освободить срединные земли от своей тирании и отказаться от магии. А твоя любовь поможет ему пройти этот путь, тем самым, ты освободишь свою душу и спасешь его.

На лице Трианы промелькнуло удивление и замешательство, сердце заколотилось от волнения и надежды, но помолчав, она с грустью проговорила.

– Он откажется… Я знаю…

– А ты попробуй повлиять на него. Путь, что он избрал, ведёт только к гибели и не обязательно от моей руки. Покажи ему альтернативу. Возможно, за годы преданной службы, ты смогла занять какую-то часть его сердца.

– Он решит, что я его предала и убьет… – обреченно проговорила она, но призадумалась и, помолчав, добавила – но я попытаюсь… – она с надеждой посмотрела на Элис, та улыбнулась.

В ее глазах было столько тепла и доброты, что Триана на мгновение ощутила свет, коснувшийся ее сердца, и позабыла о страхе. Это было, словно глоток свежего воздуха, и решимость поднималась из руин обреченности.

– Мне потребуется время, но если я не смогу, то вам понадобится помощь. У Лорда целая армия магических существ, их невозможно уничтожить, они питаются силой и его магией, он направит их на захват городов. Освободите Арахну, она в крепости на северо-западе от хребтов Хартленда в замке Анкар, его охраняет всего двадцать солдат, и есть немного прислуги, но он покрыт черной магией, так что использовать магию внутри не получится. Хал там почти не бывает. Она в подземелье замка. Если Лорд… – она не договорила, вздрогнула, и испуг отразился на ее лице.

– В чем дело? – спросил Элиот.

– Хал призывает меня… – она стала еще бледнее, чем была – Мне нужно вернуться…

– Но ты ранена! – возразила Элис.

– Если я не вернусь, то он точно меня убьет! И тогда я ничем не смогу помочь… – в глазах отразилась боль воспоминаний, что он сделал в прошлый раз.

Элис охнула, так как ощутила ту боль и поморщилась. Она отложила кулон и снова поднесла руку к ране, темная магия начала проникать в нее, а свет из ладони стал заживлять рану. Триана взяла ее за руку, останавливая.

– Остановись! Не надо… – попросила Триана, Элис убрала руку.

– Но ты не доберешься!

– Ты уже помогла мне, на один полет мне хватит сил. Благодарю тебя.

– Тогда поспеши! Когда я тебе понадоблюсь, ты будешь знать, где меня найти.

Триана благодарно кивнула и, не отрывая взгляда от теплых глаз Элис, словно пытаясь сохранить навечно в памяти, с секунду замерла, собирая силы для превращения. Она обернулась вороном, распушила перья и немного раскрыла крылья, пытаясь держать равновесие. Элис взяла птицу на руки и взяла баночку с мазью.

– Возьми с собой…

Птица схватила двумя лапами баночку, расправила крылья и Элис подкинула ее вверх. Птица неловкими движениями пыталась набрать высоту, ее мотало из стороны в сторону, и поначалу она снижалась, но потом ей удалось подняться над деревьями, и она устремилась высоко в небо.

Ворон летел над землями, сердце бешено колотилась, все тело болело от ранения. Он поднимался все выше и выше, чтобы парить в воздушных потоках и тратить как можно меньше сил на полет, иначе просто не долетит до хозяина. Мысли взрывали мозг, и страх постепенно поднимался изнутри. То на что решилась Триана, было смертным приговором для нее, она уже его подписала себе, кода предупредила Элис о грядущем. И это был вопрос времени, когда Лорд все поймет, но она решила рискнуть и попытаться. Либо ей удастся его спасти от неминуемой гибели, либо она умрет вместе с ним, только чуть раньше и от его руки. Лучше пусть он заберет ее жизнь, чем кто-то другой. Тогда перед смертью, она взглянет ему в глаза, и откроет свои чувства, наконец, без страха быть отвергнутой, оскорбленной, и это уже не будет иметь никакого значения. Полет занял больше времени, чем могло потребоваться, если бы птица была здорова и полна сил. До замка было уже недалеко, знакомые пейзажи проплывали внизу. Но она ощущала жуткую усталость и слабость, холод пробирал до костей, и одна мысли кружились в голове – «Только бы хватило сил, только бы хватило…». Как вдруг все мысли разлетелись от яростного повторного призыва хозяина, и птица потеряла равновесие, сбилась с полета, крылья дрогнули, и она начала пикировать вниз с диким карканьем. Замок виднелся уже рядом, она пыталась выровняться. От боли, пронизывающей все ее существо, птица издала жалобный клич. Ей повезло, она попала под восходящий поток, и он поднял ее и выровнял полет. Птица приближалась к замку и уже виднелось окно, в которое ей нужно спланировать.

Хал в ярости стоял у окна, с момента первого призыва прошло уже несколько часов, а она так и не появилась, и он не хотел верить в то, что Триана снова ослушалась его. Он терпел, сколько мог в ожидании, но, когда ярость накрыла его с головой, он призвал ее повторно и уже представлял, что сделает с ней. И тут издалека до него донесся жалобный клич похожий на карканье, и он пытался разглядеть на горизонте птицу.

Птица с трудом держала крылья, пытаясь направить свой полет ровнее и с точностью влететь в открытое окно. Но непослушное тело и крылья колыхались, ее болтало из стороны в сторону, а сил больше не было, если она промажет, то расшибется насмерть. Окно приближалось неимоверно быстро, а полет все еще был не стабильный. Из последних сил она напрягла крылья, короткими взмахами пыталась выровнять курс. От напряжения все ее существо задрожало, боль прорезала с новой силой. Птица влетела в окно, но зацепилась крылом, ее крутануло, и она кубарем шмякнулась на пол, баночка укатилась в сторону.

Хал тревожно смотрел на почти бездыханное тело птицы, та не обернулась. Его ярость угасла, а вместо этого он ощутил, что его каменное сердце защемило. Он присел перед птицей и провел над ней рукой с легким сиянием. Магия исчезла, а птица обернулась в женщину. Триана лежала без сознания, а сквозь повязку проступала кровью. Хал поднял ее и отнес на ложе. Весь ее левый бок был в запекшейся и свежей крови, платье разорвано в месте, где была рана. Лорд присел на край рядом и что-то задел ногой, оно откатилось. Он нагнулся и поднял баночку с мазью. Открыл, понюхал ее, пахло лесными травами. Хал узнал этот аромат, это были смеси, которые готовила только одна целительница в срединных землях – Мира и она была его заклятым врагом. Лорд серьезно посмотрел на Триану, его заинтересовал вопрос, что она делала у Миры? Взгляд упал на повязку, и он положил баночку на кровать, поднялся и вышел из покоев. Через некоторое время Хал вернулся с миской теплой воды и кучей тряпок. Триана все еще была без сознания. Лорд поставил миску с водой на столик рядом и выбрал небольшой кусок ткани, опустил его в воду. Разорвал все платье, снял повязку, под ней рана несильно, но кровоточила. Увидев круглое рваное отверстие, он понял, что это была стрела, на ране еще остались следы мази. Хал взял мокрую тряпку отжал и стал медленно обтирать тело вокруг раны и везде, где была кровь. Промыв рану, он открыл ту самую баночку и нанес немного мази, она слегка запенилась и покрылась пленкой. Он выбрал несколько тряпок и обмотал рану. Впервые ему приходилось делать нечто подобное для кого-то, кроме его верного друга ворона в глубоком детстве. А пока он проделывал все эти манипуляции, мысли разбежались в разные стороны и он не о чем не думал, просто погрузился в сам процесс. Когда же все было готово, Хал накрыл Триану покрывалом, уселся в кресло напротив и задумался, но только сейчас понял, что совершенно забыл про свою боль в груди от ожога.

***

Ворон улетел, и Элис обернулась к своим спутникам. Они были несколько озадачены и опечалены, новости были удручающие. Вот-вот разразится война и времени на подготовку совсем нет.

– Что ж, вот и пришло время сражаться! – обратилась она к ним.

– И что мы теперь будем делать? – уныло спросил Ричард.

– Мы освободим Арахну и найдем Никса. – Ответила Элис – Если к этому времени Лорд не примет верное решение, мы направимся прямиком в Хартленд! И судя по всему у нас мало времени! Мы должны остановить его до того, как все начнется. И нужно предупредить всех!

– Нам понадобится армия, чтобы прорваться в его замок в Хартленде! – проговорил Кристиан.

– Соберем по дороге! – ответила Элис.

– И как ты себе это представляешь? – поинтересовался Элиот.

– Кристиан, у вас в городе найдутся добровольцы, кто готов будет отправиться с нами? – поинтересовалась Элис.

– Думаю да.

– Рон, а в Тендере? – тот согласно кивнул.

– А в Эдене? – она обратилась к Элиоту.

– Учитывая ситуацию, каждый, кто может держать меч и сражаться будет на счету и ослаблять города, уведя хоть с десяток солдат, не самая лучшая идея! – ответил он.

– Их задача удержать осаду хотя бы пару дней на случай, если мы задержимся. А то и вообще возможно обойдется без кровопролития.

– И я с десяток найду! – вставил Ричард.

– То есть, ты готова убить Лорда, если потребуется?! – переспросил Элиот, она продолжительно на него посмотрела.

– Если потребуется, то да!

– Отлично, раз Арахна жива, тогда мы это можем сделать за тебя. – Серьезно проговорил Элиот и хотел было продолжить, но она не дала, поняв, куда он клонит.

– Возможно! Но для начала с ним надо встретиться! И отправимся мы туда вместе! – парировала Элис. – Если ты думаешь, что я теперь останусь в стороне, то ты сильно ошибаешься. И не имеет значения, что в вас заключена огромная сила. – Она оглядела остальных, никто не возразил. Элиот недовольно поморщился, он искал любой повод оградить ее от встречи с Лордом.

– Там видно будет! Можем выдвинуться сегодня или завтра на рассвете. Доберемся до Эрендейла, сообщим Алестеру, и двинемся в Тендер, а оттуда направился в сторону замка Анкар. Сначала вытащим Арахну, а затем отправимся в Эден. – Элиот строил планы, все согласовано поддержали. – А там решим, что делать… – он посмотрел на Элис – времени у нас мало…

– Никого не беспокоит то, что замок может быть ловушкой? – с подозрением спросил Рон.

– Нет! Триана не лгала! – ответила Элис.

– Все же сомнения остаются… – добавил Ричард.

– Пока мы туда не доберемся, не узнаем. – Проговорил Кристиан.

– Тоже верно… – согласился Ричард.

– Я не сомневаюсь в том, что она не меньше нас желает остановить это безумие. И я очень надеюсь, что ей удастся выжить в этих обстоятельствах.

Кристиан помялся и в смущении опустил глаза, ощутив укол вины, что ранил ворона, Элис это заметила.

– Твоей вины тут нет, ты сделал то, что должен был. Ты защищал нас. И не надо испытывать чувство вины. От ранения она не умрет, а вот Хал может ее убить, если что-то заподозрит.

– Так, когда отправляемся? – спросил Ричард, ему уже не терпелось надрать кому-нибудь зад.

– Может, завтра на рассвете? – предложила Элис.

Все согласились и больше задерживаться в лесу не стали, отправились в башню.

Зафрина пришла в ужас, узнав, что их обнаружила Триана, и была в негодовании, услышав, что Элис ее лечила и отпустила, но засияла от счастья, узнав, что Арахна жива, однако тут же помрачнела, когда речь зашла о замке. Она слышала о нем, но не была уверена, что тот ещё существует. Это был один из дворцов древних, что остался после того как они покинули земли, и она предполагала, что он был стёрт с лица земли во время великой битвы. Хотя тот факт, что его укрывает черная магия, вполне мог оказаться причиной, по которой она уже долгое время не чувствовала Арахну, да и о существовании замка до сих пор никто не подозревал. Но это и волновало ее больше всего. В какой-то степени она согласна была с тем, что возможно это будет ловушка. Однако не доверять Элис не было причин, ведь та чувствовала все и видела насквозь, раз она отпустила Триану, значит так и должно быть. Зафрина хотела отправиться с ними, но Элис настояла на том, что ее помощь понадобится здесь, чтобы защитить Эрендейл. Но если она все же понадобится, то Элис обязательно даст знать. В библиотеке на круглом столе, что стоял по центру, Элиот разложил очередную карту, которую достала Зафрина. Это была старинная карта, еще времен, когда срединных земель не было и все это было единой территорией древних. На карте были отмечены все города и поселения древних, которых теперь уже не существовало. Почти по центру карты изображалась гора Авалон, а к югу от нее практически у подножия был отмечен сам город Авалон. Элис с интересом рассматривала карту. Зафрина указала на тот самый замок Анкар, где, по словам Трианы, была в заточении Арахна. Путь был неблизкий, если нигде не задерживаться, то до замка дней пять пути, а от замка до Эдена ещё дня два. Хартленд располагался севернее между ними на одинаковом расстоянии и от любого места до него порядка двух-трёх дней. На первый взгляд все выглядело удручающе, времени на все не хватит, а еще нужно найти Никса, а ближайшая граница Древних земель восточней от Эдена и совершенно по другую сторону от Хартленда. Учитывая обстоятельства, выдвигаться нужно было немедленно. Зафрина просила связаться с ней, как только они освободят Арахну, возможно она сможет помочь им добраться быстрее до границы земель, используя свою способность перемещаться. Элиот свернул карту, и все отправились собираться в путь, через полчаса они были в сборе на улице у башни, готовили лошадей. Зафрина и Лео приготовились сопровождать их до самого Эрендейла, им нужно было встретиться с Алестером. Когда они добрались до города, солнце уже приближалось к зениту. Кристиан выдвинулся вперёд, ведя их к форту, город гудел. В такой час Алестер всегда был в своем кабинете. Ворота форта распахнулись и семеро всадников въехали во двор. Алестер был у оружейника, и вышел на улицу, заслышав цоканье копыт, и присвистнул. Путники спешились, когда он подошёл к ним.

– Приветствую! Зафрина?! – удивился он.

– Здравствуй Алестер! – она подошла ближе.

– Чувствую, что-то стряслось, раз вы так быстро вернулись! – он осмотрел всех.

– У нас есть вести. – Сказал Кристиан.

– Пойдемте! Всё расскажете! – Алестер пригласил их проследовать за ним.

Они поднялись в его кабинет, и Элиот обрисовал угрозу, нависшую над срединными землями, теперь не только Эрендейл в опасности, грядет война.

Алестер даже присел на свое кресло, а на лице отразилась печаль с нотками обреченности.

– Ты останешься?! – Алестер с надеждой посмотрел на брата.

– Нет! Вы справитесь и без меня! – ответил Кристиан – И с вами будет Зафрина и Лео. А мы направляемся в Хартленд, нам предстоит сражение! И нам нужны добровольцы.

– Ты можешь взять своих ребят. – Предложил Алестер.

– Благодарю брат!

– Но я не совсем понимаю, как вы четверо планируете остановить Лорда! – он осмотрел их – Это безумие! Вы идете на верную смерть! – он посмотрел на брата, а его сердце обливалось кровью, от одной мысли, что он больше его не увидит.

– У нас есть преимущество, Лорд сейчас очень уязвим, и мы знаем, где Арахна! – пояснил Рон.

– Но нужна армия, чтобы прорваться в замок!

– К тому времени, как мы доберемся до Хартленда, мы соберем неплохой отряд воинов. – Ответил Кристиан.

– Наступления так не планируют! – возмутился Алестер.

– У нас нет времени заниматься планированием! – вмешалась Элис, все это время державшаяся в стороне. – Нужно действовать! Земли в опасности! Предстоит защищаться! А лучшая защита это нападение! У нас действительно есть преимущество! А от вас мы просим продержаться совсем немного, если начнется осада города!

Алестер смерил ее оценивающим взглядом, посмотрел на Зафрину и оглядел остальных.

– Вам предстоит нелегкий путь! – вздохнул Алестер – Ну что ж! Будем защищать город до последнего вздоха.

– Думаю, не придется! Удержите оборону, не дайте им войти в город, а мы будем торопиться! Я очень надеюсь, мы успеем до того как все начнется! – проговорил Кристиан.

– Нам пора выдвигаться! – сказал Элиот – Мы должны добрался до Тендера завтра к ночи.

– Дайте мне пять минут, я найду своих ребят. – Попросил Кристиан, Элиот кивнул.

– Мы будем во дворе…

Кристиан поспешил в казармы и нашел почти весь свой отряд в обеденном зале, там было шестеро лучших воинов, они с радостью приветствовали его. Он обрисовал им ситуацию и предложил присоединиться желающим. Все шестеро изъявили желание примкнуть, в чем Кристиан и не сомневался. Тогда он отдал им распоряжение о подготовке, приказал выдвинуться в Эден, там он будет ожидать их через шесть-семь дней. Если они прибудут раньше него, то должны остановиться в гостевом доме «у Льюиса», там он их найдет. Распрощавшись с командой, он поспешил к друзьям, что ожидали его во дворе.

Алестер с Зафриной и Лео провожали их в путь. У ворот форта они распрощались и пятеро всадников направились в Тендер, выехав за город, они погнали коней во весь опор. Теперь Рон вел их кратчайшим путем через русло реки. Ночь переночевали на берегу и весь следующий день были в пути, пару раз останавливаясь напоить лошадей, и перекусить припасами, что собрала им в дорогу Зафрина. До Тендера они добрались, когда солнце село, улицы были пусты, и только цоканье копыт по мостовой гулким эхом нарушало тишину. Они промчались по городу вихрем и остановились у дверей дома Кларка. В доме горел свет, Рон постучал, дверь открыла Таша.

– Рон! – воскликнула она, обрадовавшись – Элис! Элиот! Кларк скорее! Смотри, кто прибыл! – позвала она мужа – Проходите! Я так рада вас видеть!

Элис обняла Ташу, и все вошли в дом. Кларк как раз подоспел и приветствовал их крепкими рукопожатиями, приглашая пройти всех в гостиную. Элиот представил Ричарда и Кристиана. В гостиной всех встретил радостный Роланд, а в кресле у камина сидела Лия, укрытая пледом, выглядела она гораздо лучше, чем когда Элиот привез ее в Тендер. За неделю она немного восстановилась, уже начала вставать с кровати. Когда прибыл Роланд, Таша настояла на том, чтобы они задержались, длительные переезды были Лии пока не желательны. Кристиан обрадовался, увидев Лию, обнял ее и представил своих друзей. Она хотела подняться, но Таша потребовала не напрягаться и та послушно исполнила ее указание. Ей очень хотелось поблагодарить своего спасителя, и Элиот подошёл ближе, чтобы поприветствовать ее. Он был рад, что она пошла на поправку, припоминая в каком состоянии, она была, еще виднелись бледно желтые следы синяков. Лия поинтересовалась, выполнил ли он ее просьбу и спрятал ли ключ. На что Элиот ее успокоил, сказав, что теперь уже ни ключ, ни шкатулка никогда не попадут к Халу. А Кристиан пояснил, что шкатулка выполнила свое предназначение.

– Значит, Создатель явил себя миру?! – ахнула Лия – Вы видели Создателя?! – ее глаза загорелись огнем от восторга. – Где он? Как он выглядит? – не унимались Лия.

Кристиан сконфуженно посмотрел на Элис, та еле заметно, отрицательно мотнула головой.

– Об этом знает только Зафрина! – опередил последующие вопросы Лии, Кристиан. – Мы передали шкатулку и ключ ей!

– Как прошла встреча с Зафриной? – обратился Кларк к Элис. – Я думал ты останешься с ней.

– Все… оказалось… несколько иначе, чем мы ожидали… мой дар может понадобиться… – медленно начала Элис – большая угроза нависла над срединными землями…

– И мы прибыли предупредить – Элиот обратился к Кларку, перехватив инициативу – Хал объявил войну! Тендер, Эден и Эрендейл в опасности и все земли, что встанут на пути его армии.

Таша и Лия ахнули, Кларк слегка побледнел, Роланд в ужасе смотрел на Элиота и Кристиана.

– Мы направляемся в Хартленд. – объявил Кристиан.

– В Хартленд!? – переспросил Роланд.

– Да! Мы попробуем остановить Лорда… – добавил Ричард.

– Одни?! – воскликнул Кларк.

– Нет. Не совсем, мы набираем добровольцев! – подключился к разговору Рон.

– Да! Я направил свой отряд в Эден. – пояснил Кристиан.

– Я с вами! – вмешался Роланд.

– Нет! – отрезал Кристиан – Ты нужен Эрендейлу! Ты нужен Алестеру! Вам предстоит выдержать осаду города, пока мы не уничтожим Лорда! Это касается и вас Кларк! Не дайте им войти в город.

Кларк озадаченно кивнул.

– Рон, возьми с собой Стефана, и его ребят! А мы сделаем все, чтобы удержать город!

– Благодарю Кларк. – Рон был очень признателен ему за лучших воинов, которых он готов был отпустить. – Тогда я отлучусь с вашего позволения. Хочу сообщить им лично. – Кларк согласно кивнул, и Рон направился собирать отряд, несмотря на столь поздний час.

– А как же Создатель!? – вмешалась Лия, которая все это время в ужасе слушала остальных – Разве его не будет с вами?! Как же пророчество!? Ведь он может все изменить!

– Вам не нужен Создатель, чтобы изменить мир! Вы сами Создатели своей жизни! Только нужно поверить в себя! – ответила Элис на взволнованные реплики Лии – Кларк может подтвердить, не так ли? Вам удалось вернуть город, когда казалось это невозможным! И сейчас вы справитесь!

Кларк смотрел на нее, а в глазах отразилась печаль, еще один бой и смогут ли они устоять, хватит ли у них сил, город только-только стал оживать после пережитого.

– Мы будем готовы, сделаем все, что в наших силах! – ответил он, как и в прошлый раз, повисла тишина.

– А какой у тебя дар? – спросила Лия первая, нарушив молчание.

– О-о-о! – воскликнул Роланд – Она целитель! – он обрадовался, а потом замолчал, смотря на Элис, и в его глазах отразилась мольба.

Элис заметила это в его взгляде, улыбнулась и подошла к Лии.

– Да, я могу лечить. – И она дотронулась до нее, опустив руку на плечо, легкое сияние возникло из ладони.

Лия раскрыла рот от ощущений, что прокатились по ее израненному телу, глаза заблестели, и в них отразилось удивление, перемешанное с восхищением. Элис контролировала свою силу, чтобы не переборщить и не вызвать подозрение, но ей так хотелось излечить не только тело, но и душу Лии, от всего что той довелось перенести находясь в плену, и она ощутила всю ее боль.

– Спасибо! – тихо прошептала Лия, когда Элис убрала руку.

– Я рада помочь… – улыбнулась та.

Роланд присел перед супругой удостовериться, что она в порядке.

– Вы останетесь на ночлег? – поинтересовался Кларк.

– Пожалуй, да! – ответил Элиот – Выдвигаемся с рассветом.

– Располагайтесь! Я накрою на стол! – предложила Таша – Вы наверняка голодны с дороги.

Элис напросилась помочь и отправилась с Ташей на кухню, к ним присоединилась Лия, не слушая уговоры мужа поберечь силы, хотя он не сомневался, что она теперь полна сил, а ей хотелось побыть рядом с Элис и расспросить ее о даре, которым та обладала. Мужчины расположились за столом и принялись обсуждать грядущее, пока женщины хлопотали над ужином. Вскоре вернулся Рон, сообщив, что его отряд в полной готовности и завтра они выдвинуться в Эден. Таша приготовила им комнаты, где они смогут переночевать, а для Элис накрыла постель в комнате дочки. После ужина, все разошлись по комнатам и готовились ко сну. Элис вышла на крыльцо подышать воздухом. К ней присоединился Элиот. Он обнял ее, она опустила голову ему на плечо и разглядывала звездное небо. Они какое-то время стояли так молча погруженные в свои мысли, пока она не нарушила молчание первая.

– Мне страшно, Элиот… – он прижал ее к себе сильнее – и это ужасно…

– Нет, – тихо ответил Элиот – Это нормально… – он немного помолчал и добавил – мне ведь тоже страшно…

Она подняла голову и посмотрела на него, словно не веря, что это правда, будто он пытается просто поддержать ее.

– И остальным страшно… – продолжил он – но этот страх делает нас сильнее…

– Все так быстро… – она не отрывала взгляда от его глубоких немного печальных серых глаз – И нет времени все осознать и оглянуться вокруг… – он понимающе кивнул – Что будет, если мы не справимся? Что если я не справлюсь?

– Мы справимся! Ты не одна! – он говорил мягко и смотрел на нее с любовью, хотя сам испытывал те же чувства.

– Я не хочу войны…

– Никто не хочет. Вместе мы сделаем все, что в наших силах, чтобы предотвратить это и даже больше. Вместе мы сильнее! Мы справимся!

Она согласно кивнула.

– Я люблю тебя!

– И я люблю тебя!

Он убрал выбившийся локон волос за ушко и прильнул к ее губам в нежном поцелуе. Небо сияло бриллиантами звёзд над головой, а две планеты, что всегда появлялись на ночном небе, как две луны, в эту ночь, два огромных небесных светила соединились воедино и поднялись над ночным небом в своем серебристо голубоватом сиянии, освещая срединные земли, погруженные в сон.

С рассветом, пока солнце еще не поднялось над срединными землями, они выдвинулись в путь. Кларк сопровождал их до выезда из города. У ворот они распрощались, и путники направились в Тор, а оттуда их путь лежал в Хоф. По дороге Ричард отделился от команды, он собирался побывать в нескольких поселениях, где проживали его старые друзья, планируя набрать и себе отряд добровольцев. Он обещал не задерживаться и заверил, что в Хофе догонит, и их пути на время разошлись. Весь день они были в дороге, единственная остановка была в Торе и то на час, чтобы подкрепиться и предупредить старейшину города о надвигающейся угрозе. К позднему вечеру путники добрались до Хофа, порядком уставшие от длительной дороги. Городок был небольшой, а трактиров, где можно остановиться, было мало и все они были забиты битком, в последнем из них на окраине города им повезло найти одну свободную комнату. Они завели лошадей во внутренний двор, куда указал хозяин, там была небольшая конюшня, но места там тоже не было, как и на улице перед трактиром. Хозяин разрешил напоить лошадей и оставить их на внутреннем дворе, дал им ключ от комнаты и объяснил расположение. Рон остался позаботиться о лошадях, остальные вошли внутрь. Трактир был переполнен и люд там был не самой приятной наружности. На вид потрепанные дорогой, с оскалом волка, в глазах блестит огонь наживы и вооруженные до зубов. С десяток пар глаз оценивающе следили за вновь прибывшими. Элиот огляделся, и обстановка ему не понравилась, он схватил Элис за руку и потянул за собой. Они пересекли зал и поднялись по лестнице, ведущей наверх, Кристиан поторопился за ними. Когда они вошли в комнату, Элиот закрыл за собой дверь на засов.

– Что-то не так? – поинтересовалась Элис, видя встревоженность Элиота.

– Тут полно наемников! – ответил тот – Интересно, что они тут делают?! Ты не высовываешься! – обратился он к Элис, она хотела возразить, но он не дал – И это не обсуждается!

– Нужно предупредить Рона! – проговорил Кристиан, Элиот согласно кивнул.

– Нам бы дождаться Ричарда и убраться отсюда. – Элиот подошёл к окну и оглядел улицу. – Ты предупреди Рона, пусть лошади будут наготове. – Он посмотрел на Кристиана, потом взглянул на Элис – А ты запри дверь и не выходи, я переговорю с хозяином.

Элис молча кивнула и взяла ключ, что протянул ей Кристиан. Мужчины вышли из номера, а она закрыла за ними дверь на засов и на ключ. Спустившись вниз, Элиот приметил хозяина и, пробравшись сквозь толпившихся в зале и галдящих полупьяных наемников, прихватил того за руку и вывел на кухню. Но выяснить ничего не удалось, со вчерашнего дня наемники прибывали в город, но с какой целью неизвестно. Элиот предупредил хозяина, что они ожидают прибытие друга и попросил сообщить, тому, где их искать.

Кристиан проскользнул к выходу. На внутреннем дворе он приметил четырех мужчин, стоявших на противоположной стороне от конюшни. Они о чем-то говорили и посматривали в сторону Рона. Тот возился с лошадьми, Кристиан поспешил к нему помочь и сообщить об обстановке.

Трое наемников, сидевших за столом возле лестницы, поднялись наверх, как только двое путников, спустившись вниз, покинули зал трактира.

Элис стояла у окна и теребила ключ в руке, чувство беспокойство не оставляло ее. Она всматривались в темную улицу в надежде увидеть Ричарда, и мысленно взывала к нему моля поторопиться. За дверью послышался шум, и она тихонько подошла к ней, прислушиваясь.

Рон закончил поить лошадей, Кристиан проверил сёдла, когда к ним подошли те четверо, что наблюдали издалека. Все они были довольно крупные, плечистые, длинные бороды делали их вид еще более хмурым.

– Табака не найдется? – буркнул один из них.

– Нет! – ответил Кристиан.

– А зря! – хмыкнул другой, третий ухмыльнулся и вытащил меч.

Кристиан и Рон были готовы к такому повороту. Бой был не долгий, четверо наемников упали замертво и Хранители поспешили внутрь трактира, откуда уже доносился шум, треск, звон битого стекла и лязг.

Элиот вышел в зал, оставив хозяина на кухне, и ему преградили путь два бугая выше его почти на голову. Он осмотрелся, деваться было некуда, тогда Элиот напал первым, одному с ноги двинул в живот, тот отшатнулся назад, наступив на кого-то, послышалась брань. Второму заехал в челюсть, но тот даже с места не сдвинулся, только головой повел в сторону, и его борода зашевелилась от рычания. Элиот поддернул бровями, и бугай набросился на него, а он, увернувшись от кулаков, пихнул бугая в бок. Тот отлетел на барную стойку и снес несколько пьяных посетителей сидевших там, они в возмущении, не разбираясь, накинулись на бугая, тем самым отвлекли от Элиота. Первый бугай не на шутку разозлился, отшвырнул пару пьяных и направился к Элиоту. В руке у него был осколок от бутылки, которая попалась под руку, взяв ее за горлышко, разбил о столешницу, а теперь угрожающе размахивал острием. Элиот увернулся пару раз и, схватив стул, что попался ему справа, стал прикрываться им как щитом. В баре началась заварушка, в ход шло все, что попадалось под руку.

Рон и Кристиан вбежали в бар и на них напали двое не совсем трезвых. Одного отпихнул Кристиан, второму Рон ударил по голове глиняным кувшином, что стоял на соседнем столике.

– Проверь Элис! – Рон остановил Кристиана, собиравшегося ринуться в самую гущу, и отпихнул его в сторону лестницы, тот кивнул и поспешил наверх, расталкивая всех на своем пути.

Рон увидел Элиота и бугая, что двигался на того, и направился в их сторону, прихватив по дороге табурет.

Бугай выбил стул из рук Элиот, а тот вынул меч, готовый защищаться от осколка бутылки. Бугай наступал, а Элиот шагнул назад. Тут о голову бугая разлетелся в щепки табурет. Бугай обернулся, перед ним стоял Рон в некотором недоумении, от такого удара громила точно должен был свалиться. Рон отступил, бугай с рычанием замахнулся, в это время Элиот налетел на него сзади и ударил рукояткой меча по затылку, бугай закатил глаза и упал отключившись.

Ручка двери задергалась, и Элис в испуге отшатнулась от нее.

– Элиот?! – позвала она.

По ту сторону послышалось рычание, удар и дверь распахнулась, только щепки от засова и замка, разлетелись в разные стороны. В комнату ворвались трое, Элис отпрянула назад в испуге. Всё произошло очень быстро, первый вошедший налетел на нее, ударив наотмашь по лицу, она и пискнуть не успела, как оказалась на полу, в глазах потемнело. Он подошёл и, схватив за волосы, задрал ей голову, приставил кинжал к горлу, она только успела айкнуть.

– Золото есть? – прорычал наемник.

– Нет! – ответила Элис, он дёрнул за волосы – Ай!

– Проверь! – он обратился к одному из своих и указал на дорожную сумку, что лежала на кровати, тот подошёл и вывернул все ее содержимое на кровать. – Кто из твоих дружков Элиот?

– Что?! – переспросила она, словно не поняла вопроса, он сильнее потянул ее за волосы – Ай!

– Я дважды спрашивать не буду!

– Тут ничего нет! – буркнул второй, раскидав вещи по кровати.

В коридоре послышались быстрые шаги, и в проеме двери показался Кристиан.

– Хей! – воскликнул он и третий, что стоял ближе всего к двери, тут же напал на него, а следом к нему присоединился второй, бросив пустую сумку.

Кристиан отпихнул первого нападавшего и, увернувшись от удара клинком, врезал второму по ребрам. Тот, что держал Элис, за волосы потянул ее вверх, поднял и, все ещё угрожая кинжалом, встал позади нее, прикрываясь.

– Это он?! – рыкнул он у нее над ухом.

Она не ответила, а разозлилась и схватилась за его руку державшую кинжал у горла. Жар потек из ладоней и обжег ему руку, он заорал и дернулся, поцарапав лезвием ей горло, и отшвырнул ее в сторону, схватившись за руку, та горела огнем от ожога. Кристиан как раз разделался с двумя, подскочил к третьему и со всего маху кулаком заехал ему в переносицу, наемник отключился и упал. Он подбежал к Элис, она сидела на полу, из носа стекла кровь и на шее от царапины тоже выступило несколько капель.

– Ты, цела?! – спросил перепуганный Кристиан.

– Да! Царапина, ничего! – ответила она, он достал платок и подал ей.

В комнату вбежали Рон и Элиот.

– Вы в порядке? – спросил Рон, осмотревшись и пнув одного, лежавшего у двери.

Элиот присел у Элис и встревоженно рассматривал ранение. Она вытерла кровь с шеи и у носа.

– Все нормально, он спрашивал тебя! – проговорила она и указала на незнакомца, лежавшего у кровати.

Элиот обернулся на него, встал и подошёл к телу, толкнул его ногой.

– Он в отключке. – сообщил Кристиан.

Рон подошёл к кровати и нахмурившись, осмотрел разбросанные вещи.

– Они искали золото… – проговорила Элис и собралась подняться, Кристиан помог ей встать.

– Искали тебя и золото… – задумчиво проговорил Рон, все ещё хмурясь – Лучше убраться нам отсюда… да поскорее…

– Надо бы узнать, что им нужно. – Элиот подошёл к двери, прикрыл и подпер на время стулом, стоявшим у стены. – Их надо связать, пока не очнулись – он указал еще на двоих.

Кристиан и Рон принялись за дело, Элис взяла дорожную сумку и собирала разбросанные вещи с кровати. Элиот связал того, что спрашивал про него, усадил, облокотив на кровать, и похлопал по щекам, чтобы привести в чувство. Тот застонал, но не очнулся. Элис подала ему пузырек с жидкостью, что дала им Таша. Элиот открыл его, и поднес к наемнику, резкий запах ударил в нос и тот очнулся, приоткрыв глаза, переносица распухла и болела. Наемник дернулся, увидев сидевшего перед ним незнакомца, но высвободиться не смог, он был крепко связан.

– Кто тебя нанял? – Элиот перешёл сразу к делу.

– Не твое дело! – огрызнулся наемник.

– Ошибаешься, мое! Ты искал меня! Отвечай! Кто нанял?

Рон и Кристиан подошли ближе и встали за спиной Элиота, наемник оглядел их и, решив, что он не в лучшем положении, не стал оказывать сопротивления.

– Шон, капитан гвардии! – ответил наемник, Элиот поднялся, а наемник добавил – За твою голову назначили награду, мы двигались в Эрендейл, а тут ты и сам к нам пришел, тебе отсюда не выбраться… – он злорадно оскалился.

– Надо уходить! – сказал Рон, положив руку на плечо Элиота.

– Ричард! – воскликнула Элис, она собрала сумку и смотрела в окно.

По улице двигался всадник, и она узнала Ричарда.

– Идите первые, прикрывайте ее, заберите лошадей, – обратился Элиот к Рону – а я выйду следом, встретимся на улице.

Кристиан убрал стул, приоткрыл дверь, проверил коридор и махнул остальным. Элис подошла к Рону, он взял ее за руку и повел за собой. Элиот вырубил наемника, когда его друзья покинули комнату, и двинулся следом. Втроём они пробрались сквозь переполох, что все ещё творился внизу в зале, почти вся мебель была переломана, хозяина вообще не было видно. Кристиан отпихнул пару наемников налетевших на них, прикрывая друзей. Рон вывел Элис во двор. Быстро оседлав коней и прихватив Зевса, они выехали на улицу. Элиот уже ожидал их там, а Ричард прикрывал его от наемников, выскочивших следом за ним на улицу. Элиот вскочил в седло, и они помчались прочь из города. Ночь уже опустилась на срединные земли, и на дороге было темно, хоть глаз коли. Проскакав с десяток лиг, Ричард предложил углубиться в заросли и устроиться на ночлег. Все были согласны, измотанные трудной дорогой путники, свернули с тракта и, найдя подходящее место вдали от дороги, укрытое зеленью, устроили привал. Кристиан с Роном организовали небольшой костерок, Элис покопалась в сумке, но припасов съестного не нашла, кроме пары подсохших лепёшек, что дала им в дорогу ещё Таша. Зато Ричард обрадовал всех, когда достал из своей сумки целую котомку с едой, собранную ему в дорогу супругой его друга Невила, у которого он побывал, перед тем как отправиться в Хоф. Ему удалось собрать порядка пятнадцати добровольцев, желающих присоединиться к сражению за срединные земли, и теперь они держат путь в Эден, где он их встретит, через несколько дней. Ричард поинтересовался, что произошло в Хофе, отметив, что их и на день нельзя оставить, как они тут же вляпываются в какую-нибудь передрягу. И Элиот поведал ему о неприятной стычке с наемниками, что за его голову назначена награда, и это дело рук Шона. Учитывая обстоятельства, им лучше нигде не задерживаться на пути к Эдену, чтобы меньше привлекать внимания к себе. До замка Анкар, судя по карте, оставалось дня два пути по тракту, но если срезать путь, то можно добраться быстрее. И они решили, что будут двигаться без остановки на максимальной скорости, чтоб добраться за день. Определив очередность ночного дежурства, Кристиан первым принял пост, а остальные улеглись спать. Наутро Элиот разбудил всех, когда солнце только взошло над горизонтом, и быстро собравшись, они отправились в дорогу. Двигались они кратчайшим путем напрямки через лес, минуя населенные пункты, хотя здесь их было совсем мало, всего две деревушки. Ричард отделился от остальных и заехал в одну из них за припасами. Долго он там не задержался и очень быстро нагнал друзей. Весь день они были в пути, сделав пару остановок у водоемов, напоить лошадей, и без длительных задержек двигались дальше. И с каждой лигой они приближались к замку Анкар и чем ближе они были, тем мрачнее, становилось вокруг. Они скакали на запад, а небо полыхало багровым сиянием заката, растекаясь над горизонтом, словно охваченный пламенем, а вокруг сгущался туман. Путникам предстояло найти место для ночлега. Лес здесь был мрачным и густым, кроны деревьев так плотно соединялись над головой, что неба почти не было видно, и путники снизили темп. Элиот и Кристиан двинулись вперед на разведку и довольно быстро вернулись назад, как оказалось, они подобрались довольно-таки близко к замку и до патруля, что охраняет подступы, было лиг пять. Тогда путники решили заночевать где-нибудь здесь, правда мрачность леса доставляла беспокойство, но деваться было некуда, нужно набраться сил перед нападением. И найдя небольшое пространство среди зарослей, они остановились на ночлег. Тут пахло сыростью, а назойливая мошкара была повсюду. Сухих веток практически не было, а крупные поленья были влажными, так что костёр был очень слабый и дымил. Они подкрепились тем, что достал Ричард и улеглись отдыхать, а вокруг в лесу сгущался туман.

Окрестности замка Анкар, погруженные в сумрак, охранялись вооруженной стражей примерно в четверть лиге от основного тракта, единственного пути, ведущего в замок, с северной стороны. С других сторон подступы защищал широкий ров. В лесу сгустился предрассветный туман, небо только начинало светлеть над горизонтом. Несколько патрульных, стоявших на страже к подступам замка, несли ночное дежурство, пока остальные спали. Густое полотно тумана зашевелилось, и послышался стук копыт. Стража встревоженно приняла оборонительную позицию, всматриваясь в густую пелену. Четверо всадников, словно выплыли из тумана, и как по команде, вытащили мечи, стремительно несясь на стражников. Один из гвардейцев закричал тревогу, но это не спасло его от неминуемой гибели. Всадники в считанные секунды оказались перед ними и один из них навис над тем в смертельной угрозе.

Всадник замахнулся и одним движением полоснул стражника по горлу, кровь брызнула, сдавленный хрип и тот рухнул на землю. В секунду стража полегла, а из стоявшего при дороге строения уже выскакивали взволнованные гвардейцы. Их было с десяток, сражение было не долгим и трупы гвардейцев устлали землю. Когда последний стон затих, из тумана появился ещё один всадник. И пятеро путников двинулись по направлению к замку.

Замок погруженный в тишину выглядел мрачно и уныло, туман, будто молоко, колыхался, заполняя ров. Гвардейцы, охранявшие замок, ничего не подозревая мирно спали, только четверо часовых охраняли ворота. Заслышав стук копыт по каменному мосту, один из гвардейцев открыл заслонку окошка в деревянной двери. Но взору предстал только туман, а стук копыт все приближался, гвардеец продолжал вглядываться, пытаясь оценить опасность. И примерно в ста метрах от ворот он разглядел, в рассеивающем тумане, приближающихся пятерых всадников. Яркая вспышка озарила тех. Гвардеец забил тревогу, другой тут же поспешил поднять весь отряд. Только он отбежал на пару метров, как прогремел взрыв, и часть ворот разлетелась в щепки. Взрывной волной его отбросило в сторону, и он упал, ударившись головой о каменный выступ ступени. Лужица крови растеклась по граниту. Взрыв, нарушивший мертвую тишину, перебудил всех в замке. Гвардейцы повскакивали с коек и начался переполох. Тот, кто успел уже одеться и найти свое оружие в этой суматохе, помчались наверх. Перепуганная прислуга, заслышав звон стали, спрятались в подсобной комнате на кухне.

Когда дым рассеялся, четверо всадником верхом на лошадях въехали во внутренний двор замка, осматриваясь по сторонам. Из главного входа появились первые гвардейцы, всадники спешились и, вынув оружие, пошли в наступление, зазвенела сталь.

Арахна очнулась от приглушенного грохота взрыва, с потолка посыпались мелкие камешки и пыль. Она всматривалась в пространство за толстой решеткой, вокруг сгустилась тьма, последний факел тлел на стене возле прохода в коридор. Но там никого не было, а звуки сражения, что разворачивалось наверху, до нее не доносились. Она прикрыла глаза, облокотившись на стену, и в воцарившейся тишине, звякнули цепи. Сквозь закрытые веки она ощутила свет и от неожиданности тут же открыла глаза. В пространстве перед решеткой засеребрился яркий белый туман. Ее глаза давно отвыкли от такого яркого света, он причинял боль, и они заслезились, а она прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит. Яркий туман немного смягчился, а глаза уже начинали привыкать, и она разглядела в клубящемся облаке фигуру женщины – призрака. От видения у Арахны все внутри похолодело, и дыхание замерло. Призрак медленно приближался, пройдя сквозь решетку, остановился в нескольких метрах, смотря невидящим ледяным взглядом сквозь нее. Арахна сглотнула, а в ушах шумела кровь, сердце колотилось от страха. Призрак еще несколько секунд парил перед ней, а потом замерцал и растаял, оставив только пятна света перед глазами, пока они снова не привыкли к темноте.

Четверо воинов рассредоточились по замку, оставляя за собой трупы гвардейцев, встававших у них на пути. Элис спешилась и прошла внутрь замка, держась подальше от сражающихся, она пыталась ощутить еле уловимую тонкую нить, которая вела к Арахне, но ей мешал кулон и черная магия, накрывающая весь замок куполом. Она точно видела ее здесь, благодаря астральной проекции, но помещение больше напоминало подземелье, чем одну из комнат замка. Осмотревшись, она увидела множество разных ходов, ведущих в глубины замка, и куда двигаться определить было трудно. Тонкая нить, что была связующим звеном, после того как она нашла Хранителя, была почти не уловима, была повсюду и все время прерывалась. Элис решила дождаться, когда ее спутники очистят замок от гвардейцев, и без них ничего не предпринимать.

Элиот и Кристиан очистили от стражи зал и двинулись по центральной лестнице на второй этаж. Ричард обходил правое крыло замка и спустился в помещения, где располагался склад оружия и казармы гвардейцев, но там уже никого не было. Рон отправился обследовать левое крыло замка, и не найдя ни одного противника, спустился по лестнице ведущей вниз. Он оказался в кухонном помещении и кладовых. Обойдя кухню, он никого не встретил и решил проверить кладовые помещения. Открыв одну из дверей, он наткнулся на горстку перепуганных людей. Их было семеро, четыре женщины, две из которых были преклонного возраста, одна совсем ребенок лет пятнадцати и одна постарше. Двое мужчин были седовласыми стариками и один совсем мальчишка лет четырнадцати. Выглядели они все измученными, бледными. Та молодая, что постарше, прикрывала всех, держа в руке кочергу, готовая защищаться не на жизнь, а насмерть. За ней стоял мальчишка со скалкой в одной руке и со сковородой в другой, он героически расправил плечи, но при этом страх отражался на его лице. Остальные сжались кучкой за ними. Увидев вооруженного воина, но не гвардейца, женщина, что прикрывала остальных, на вид хрупкое создание, но при этом сильная духом, приподняла кочергу.