Читать книгу Его высочество Маркиз – 3 - Олеся Шанти - Страница 4

Подъем в 6 утра для Лили был непривычен, да и Маркиз отчаянно верещал, что даже глаз не успел сомкнуть, но Серж стоял на своем.

– Да разве можно спать, когда впереди такое увлекательное путешествие?! Впрочем, дело ваше – оставайтесь, я поеду один!

От такого заявления сон как рукой сняло.

– Нет, нет, мы с тобой! – дружно отозвались друзья и принялись за сборы.

Серж в два счета побросал в рюкзак самое необходимое и принялся наблюдать за мельтешащей перед глазами Лилей.

– Будешь так возиться, как раз к возвращению профессора Кракова успеем, – мрачно заметил он.

Лиля окинула парня пронзительным взглядом.

– Подождет твой профессор! А у меня, между прочим, еще ногти не накрашены!

Глаза Сержа полезли на лоб.

– Какие ногти?! Мы в экспедицию едем, а не на модную тусовку!

– И что? Не могу же я там мымрой ходить!

– Тьфу ты! – не выдержал Гордон и пулей вылетел из комнаты – Лиля могла вывести из себя кого угодно. Стоило рассерженному парню хлопнуть дверью, как из-под стола высунулась довольная мордочка ведьминского кота.

– Так его, так! – пропищал он и подмигнул девочке. – Такую красоту и подождать не грех!

Лиля ухмыльнулась и гордо вскинула голову – один Маркиз ее понимает.

Тем не менее, время неумолимо, а до ушей то и дело доносились тяжелые вздохи Сержа.

– Еще минутку, я почти готова! – пищала кокетка, то начесывая пышный хвост, то напяливая на себя по очереди яркие футболки и выбирая, какая ей больше к лицу.

Наконец, Лиля посчитала, что все в порядке и пулей вылетела из комнаты.

– Глазам своим не верю! Неужто свершилось! – буркнул Гордон и, круто развернувшись, исчез на улице.

Заметив выражение на лице парня, девушка благоразумно промолчала и послушно засеменила следом.

Тем не менее, опасения Сержа оправдались. Влетев во двор института, они лишь развели руками – автобуса нигде не было.

– Проклятье! Опоздали!

Глаза беспорядочно метались по ближайшим окрестностям, но все без толку – ни автобуса, ни студентов, ни профессора. Лиля покраснела и опустила глаза – нехорошо как-то получилось…

– А может, он где-нибудь в другом месте стоит, – несмело пробормотала она.

Серж вздохнул и тяжело плюхнулся на ближайшую скамейку.

– Да в каком другом?! Уехали они, вот и все.

– Значит, надо догнать! Автобус не мог далеко уехать, пробки везде, светофоры!

– Я даже не знаю, в какую сторону он поехал, где теперь искать?!

Но Лиля сдаваться не собиралась. Раз уж по ее вине они опоздали, значит, нужно срочно что-то придумать.

– Маркизик! – вцепилась она в ведьминского кота, – спасай! Если не догоним, Серж нас живьем съест!

– Подавится! – хмыкнул Маркиз и зыркнул на девушку желтым глазом.

Но Лиле было не до шуток.

– Маркиз, я серьезно! Ты же можешь!

Кот не спеша выпрыгнул из сумки, отряхнулся и огляделся.

– Раззявы, одно слово! Ладно, будет вам автобус! За мной!

Не успели ребята и глазом моргнуть, как Маркиз в два прыжка оказался около гулявшего неподалеку ребенка лет 5—6. И прежде чем Серж и Лиля поняли, что задумал хитрец, в лапах Маркиза оказался ярко-зеленый детский самокат.

– Пардонте! – крякнул тот, – одна лапа здесь, другая там!

Округлившимися от ужаса глазами Серж и Лиля следили за происками ведьминского кота, даже не пытаясь вмешиваться. А ребенок, казалось, ничуть не удивился неожиданному появлению разговаривающего животного, которому позарез потребовался его самокат.

– Что он творит! – пробасил Серж, но Маркиза уже след простыл.

А кот знал, что делать. Бодро помахивая хвостом, он уверенно катился на самокате, повергая в шок прохожих. Но Маркиз давно привык к повышенному вниманию к своей персоне, поэтому даже ухом не вел, когда находились смельчаки, пытавшиеся его остановить.

– А ну брысь из-под колес! – рявкнул он на зазевавшегося паренька, отчего тот побелел как мел. – Расходились тут, проехать негде!

С каждой минутой самокат набирал скорость, и вскоре уже мог потягаться с наводнившими улицу машинами.

– Эге-гей! – вопил Маркиз, лихо перескакивая через ямы и колдобины, – попробуйте, догоните!

Волшебное чутье не подвело – вскоре на горизонте замаячил тот самый автобус, с которым ребята уже успели попрощаться. На счастье ведьминского кота автобус затормозил на светофоре, и нескольких секунд заминки хватило, чтобы благополучно перескочить со своего четырехколесного транспорта на крышу автобуса.

– Отлично! – профырчал Маркиз и направился к кабине водителя.

А тот в ожидании разрешающего сигнала светофора глазел по сторонам и барабанил пальцами по рулю, совершенно не подозревая, кто топчется прямо над головой.

– Перекур! – гаркнул Маркиз и нервно дернул хвостом.

Как ужаленный мужчина подскочил на месте, принялся озираться, но ведьминский кот тут же исчез из поля его зрения. Тем не менее, дело было сделано. Едва загорелся зеленый свет, слегка ошалелый водитель нажал на газ, но автобус не сдвинулся с места.

– Экая зараза! – чертыхнулся мужчина и вдавил педаль в пол.

Мотор натужно рычал, автобус подпрыгивал на месте, но не более того. Озадаченный водитель вылез из кабины и принялся ковыряться в совершенно исправных механизмах. Минута шла за минутой, с мужчины пот катился градом, но все безрезультатно – Маркиз постарался на славу.

– Вот и чудненько! – пропыхтел пушистый сорванец, наблюдая за стараниями водителя, и весело соскочил с крыши автобуса. – Сейчас за своими смотаюсь, и едем!

Признаться, ребята не особо верили, что из затеи Маркиза что-то получится, но ведьминский кот в очередной раз оказался на высоте. Серж и Лиля не спеша брели по улице, когда перед их глазами, победоносно размахивая хвостом, возник Маркиз.

– Чего плететесь, как клячи недобитые! – напустился он на остолбеневших ребят. – Карета подана!

– Какая карета? – осторожно поинтересовалась Лиля.

– Да автобус ваш! – отряхнулся Маркиз, – за углом дожидается! А ну-ка пошевеливайтесь!

Серж и Лиля переглянулись, схватились за руки и припустили что было духу. Если Маркиз не шутит, то уже сегодня они окажутся на археологических раскопках. Когда ребята пробежали полквартала и наткнулись на как ни в чем не бывало стоящий на светофоре автобус, их восторгу не было предела.

– Ай да Маркиз! Ай да молодец! – рассыпалась в похвалах Лиля.

Даже молчаливый Серж не сдержался и с чувством потрепал кота за ухом.

– Ты гений!

– Наконец-то дошло! – хихикнул тот и от души пнул согнувшегося в три погибели водителя, который в этот момент осматривал колеса в надежде найти неисправность.

Воодушевленные ребята мигом влетели в салон автобуса и были встречены толпой изумленных студентов.

– О, смотрите, сын полка пожаловал! – балагурили они, пожимая руку своему младшему товарищу.

– Мы уж решили, что вы не придете! – улыбнулся профессор Краков.

В глубине души он волновался за этого паренька и до последнего задерживал отправление автобуса.

– Ну что вы, Георгий Витальевич! – с жаром откликнулся Серж. – Разве я мог пропустить вашу экспедицию!

– Тогда садись, мой мальчик! Правда, вот незадача: автобус сломался, так что неизвестно, когда мы тронемся в путь!

– Не переживайте, сейчас поедем! – беспечно отозвалась Лиля и плюхнулась на кресло рядом с Сержем, – самое главное, что мы успели!

Студенты с недоверием покосились на самоуверенную девчонку, но, как ни странно, она оказалась права. Буквально через несколько минут мотор зарычал, и автобус плавно покатился вперед. Водитель не верил своим глазам и задумчиво чесал затылок, пассажиры возбужденно галдели, а виновник всего случившегося мирно посапывал в Лилиной сумке – после трудов праведных не лишне и вздремнуть.

После вынужденной остановки автобус бодро летел по улицам, и вскоре оказался на выезде из города. Несколько приунывший профессор Краков воспрял духом – если ничто больше не нарушит их поездку, то уже к вечеру они вполне могут оказаться на месте предполагаемых раскопок. Он слишком долго ждал этого дня, чтобы попусту терять драгоценное время. Внутренний голос подсказывал, что затеянная им экспедиция окажется более чем удачной, а жизненный опыт и накопленная мудрость научили профессора доверять своей интуиции.

За болтовней и шутками незаметно пролетело полдня, и большая часть пути была уже позади. Постепенно гомон и разговоры стихли, и участники экспедиции погрузились в легкую дремоту – нужно набираться сил, вскоре они им ох как потребуются. Одна только Лиля не смыкала глаз и приникла к стеклу, увлеченно наблюдая за мелькавшими пейзажами. Судя по местности, Минск давно остался позади, и сейчас их автобус бежал по бескрайним полям, кое-где перемежавшимся небольшими лесочками. Девственная природа была непривычна для глаза городского жителя, и Лиля с восторгом вглядывалась в окружающие ее виды.

– Какая красота! – не сдержалась она и толкнула в бок дремавшего Сержа.

Тот недовольно потянулся и уставился на девушку насмешливым взглядом.

– А ты думала, кроме стальных высоток и бесконечных пробок в мире ничего больше нет? Вот она – настоящая жизнь! А все, чем люди занимаются каждый день – так, погоня за деньгами, не более того!

– Наверно, только здесь ты чувствуешь себя по-настоящему счастливым, да?

Серж пожал плечами.

– Я счастлив, когда занимаюсь любимым делом. Ну и когда знаю, что ты ничего не натворила! – подмигнул он.

Лиля улыбнулась.

– А вот этого обещать не могу!

Лицо Гордона осталось невозмутимым, лишь уголки губ слегка дрогнули. Но даже по этому еле заметному движению Лиля поняла, что Серж знает, и более того, готов ко всем ее выкрутасам и порой несносному характеру. А это дорогого стоит.

Остаток пути ребята провели в молчании, погруженные в свои размышления. Мысли беспорядочно крутились в головах, постепенно уступая место дремоте в предвкушении предстоящих событий.

– Сони, подъем! Мы на месте!

Громогласный возглас профессора Кракова вернул ребят к реальности. Лиля с трудом разлепила веки и все еще заспанным взглядом уставилась на мелькающие тени.

– Что? Приехали? – зевнула она, – а я такой сон видела…

– Вставай-вставай! – теребил ее Серж, который уже был на ногах и напяливал на спину походный рюкзак, – некогда спать, дел невпроворот!

Лиля непонимающе похлопала глазами.

– Каких еще дел? Уже вечереет, не собираетесь же вы на ночь глядя идти на свои раскопки? А отдохнуть с дороги?

Раздался громкий смех, и перед взором девушки возникла пара студентов-старшекурстников.

– Про отдых можешь забыть! Профессор Краков всем работу найдет, правда, Георгий Витальевич?!

Стоящий невдалеке ученый усмехнулся.

– Нечего девушку запугивать! А насчет работы, это вы верно подметили – а ну-ка бегом за ветками для костра! Остальные – взяли мешки с палатками и разбиваем лагерь!

Лиля подхватила свою сумку и выползла вслед за студентами. А те суетились, куда-то бегали, что-то таскали и раскладывали. Не прошло и получаса, как на пустыре посреди бескрайнего поля возникли палатки, и вскоре затрещал костер. Глядя на весело пляшущие языки пламени, Лиля внезапно ощутила голод. И не мудрено – день пролетел незаметно, а о еде путешественники даже не вспоминали. Выбор был невелик: несколько банок консервов да картофель, который студенты пекли в золе и, обжигая руки, с аппетитом поглощали.

– А мы здесь надолго? – осторожно поинтересовалась Лиля, когда Серж протянул ей печеную картофелину.

– Не знаю, как дела пойдут! – беспечно отозвался он, – а так недели две, не меньше.

Глаза девушки полезли на лоб.

– Две недели?!! Жить на улице и питаться одной картошкой?

Серж пожал плечами.

– Ну почему одной картошкой? Тут речка неподалеку, завтра уху сварим! И вообще, работы столько будет, что не до разносолов! Лопаты в руки и вперед!

– И что? Мне тоже лопату? – испуганно пискнула Лиля, с сожалением глядя на свой свежий маникюр.

– Само собой! Ты же хотела увидеть, чем я живу! Впрочем, для начала доверим тебе кухню, а там втянешься и с лопатой сладишь!

Лиля тяжело вздохнула: романтический облик походной жизни таял на глазах.

– И охота в земле ковыряться, – бурчала она, – как будто нет ничего более интересного…

Серж предвидел, что на первых порах Лиле придется нелегко, и подбадривал девушку как мог.

– Не грусти! Тебе понравится, вот увидишь! Да, непросто, но зато представляешь какие эмоции, когда находишь вазу 15—16 века! Или, скажем, копье, с которым, возможно, наши предки на мамонтов охотились?!

Лиля послушно кивала, но в душе совершенно не разделяла восторгов Сержа. Но делать было нечего – она сама выбрала этого человека, придется терпеть.

Далее круговерть захватила всю ее натуру. Слабым надеждам на отдых не суждено было сбыться: всю ночь профессор и кучка студентов, среди которых был и Серж, сидели у костра, разложив вокруг какие-то карты, схемы и планы. Споры и галдеж не смолкали ни на минуту, и Лиле пришлось распрощаться с мечтами о спокойном сне. Единственным существом, разделявшим ее недовольство, был Маркиз. Ведьминский кот терпеть не мог, когда ему мешали спать, и пообещал при случае вправить мозги этим остолопам.

За беспокойной ночью пришло не менее беспокойное утро. Едва на горизонте забрезжил рассвет, студенты под предводительством профессора Кракова принялись собираться. Вооружившись лопатами, тесаками, кисточками и прочей совершенно необходимой любому археологу атрибутикой, маленький отряд двинулся в путь.

По подсчетам профессора поблизости от места их стоянки находится древняя кладка, в которой он надеялся разыскать немало ценнейших экспонатов. Георгий Витальевич быстро разделил участок между своими подопечными, и работа закипела. Лопаты со скрипом врезались в засохшую окаменелую почву, земля летела во все стороны, а на лицах ребят читалось благоговейное волнение и предвкушение чуда. Через час напряженной работы раскрасневшиеся археологи остались в одних футболках, тогда как наблюдавшая за ними Лиля отчаянно куталась в ярко-розовую ветровку.

– Серж, а ты не простудишься? – несмело поинтересовалась она, но парень лишь махнул рукой.

Как раз в этот момент его лопата задела что-то твердое, и сердце Гордона радостно екнуло. Неужели уже первый день экспедиции окажется удачным?! По опыту бывалых археологов что-то действительно ценное попадается под конец, и вдруг такое!

– Кажется, я что-то нашел! – срывающимся от волнения голосом провозгласил он, и тут же вся группа сорвалась со своих мест и бросилась к Сержу.

Даже профессор, недавно разменявший седьмой десяток, и тот почти бегом ринулся к парню. Лиля лишь обреченно вздыхала – о ее существовании как будто забыли. А тем временем на поверхность земли был аккуратно извлечен какой-то ржавый кусок железа. По мнению девушки, совершенно бесполезная вещь, но археологи думали иначе. Склонившись в три погибели, они с восхищением крутили в руках находку и о чем-то горячо спорили.

– Это 17 век, я точно знаю! – выкрикивал один из студентов и бил себя кулаком в грудь. – Я буквально в прошлом месяце готовил доклад на эту тему!

– Никакой это не 17, а 18 или 19! Не видишь что ли, ржавчина только на поверхности, металл практически не разрушен! Георгий Витальевич, скажите ему!

Профессор долго крутил железку у крючковатого носа, всматривался, постукивал пальцами.

– Еще бы на зуб попробовал! – не выдержал Маркиз.

Все это время животное сидело у Лили на коленях и опасливым взглядом следило за снующими туда-сюда ребятами.

– Ладно бы крынку сметаны откопали, а тут дрянь какая-то!

В глубине души Лиля была совершенно согласна с ведьминским котом, но дабы не расстраивать Сержа тщательно изображала на лице некое подобие заинтересованности всем происходящим.

– Это научный экспонат! – вяло пробормотала она, – ничего мы с тобой не понимаем!

– А тут и понимать нечего! – отозвался Маркиз, – роются как кроты последние, а толку никакого!

Девушка пожала плечами и оглядела бескрайнее поле.

– Тут все равно кроме этой железки ничего не найдешь!

– Думаешь?

Янтарный глаз прищурился, и Лиля почувствовала, как напряглось тело ведьминского кота.

– Пойду-ка я прогуляюсь, – заявил он и легко спрыгнул с Лилиных колен, – надо бы утереть нос этим землеройкам!

Перечить ведьминскому коту – дело неблагодарное, поэтому девушка лишь вздохнула и прикрыла глаза – работа археологов навевала на нее смертную тоску. А тем временем Маркиз деловито исследовал местность, на которой профессор развернул свою бурную деятельность.

Серж лишь изредка косился на гордо вышагивающего кота и в душе молился, чтобы тот ничего не выкинул. Но жить без приключений Маркиз просто не мог. Ведьминский кот быстрее всех студентов вместе взятых почувствовал под землей энергию инородного тела. Пушистый хвост озадаченно закрутился, но без посторонней помощи извлечь свою находку на поверхность было делом проблематичным. Да и Маркиз не собирался особо утруждаться – для черной работы сгодятся эти остолопы.

Бодро помахивая хвостом, ведьминский кот поскакал по разрытым участкам и плюхнулся Сержу прямо на ноги.

– Маркиз, не мешай! – пробормотал парень, смахивая со лба выступившие капли пота, – не видишь, я занят!

– Очень полезным делом! – съязвил кот, – мозгами работать не пробовал?

Гордон начал злиться. Что за несносное существо!

– Слушай, умник, не испытывай моего терпения!

Маркиз негодующе распушился и обдал парня тяжелым взглядом.

– Ну и копайся дальше, а сокровища я себе заберу!

Серж напрягся.

– Какие еще сокровища?

– Какие-какие! Самые настоящие! Уж получше той железяки, над которой вы тут чахните!

Парень отшвырнул лопаты и присел перед хитрецом на корточки.

– А ну выкладывай, что ты затеял?!

– Ничего особенного! Просто под ногами целая куча добра пропадает, а вам с места сдвинуться лень!

Серж призадумался: доверять ведьминскому коту было делом рисковым, однако…

– Ладно! – решился он, – но если ты меня надуешь….

Парень схватил свою лопату и уверенным шагом двинулся к тому месту, где недавно крутился Маркиз. Студенты удивленно косились на своего младшего товарища, который вместо того, чтобы методично изучать вверенный ему участок, метался по всему полю.

Маркиз не обманул: лопата то и дело натыкалась на невидимые препятствия. Сердце Сержа бешено колотилось, а руки подрагивали от нетерпения. Вскоре вся группа побросала свои инструменты и окружила Гордона плотным кольцом.

– Да ты везунчик! Опять что-то нашел?!

Серж пожимал плечами и упорно углублялся все глубже и глубже. Внезапно среди разрытой земли мелькнуло что-то блестящее.

– Есть! – восторженный гул пронесся среди студентов, и, забыв обо всем на свете, они принялись голыми руками расшвыривать землю.

Наконец, после долгих усилий на свет была извлечена увесистая почерневшая шкатулка. Глаза ребят горели, подоспевший профессор Краков не мог поверить в такую небывалую удачу, и Серж вмиг превратился в национального героя.

Еще бы: в шкатулке обнаружилась пара старинных ожерелий и несколько брошей. Даже несведущему глазу было понятно, что это далеко не безделушки, а, учитывая древность находки, их стоимость могла оказаться фантастической.

– Не может быть, не может быть! – с замиранием в голосе приговаривал профессор, не в силах оторвать глаз от найденных сокровищ. – Такое достояние для истории!

Весь оставшийся день никто не работал. Побросав свои инструменты где попало, студенты сгрудились около профессора, который обложился различными справочниками и пытался определить, что же за сокровища попали в их руки. После нескольких часов кропотливого труда Краков торжественно сообщил, что по всей видимости найденные Сержем артефакты датируются 15—16 веками и являются знаками отличия благородных особ того времени.

– За всю свою жизнь не видел ничего подобного! Но ошибки быть не может: это ценнейшие реликвии средних веков. Ума не приложу, как они могли сохраниться до наших дней, ведь эта местность не раз обследовалась!

Взволнованные студенты строили версии, делились догадками, один лишь Серж чувствовал себя неловко. Как ни крути, шкатулку нашел Маркиз, но никто из присутствующих не должен догадаться об уникальных способностях ведьминского кота, иначе проблем не оберешься. А присваивать себе чужую заслугу парень не привык. Сомнения еще долго терзали его душу, если бы не появление самого виновника случившегося переполоха. Кот неслышно подобрался к сидящему в одиночестве Сержу и уставился на задумчивого парня долгим немигающим взглядом.

– Чего такой кислый? Или шкатулка не по душе?

– Ну что ты! – воскликнул тот и почесал мохнатого друга за ухом. – Эта очень ценная находка! Если бы не ты, скорее всего, мы бы на нее не натолкнулись!

– Тогда чего нос повесил?

– Да понимаешь… Нехорошо как-то получилось. Нашел-то ее ты, а все уверены, что это моя работа…

Маркиз хитро прищурился.

– И всего-то? Нашел из-за чего расстраиваться! Банка икры, и мы с тобой в расчете!

Гордон улыбнулся, и на душе сразу же как-то полегчало.

– Спасибо, Маркиз, – с чувством произнес он.

– Мелочи! – отмахнулся кот и озорно стрельнул глазами. – На десяток шалостей одно доброе дело, не велика потеря!

Несмотря на усталость, последующую ночь Серж не мог сомкнуть глаз, а в те редкие минуты, когда ему удавалось забыться, перед глазами мелькали древние амулеты, осколки старинных ваз и прочее содержимое бескрайних недр земли. Профессор Краков и вовсе не ложился и корпел над книгами, пытаясь изучить найденные сокровища. Третьекурсники же о чем-то подозрительно шушукались, то и дело бросая в сторону Сержа хитрые взгляды.

«Опять что-то затевают», – пронеслось в голове парня, но сейчас ему было совершенно не до этого. Казалось, болел каждый сантиметр тела, и это при том, что Гордон систематически занимался спортом и не прогуливал ни одного занятия физкультуры. Когда же взошло солнце, Серж был снова на ногах. Но если парня не сильно заботило странное поведение коллег, то Лиля насторожилась. Стараясь не попадаться студентам на глаза, девушка под любым предлогом крутилась поблизости и прислушивалась к чужим разговорам. Обрывки фраз, шутки, многозначительные взгляды окончательно сбили с толку, но вскоре все прояснилось.

Второй день экспедиции подходил к концу, когда заговорщики окружили Сержа и огорошили неожиданным заявлением.

– Готовься, сын полка, будем тебя в археологи посвящать!

Глаза парня полезли на лоб.

– Вы чего, ребята? Столько работы, а вы тут в какие-то игрушки собрались играть!

– Никакие это не игрушки! – безапелляционно отрезали старшекурстники, – а почетная традиция. Между прочим, мы все проходили через посвящение, так что тебе не отвертеться!

Серж с недоверием покосился на молодежь – вроде, взрослые люди, а в голове один ветер.

– Пойду поработаю, – буркнул он, но студенты были настроены решительно.

– Нет, Гордон, так дело не пойдет! Надо же тебя из олуха в археологи посвятить!

Даже профессор Краков, потрепав Сержа по плечу, неожиданно поддержал инициативу своих подопечных.

– Не бойся, заживо не похороним, – успокоил он.

– А я и не боюсь! – фыркнул Серж, – только время зря терять! Работы немерено!

– Работа не волк, в лес не убежит! – бодро отозвались третьекурсники и с энтузиазмом принялись за подготовку испытаний для младшего товарища.

Не прошло и часа, как все было готово. Студенты подошли к подготовке мероприятия ответственно, и место их стоянки изменилось до неузнаваемости. Из имевшихся под рукой инструментов они вмиг соорудили импровизированную линию препятствий. Наблюдавшая за приготовлениями Лиля лишь качала головой: пробраться сквозь частокол из лопат просто невозможно. Но молодежь видимо, решила повеселиться как следует, и на достигнутом не остановилась.

Всеми правдами и неправдами им удалось выманить у профессора Кракова один из недавно добытых экспонатов и, давясь от хохота, ребята принялись привязывать его к одной из веток старого дуба. На это парни потратили не менее получаса, а Сержу предстояло в одиночку управиться за ограниченное время…

– А это еще зачем? – не выдержала Лиля.

– Как зачем? Нужно же проверить, на что готов наш Гордон ради экспонатов. Из-под земли выкопать – плевое дело, а вот с веточки снять – это мы еще посмотрим!

– Злые вы! – не выдержала Лиля, – сами небось по деревьям не лазили!

Ребята скрючили недовольные рожицы.

– А мы и в экспедицию поперед батьки не лезли! Так что пускай наш распрекрасный Гордон отрабатывает доверие!

Лиля давно догадывалась, что студенты просто завидуют Сержу и хотят во чтобы то ни стало поставить выскочку на место.

– Ладно-ладно! – пробурчала девушка, – посмотрим, кто кого!

И глядя на усердие третьекурсников, Лиля с каждой минутой убеждалась, что без помощи Маркиза тут не обойтись. А тот и без Лилиных просьб давно прикидывал, что бы такое учинить. Самоуверенные молокососы пришлись ему не по душе, особенно, пара молодчиков, то и дело цеплявшаяся к его персоне. Только Семенову с Никифоровым могло прийти в голову обозвать Маркиза «трюфельным котом». И все из-за того, что от их наблюдательных глаз не укрылось непосредственное участие кота в поисках шкатулки, которую потом выкопал Серж.

– Кто свиней на поиски трюфелей натаскивает, а у нашего Гордона кот! Да с таким зверем неудивительно, что все сокровища сами ему в руки плывут!

Новая кличка моментально закрепилась за Маркизом, к великому неудовольствию последнего.

– Ох, не злите меня, – бурчал он и бросал в сторону молодежи не предвещавшие ничего хорошего взгляды. – Я же могу и обидеться!

Надо отдать должное, Маркиз держался изо всех сил. Еще перед экспедицией Серж провел с ним разъяснительную беседу.

– Только не вздумай что-нибудь эдакое выкинуть! – напутствовал он, – если хоть одна душа догадается, кто ты на самом деле, нам несдобровать! Сам понимаешь, разговаривающий кот – это уже слишком, даже для нашей продвинутой молодежи.

Маркиз клятвенно пообещал держать себя в лапах и не допускать никаких вольностей, но… Неугомонные парни не давали ни минуты покоя, и поневоле в голове ведьминского кота стали зреть отчаянные мысли.

– Я вам покажу, как издеваться над ведьминским котом!

Задача была не из легких: и наглецов проучить, и самому не попасться. У Сержа рука тяжелая, потому Маркиз не хотел лишний раз рисковать. Вполне достаточно произведенного фурора в институте. Второй проделки Гордон может и не стерпеть. Поэтому с несвойственным себе терпением кот выжидал, а идея с посвящением как нельзя лучше подходила для колдовских делишек.

– Лопата по башке треснет, ножка подвернется, – злорадствовал кот, – здесь всякое может случиться, а Маркиз… А что Маркиз, он не при чем!

По всей видимости, хитрецы надеялись, что нечто подобное произойдет с мальчишкой-первокурсником, но на удивление Серж легко преодолел полосу препятствий.

– Вот, Гордон! Ничего его не берет! – шептались между собой студенты, всеми силами пытаясь скрыть обуревавшее их разочарование.

Одна Лиля и профессор Краков от души переживали за Сержа и искренне радовались его успехам.

– А паренек не промах! – усмехался Георгий Витальевич, – еще моим лоботрясам нос утрет!

Лилю же распирала гордость, когда, не задев ни одной лопаты, он благополучно миновал частокол и победоносным взглядом окинул сникших противников.

– Погоди, Гордон, еще не вечер! – пробормотали раздосадованные ребята и с надеждой уставились на подвешенную к суку вазу. – Посмотрим, что ты теперь будешь делать!

А Серж и вправду несколько замешкался. На дерево-то он залезет, не проблема, а вот снять ценную вазу с самой тоненькой веточки, а затем в целости и сохранности вернуть ее профессору Кракову – вот над этим стоило поразмыслить. На счастье Сержа «трюфельный кот» был начеку. Едва Гордон потянулся к ветке, на которой покачивалась заветная ваза, как вдруг ни с того, ни с сего она дернулась и сама медленно заскользила прямо в руки парня. Серж улыбнулся и не дыша подхватил ценную вещь.

– Спасибо, Маркиз! – тихо прошептал он, – сам бы я ни за что не смог ее заполучить.

Вздох разочарования донесся до ушей парня, когда он принялся осторожно спускаться вниз. Третьекурсники явно не ожидали, что в этом, казалось бы безнадежном деле, Гордон вновь окажется на высоте.

– Черт бы побрал этого выскочку! – не скрывали своего раздражения Семенов и Никифоров, и аж привстали со своих мест, пытаясь разглядеть, цела ли ваза.

Но тут же поплатились за свою зависть. Маркиз был настроен решительно и не собирался упускать представившегося случая. Недолго думая, кот мотнул хвостом, и в то же мгновение очки профессора Кракова, которые тот положил рядом с собой на траву, дернулись и устремились к взволнованным студентам.

– Это вам за «трюфельного кота», – мстительно пропел Маркиз, и очки профессора оказались точно на подстилке Семенова.

Тем временем Серж благополучно спрыгнул на землю, третьекурсники расстроено выдохнули и плюхнулись на свои места. Через секунду воздух огласился пронзительным воплем. Семенов подскочил как ужаленный, но было поздно – предательский хруст свидетельствовал о том, что Маркизова афера прошла удачно. Кот с наслаждением наблюдал, как менялось выражение на лице студента, когда до него дошло, на что он только что сел. Краков тоже понял, что что-то случилось, потянулся за очками, но лишь провел рукой по колкой траве.

Воцарилась тишина. Пристыженные студенты боялись поднять на руководителя глаза, а тот залился краской. Неужели эта ребятня, в которую он вложил всю свою душу, решила так жестоко пошутить над своим преподавателем?! Краков давно не чувствовал себя беспомощным, но сейчас был как раз такой случай. В вопросах археологии ученый мог кому угодно дать фору, а тут просто не представлял, как себя вести.

– Не ожидал, – с трудом выдавил он и, развернувшись, пошел прочь.

Пораженный Серж увидел, как внезапно сгорбился всегда подтянутый профессор, как тяжело он переставлял ноги, как предательски задрожали тонкие губы…

– Идиоты! – в сердцах воскликнул он и, бросив вазу, понесся за Краковым.

– Облом! – охнул Маркиз и предпочел по добру по здорову убраться с глаз присутствующих.

Еще не хватало, чтобы Серж догадался, кто приложил к случившемуся лапу, а лишние проблемы ведьминскому коту ни к чему. Профессор был абсолютно уверен, что его подопечные нарочно сыграли с ним злую шутку, а Серж не мог опровергнуть этих выводов. Тем не менее, парень страстно хотел хоть как-то помочь и утешить.

– Георгий Витальевич! – несмело начал Серж и застыл у входа в палатку Кракова. – Это какая-то нелепая случайность… Они не могли так поступить… Простите, пожалуйста. И вообще, это все из-за посвящения, мне эта идея с самого начала не нравилась…

Краков молчал, Гордон переминался с ноги на ногу, не зная, что еще сказать. Несколько томительных минут прошли в напряженной тишине, но внезапно профессор обернулся и поманил его к себе.

– Не тебе извиняться, мой мальчик, – еле слышно выдохнул Краков. – Это моя вина. Не смог, видимо, молодежь воспитать, ничему научить…

– Ну что вы! – с жаром отозвался Серж и схватил Кракова за руку. – Вы же эталон мудрости и знаний! Я так хотел бы хоть немного походить на вас…

Старый профессор ухмыльнулся и по-отечески потрепал раскрасневшегося паренька по плечу.

– Ты будешь лучше меня. И когда-нибудь продолжишь мое дело.

Серж смутился – слова профессора обескуражили его.

– Ну что вы, Георгий Витальевич, – промямлил он, – я только учусь…

– Мы все когда-то учились, – прервал его Краков. – А вот научились единицы. Удачи тебе, Серж Гордон! И запомни, ты – настоящий археолог.

Более ценных слов для Сержа было трудно придумать.