Читать книгу Квенты Винкроса. Анклав - Ольга Грон - Страница 2

«– Нельзя поверить в невозможное!

– Просто у тебя мало опыта, – заметила Королева. – В твоём возрасте я уделяла этому полчаса каждый день! В иные дни я успевала поверить в десяток невозможностей до завтрака!»

Льюис Кэролл «Алиса в зазеркалье»

Земля. Лос-Анджелес.

Стайген ан Эрикс открыл глаза. Попытался понять, где он вообще находится. Обстановка помещения разительно отличалась от виденного им до того. Он лежал на кожаном диване, его плащ был сложен рядом на стуле. В глаза сразу бросились яркие светильники на потолке и чёрная картина на стене, изображение на которой двигалось само собой.

Всё казалось странным, фантастическим, непривычным.

Голова гудела, во рту пересохло. Последнее, что он помнил, – это Нику и портал в башне на острове Родников. Судя по всему, головная боль именно из-за того падения во время шторма. Он помнил, как его бросило на мачту, и как шторм внезапно прекратился. Потом урсулийский фрегат… Ника в башне… Сияющий портал… И резкий удар.

А теперь он в этой комнате. Вот только где именно он находится?

– Ника, ты где?! – первое, что смог он выговорить. Затем медленно поднял голову и понял, что он здесь не один.

На кресле напротив сидел мужчина в белом костюме с чёрным предметом в руках, который приподнял, как только увидел, что Стайген очнулся.

Какое знакомое лицо! Иттар! Где же он его видел?!

Красивое лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Но когда Стайген попытался подняться, он тут же оживился.

– Откуда тебе известно это имя арнианец?! Отвечай! – строго спросил мужчина на урсулийском языке.

Стайген ничего не понимал. Откуда незнакомцу знаком язык? Или на мифической Земле говорят на нём же? Кто это вообще такой?! Знакомый Ники? Или с ней что-то случилось?

Он сел, подняв было руку вверх, пытаясь убрать упавшие на глаза локоны, как прогремел странный звук, а обивка дивана рядом с его лицом оказалась продырявлена.

Запахло палёной кожей.

– Повторяю вопрос: откуда тебе известно это имя? Это пистолет. Если ты не будешь отвечать, следующая пуля может оказаться в тебе. Поверь, это будет очень больно!

Ан Эрикс покосился на странное оружие незнакомца. Почему-то даже в голову не пришло усомниться в правдивости его слов. Мужчина не поднимался и пытался выглядеть невозмутимым, но Стайген вдруг расслышал в тоне нотки волнения. Он зрительно оценил его. Каштановые с медным отливом волосы. Ростом они примерно одинаковые.

Откуда же чувство, что он его знает?

– Ника – моя жена, – постарался ответить он спокойно, хотя разум разрывался от вопросов. – А ты кто такой? И что я здесь делаю?

– Ты знаешь, меня интересует то же самое. Что ты делаешь в моём доме. И как арнианец может являться мужем Ники.

– Где Ника?

– Я и сам хотел бы это знать, – усмехнулся мужчина. Но странное оружие, стреляющее металлическими шариками, всё же опустил.

Иттар! Откуда ему известно, чем оно стреляло?! Стайген будто почувствовал эту пулю, которая пробила диван насквозь.

Корнел напрягся, решая, что ему делать со странным гостем. Возможно, ситуация давно изменилась, всё же много лет прошло. Почему-то он не испытывал к арнианцу неприязни. Он чувствовал, что незнакомец говорит правду. На мгновение он задумался, какое из своих имён назвать.

– Меня зовут Корнел. В этом мире я Джейк. Ты можешь называть меня и так, и так. Скажи, что вообще происходит?! Я не был в Винкросе много лет. На твоём плаще символ Арниана… Ника твоя жена… – выдохнул Корнел, понимая, что нужно всё-таки сказать правду.

Так он быстрее добьётся информации. Всё же появление арнианца в его доме неспроста.

– Корнел?.. – брови Стайгена приподнялись от удивления.

Он понял, почему лицо мужчины показалось ему столь знакомым. Он ведь видел его портрет, когда попал в замок на острове! Картина на стене. Тот же взгляд, те же черты лица. Конечно, он стал старше и мужественнее, но Стайген даже не сомневался, что перед ним находился урсулийский принц, которого две с половиной сотни лет все считали мёртвым. Как, впрочем, и наследницу.

– Принц Корнел?! Ты её брат! – выдохнул он, рассматривая собеседника уже иным взглядом.

– Именно так. Мы на Земле. Это город Лос-Анджелес. Ника – моя младшая сестра, которую я не видел много лет.

Стайген снова покрутил головой, разглядывая удивительный интерьер. Так значит, это правда! Земля, о которой в Винкросе ходили только слухи. Мифическое измерение, где всё иначе. Но ведь кто-то бывал здесь и раньше, раз пошли те разговоры?

А он противился мысли о существовании иного мира.

Корнел поднялся и сделал несколько шагов по комнате, прихватив свой пистолет. Он всё еще недоверчиво посматривал на арнианца, не зная, с чего начать разговор. Слишком много было вопросов, пока гость лежал без сознания, но теперь все они куда-то испарились.

– Как тебя зовут? – уныло спросил он, понимая, что арнианцу известно о местонахождении Ники ненамного больше, чем ему самому. Но как он оказался на Земле ещё предстоит выяснить.

– Стайген. – Титула ан Эрикс решил пока не афишировать. Нужно сначала разобраться, что в этом мире вообще происходит. – Так значит, ты не погиб, как все полагали, принц Корнел?

– Я погиб? Нет, как видишь, жив здоров. Но ты находился без сознания несколько часов, а мне нужно срочно ехать по делам. Как же всё не вовремя! – Он выругался на неизвестном языке, затем снова посмотрел на Стайгена, почёсывая квадратный подбородок. – Что же мне с тобой делать? Я не могу оставить тебя в своём доме одного. Так где моя сестра?

– Мне тоже хотелось бы это знать. Но придётся рассказывать всё с самого начала, – усмехнулся Стайген.

Интересно, бывал ли принц в Винкросе за прошедшее время и умеет ли он открывать порталы, как и Ника?

– Мои намерения чисты. Я расскажу всё, что случилось. А ты в свою очередь скажешь, что известно тебе.

– Хорошо. Договорились. Не терпится. Но и встречу я отменить не могу, поэтому поедешь со мной, – кивнул Корнел, но его отвлёк странный звук, раздающийся из очередной удивительной вещицы этого мира.

Стайген удивлённо смотрел на то, как принц разговаривает с чёрным предметом, недоверчиво косился на живую картину, на светящиеся круглые звёзды в потолке.

Придётся привыкать к чужой реальности слишком долго.

Тем временем Корнел договорил и положил предмет на стол.

– За мной приехал водитель. Я не могу сказать ему правду, здесь никто не знает о Винкросе. Но есть одна проблема…

– Какая же?

Стайген немного осмелел. Теперь окружающие его вещи не казались такими уж страшными, и он прошёлся по комнате. Выглянул в окно и снова замер от удивления, заметив странную блестящую повозку на колёсах, внутри которой кто-то находился.

– Твоя одежда здесь не годится. Такое тут не носят. Все будут на тебя смотреть, а нам не нужно лишнее внимание.

Стайген и сам был бы не прочь переодеться. Ведь после шторма то, что на нём было надето, выглядело уже не так уж шикарно: рубашка порвана и смята, плащ наверняка не высох после ливня. Потрогал висок – ссадина.

Он поднял вопросительный взгляд на Корнела.

– Что ты предлагаешь?

– Иди за мной. Я дам свою одежду. Мы примерно одного роста, тебе подойдёт, – вздохнул Корнел, посматривая на золотой браслет с круглым прибором. Затем помахал пистолетом, показывая направление и пропуская нежданного гостя вперёд. – Начнёшь рассказ по дороге. Я хочу знать всё, что тебе известно.

– Куда мы направимся? – недоверчиво спросил Стайген.

– У меня, как тебе объяснить… здесь бизнес. – подбирал Корнел слова для описания своего занятия. – Понимаешь, Стайген, есть такое ремесло, которое ты пока не поймёшь. Люди работают, а я ими руковожу. У меня свои цеха по производству частей летательных аппаратов, которые здесь вещь привычная и не удивительная.

– Понятно, чего там непонятного. Ты зарабатываешь на этом деньги, не так ли?

– Однако, ты быстро соображаешь, – язвительно заметил Корнел.

– Не жалуюсь. У меня вообще много талантов. Скажи, люди уже научились летать?

– Я потом всё объясню. Я понял, ты здесь застрял, как в своё время я. Придётся немного адаптировать тебя к этой реальности и правилам поведения. Мне не нужны лишние вопросы. Будешь делать то, что я скажу. Понял? И помни, что я могу убить тебя в любой момент. Меч твой я на время спрятал в надёжном месте.

– Понял, – не слишком довольно ответил Стайген.

Кажется, в этом мире придётся выкручиваться иначе. Но ничего, он тоже раздобудет стреляющую вещицу, как у Корнела. Стоит только осмотреться и понять, что и как.

– Я не буду говорить всем, что ты попаданец из параллельной реальности, – продолжал тем временем Корнел. – Здесь это будет звучать примерно так же, как в Винкросе. Не думаю, что за двадцать лет там многое изменилось.

Двадцать лет?! Стайген обернулся, глядя на принца Урсула, который давно вошёл в историю. Похоже, тот ничего не знал о разнице во времени.

Будет ему сюрприз!

С этой мыслью он усмехнулся.

– Я надеюсь, ты не станешь слишком наглеть, Корнел? – ехидно улыбнулся он.

– Как получится. – Корнел тяжело вздохнул. – Переодевайся. Это твой первый урок на Земле. Постарайся вести себя естественно и не удивляться всему, что ты увидишь. Ты привыкнешь со временем.

Они уже вошли в гардеробную, и Корнел достал чёрные брюки, рубашку и туфли, похожие на те, что были на нём.

– Это местный деловой стиль одежды, поскольку мы едем в мой офис. Надевай, здесь нет ничего сложного. Жду тебя внизу.

***

Стайгену действительно удалось быстро разобраться с новой для него одеждой. Из гардеробной он прошёл в ванную комнату, там взглянул на себя в зеркало, увидев совершенно другого человека.

Красивые мускулы перекатывались под короткими рукавами рубашки, и вообще он выглядел весьма странно, хотя не мог сказать, что ему не нравилось. Одежда была лёгкой, не стесняла движений, вот только оружие повесить некуда – это проблема.

Но ведь и оружия пока нет.

Разбираясь с краном, он едва не свернул его, пытаясь понять, как из металлической трубки льётся вода. Затем вытер белоснежным полотенцем с лица засохшую кровь, пригладил волосы, отбросив их назад.

Корнел уже ожидал его внизу. Они вместе вышли из дома, и Стайген снова увидел странное средство передвижения. Но вспомнив совет ничему не удивляться, сделал безразличное лицо и постарался не смотреть на изумлённого водителя. Хотя так хотелось выяснить, как металлическая повозка движется без лошадей.

Внутри оказалось тесновато, но довольно комфортно. Автомобиль, как назвал самодвижущуюся повозку Корнел, развивал неимоверную скорость, и за окном едва успевал мелькать пригород фантастического поселения.

– Это невероятно! – тихо воскликнул Стайген, не выдержав.

Корнел лишь молча кивнул в ответ и едва заметно улыбнулся.

– Мы, кажется, договорились? Спрячь свои эмоции.

– Пытаюсь. – Он замолчал, разглядывая мелькающий за окном город. Они уже поубавили скорость, въехали в центр, где были здания, ни капли не похожие на дома в Винкросе.

Так вот в каком мире жила его супруга! Интересно, где она сейчас находится?

Машина подъехала к высокому зданию, которое принадлежало компании «Aircraft-JC», но Стайген пока не мог этого знать. Его удивлению не было предела, когда они прошли в огромный холл и поднялись наверх в странной кабине, оказавшись на одном из верхних этажей этого высокого строения. А вскоре они и в просторном кабинете с видом на город.

Ан Эрикс присел на диван, пока его новый знакомый располагался за столом.

– Вики, принеси два кофе, – скомандовал Корнел в переговорное устройство, а затем обратился к Стайгену: – Рассказывай! И не вздумай лгать мне.

– И не собирался.  – Он задумался, как верно преподнести принцу правду.

Рассказ начал издалека, ещё со времён старой войны, в которой участвовал Корнел. Про смерть королевской четы упомянул вскользь, заметив, как напряглось при этом лицо мужчины за столом. Стайген неплохо знал исторические факты, но подробности всё же упустил, подходя постепенно к самому главному.

Корнел молчал, стараясь не перебивать собеседника, но и так было понятно, какие эмоции бушевали в нём. Когда Стайген принялся рассказывать о годах, прошедших после войны, Корнел не выдержал. Он поднялся в тот самый момент, когда его секретарша внесла кофе в кабинет. От резкого движения Виктория едва не расплескала напиток, уставилась на обычно невозмутимого Коллинза.

Не в силах вымолвить ни слова, Корнел указал ей на столик у дивана.

– Совещание начнётся через час, мистер Коллинз, – проговорила секретарша, но кофе всё же поставила, бросив напоследок на Стайгена изумлённый взгляд.

– Я не понял, какой в Винкросе сейчас год? – резко спросил Корнел, как только за девушкой закрылась дверь.

– Сто первый год четвёртой эры света, – вздохнул Стайген, понимая причины удивления урсулийского принца.

– Я помню был восемьсот пятидесятый год третьей эры. У нас разное летоисчисление? – всё ещё не веря тому, что слышал, уточнил Корнел, пытаясь успокоиться.

Он не мог поверить в такую временную разницу. Так значит, столько лет прошло! Подумать только, он в Винкросе – давно часть истории, принц которого нет, погибший на поле боя герой, о котором складывают легенды.

Это просто невероятно!

– Нет, – покачал головой ан Эрикс. – Оно одинаково во всех государствах континента. Только в Урсуле время исчисляли от момента, когда была уничтожена Тьма, а арнианцы считают его же от явления Бога Тоарра. Я не знаю, как время течёт в этом мире, но учитывая, что Ника осталась за эти годы молодой, могу предположить, что разница действительно существенна. Я и сам долго не верил.

Корнел ненадолго замолчал, переваривая новую для него информацию. Он морально был готов к любому повороту событий: к поражению в войне, даже к смерти родителей, но не к тому, что между Винкросом и Землёй такая временная разница.

Как хорошо, что Ника жива! Она все эти годы прожила на Земле, а он не помнил прошлого! Почему всё так странно!?

– Мне нужно выйти, у меня важное совещание. Надеюсь, ты ничего не натворишь в моё отсутствие, – выдохнул Корнел, пытаясь прийти в себя после всего услышанного.

– Можешь не переживать, я в своём уме. И понимаю, что без тебя мне не справиться, – покосился Стайген на панораму за окном, где виднелись огромные здания, похожие на башни правильной формы. Ему действительно повезло, что портал не выбросил его к настроенным враждебно людям.

Корнел внимательно посмотрел на арнианца, всё ещё обдумывая, можно ли тому доверять. Одно понятно: он нужен ему для того, чтобы найти Нику и попасть обратно в Винкрос. Видимо, придётся ухватиться за предоставленную возможность. Он набрал по телефону начальника охраны и, не сводя взгляда со Стайгена, приказал не выпускать из здания человека, что приехал с ним, и следить за камерами на этаже – так гораздо безопаснее.

На совещании его мысли то и дело уходили прочь от работы. Корнел думал, что же делать с новым знакомым. Он не успел выяснить всей правды. Но какие бы отношения у того ни были с его сестрой, он не мог упустить возможности использовать появление арнианца.

Нужно выяснить правду, почему тот вообще попал на Землю, как и Ника. Как и он сам много лет назад. И Стайген ан Эрикс сможет ему помочь. И поскольку Корнел понимал, что теперь никуда не отпустит гостя из портала, того нужно было немного осовременить, чтобы на них не косились все знакомые и незнакомые. Лично ему потребовалось пару лет, чтобы привыкнуть к новой реальности. Интересно, сколько потребуется арнианцу? Ведь он необычен, Корнел чувствовал это, хоть и не мог объяснить свои ощущения.

Когда он вышел из зала совещаний и вернулся в кабинет, Стайген стоял, сложив руки на груди, рассматривал город за окном. Нахмурив брови и сжав губы, он внимательно следил за автомобилями, движущимися по трассе неподалёку от офиса.

– Поехали, – бросил Корнел, захватив свой пиджак.

– Куда? – повернулся Стайген.

– Как куда? В ресторан, обедать. Ты знаешь, я тут подумал, нужно провести тебе экскурсию по городу, чтобы ты не пугался каждого автомобиля. А ещё стоит начать изучать местный язык и… – он окинул взглядом причёску арнианца, волосы которого спускались ниже плеч, – постричься. Конечно, здесь есть люди, которые носят длинные волосы, но в моей компании ты выглядишь, мягко говоря, необычно.

Стайген задумчиво запустил руку в шевелюру, к которой привык с юности.

– Хорошо. Но это вовсе не значит, что я стану идти на поводу всех твоих прихотей, принц…

Когда они выходили из здания, работники компании с интересом рассматривали, как шеф разговаривает на странном языке с мужчиной, похожим на киноактёра. Но они уже привыкли ничему не удивляться. Тем более, все давно знали, что Джейк Коллинз владеет не одним иностранным языком. Корнел же не обращал на них никакого внимания, сосредоточившись на своём новом знакомом.

– Заедем в магазин, поищем диски с изучением английского. Потом к знакомому стилисту. А затем в ресторан, где и продолжим разговор. Постарайся вести себя естественно. Насколько получится.

Стайген молча кивнул головой.

Они уселись в автомобиль и тронулись. Он уже не пугался города. Какая разница, какие здесь дома и повозки, если люди те же? Теперь он разглядывал своего спутника, прикидывая, сколько тому лет. Понятно, что он старше его лет на пять, как он мысленно подсчитал возраст принца. Однако, у брата и сестры есть заметное сходство, хотя Корнел больше походил на своего отца, Рэйдена.

Ан Эрикс уже подготовился к переменам, потому как падать в грязь лицом не любил больше всего. Если нужно походить на жителя этого мира, он постарается сделать всё возможное, чтобы его не рассматривали как музейный экспонат. Понаблюдает за поведением, за жестами людей, выучит язык.

Уж если это удалось Корнелу, то почему бы и ему не попробовать?

Пару часов пролетели стремительно. Он смотрел. Изучал. Пытался быть таким же, пока они заехали в торговый центр, где было слишком много людей. Ни дать ни взять, большой рынок, только товары другие! И как ни странно, никто не ходит с оружием. Или все тщательно прячут свои стреляющие штуки в сумках? Да и не продаются нигде эти пистолеты. Вот это задачка! Ни мечей. Ни арбалетов. Ничего! Он задержал было свой взгляд на витрине с кухонными принадлежностями, заметив там нож. Но его тут же отвлёк Корнел.

– Идём в салон. Я договорился, нас там ждут. У тебя ещё будет возможность полюбоваться местными красотами, – потянул его Корнел в ближайший лифт, в котором, помимо них, находилось человек десять.

Стайген смотрел на них с высоты своего роста и думал, что он здесь делает и почему не попал в то же самое место, что Ника. Как его вообще занесло к Корнелу? Это что, очередная издёвка судьбы?..

В странном заведении – как выяснилось, цирюльне – девушка в возмутительно короткой юбке и рубашке, в вырезе которой можно было рассмотреть груди, внимательно изучила лицо странного клиента. Затем предложила несколько вариантов причёсок. Не понимая, о чем она беседует с Корнелом, он просто ткнул на первую попавшуюся картинку, не сводя при этом изумлённого взгляда с декольте работницы.

Ну и мир! Неужели здесь все ходят полуголыми, привлекая внимание мужчин? Если бы его супруга появилась в таком виде на людях, он бы просто закрыл её на замок и больше никуда не выпустил.

Она же набросила халатик и принялась за работу. Стайген чуть наморщился, когда она случайно задела вчерашнюю рану на виске, которую по просьбе Корнела тут же обработали и заклеили странной лентой.

Длинные локоны падали с плеч, как частички прошлого, с которым расставался Стайген. Он не сожалел, зная, что вырастут новые. Какая уже разница?! Он и так потерял всё – королевство, власть. Осталась лишь надежда найти Нику, а там будет видно, что делать дальше.

Девушка ловко орудовала ножницами на его голове, наносила шипящую пену, брызгала из странного флакона. Затем развернула кресло к большому зеркалу и что-то спросила, улыбнувшись. По интонации он догадался: она спрашивает, нравится ли ему. Он молча кивнул головой. Кажется, ему действительно шло. Квадратный подбородок, стальной взгляд подходили к новому образу. Теперь он практически не отличался от местных мужчин.

После того они с Корнелом прошли по торговым точкам, подобрав ещё несколько вещей гардероба, пакеты с которыми забрал водитель. В довершение всего Корнел приобрёл для нового знакомого тёмные очки и телефон. Когда они сели в машину, он здорово повеселился, глядя как арнианец пытается включить аппарат, не зная, с какой стороны его взять.

Вскоре они сидели за столиком в ресторане. Корнел сам сделал заказ. В этот момент маска его беззаботности спала. Здесь никто не слышал их разговора, и он весь превратился во внимание.

– Я хочу, чтобы ты продолжил! – строго произнёс он.

Стайген вздохнул, самый странный период жизни.

– Я рассказывал о войне с Крайгором, – вспомнил он, признавшись, кем на самом деле являлся в своей стране.

– Да, – кивнул Корнел. – Я никогда не бывал там, но много слышал об этом королевстве. Необъятные просторы, бесчисленные леса и реки. Лучшие охотничьи угодья.

– Верно. Места там красивые, – согласился Стайген, который знал северное королевство, как никто другой. – Мы взяли его, хоть и с большими потерями. Мой король, покойный Хальдремон, стал совершенно иначе относиться ко мне после тех событий. У него не было своих детей. Через несколько лет меня назначили в Урсул. Там уже начиналась очередная волна восстания, и я должен был контролировать, чтобы ничего не произошло. Моего предшественника убили стрелой из арбалета по пути из Элемара в Тармену. Большая часть войск базировалась в Кванте. Но я упустил одну важную деталь…

– Какую же? – серьёзно спросил его Корнел, уже понимая, кто перед ним находится.

– Огненные горы, – выдохнул Стайген. – Там невозможно было проверить все точки, каждый холм, каждую дорогу, деревню, гору. На это бы ушли годы, которых у меня не было. Я намеревался заняться ими, но так и не успел…

Корнел внимательно слушал. Он старался не перебивать Стайгена, знал, что от его злости уже ничего не изменится. Делать поспешных выводов не хотелось. В их ситуации горькая правда была важнее сладкой лжи.

Им принесли заказ. Корнел ненадолго замолчал, пока официант расставлял блюда.

– Бери, что видишь. Местный этикет не особо отличается от нашего, точнее уже вашего, – уточнил Корнел и подал Стайгену бокал с вином.

– Давай, я продолжу. Не стоит терять время. Я хочу, чтобы ты выслушал мою историю до конца.

– Ты думаешь, мне не интересно? Я только этого и жду, – сверкнул глазами Корнел.

Стайген начал неприятную и одновременно самую захватывающую часть повествования. Он дошёл до знакомства с Никой. Впервые в жизни он кому-то рассказал, как отобрал у пьяных солдат девушку со спутанными волосами. Как посадил её в дворцовую тюрьму, всю ночь гадая, почему она так похожа на королеву с портрета. Рассказал про пророчество, найденное в той же тюрьме при реконструкции.

– Я знаю о пророчестве, – сообщил ему Корнел, глотнув вина. Хотелось напиться, чтобы не думать о всём случившемся, но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас. – Стихи написал Сандор, за те крамольные слова отец посадил его в тюрьму. Ничего не предвещало войны, а тем более такой долгой. Это казалось просто нереальным. Но об этом потом. Пока я хочу услышать продолжение твоей истории.

Стайген вздохнул, попробовал напиток, который предложил ему принц. Однако, недурно! Он рассказал о своих сомнениях, о причинах, по которым забрал к себе Нику, о визите короля и его приказе жениться. Он не торопился, подбирал слова, чтобы Корнел не увидел в его действиях ничего плохого.

– И ты действительно хотел жениться на моей сестре? – приподнял брови Корнел.

Стайген задумался.

Как верно ответить на вопрос, который он не раз задавал сам себе?

– Я не мог представить рядом с собой другую женщину. Я любил Нику уже тогда, боясь себе признаться в этом. Но, как выяснилось позже, её планы разительно отличались от моих. Перед поездкой я твёрдо решил забрать Нику в Тармену, сделать из неё настоящую королеву. Однако, стоило мне только уехать, она тут же оказалась с повстанцами, которые к этому времени хорошо подготовились. Они знали всё! Знали, где находится оружие, где и сколько солдат. Все мелочи, которые знал только я, стали известны и им. Это сыграло немаловажную роль в успехе восстания. Именно Ника предоставляла им всю информацию. Когда я понял это, то сильно обозлился на неё. Но я тогда не думал, каково ей быть пленницей в собственном доме. Я считал её предательницей. До того момента я думал, что всё знаю о моей жене. Но я жестоко ошибался… Не пойму одного, как Ника заставила народ поверить в то, что она действительно наследница Урсула?

Стайген замолчал, вновь переживая все те события, а настроение Корнела заметно улучшалось с каждой фразой.

– Ай да Ника! Достойная дочь своей матери! – воскликнул он, узнав в рассказе ту самую девчонку, которая когда-то никому не давала соскучиться своими шалостями. – Продолжай! —попросил он.

Стайген описал возвращение в Тармену, шокирующую новость о восстании, обратную поездку в Орнел. Захват Барта. Не забыл упомянуть, как повстанца пытали в подвале Белого замка. Дошел до послания совета. Все эти события проносились в его мыслях по-новому. Сколько раз он вот так прокручивал их, пытаясь найти ответы на свои вопросы! И нашел ли сейчас? Он будто заново переживал все неприятности: ночной разговор на улице, покрытой слоем пепла, где Ника призналась ему в любви…

Голос Корнела вернул его в новую реальность. В глазах принца блеснул живой интерес.

– Так извержение вулкана тоже результат ее магии? – спросил он и добавил: – Наша мать не имела такой силы. Весьма любопытное использование ферры стихий. В истории королевства не было ни одного упоминания о подобном явлении.

– Я не знаю, – вздохнул Стайген. – У меня появилось такое предположение, но я же не верил в магию королев Урсула. Но это действительно не могло быть совпадением. У тебя тоже есть эта сила?

– Нет. Я не обладаю никакой феррой. И понятия не имею, кто мог открыть портал на Землю в тот момент, когда меня ранили. Я ведь потерял память, пришлось начинать жизнь заново, с чистого листа. Теперь, когда я вспомнил, предполагаю, что это могла сделать Оливия, но не уверен… Она бы не оставила меня. Так чем всё закончилось?

– Я вернулся в Тармену и отказался от трона. Хотелось сдохнуть. Но откуда-то взялись новые силы. Я вдруг понял: ещё есть шанс что-то изменить. Мне нужно было попытаться вернуть Нику, заставить поверить в мои чувства. Я поехал в Элемар, в надежде поговорить с ней, но её там уже не было. Она сбежала на остров Родников, чтобы только меня не видеть.

Внезапно Корнел оживился и даже улыбнулся.

– Остров Родников? Я бывал там в юности, водил туда корабль. Неимоверной красоты место! Моя мать мечтала провести там свою старость. А после рождения Ники мой отец приказал лучшему мастеру страны выполнить семейный портрет, который ты и увидел.

– Да, картина действительно внушительна. Я ведь видел ее, поэтому и узнал тебя сразу. Мы с командой корабля чуть не утонули. Но гроза дала нам передышку, и мы смогли добраться до острова живыми. И тогда я заметил замок на берегу. Я поднялся к Нике, но она в это время уже открыла портал. И исчезла. Я попал в него через несколько секунд. Но как видишь, мы с ней оказались в разных местах. Я понятия не имею, почему появился у тебя.

– Потому что я думал о ней в тот момент. – Корнел прикрыл глаза, пытаясь представить себе межмировой коридор. Хотел понять, как он вообще работает. – Мы вместе думали о ней. Я пока плохо понимаю свойства портала, но он подчиняется каким-то законам. Так где же может находиться Ника?

– Представь себе, нас интересует один и тот же вопрос. Где она? Если она не захочет вернуться, я пойму. Но я должен сказать ей всё то, что теперь знаешь ты. – Он замолчал, залпом осушил бокал, провел рукой по своей новой причёске и горько усмехнулся. – Не знаю, сколько времени пройдёт в Винкросе. Что случится за это время, попаду ли я назад?

– Да уж, – выдохнул Корнел, а затем последовал примеру арнианца, выпив всё до дна. Задумчиво покрутил в руке пустой бокал.

Задачка была не из лёгких. Но ведь и цели сводились к одному и тому же – найти Нику и вернуться в Винкрос.

Похоже, арнианский князь не лгал. И он действительно любил его сестру. Всё остальное он сможет спросить у Ники, когда найдёт её.

– Послушай… Стайген ан Эрикс. У меня достаточно средств и влияния в этом мире. Я пока не представляю, где нам искать Нику, но главное верить – и всё получится. Ты постараешься вспомнить всё, что сможет навести нас на след. Я понял одно из свойств портала – он открывается в том месте, где тебя ждут. Он чем-то сходен с мыслью. Ника попала к повстанцам, которые ждали её. В свою очередь ты попал ко мне. Но ведь она где-то жила на Земле все эти двадцать лет?! У неё наверняка есть друзья, знакомые. И я не думаю, что они знают, кто она на самом деле. Но есть проблема другая – на Земле проживает больше семи миллиардов человек… – Корнел налил вина, отпил и снова задумался. – Поехали в офис. У меня ещё одна важная встреча. Но мы не опустим рук. Я найму репетитора, чтобы ты быстрее изучил язык. Постараемся за короткий срок сделать из тебя настоящего жителя Земли.

***

Утро после возвращения из Винкроса… Как же одиноко в пустой квартире. Как же болит голова…

Кофе! Здесь должен быть кофе!

Эта мысль заставила Нику подняться и пойти на кухню. Она открыла шкафчик, словно в тумане, всё ещё не веря, что попала обратно на Землю. Вот и кофе, из старых запасов. Молотый. С тем самым запахом. Да что говорить, здесь и месяца не прошло. Что с ним станется?

Дрожащими руками зарядила кофеварку. Аромат, по которому она соскучилась за долгое время, слегка взбодрил. Таблетка от головной боли помогла избавиться от неприятных ощущений.

Ника глотнула кофе и задумалась. Она снова на Земле. Нужно начинать жизнь заново. Время лечит. Она просто переживёт весь тот кошмар. У неё пока есть деньги, ведь машину так и не купила. Да и на работу можно выйти. Вот уж провела свой отпуск…

Только мобильного телефона так и не нашла. Но ведь он точно оставался дома, когда она сбежала!

Влад! Наверняка он побывал здесь в ту ночь. Даже почти год спустя Ника помнила все подробности того жаркого июльского дня. Придётся звонить ему. Вот только оправдываться не хочется, как и объяснять, где она была всё это время. И хорошо, если он не вспомнит про своё предложение.

Взгляд Ники упал на компьютер. Интернет не оплачен, но это не беда. Недолго думая, Ника оделась и вышла. Добралась до ближайшего отделения терминала в торговом центре, оплатила счёт. Везде сновали люди – город жил в своём бешеном ритме. Как же непривычно после Винкроса…

На мониторе загорелось окошко видеозвонка. Рука дёрнулась, но Ника всё же набрала Влада. Он в сети – вероятно, на работе. Его лицо появилось на экране почти что в следующую секунду – удивлённое, чуть растерянное. Влад находился в своём кабинете.

– Ника?! Неужели?

– Привет, Влад, – тихо произнесла она, пытаясь сохранять спокойствие. – Ты был у меня дома. Где мой телефон?

– Это всё, что тебя интересует? Да я искал тебя везде, подключил все связи. Если ты не хотела выходить за меня, стоило так и сказать, – взорвался мужчина, когда пришёл в себя.

– Я не буду объясняться. Прости. Мне нужно было уехать, – оборвала его Ника.

– Твой телефон у меня. Когда ты исчезла, все думали, произошёл несчастный случай. Или преступление. Тебя искали у родителей, друзей. Я чуть с ума не сошёл, гадая, что с тобой. Всех подняли в поисках. Теперь ты просто просишь отдать телефон?

– Между нами всё кончено. Я была у друзей, которым срочно требовалась помощь. Я не буду оправдываться. Просто заберу свои вещи. Больше мне от тебя ничего не нужно, – с придыханием выдала она, предвидев эту реакцию заранее.

– Встретимся вечером. В сквере у твоего дома. В восемь буду на месте.

– Вот и договорились, – попыталась Ника изобразить улыбку, но выходило из рук вон плохо. Конечно, он сразу заметил это.

– Только без опозданий и новых фокусов. У меня есть и другие дела.

Экран погас. И Ника выдохнула с облегчением. Вот и объяснились. Осталось решить вопросы, накопившиеся за месяц её отсутствия.

В назначенное время она ждала Влада на скамейке парка. Он подъехал на машине, которую оставил на парковке неподалёку. Однако, ничуть не изменился – всё такой же самоуверенный. И чем он ей вообще раньше нравился, ведь совсем не в её вкусе?

Ника вздохнула, собираясь с мыслями, пока Влад присел рядом. Он немного помолчал, пытаясь подобрать слова, затем произнёс:

– Я не ожидал от тебя предательства. Я объездил весь город, обратился к знакомым в полицию. Но всё безрезультатно. Ты хоть раз подумала, что я чувствовал в тот момент?

– Подумала, – отрезала она. – Давай мой телефон. Так значит, в полицию заявления никто не писал?

– Нет. – Он подал ей пакет, достал из кармана связку запасных ключей от её квартиры. Отвернулся, смотрел на свою машину. Похоже, нервничал и куда-то торопился.

Она взяла вещи, поднялась. Повернулась к Владу.

– Прощай, – просто ответила она.

Что же, одной проблемой стало меньше. Осталось выйти на работу. И тогда жизнь вернётся в прежнюю стезю.

Утро следующего дня настало скоро. Она проснулась рано, выглянула в окно. Небо затянулось тучами, моросил мелкий дождик – похоже погода испортилась на весь день. Ника даже почувствовала, как ладони теплеют, как по рукам разливается ферра, её магическая сущность.

Нееет! Она никогда не станет применять свою силу на Земле. Слишком опасно. Она ещё помнила те разрушения во время битвы под Орнелом.

Прихватив зонт, Ника выбралась из дома. Вызвала такси, чтобы не добираться с пересадками общественным транспортом. Стоило подумать о покупке личного автомобиля, но это не сегодня – для начала она узнает, чего ждать на работе. Они не попали в пробку – повезло. Через час Ника уже находилась в офисе редакции «Бизнес-Экспресс». Она шла, поглядывая на недоумевающих сотрудников, до которых уже донеслись сплетни о её исчезновении. Такое чувство, что её никто и не ждал увидеть. Вот шеф-то удивится, что она жива и здорова.

К Груневскому Ника не испытывала неприязни, хотя порой он любил повысить голос без видимой на то причины. Некоторые причуды начальника уже не удивляли подчинённых, хотя все старались быть настороже – в любой момент от него можно было ждать подвох. Невысокий, средних лет мужчина с тёмными волосами и бородкой в стиле Николая Второго, Иван Петрович Груневский был известен, как человек скандальный и непредсказуемый. Иногда он менялся, становился приторно-добрым – это означало то, что ему что-то вскоре понадобится.

Но дойти до кабинета она не успела. Перед дверью догнала Марина – та самая брюнетка.

– Ника, нам срочно нужно поговорить! – позвала она.

Ника обернулась, с удивлением глядя на подругу, которая в свою очередь смотрела на неё, как на привидение. Словно и не четыре недели прошло, а несколько лет миновало.

– Привет! Что за срочность?

– Отойдём, – потянула брюнетка в холл, где никого кроме них не было. – Влад… Ты снова появилась… И он… Знаю, вы вчера встречались… – терялась Марина.

– И что такого? – ничего не поняла Ника. – Да, мы встречались, и я забрала у него свои вещи.

– Я хочу, чтобы ты навсегда исчезла из его жизни. На прошлой неделе он сделал мне предложение. Я жду от него ребёнка, – выпалила брюнетка.

– Что?! – Ника с удивлением уставилась на подругу, не зная, плакать ей или смеяться.

Неужели та на самом деле думает, что Влад ей нужен? Боится, что он вернётся? Однако, если то, что сказала Марина, правда, и она действительно беременна, значит, Влад изменял ещё тогда, до её исчезновения.

Как же подло с их стороны!  Спал с её подругой, и при этом решился сделать предложение в её же присутствии.

– Недолго же страдал. Стоило исчезнуть, как он тут же нашёл мне замену, – съязвила она, желая прекратить разговор, от которого на душе появился неприятный осадок с привкусом горького дыма предательства.

– Ты всегда была первой. Все парни обращали внимание лишь на тебя. И я не понимаю, почему так. Ты замкнутая, со странным характером.  Социофоб! Ты всегда сама по себе. И при этом мужчины от тебя без ума. Наверное, я чего-то не понимаю, – надрывалась уже бывшая подруга.

– И даже не пытайся понять, – холодно бросила Ника в ответ. – Забирай своего Влада и передай, чтобы больше никогда не звонил. Я ещё и страшна в гневе. Удачи вам! – со злостью добавила она.

Прошла мимо рыдающей у окна брюнетки, ворвалась в приёмную шефа, сверкая глазами. Это же надо… Кругом одни предатели! А ведь Марина сказала правду. Социофоб! Ника даже иронично усмехнулась. Она просто одинока, и вряд ли что-то изменится. Потому как это не её жизнь и не её мир. Как и в Винкросе ей больше нет места – всё кануло в прошлое. Там остался только ан Эрикс, к которому она испытывала смешанные чувства и до сих пор гадала, что случилось с ним после её исчезновения. Она помнила, что он успел отказаться от претензий на трон Арниана. Что же… Пройдёт время, он одумается, вернётся в Тармену. Их пути разошлись окончательно и бесповоротно ещё в ту ночь на улице Орнела.

Груневский находился у себя. Увидев Нику, он даже как-то обрадовался. Выпрямился в кресле. Приосанился. Тёмные глаза под широкими бровями довольно сверкнули.

– Вероника! А мне тут одна сорока нашептала, что ты не вернёшься. Но я не сомневался, что увижу тебя. Есть деловой разговор.

Ника присела в кресло, внимательно глядя на шефа.

– Ты ведь помнишь, я обещал тебе новую должность? Я перевожу на твоё место Марину Артемьеву. С этого дня ты – начальник отдела. Заодно возьмёшь руководство над нашим веб-сайтом.

– Вы представляете, сколько это работы? – смекнула Ника, что на неё хотят повесить двойную нагрузку.

– Но ведь и зарплата соответствующая, – показательно добродушным тоном успокоил шеф. – С сегодняшнего дня займёшь новый кабинет, вместе с Ириной Сергеевой.

– Хорошо, – кивнула Ника.

Работы, конечно, прибавится. Но в ней есть плюсы: меньше времени останется на страдания и размышления, что было бы, если бы она поступила иначе. Именно работа поможет отвлечься и не думать о странном стечении обстоятельств и опасном непредсказуемом, но при этом любимом арнианце, оставшемся в другом мире, в её прошлом, в кратком отрывке её земного существования. Даже если когда-нибудь, через несколько лет она вернётся в Винкрос, там уже не будет Стайгена ан Эрикса. Он останется только в истории, как и принцесса из пророчества, которая освободила Урсул.

***

Теперь у Стайгена появилось новое занятие – он изучал местный язык. Корнел нанял ему лучшего репетитора – строгую женщину в возрасте, которая не задавала лишних вопросов, за что ей были заплачены немалые деньги. Она, начиная с картинок, объясняла всё мужчине, как маленькому ребенку. Занятия длились по несколько часов в день, но для ан Эрикса это не представляло сложности – он мог работать и дольше.

У Стайгена были отличные способности к языкам – он знал это всегда. Теперь же это просто подтверждалось. Через несколько дней он уже мог объясняться с Корнелом на простейшем английском, тот в свою очередь поправлял ошибки.

Днём Корнел был в офисе. Поняв, что арнианец адекватен и не слишком опасен, он просто оставлял его дома, а сам занялся неотложными рабочими вопросами. Чтобы иметь возможность связаться, он научил ан Эрикса пользоваться мобильным. И теперь Стайген в любой момент мог позвонить Корнелу.

Впрочем, без казусов тоже не обходилось. С появлением в его доме гостя из Винкроса, Корнел вдруг обнаружил пропажу ножей на кухне, которые потом стал находить в неожиданных местах. Когда он задал вопрос ан Эриксу, тот с удивлением уставился на него, а затем заявил:

– Можешь просто вернуть мне мой меч. Я не уверен, что на твой дом не нападут разбойники. Уж слишком тонкие стены, такие можно легко пробить. Ты мне не веришь? – замахнулся он кулаком, чтобы доказать свои слова.

– Не надо! – едва остановил его Корнел. – Это ведь не замок из камня. И если что-то случится, сразу приедет полиция.

Стайген сложил руки на груди, не доверяя принцу. Но охоту за оружием на время прекратил. Теперь он выяснял, какими функциями начинен его телефон и как быстро вызвать полицию. После двух ложных вызовов, когда Стайген вдруг решил проверить оперативность работы служб, Корнел попросту пригрозил отнять у него телефон.

Через несколько дней после их первой встречи в дом Корнела приехал странный мужчина в очках. Принц назвал его художником, но на деле невысокий худощавый юноша в синих джинсах никак не походил на художника в представлении Стайгена. Но зато он принёс с собой занятную вещицу, которую Корнел назвал графическим планшетом. Стайген видел подобное в офисе компании, но не понимал назначения гаджета.

– Он позволяет делать рисунки, которые передаются в компьютер в цифровом формате, – тут же пояснил ему Корнел.

– Когда ты наконец перестанешь выражаться непонятными словами? Я никогда не смогу это понять, – тяжело вздохнул Стайген, недовольно посматривая на Корнела.

– Это не обязательно понимать. Нужно просто пользоваться благами цивилизации и изобретениями, – улыбнулся Корнел.

Несколько часов ушло на то, чтобы нарисовать портрет со слов Стайгена. Он всё так же чётко помнил образ Ники, будто она находилась рядом. Представлял детали: высокие скулы, яркие большие глаза, красиво изогнутые брови, чуть вьющиеся каштановые волосы оттенка тёмной меди, круглый подбородок с маленькой ямочкой. Несколько раз приходилось начинать заново, прежде чем результат устроил Стайгена.

Корнел рассматривал картинку с большим интересом. Почему-то именно так он и представлял Нику на сегодняшний день.

– Она очень похожа на мать, только черты лица более резкие и скулы выше. Скорее, как у папы, Рэйдена, – тихо произнёс он, глядя на портрет.

– Она действительно похожа на мать, – согласился Стайген, когда парень ушёл, получив деньги за работу и молчание. – Ты ведь помнишь, что я видел портрет Оливии.

– Да, – кивнул Джейк. – И Ника очень красивая.

– Как же мы найдём её?

– Это уже сложнее. Определим круг поисков. Начнём с Северной Америки, потом рассмотрим другие континенты и страны. Возможно, девушка с такой внешностью может проживать в Европе. У меня остались кое-какие связи. Есть тот, кто нам поможет.

Стайген всё держал в руках портрет Ники. Она получилась как живая: с той же таинственной улыбкой, с распущенными волосами. Его единственная любовь. Та, ради которой он изменился сам. Без неё он не вернётся в Винкрос. Да и сделать это всё равно невозможно.

– Я тут подумал, – внезапно прервал его размышления Корнел. – Не стоит тебе оставаться одному дома. Язык лучше изучать на деле, общаясь с людьми. Завтра я возьму тебя с собой в офис. Проверим, какими уникальными способностями ты ещё обладаешь.

Выезжать Стайген уже не боялся. Привыкнув к многочисленным автомобилям и жизни большого города, он просто присматривался к людям. Всё казалось, в толпе он вот-вот увидит её… Потом понимал, что это всего лишь наваждение, но и избавиться от него никак не мог.

На следующий день к ним приехал Пол Баркли. Он начал разговор ещё с порога.

– Джейк, кого ты собрался искать на сей раз?

Он вдруг насторожился, поняв, что они не одни. Медленно повернулся, заметив высокого брюнета с волевым квадратным подбородком, который сидел, забросив ноги на стол, и держал в руке бокал.

– Кстати, это Стайген, муж мой сестры. Он плохо говорит по-английски. Ты ведь помнишь, что я не мог найти своих родных? Ситуация изменилась. Я вспомнил, кто я такой.

– Неужели? Из-за этого ты и летал в Нью-Йорк? – показательно безразличным тоном поинтересовался Пол, пройдясь по гостиной.

– Да, в общем-то, из-за этого.

– Профессора Моргана убили, – выдал вдруг Пол Баркли, повернувшись к Джейку. – Это случилось через пять дней после вашей встречи.

– Что?! Но почему? – округлились зелёные глаза Корнела.

– Видимо, он что-то знал. Но можешь не переживать. В список подозреваемых ты не попал…

– Кто же мог это сделать?

– Полиция разберётся. Мало ли, в чём он ещё замешан, – пожал плечами Пол, затем присел в кресло, с интересом поглядывая на «родственника» Джейка Коллинза. – Ты ведь меня зачем-то позвал, не так ли?

– Верно. Мне нужно отыскать мою сестру. Только есть одна существенная проблема: мы понятия не имеем, где она может находиться.

– Это как? – ничего не понял Пол. – Хоть какие-то зацепки есть?

– Есть. – Джейк протянул ему портрет. – Её зовут Ника, ей примерно двадцать пять. Возможно, живёт под другим именем. Больше ничего не известно. Найди мне толкового детектива. Я оплачу все расходы.

– Красивая. А она похожа на тебя, Джейк. – Пол посмотрел на друга с неприкрытым удивлением. – С тобой всё в порядке? Ты ничего не знаешь? Она точно твоя сестра?

– Точно. Сложно всё объяснить, – тяжело вздохнул Корнел.

– Тогда как сможем найти её? Я просто не представляю это возможным. В какой стране искать хотя бы? Я пробью доступные мне базы, но результата не могу гарантировать.

– Пол, сделай, прошу тебя. Начни со Штатов, потом будем думать дальше. Сколько времени это займёт?

– Дай мне пару недель, я попробую что-нибудь выяснить, мой сумасшедший друг. Налей-ка мне тоже стаканчик виски и расскажи подробнее всё, что тебе известно об этой девушке.

– Она недавно отсутствовала дома около месяца. Возможно, кто-то подавал в розыск, – вспомнил Джейк.

– Можно попытаться использовать, но не факт, что получится, – отбросил Пол идею друга.

– А ты всё же попытайся. Мне кажется, это как раз и есть зацепка.

Пол ещё раз посмотрел на Стайгена. Тот выглядел невозмутимым, но что в этот момент творилось в его душе, никто не знал. Стайген уже достаточно представлял масштабы Земли, чтобы ощутить невозможность выполнения задачи, и ему от этого становилось не по себе.

Корнел достал из мини-бара ещё одну бутылку виски и подошёл к другу.

– Будет ещё одна просьба. Сделай документы этому человеку. У тебя же остались связи? Нужен паспорт, водительские права, страховки…

Пол задумался, ошеломлённо глядя на Корнела.

– Джейк, ты в своем репертуаре. На какое имя документы? Вы, кстати, точно из этой Вселенной? Вы что, из космоса взялись? Откуда вы все, друг мой? – удивлённо спросил он.

– Ты почти прав, дружище, – с иронией ответил Корнел, наполняя бокалы. – Можешь официально считать нас инопланетянами. Может, тогда ты перестанешь задавать вопросы, на которые нет ответа, и займёшься делом. Только не надо сдавать нас спецслужбам для опытов. А насчёт нового имени я подумаю на досуге.

***

Время в безрезультатных поисках уходило неумолимо. Счёт дней потерялся. Каждый новый день начинался со звонка частному детективу. Но никаких новостей не поступало. Чтобы не терять время, а заодно обучить арнианца пользоваться интернетом, Корнел предложил ему просматривать соцсети. Но через несколько дней понял, что это бесполезное занятие. Девушек в разных странах с именем Ника, Вероника, Доминика и прочих оказалось столько, что можно было потратить на поиски всю жизнь.

Однажды Корнел вернулся домой не в лучшем настроении, застав Стайгена за компьютером.

– Что случилось? – повернулся к нему ан Эрикс.

Корнел бросил пиджак на спинку кресла, присел рядом.

– Проблемы на работе с иностранными партнёрами. Мне бы твоё умение убеждать людей!

– Заметил? – усмехнулся Стайген.

– Ещё бы, – ухмыльнулся Корнел. – Я просто молчал. Поражает, как тебе это удаётся.

– Но я не помогу тебе с решением твоих проблем, – заметил Стайген, изогнув бровь. – Не забудь, что я ничего не знаю о твоей работе.

– Почему же? – хитро прищурился Корнел. – Ты уже неплохо говоришь по-английски – это раз. А во-вторых – не надо тебе ничего знать. Будешь делать лишь то, что я скажу. Попытаемся использовать твои способности в деле. Нужно же тебе хоть как-то отрабатывать моё гостеприимство.

Корнел громко расхохотался на этих словах. Однако Стайген шутку так и не понял.

– Я могу уйти, ты прекрасно это знаешь. Есть лишь одно, что я умею делать без проблем – воевать. Всё остальное слишком сложно.

Корнел успокоился, подняв уже серьёзный взгляд на Стайгена.

– Вообще-то я не совсем пошутил. Моя компания входит в состав крупного холдинга. Я тебе уже объяснял, что это такое. Мы лишь изготавливаем оборудование для систем управления и производим их установку. Я не занимаюсь двигателями и другой технической оснасткой, у нас узкая специализация. Как бы тебе объяснить доступно? – задумался он. – В самолёте имеются такие механические мозги, которые отвечают за его способность правильно функционировать. Вот у тебя же есть мозг, и он умеет думать. Однако ты понятия не имеешь, как он работает. Тебе достаточно лишь того, что есть результат. А теперь примени то же самое, но к самолёту.

– Что ты хочешь этим сказать? – напряжённо спросил Стайген.

– Я лично объясню принцип работы. И не нужно лезть в то, что тебя не касается – это будут делать другие. Я научу лишь тому, что сможет пригодиться. Я так понял, с экономикой у тебя проблем нет, ты прекрасно разбираешься в этой области. Слушай, дружище, а это талант, – снова рассмеялся Корнел. – Кстати, вчера мне передали новый паспорт. Теперь твоё имя – Стивен Эрикс. Привыкай.

– Не слишком хорошо звучит, тебе не кажется? – слегка возмутился Стайген.

– Просто отлично. Придётся временно пользоваться.

– Так что мне делать теперь?

– Завтра я всё же возьму тебя с собой. Заодно язык подтянешь. А если будут задавать вопросы – можешь ссылаться на меня. И вообще, говори, что ты мой дальний родственник. И знаешь… – Корнел вдруг замолчал и задумался.

– Что ещё? – сверкнул глазами Стайген.

– Я решил научить тебя водить автомобиль. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд.

Стайген поднялся и выпрямился во весь свой рост.

– Ты точно начинаешь наглеть. Я даже не знаю, как подойти к вашим странным повозкам, а не то чтобы управлять ими!

– Ничего! Это как секс. Первый раз всем страшно. Потом привыкаешь. – Корнел вновь расхохотался.

– Я тебе отомщу, принц, – издевательски ответил Стайген. – Посмотришь! Настанет моё время – и тогда я ещё посмеюсь над тобой.

***

С каждым новым днём в жизни Стайгена происходили заметные изменения. Он ездил с Джейком Коллинзом в офис компании. Неопытность и незнание многих вещей сотрудники списывали на то, что он всего лишь иностранный родственник шефа, которого требовалось хорошо устроить. Корнел на это и рассчитывал. Но манера добиваться своего в разговоре и способность управлять людьми была у Стайгена в крови.

Корнел всё же смог усадить Стайгена за руль кабриолета, не слушая возмущений. Перед тем три дня правила дорожного движения разжевывал водитель. На объяснения принципа действия потребовался битый час, ведь Стайген не мог понять, для чего нужны все эти кнопки на панели и рычаги, назначение которых приводило в замешательство.

– Хорошо, что здесь не механическая КП. Тогда мы бы точно потратили неделю, – съязвил Корнел, но Стайген не понял его юмора.

– Ты знаешь, принц, мне надоело, что ты пытаешься сделать из меня того, кем я не являюсь. Я пойду, пожалуй. Наши пути с этого момента расходятся. Думаю, что смогу выжить на вашей Земле и без тебя, – гневно высказал Стайген, вышел из автомобиля и направился к воротам особняка.

– Ты куда? – спросил вдогонку Корнел.

– Подальше от твоей странной повозки и твоих летающих механизмов. Я не верю, что у меня получится, – крикнул в ответ Стайген, выходя наружу. – Я сам займусь поисками Ники, пусть на это уйдут годы.

– Иди-иди, я и не собираюсь рассчитывать на помощь арнианца. Я сразу знал, что это глупая затея, – проворчал Корнел в ответ.

Стайген вышел и направился по улице в сторону, где – как он помнил – находилось море, вдоль которого шла дорога. Но далеко уйти не получилось – автомобиль Корнела вскоре притормозил около него.

– Остановись! – крикнул тот из машины.

– Чего тебе? – повернулся Стайген и прищурился от яркого солнца.

– Присядь, поговорим.

– Уже наговорились! – отрезал Стайген и двинулся дальше.

– Я прошу тебя… – Корнел ехал следом с той же скоростью, с которой от него удалялся Стайген. – Ты зря на меня злишься. Ты и не представляешь, какие у тебя способности. Никто не может выучить язык за два месяца – даже у меня ушло на это гораздо больше времени. А твой стиль управления на работе вообще поражает: такое ощущение, что ты чувствуешь людей и рынок. Я не знаю, кто ты такой, но ты уникален в своём роде. Поэтому не вижу ничего плохого в том, что ты научишься водить наши механические повозки. Возможно, это очень даже пригодится в будущем. Кто знает, что ожидает нас дальше.

Стайген остановился, осознавая, что принц прав. Как он будет искать Нику в абсолютно чужом для него мире? Стоит действительно узнать о Земле как можно больше информации.

– Ладно. Но если мы не найдём общий язык, я выхожу из игры.

– Хорошо, – кивнул Корнел, – сам так сам. Ты ещё поймёшь, какое это удовольствие. И когда-нибудь вспомнишь мои слова.

***

Однажды осенним вечером Стайген сам сел за руль автомобиля.

Оказаться впервые одному за рулём этой фантастической машины было немного страшновато. Он передвинул рычаг автоматической коробки, выжал педаль газа и отъехал от дома Корнела. В выходной в этом районе было не так много машин, и особых помех он не видел.

Он уже знал дорогу к морю. Ощущение от поездки вышло настолько упоительным, что он забыл обо всём на свете. Чёрный кабриолет мчался по дороге, вокруг которой были высажены удивительные деревья – пальмы, их Стайген никогда не видел в Винкросе. Над головой раскинулось голубое небо с белоснежными облаками, плывущими вдаль.

Он остановился на обочине над пляжем. Сегодня уже никто не купался – не сезон и довольно прохладно. Море было бирюзового, местами изумрудного цвета – почти как глаза Ники.

Стайген спустился вниз, к пирсу, где не было ни яхт, ни лодок. Тихо. Даже непривычно. Он присел на песок и задумался, что вообще делает в этом мире. Одно дело, Ника попала в Винкрос из-за пророчества. Но он? Удивительно, но он тоже здесь. А в Винкросе за это время прошло пару лет. Что же там происходит?

Не стоило ехать в Элемар и добиваться с ней встречи. Нужно было дождаться её коронации. Теперь он виноват, что Урсул остался без долгожданной королевы. Стоило подождать, пока Ника отойдёт сама, написать ей. Возможно, всё бы и наладилось, если бы не странное стечение обстоятельств.

Влюблённый болван!

Он никогда прежде не был таким безрассудным. Виной всему ещё и упорное отрицание существования магии Винкроса. Ведь его с детства учили, что никаких ферр нет и быть не может априори.

Возможно ли то, что пока он привыкает к новой жизни, Ника вернулась и радуется, что избавилась от него окончательно? Может быть, она уже правит Урсулом вместе со своим Кимом? Укол ревности заставил сжать кулаки от бессилия.

Она даже не подозревает, что на Земле у неё есть брат. Хорошо, что Корнел адекватно воспринял информацию. Ведь мог бы воспринимать его иначе, как врага и мучителя. Возможно, именно жизнь в этом мире сделала принца другим. Корнел ведь рассказывал, что и здесь ведутся кровавые войны. А ещё о том, как собственным умом добился положения в обществе. И ведь вышло, он действительно не бедствует. Конечно, эта цивилизация стоит на уровень выше, но проблемы то те же – есть люди с достатком и при власти, а есть те, у кого за душой ни гроша.

Где же на этой самой Земле может находиться Ника? Почему он так поздно понял, кто она такая?! Ведь мог бы поинтересоваться, в каком месте другого мира она прожила всю жизнь!

Почему сразу не поверил в пророчество и не поставил вопрос иначе?

Он смог бы предотвратить битву под Орнелом…

До ночной встречи он был готов винить её во всех своих бедах, только бы не перекладывать часть вины на себя. А она всего лишь защищала верных ей людей.

Он поставил всё на кон из-за своей самовлюблённости. И потерял. Да и что бы он делал без неё в Арниане? Он был бы просто одинок в своём горе.

На обратном пути Стайген вновь обдумывал произошедшее. Он даже не замечал, что едет быстрее, чем в прошлый раз. Он действительно чувствовал дорогу и машину, и его впервые охватила неведомая прежде эйфория скорости.

Ему стоит принять предложение Корнела и новую реальность. Стать на время частью этого мира. А дальше… судьба сама решит, свести ли его с Никой.

***

Виктория, секретарь Джейка Коллинза, уже пару недель внимательно присматривала за странным родственником шефа.

Сам Джейк бросил её давно. Через два года после смерти жены он завёл было с ней скоропалительный роман, пытаясь отвлечься. Но потом перестал общаться вне работы, за редкими исключениями. И она всё ждала, когда он передумает.

Она не была замужем и действительно надеялась, что шеф вернётся к ней. Она никогда не понимала, что творится на самом деле в его голове. При том, что Джейк был одним из самых умных и обаятельных мужчин, которых она когда-либо встречала, она не понимала, кто же он такой на самом деле. Странный. Ни жены, ни детей. Конечно, она знала о трагедии, которая случилась с Джиной, но никогда не придавала этому особого значения.

Её вполне устраивала эта жизнь, зарплата и жильё. А неугасающая надежда, что Коллинз рано или поздно передумает, вселяла уверенность в завтрашнем дне. Так происходило до одного единственного разговора, который всё изменил. И она приняла предложение…

Странный мужчина, впервые появившийся в компании пару месяцев назад, сразу же заставил обратить на него внимание. Что на самом деле скрывал её шеф, и кто они вообще такие? Она конечно знала, что Джейк владеет несколькими иностранными языками, но на каком языке он общался с брюнетом, так и не поняла.

Когда же высокий сероглазый брюнет вновь появился в офисе, Джейк и вовсе представил его новым директором по маркетингу. Теперь мужчина говорил почти без запинок, хотя порой и странновато. Стивен Эрикс тут же попал в список наблюдения, а также вызывал личный интерес Виктории.

– Закажи нам столик в «Крафте» на двоих, – попросил вдруг шеф, вырвав Викторию из раздумий.

– Сейчас сделаю, – кивнула она и мило улыбнулась. Как жаль, что не может чаще находиться рядом и слышать, о чём же они говорят наедине.

***

– Стайген, к нам прилетает Алекс Соколов. Полагаю, ты поможешь мне. На прошлой неделе ты прекрасно справился с французами. Как же у тебя получается? – Корнел довольно улыбнулся.

Они сидели в ресторане и ждали заказ. Расслабляющая обстановка, тихая музыка, вкусная еда, отличный уровень обслуживания. Коллинз часто бывал здесь, и его хорошо знали в лицо. Они уже приезжали в «Крафт» вместе, поэтому Стайген чувствовал себя вполне комфортно.

– Конечно, Корнел. Только скажи, тебя не смущает, что я ничего не понимаю? Мне неизвестна половина ваших терминов, я действую лишь по интуиции. Боюсь, скоро все поймут, что я полный болван в твоей работе! – резко ответил ему Стайген.

Тёмно-серый костюм из дорогой ткани гармонировал с цветом глаз. Аристократические черты и манеры красавчика привлекали женщин. Но он даже не повернулся, заметив, как одна из них строит глазки за соседним столиком.

Он небрежным жестом поправил волосы. Потянулся за аперитивом. Некоторые местные спиртные напитки пришлись ему по вкусу. Подобных не было ни в Урсуле, ни в Арниане.

Вернётся ли он туда? Надежда постепенно угасала с каждым новым днём, но пока ещё тлела, заставляя верить, что всё не так плохо. Ведь где-то в этом мире живёт та, ради которой он здесь и находится.

Приходилось играть не свою роль, а Корнел почему-то утверждал, что у него хорошо получается.

– Я договорился с профессором, который преподаёт экономику и маркетинг. Он даст тебе пару уроков, объяснит всё просто и понятно. Ты уже знаешь многое, а после его лекций и вовсе будешь казаться профи. Вникать в техническую часть тебе не обязательно, как я много раз говорил.

Корнел облокотился на спинку стула и взял в руку бокал. Мужчина выглядел весьма довольным. С некоторых пор и так неплохие дела начали заметно улучшаться. Стайген оправдал его ожидания. Он предвидел удивление сотрудников, когда поставил незнакомого иностранца в руководство. Но теперь все видели, что он действительно справляется с возложенной на него задачей. А главное – умеет правильно разговаривать с людьми и приводить неоспоримые аргументы.

– Не уверен, что мне это нужно. Я здесь не за этим. Я хочу вернуться в Винкрос с Никой. Это не мой мир и не моя профессия. Я воин… Лучше бы я отправился куда-нибудь наёмником. Бесконечные переговоры и твои документы меня несколько напрягают, – покачал головой Стайген.

Корнел ненадолго задумался. Как же объяснить, чего он хочет?

– В войнах нет ничего хорошего. Я служил в армии и со временем понял, что для меня важнее мир. Именно поэтому я не занимаюсь военной авиацией. Но я взялся за самолёты, потому что лишь там, в небе, ощущаешь незабываемое чувство свободы. Я не помнил, откуда я родом. Но даже тогда полёты казались мне чем-то сказочным, – спокойно ответил Корнел и продолжил: – Мы найдём Нику, я уверен в этом! А пока я хотел бы показать тебе то, чего ты никогда не увидишь в Винкросе. Через две недели я заключаю контракт с французами, в этом твоя заслуга. Именно после последнего разговора с тобой Доминик наконец-то согласился сотрудничать. Через несколько дней мы вылетаем в Париж – это очень красивый старинный город. Я хочу взять тебя с собой. Ты немного отвлечёшься от своих мыслей, а я наконец-то завершу начатое дело. Я давно хотел выйти на европейский рынок, но мне мешали наши конкуренты. Согласен?

– Хорошо. Русские. Затем Париж, – тяжело вздохнул Стайген, понимая, что ничего иного предложить всё равно не сможет.