Читать книгу Пятьдесят шагов в Бездну - Ольга Лев - Страница 3

Дейдан прикрыл глаза рукой и попытался разглядеть деревеньку, до которой должно было остаться совсем немного, но яркие ещё лучи садящегося за далёкую тёмную черту солнца сделать этого не позволили.

– Эх, не успею до темноты, – вздохнул он и огляделся. Вокруг раскинулись убранные и перепаханные поля. Душистые стога сена, две ночи подряд становившиеся его пристанищем, остались позади, а воздух уже пах прохладной осенней сыростью.

– Не успею, – с досадой повторил он. Стучаться в дома после захода солнца он не решится, а значит, ночевать придётся на сырой земле.

От размышлений его отвлёк мелодичный перезвон бубенцов. Мастер оглянулся. Его догоняла телега, запряжённая жилистой каурой лошадкой. Колёса поскрипывали в такт перестуку копыт. Когда повозка приблизилась, Дейдан смог разглядеть сутулого, похожего на медведя, мужичка, сидящего на облучке.

– Эй, парень, далеко путь держишь? – спросил он, поравнявшись с мастером и осадив лошадку.

– В Хатки хотел засветло попасть, да боюсь, уже не успею, – отозвался Дейдан, разглядывая телегу, отчего-то сильно просевшую на правый бок.

– Засветло теперь и я не успею, – вздохнул её хозяин, – вон подломилось чегой-то, и теперь колесо о борт трётся, разогнаться не даёт.

– Давай, я посмотрю. Глядишь, вдвоём засветло успеем, – юноша скинул заплечный мешок и подошёл к телеге.

– Ты никак в работе толк знаешь? – одобрительно спросил мужичок, слезая на землю.

– Я деревянных дел мастер. Дейданом кличут, – представился юноша и склонился над колесом.

– А я Рыкан, кожевник. Ежели починишь, я тебя и довезу, и на ночлег пристрою.

Дейдан взялся за дело, и через несколько минут оба они уже сидели, свесив ноги, на старых шкурах, а лошадка весёлой рысью бежала в закат.

– Откуда ты в наши края? – спросил кожевник.

– Из Старинок, что на берегу. Знаешь, где это?

– Знаю, как не знать. Ваши рыбаки в наших Рожках часто появляются. А чего ты в такую даль? Часом не на ярмарку в Унтол? Она, говорят, ещё две недели идти будет. Я вот как раз туда, вместе бы и поехали.

– Мне мимо столицы надо, – с сожалением проговорил Дейдан, – к Холодному Заливу до переправы, а оттуда в Нардол.

– Эк ты далеко собрался, – крякнул Рыкан. – Чего тебе в родных краях-то не сидится?

– Да мне бы сиделось. Вот только дело у меня появилось, делать надо.

– Ну, коли дело, так тебе видней. Вот только на переправу ты собрался зря. На прошлой луне с моря в залив волну пригнало такую, что на обоих берегах все переправы и причалы посрывало. Чинить-то, ясно, чинят, но тебе быстрее будет по большому тракту, что в обход залива идёт. Туда сейчас все едут, так что может, найдёшь себе попутчика. А то на своих двоих ты состаришься, пока до Нардола дойдёшь. Ты там-то в столицу, али ещё куда дальше?

– Дальше, и намного. В Великий Город.

– Так ты аж до Взморья идти надумал? Туда ж если ехать, и то к зиме успеешь, не раньше.

– Может, и раньше. Как повезёт, – пожал плечами юноша. – У меня другого пути нет. Эльфов ведь только там найти можно.

– Эльфов? – неодобрительно проворчал Рыкан. – Почто тебе эти чаровники сдались? Своих что ль магов мало?

– Совет их мне нужен. Кроме них не скажет никто, – ответил Дейдан, не желая вдаваться в подробности.

– Ну, тебе виднее. Только зачем так далеко топать-то? Говорят, в Унтоле сейчас какой-то эльфийский менестрель поёт. Езжай со мной, авось застанем.

– Век в долгу буду, – мастер едва не задохнулся от волнения.

– Сынишке моему меч деревянный и щит выстругаешь, и в расчёте будем, – добродушно усмехнулся кожевник.

***

Гнедой жеребец принюхался и недовольно фыркнул. Из сторожки пограничной заставы тянуло табачным дымом. Отриан приготовился отвечать на вопросы, но никто из стражей так и не вышел. Даже в окошко не выглянул. На континенте уже девятнадцать лет царил мир, и пограничников перестали интересовать одинокие путники.

Солнце уже почти село, и тракт расчертили длинные тени от растущих вдоль обочины тополей. В деревне чуть в стороне начали одно за другим загораться окошки. Со стороны большого оврага тянуло сырой прохладой, и Отриан обрадовался, увидев впереди вывеску придорожной харчевни.

Спешившись и передав поводья отцовского жеребца мальчишке-конюху, маг опасливо шагнул в двери небольшого двухэтажного здания. В полутёмном зале уютно потрескивал камин, и за большим общим столом сидели несколько усталых мужчин, по виду – мастеровых. Отриан неуверенно огляделся. Он думал, пересекая границу, что в другой стране будет всё по-другому, что первый встречный окажется адептом какого-нибудь зловещего ордена. Но вокруг были обычные люди, ничем не отличающиеся от его земляков. Даже язык был привычным, всеобщим взморским, лишь чуть изменился выговор. Просторцы, как и жители других стран Содружества, оставили родной язык только для народных праздников и ритуалов.

– Чего желаете? – к магу подошёл сурового вида трактирщик. Видимо, харчевенному делу предшествовала долгая приграничная служба.

– Ужин и комнату, если можно, – отозвался юноша, по-прежнему неуверенно оглядываясь.

– Можно, отчего ж нельзя, – хмыкнул бывший солдат.

– И… скажите, не приходилось ли вам слышать о каком-нибудь магическом ордене?

– Магическом? Да откуда ж в нашей глуши маги? – усмехнулся трактирщик и ушёл на кухню отдавать распоряжения.

– Ох, долгими будут мои поиски, – вздохнул Отриан, опускаясь на край длинной скамьи.

***

Солнце заливало ярким золотистым светом огромную центральную площадь Унтола. Над пёстрыми шатрами плескались разноцветные флаги, повсюду играла музыка, а народу было столько, что, казалось, в столицу съехалось всё Уголье. Дейдан растерянно смотрел по сторонам. Он и представить себе не мог, что в одном месте может быть столько людей. Да и сам город с его огромными двух– и трёхэтажными домами был мастеру в диковинку. За свои двадцать лет он не видел ни одного города, и теперь едва не забыл, зачем он здесь. Зато об этом помнил Рыкан, который уверенно прокладывал путь сквозь толпу. Увидев у одной из палаток кого-то знакомого, он остановился так резко, что зазевавшийся Дейдан врезался в его широкую спину. Кожевник, впрочем, этого и не заметил.

– Будь здоров, Оган, – поприветствовал он могучего кузнеца, изучавшего прилавок.

– О, Рыкан! – радостно пробасил тот, обернувшись. – Я уж думал, не выберешься!

– Вот, выбрался. Слушай, друг! Тут, говорят, какой-то эльфийский менестрель должен петь. Не знаешь, где его искать?

– Витариэн, что ли? Опоздал ты, друг. Он второго дня в Нардол укатил. Ох, как пел! Что тот соловей, да и ещё лучше. Рыкан, ты слышал, что с переправой сотворилось?

– А точно в Нардол? – Дейдан выглянул из-за могучей спины кожевника.

– А куда ещё? Ясно, в Нардол. А оттуда домой, на Эдель-Тор, – отозвался кузнец.

– А чего он из угольского порта не поплыл? – почесал затылок Рыкан и опасливо взглянул на идущую с востока тучу. – Море-то везде одно.

– Где ж ты видел, чтоб в наши гавани эльфийские корабли заплывали? – усмехнулся Оган. – И потом, у нардольского короля наследник родился, праздник ожидается. Эльф, поди, ещё там споёт.

– Как думаете, есть шанс его догнать? – спросил Дейдан.

– А почему ж нет? Коньки у эльфов, конечно, не чета нашим, но торопиться-то им куда?

– Да я–то вообще пешком, – вздохнул мастер.

– От делов-то! Да я мигом найду, куда тебя пристроить! Сейчас многие в Нардол по тракту собираются, – кузнец энергично махнул рукой. – За мной пошли.

Не успел Дейдан опомниться, как кузнец, а за ним и Рыкан нырнули в густую толпу. Мастеру пришлось сильно поторопиться, чтобы не отставать от своих проводников. Кузнец лавировал между людьми, будто опытный капитан – между рифами, и вскоре вывел своих спутников в узкий переулок, увешанный вывесками сапожных, гончарных и кузнечных мастерских. Под одной из них Оган остановился и постучал в массивную дубовую дверь. Миг спустя, она распахнулась, и на пороге появился мужчина, очень похожий на Огана, только старше.

– Доброго времени суток, Гор, – кивнул кузнец хозяину. – Ты в Нардол ещё собираешься?

– А то! Там мои пряжки да замки с руками отрывают. Да вы заходите, через порог-то не разговаривают, – Гор посторонился, впуская гостей в дом.

Дейдан вошёл последним и с удивлением оглядел просторное помещение, уставленное странными массивными механизмами. В дальнем углу, в темноте угадывались горн и мехи. Такие Дейдан видел и в родных Старинках, только там они были раза в два меньше.

– Проходите, проходите, – хозяин распахнул небольшую дверь, за которой оказалась чистая и светлая горенка. У очага хлопотала приятная немолодая женщина, видимо, супруга кузнеца.

– Рассказывай, Оган, чего хотел? – спросил хозяин, усадив всех на широкую скамью у стола.

– Это вот мой сосед и давний друг Рыкан. Я тебе рассказывал про него. А это… – кузнец замялся, опомнившись, что даже имени юноши не спросил.

– Дейдан, деревянных дел мастер из Старинок, – не растерялся Рыкан.

– Именно так, – важно кивнул Оган. – И вот этому парню очень нужно догнать Витариэна с его музыкантами. Возьми его с собой в Нардол. А то он потом эльфов этих полжизни искать будет.

– Ну, коли мне помогать в пути не откажется, так чего ж не взять? – хозяин с интересом посмотрел на юношу.

За окном загрохотал гром. Порыв ветра взметнул лёгкие занавески и едва не опрокинул вазу с цветами.

– Я ставни закрою. Там дождь начинается, да как бы и не с градом, – проговорила жена Гора, выглянув на улицу.

– Эк вы вовремя. Ну, теперь пока дождь не кончится, я вас не выпущу никуда, – Гор опустился за стол напротив гостей. – Так зачем тебе эльфы-то понадобились?

– Совет их мне нужен, – охотно отозвался Дейдан, глядя, как хозяйка закрывает удивительно красивые кованые ставни. Сомкнувшись, они на стыке образовали странный узор, похожий на восьмиконечную звезду. Снаружи сверкнула молния, и непонятный рисунок вспыхнул, ярко отразившись в сознании мастера…

…восьмиконечная звезда ярко вспыхнула, да так и осталась отпечатанной где-то глубоко в мыслях… Тонкие изящные пальцы коснулись звезды из холодно искрящегося серебристого металла. Вырезанные на ней символы складывались в знакомые слова…

– Дейдан! – резкий толчок в плечо заставил мастера вздрогнуть и открыть глаза. Рыкан озадаченно смотрел на юношу. – Ты уснул что ли?

– Не… не совсем, – Дейдан смущённо огляделся, убедился, что привлёк внимание всех присутствующих и густо покраснел. – Я и сам не понимаю, что творится. Потому-то мне и нужен совет мудрейших. Мастер Гор, а что означает узор на ваших ставнях?

– Кажется, это знак, который от недобрых сил защищает. Это ещё от пра-пра… в общем, много раз прадеда осталось. Кузне-то этой столько же лет, сколько всему Унтолу. Этот узор на многих старых зданиях есть, но что точно он значит, давно забыли все. А ты почему спросил? – Гор посмотрел на ставни, словно увидел их впервые.

– Видел я однажды этот знак… интересно… – Дейдан окончательно смутился.

– Интерес – это хорошо. Молодые должны быть любопытными. Завтра утром я к тракту двинусь, поедешь со мной. И мне в пути лишние руки пригодятся, и ты своего менестреля догонишь. А теперь обедать. Дождь, похоже, до вечера идти будет, – Гор с удовольствием принюхался и принялся помогать жене собирать на стол.

***

– Юноша, не торопитесь! Что ж вы добрых друзей не замечаете? – весёлый бас заставил Отриана оглянуться. Его догонял высокий толстяк, ведущий в поводу ослика. Приглядевшись, маг узнал старосту оставленной позади деревни.

– Извините, мэтр Горда, не увидел вас, задумался, – улыбнулся юноша, остановившись и удержав поводья жеребца, решившего позавтракать придорожной травкой. – Рад, что вы считаете меня другом.

– Ещё б я не считал! Ты же мне всех кротов с подворья выгнал, – староста поравнялся с парнем и пошёл с ним рядом. – А ты что в этом городке забыл? Я думал, ты в столицу собрался?

– Собрался, было дело, – Отриан оглядел высокие деревянные терема и одевшуюся в осеннее золото аллею – главную улицу Тартака. Именно сюда на двенадцатый день пути завели его поиски, – промахнулся немного.

– Сильно промахнулся, – заметил Горда, – Эгрет дальше к юго-востоку.

– Да, меня уже обрадовали, – юноша прищурился, когда выскользнувший из-за крыши закатный луч попал ему в глаза. – Думаю теперь, где заночевать.

– Хорошо, что ты меня встретил! Мой хороший друг тут харчевню держит. Со мной примет, как родного. Он, кстати, и все новости Тартака первым узнаёт, так что если твой орден здесь как-то обнаруживался, Рагга тебе обязательно расскажет. Я и сам к нему ехать собирался, чтоб домой впотьмах не возвращаться.

Харчевня «Жареный Ёрш» отыскалась на тихой деревянной улочке, из каких состоял весь Тартак. Горда по-хозяйски распахнул дверь и пропустил мага в небольшой, пропахший дымом и специями зал. Было время ужина, и все семь столов оказались заняты.

– Похоже, придётся искать что-то ещё, – вздохнул Отриан, окинув взглядом наполненный гулом разговоров зал.

– Ещё чего! Чтобы Рагга не нашёл места для друга детства?! А вот, кстати, и он, – староста кивнул в сторону жизнерадостного краснолицего толстяка, выглянувшего из-за неприметной дверцы.

– Горда! Доброго времени суток! Никак решил навестить старого друга? – просиял он, выкатившись в зал.

– Ещё б я не навестил! Знакомься, вот этот юноша – могущественный маг Отриан, наш нардольский гость.

– Бросьте, мэтр Горда, нашли могущественного, – смущённо отмахнулся парень и вздрогнул под тяжёлым пристальным взглядом незнакомого мужчины в охотничьем плаще. Охотник этот в компании какого-то ремесленника сидел за столом почти у самого входа.

– Как же не могущественный? – меж тем громогласно возмутился староста. – Ты с моей напастью в одно мгновение справился! Ни один местный чаровник этого сделать не мог.

– Да ладно вам, Горда, не перехвалите. Нас учитель таким шуткам в первый год обучил, – маг отвёл глаза от охотника, но продолжал ощущать на себе его взгляд.

– Рагга, дружище, найдётся ли для нас миска щей да пыльный угол в твоём гостеприимном доме? – староста состроил жалобную гримасу и тут же снова расхохотался.

– Для тебя местечко всегда готово, ты же знаешь, – Рагга на миг исчез за дверью, видимо, ведущей на кухню, и вернулся с большой пыльной бутылью. Вслед за ним появились два крепко сбитых парня и вынесли ещё один стол и две короткие лавки. Трактирщик отдал распоряжение об ужине и уселся за стол вместе с гостями.

– Про то, что ты так редко заезжать стал, я с тобой ещё поговорю, – напустив на себя строгий вид, предупредил друга Рагга и повернулся к юноше, – сейчас мне интересно, что в просторской провинции делает иноземный чаровник. Нынче все, наоборот, в Нардол собираются, ведь у вашего Итерета сын родился, и говорят, праздник должен быть, какого сто лет не видели.

– Говорят, – нахмурился Отриан, – только мне сейчас не до праздников. Случилось у меня кое-что. Теперь ищу у вас в Просторье некий магический орден. Не приходилось вам чего-нибудь слышать?

– О-орден? – протянул Рагга. – Не приходилось, нет. Да здесь-то с чего бы. Я думал, все магические дела в столице вершатся, вон местных чаровников туда, что мёдом, манит. Да и там я, когда бывал, ничего такого не слышал. Я думал, все ордена во временах Великой Битвы остались.

– Как оказалось, нет, – покачал головой Отриан и невольно обернулся. Незнакомый охотник, оказавшийся теперь у него за спиной, смотрел в другую сторону, но маг был готов поклясться, что мгновение назад чувствовал на себе его взгляд.

– В Эгрет тебе надо. Если что и будет, то там, – убеждённо заявил Рагга.

– А вы не слышали от кого-нибудь упоминания о Бездне? – очень тихо спросил юноша.

– О Бездне? – переспросил трактирщик, тоже попытавшись говорить тише, но в его могучем исполнении получилось просто на два тона ниже. Спину Отриана прямо-таки обожгло взглядом.

– Нет, тоже не слышал, – Рагга с интересом воззрился на юношу. – А что это такое?

– Мне бы знать, – вздохнул маг, вспомнив наставления учителя.

– Рагга верно говорит, в столицу тебе надо, – поддержал друга староста, – Ты сейчас отдохни, а утречком я тебе карту найду. Где-то у меня с собой она должна быть.

– И то верно, утром всё яснее видится, – важно кивнул трактирщик и вдруг просиял. – Горда, я ж тебе ещё не хвастался! У меня теперь на кухне такая штука есть! Идём, покажу. Отриан, не скучай, мы ненадолго.

Оставив юношу наедине с только что поданной дымящейся миской, два толстяка исчезли в недрах харчевни.

– На чём основывается ваш интерес, молодой человек? – низкий, чуть хрипловатый голос прозвучал совсем не резко, но Отриан всё равно вздрогнул. Человек в охотничьем плаще опустился на скамью напротив мага. Миг спустя, к нему присоединился и ремесленник.

Юноша настороженно посмотрел в серые глаза незнакомца, но опасности там не обнаружил. Только подумалось ему, что перед ним не охотник, а воин.

– Так могу я полюбопытствовать, что за странный интерес к Бездне? – спросил «охотник» на очень чистом взморском, и оба воина (теперь Отриан в этом не сомневался) одинаково прищурились.

– Я бы предпочёл сначала узнать, с кем обсуждаю этот вопрос, – холодно отозвался маг.

– А мы бы сначала хотели убедиться в вашем желании его обсуждать, – подал голос тот, кто был одет ремесленником, но второй жестом остановил его.

– Я считаю это требование вполне обоснованным. Моё имя – Мардин, – представился он. – Я приближённый его величества Хардиана Светлейшего. И в свою очередь я надеюсь услышать ваше имя.

– Солнечный маг Отриан. Моя родина – Тал, – неохотно представился юноша. Взморский воин вызывал у него противоречивые чувства. С одной стороны он что-то знал о Бездне и мог иметь отношение к тому самому ордену, но с другой суровое благородство его лица и прямота речи вызывали симпатию.

– Тал? Это в Нардоле, кажется. И что привело вас в Просторье?

– Мои поиски, – Отриан всмотрелся в серые глаза воина, но так и не обнаружил там угрозы. Миг посомневавшись, он добавил. – Я ищу некий неизвестный мне орден. И я предполагаю, что этот орден как-то связан с историей о Бездне.

– И откуда вам известна эта история?

– Мне под большим секретом поведал её мой учитель. А почему воины Взморья допрашивают магов в Просторье?

– Что ж, откровенность за откровенность. Мы тоже ищем орден, связанный с Бездной, потому, что он представляет серьёзную опасность. Только мы ищем по всему континенту, а вы, почему-то, именно здесь… – взгляд Мардина прожёг мага до самого сердца. – Я, к примеру, в Уголье собирался и, похоже, зря…

– Я не уверен, что ищу там, где надо. Дело в том, что… – чуть помедлив, Отриан начал рассказывать.

Когда он закончил, Мардин надолго погрузился в молчание. «Ремесленник» не выдержал первым.

– Видимо, это можно уже считать хоть каким-то результатом, – заметил он.

– Да, пожалуй. Об этом стоит доложить и его величеству, и советнику Инголиану, – согласился Мардин. – А тебе, Отриан, стоит поехать со мной. Я понимаю, что ты хочешь отомстить, но если Инголиан хоть сколько-нибудь прав, ты один не справишься. Зато сможешь помочь нам. Если ты знаешь, что такое Бездна, то должен понимать, какую угрозу представляет орден, её ищущий.

– До сих пор я об этом не думал – признался маг. – Я был слишком зол. Теперь я вижу, что вы правы.

– И ты согласен помочь нам? Я хочу, чтобы ты встретился с советником Эдель-Тора и рассказал всё ему. А мои воины тем временем продолжат поиски.

– Я только не знаю, чем я могу помочь, – с сомнением протянул маг.

– Я так же далёк от магии, как от эльфийских тайн. Но ты сказал, что в доме твоего учителя остались следы боя. Я по манере нанесения ударов могу узнать бойца, если он мне знаком. Возможно ли такое в магическом бою?

И тут Отриан серьёзно задумался. Конечно, большинство магов пользуются одними и теми же боевыми заклятиями, но применяют их по-разному и в разных сочетаниях. Следы, что он увидел в доме, определённо принадлежали не его учителю. Старик предпочитал заклинания, поражающие изнутри, такие, каким был убит он сам. На чердаке в пыли следы оставили трое, но юноша был почти уверен, что с учителем дрался один. Довольно простыми силовыми ударами, в основном, магией огня. Отразить пару таких заклятий мог бы и сам Отриан, но требует это большого расхода сил. Учителя измотали, а потом пришёл другой и одним точным заклятием остановил его сердце. И был ещё третий, но он либо не умел, либо не хотел драться. Восстановив в памяти опалённые стены, формы пятен, перекрывающие друг друга, юноша уверенно кивнул.

– Я узнаю того, с кем дрался учитель, если мне доведётся вызвать его на поединок.

– Что ж, тогда не будем терять время и завтра же двинемся к Великому Городу, – заключил Посвящённый и поднялся, уступив место подошедшему Горде. – Завтра на рассвете жду тебя у крыльца.

***

– Леди желает ехать верхом или в экипаже? – почтительно поклонился высокий бледный мужчина в серебристо-сером плаще. Принцу Обриарену и его целителям этого человека представили как лорда Хо, приближённого его величества Рантала.

– Предпочитаю верхом, благодарю, – холодно улыбнулась Арамина. Лорд Хо и его свита от чего-то очень не понравились девушке. Они напоминали ей хороших актёров в неудачной постановке. До сих пор путешествие Арамине нравилось. Великолепный четырёхпалубный корабль за тридцать дней пересёк Серое море, в порту их встретили жизнерадостные нардольцы. На фоне золотой осени и переполнявшего Нардол предвкушения праздника, его столица, яркий белокаменный Нарн, показалась особенно гостеприимной. И теперь эти люди, приехавшие, чтобы проводить принца Обриарена со свитой и семерых ритийских целителей в Просторье, казались лишними и неправильными. Слишком холодной была их учтивость. Арамина решила, что причиной тому был недуг их государя.

– Что ж, мы постараемся вернуть радость в эти сердца, – тихо сказала она сама себе.

Вскоре столица Нардола осталась далеко позади. Сорок всадников ехали по широкому тракту, вымощенному белой галькой. По обе стороны его шелестели вековые дубы. Свита Обриарена шумела и веселилась. Ритийские придворные хохотали и пели песни. Послы Рантала хранили холодное молчание. Целители тихо переговаривались, с интересом разглядывая залитые солнцем холмистые пейзажи.

– Лорд Хо, мы в пути уже несколько часов, – послышался громкий голос его высочества Обриарена. – Мы, настоящие мужчины, конечно, способны все несколько дней пути провести в седле. Но, в конце концов, с нами дамы. Вы собираетесь устроить нам отдых?

– Не позже, чем через час мы прибудем в небольшой городок под названием Торл. Там всё готово к вашему отдыху и ночлегу, – невозмутимо отозвался просторец.

Через некоторое время и впрямь показались первые дома, пока ещё деревянные и одноэтажные. Одна из нескольких деревень, слившихся с окраинами Торла, манила запахами валившего из печных труб дыма. Всадники въехали в деревню с шумом и звоном, но ожидаемого интереса у местных жителей не вызвали. Обриарен удивлённо огляделся. Он привык к тому, что когда он со своей свитой проезжает деревни и сёла, крестьяне высыпают из домов и детишки виснут на заборах. Здесь он увидел лишь пару выглянувших в окна хозяек.

– Похоже, жители этой деревни привыкли к пышным процессиям, – проговорил ритийский принц, обращаясь к сопровождающему.

– Право, я и сам удивлён, ваше высочество, – пожал плечами лорд Хо и обратился к спешащему мимо молодому мужчине, будто не заметившему роскошных всадников: – Скажите, любезный, деревня пуста, или мне показалось?

– Все на сельской площади, милорд, и я туда спешу. Говорят, эльфийский менестрель приехал! – жизнерадостно отозвался парень и торопливо продолжил путь.

– Мы объедем боковыми улицами. Деревня большая, и толпа на площади не даст нам проехать, – лорд Хо, а с ним и стальные четырнадцать просторцев развернули лошадей.

– Да вы что, лорд Хо? У вас тут каждый день эльфийские менестрели распевают и успели вам надоесть? – удивился Обриарен и повернулся к своим ритийцам. – Господа! Мы ведь это не пропустим?

– Ваше высочество, – снова заговорил просторец, дождавшись, когда затихнет радостный гул, – смею вам напомнить, что время не терпит.

– Ой, бросьте. Вы сами сказали, что мы будем здесь ночевать. Так какая разница, сколько продлится наш вечер?

– Как пожелаете, ваше высочество, – поджал губы сопровождающий. – Мы подождём здесь. Площадь строго впереди.

– Вы настолько не любите эльфийскую музыку? – изогнул бровь принц.

– Мы предпочитаем сохранять трезвый разум, – холодно отозвался просторец.

– Ваше право, – пожал плечами Обриарен и повёл свиту к площади.

Толпа там действительно собралась немаленькая. Арамина даже удивилась тому, сколько людей в этой небольшой на первый взгляд деревне. Неширокая площадь была не просто переполнена, люди заполняли уже и боковые улицы. По команде принца свита и целители спешились, чтобы кони никого не потоптали. Арамине подал руку сам Обриарен. Селяне оглянулись на новоприбывших и невольно расступились, впуская иноземных вельмож внутрь круга.

В центре площади на небольшом деревянном помосте стояли пятеро эльфов и с улыбками рассматривали собравшихся. Арамина залюбовалась прекрасными лицами, изящными инструментами в руках музыкантов, лёгкими струящимися одеждами. Понемногу шум утих, и один из эльфов тронул струны лютни. Мелодичная трель пробежала по воздуху, и люди замерли, затаив дыхание. Над площадью воцарилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать биение сердец. Выждав ещё немного, четыре музыканта заиграли нежную, волнующую мелодию. Эльф, стоявший в центре, оглядел толпу ясным взором и запел. На миг тишину прорвал единый восхищённый вздох. Жителям окраин Нардола ещё не приходилось слышать эльфийских голосов. Ритийским гостям, впрочем, тоже.

Песня была без слов, чистый звонкий голос завораживал, кружил головы, заставлял сладко замирать сердца…

…Площадь исчезла, и Арамина обнаружила себя на краю обрывавшейся в бездну скалы. Окружающий мир сиял незнакомыми красками. Правую руку сжимала чья-то тёплая ладонь. Девушка посмотрела вниз. Там, в глубине, билось и волновалось нечто необъяснимое, прекрасное. Так могло бы выглядеть море солнечного и звёздного света, если бы какому-то чародею оказалось под силу слить их воедино. Волнующий прохладный ветер растрепал волосы, и захотелось расправить сложенные за спиной крылья. А через миг скала ушла из-под ног и осталась где-то позади. Ветер засвистел между перьями огромных светлых крыльев, а рядом летел…

Целительница вздрогнула и открыла глаза. Песня без слов закончилась, и эльфы завели другую, на древнем языке Эдель-Тора. Арамина попыталась вслушаться, но мысли разбегались. Видение, мгновенно и почти полностью стёршееся из памяти, оставило яркий след и в сердце, и в мыслях.

– Красивый язык, красивая музыка, но я бы предпочёл услышать от Витариэна другую песню, ту, которую он только что спел, но со словами, – надломленный годами, но ещё глубокий голос зазвучал мягко, словно подкрался на пушистых лапах.

Арамина обернулась и увидела старика в сером залатанном балахоне. Капюшон был откинут, и седина искрилась на солнце, словно свежевыпавший снег.

– Эта песня прекрасна. От чего же вы жаждете другую? – тихо спросила его девушка.

– От того, что именно сейчас её есть кому услышать, – отозвался старик и заглянул в синие глаза ритийки. Та вздрогнула. Острый взгляд как будто коснулся сердца. Но старец тут же отвернулся и, кажется, всецело погрузился в созерцание менестрелей.

Арамина последовала его примеру. До сих пор ей приходилось видеть эльфов лишь раз, а слышать не приходилось вовсе. Песня закончилась удивительно высокой и нежной нотой, и музыканты на некоторое время замолчали. Площадь разразилась аплодисментами.

– Прекрасный мальчик и поёт прекрасно. Но всё же, я бы хотел услышать иное, – старец вновь посмотрел на девушку и заговорил по-эльфийски. Слова казались знакомыми и лились, будто родниковая вода, но смысла Арамина уловить не смогла. Старик замолчал и усмехнулся.

– Кто вы? – спросила целительница, пытаясь понять, почему старик заговорил именно с ней.

– Зови меня Странником, – старец снова устремил взор на сцену.

– Странником? – Арамина на миг оглянулась на музыкантов, вновь заигравших что-то мелодичное. Ответа не последовало. Старика рядом не было. Вокруг стояли ритийские целители и те селяне, что оказались посмелее. Ничто не намекало ни на присутствие Странника, ни на его поспешное бегство сквозь плотную толпу.

– Кажется, я схожу с ума, – целительница тряхнула кудрями, заставив себя отбросить лишние мысли, и вслушалась в невероятную музыку.

***

– Что нового могут рассказать эти целители? – лениво поинтересовался молодой человек, разглядывая клинок охотничьего кинжала. Проникавшее сквозь полуприкрытые занавеси солнце заливало просторный кабинет. Блики от клинка скользили по книжным стеллажам вдоль стен и по массивному столу из красного дерева, за которым сидел тонкий черноглазый старец.

– Как минимум, трое из них должны неплохо знать эльфийский, – советник оторвался от изучения бумаг, – а может, и больше.

– Вам мало знаний адептов? – прищурился юноша, спрятав кинжал. – Раньше вы говорили, что все найденные тексты переведены и изучены.

– Язык Эдель-Тора слишком образен. Наших знаний не хватает, чтобы эти образы расшифровать. Учителя одни и те же, нам нужен кто-то со свежим взглядом. Мы ведь можем просто не знать второго смысла какого-нибудь выражения, – старик зарылся пальцами в свои седины. Молодой человек поднялся легко и стремительно, словно отпущенная пружина. Несколько раз пройдясь по комнате, он остановился между лапами лежащей на полу медвежьей шкуры.

– Я надеюсь, ваши ожидания оправдаются. Срок, указанный Ранталом, подходит к концу, – проговорил он, повернувшись к окну.

– Если мы сможем хотя бы предположить, где находятся Врата, король даст нам и время, и золото. Он ждёт этого не меньше, чем все мы.

– Отыскать Врата – меньшая половина. Нужен ключ, – напомнил молодой маг.

– Нет такой двери, какую нельзя открыть без ключа. Вблизи Врат сила наша приумножится. И сейчас нас гораздо больше, чем во времена Великой Битвы. А тогда эльфы едва справились с несколькими десятками магов Бездны. Сейчас противостоять им будут три сотни адептов Ордена, – советник говорил всё с большим воодушевлением, но вдруг сник. – Если только мы успеем найти Врата.

– Может быть, и успеем… – чуть отсутствующе согласился юноша. – Я вот всё думаю, к чему мы стремимся? Бездна даёт абсолютную силу и абсолютную власть. Но что такое – абсолютная власть трёхсот магов? Это хаос! С которым, если не ошибаюсь, и боролись эльфы.

– Арнор! – советник резко поднялся, ударив по столу кулаком. На полированной крышке остался обугленный отпечаток. – Я позволяю тебе свободу мысли лишь потому, что ты мой сын. Но свободы в речах я не позволю даже тебе! Ты хочешь поставить под сомнение идею, во имя которой сотни лет жили и умирали маги? Время идёт, Арнор. Мы стали мудрее. Сила Бездны позволит покорить не один этот мир, а все, какие есть в Звёздном Круге! В древних описаниях говорится, что Врата Бездны открывают все пути Бесконечного!

– Возможно, я слишком молод, чтобы представить себе бесконечное, – невозмутимо пожал плечами Арнор и направился к двери.

– Тогда тебе должно быть довольно того, что сила твоя станет полной и постоянной. И тебе не нужно будет ждать заката, чтобы развести огонь. Ни одна звезда не даст тебе столько сил, сколько может дать Бездна!

– Я слышал всё это, отец. Много, очень много раз. И я осознаю необходимость наших поисков. Я лишь говорю, что если Врата останутся сокрытыми, жизнь на этом не закончится. Я пойду, – решительно сказал он, не дав излиться ещё одному потоку убеждений, – вы ведь поручили мне подготовку к встрече ритийских гостей, – пригладив длинные чёрные волосы и подхватив с кресла широкополую шляпу, звёздный маг покинул кабинет и направился к лестнице.

– Проклятие Девяти Небес, – тихо прошипел советник, – ни один адепт Ордена не дожил бы до двадцати двух лет, имея подобные убеждения. За какие грехи ниспослан мне такой упрямый сын? Весь в покойную мать…

***

– Друг мой! Витариэн опережает вас на несколько дней, – сочувственно покачал головой староста. – Его кони столь быстры, что он, наверное, уже и Торл проехал. Оттуда в порт ему день пути.

– Как же так? – расстроился Дейдан. – Ведь мы спешили, как могли!

– Гружёной подводе никак не угнаться за лёгкими всадниками. Я же говорил, – ответил вместо старосты Гор. – Скажи, милейший, а разве эльф не будет петь в Нарне на празднике?

– Он говорил, что скучает по морю, и ни словом не обмолвился о Нарне. Да и что им, эльфам, наши праздники? Так, суета. Я думаю, вы его не застанете.

– Что ж, попытаться стоило, – вздохнул Дейдан, когда гостеприимная деревня осталась позади. Мастер сидел на козлах и задумчиво глядел вдаль.

– И куда ты теперь? – сидевший рядом кузнец лениво погонял двух кряжистых лошадок.

– В Великий Город, как собирался раньше. Надеюсь, те эльфы, что гостят там, по морю соскучиться не успели.

– Ну, тогда в Торле я с тобой попрощаюсь. Оттуда до Взморья ближе, чем от столицы. Большой тракт, дорога прямая, как стрела, и гладкая, как скатерть. Доберёшься дней за двадцать.

– Пешком? – изогнул бровь мастер.

– Да, пешком подольше, – согласился кузнец и огляделся. Залитый предвечерним солнцем тракт был совершенно пуст. Встречных путников не было, а попутные либо остались в деревне, либо обогнали подводу кузнеца и скрылись вдали.

– Что-то потеряли, мастер Гор? – спросил Дейдан, тоже оглянувшись.

– Давно я по этой дороге не ездил. Теперь вот пытаюсь вспомнить, далеко ли до следующей деревеньки. И спросить, как на грех, не у кого. А то Эл мимо проехали, а может, надо было там на ночлег остаться?

– Солнце ещё высоко. Да и не возвращаться же, – Дейдан посмотрел назад, но даже дыма печных труб уже не было видно.

– Вперёд и только вперёд? – усмехнулся Гор и широко зевнул.

– Ну… можем и спросить, – мастер вдруг разглядел у дороги в тени дерева великолепного коня, а потом и высокую фигуру в сером плаще. Похоже, незнакомец разговаривал со своим скакуном.

– Скажите, милейший, далеко ли до ближайшего селения? – окликнул его Гор, останавливая подводу.

– Вдвое дольше отсюда, чем до того, что вы оставили позади, – прозвучал мелодичный звонкий голос. Незнакомец откинул капюшон и обратил на путников ясные голубые глаза.

«Если бы я был девушкой, я был бы поражён в самое сердце», – с улыбкой подумал Дейдан, разглядывая прекрасные тонкие черты золотоволосого юноши.

– Благодарю, сударь! Да будут ясными ваши дни, – Гор взялся за поводья, но Дейдан остановил его.

– Скажите, не из Нарна ли вы следуете? – спросил он незнакомца.

– Из Нарна, – юноша жизнерадостно улыбнулся, – но до него вам ещё очень далеко.

– Я знаю, но… не встретили ли вы в пути менестреля Витариэна?

– Увы, на этот раз мы разминулись. Жаль, ведь он мой хороший друг, а я его уже лет сорок не видел…

– Сколько? – в один голос изумились Дейдан и Гор.

– Ну… может, чуть меньше, – смутился юноша.

– Так вы с Эдель-Тора! – первым догадался мастер, разом вспомнив доходившие до Старинок сказки о прекрасных вечноживущих эльфах.

– Эльнориэн, воин владычицы Эдель-Тора, прекраснейшей Ириарэль, к вашим услугам, – эльф изящно поклонился.

– Мастер Дейдан из Старинок, что в Уголье, – парень торопливо спрыгнул на землю и тоже поклонился. – Я искал кого-нибудь, кто может мне перевести одно слово с вашего языка.

– И что за слово? – эльф с интересом взглянул на угольца.

– Тайтхэ… – Дейдан чуть замялся и вдруг вспомнил, как звучит фраза полностью, – Тайтхэ Анкадалим.

Эльнориэн вздрогнул, словно от удара и впился взглядом в лицо мастера.

– Где вы слышали эти слова?

– Я… – Дейдан оглянулся на кузнеца.

– Я поеду. Вам, кажется, есть о чём поговорить. Если домой соберёшься, иди в Эл. Я скоро обратно поеду и захвачу тебя с собой, – Гор помахал на прощание рукой и подхлестнул лошадок. Вскоре подвода скрылась за поворотом.

– Так откуда? – снова спросил эльф, опускаясь на поваленный ствол и жестом предлагая мастеру сделать то же.

Дейдан сел рядом и начал рассказывать. Эльнориэн слушал, не перебивая. Только голубые глаза его постепенно наполнялись тоской. Когда мастер закончил, эльф ещё долго молчал.

– «Ключ Бездны», – тихо сказал он, когда Дейдан уже перестал ждать ответа. – Эти слова переводятся как «Ключ Бездны».

– Я не понимаю. От чего этот ключ? И что за звезда, которую я постоянно ищу во сне?

– Ключ от Врат Бездны. Ты видишь сны, принадлежавшие моему сородичу. Он погиб семьсот лет назад. Я не в праве рассказывать тебе об этом… Если только… – Эльнориэн снова посмотрел в глаза мастера, – если только ты не Хранитель.

– Если я не кто?

– Хранитель. Советник Инголиан всегда говорил, что это невозможно, но откуда нам знать пределы возможного? – эльф всё больше воодушевлялся. – Скажи, ты видишь свою звезду только во сне?

– Не только. Иногда, особенно когда слышу шум моря, мне кажется, что я вижу её… как бы сквозь всё, что меня окружает.

– И если я приведу тебя на берег моря, ты сможешь указать направление?

– Думаю, смогу, – кивнул Дейдан. – Так что это за звезда? Или ключ… или что это вообще?

– Это ключ. Он откован в виде восьмиконечной звезды…

– С рунической резьбой и огромным синим камнем в центре, верно? Я видел его во сне довольно близко. Но от чего этот ключ?

– От Врат, открыть которые жаждут маги всего мира уже много тысячелетий. Открыв их, они обретут силу, не сравнимую ни с чем в Солнечном Мире, но потеряют волю и разум.

– Если они к этому стремятся, значит, разум они уже потеряли, – заметил Дейдан.

– Наверное, чтобы понять извечное стремление к Бездне, нужно родиться магом. Так вот, эти Врата нам семьсот лет назад удалось закрыть. Мы хотели увезти ключ на север, но не успели. Хранитель погиб, ключ без него не найти, и путь домой для нас теперь закрыт. С тех пор Эдель-Тор стал нам домом и сторожевым постом.

– А закрыть Врата насовсем нельзя? Чтобы магам не за что было биться.

– Закрыть их навсегда может только маг. Но не рождал ещё Солнечный Мир мага, способного оказаться на пороге Бездны и отвернуться от её зова.

– И вы семьсот лет охраняете наши земли, опасаясь, что маги найдут ключ? – понял мастер.

– Да, мы ждём этого. И конечно, ищем сами. Но без Хранителя ключ можно найти только случайно, а случай может выпасть кому угодно. Но теперь, если я не ошибся, ключ будет найден!

– И вы сможете вернуться домой?

– Если владыки не посчитают нужным остаться. Семьсот лет назад магам не удалось открыть Врата без ключа. Но никто не знает, на что они способны теперь.

– Значит, есть один выход – найти мага, способного закрыть Врата навсегда, – серые глаза мастера горели воодушевлением.

– Если это возможно, – покачал головой эльф.

– Всё возможно! – заявил юноша с таким жаром, что Эльнориэн невольно улыбнулся.

– Я хотел спросить ещё кое-что, – чуть остыв, заговорил Дейдан. – В моих снах постоянно звучит эльфийская песня, одни и те же четыре строчки. Может быть, и она что-то значит?

– Напой, я скажу.

– Я не все слова помню, они ведь мне незнакомы, – смутился мастер.

– Напой те, какие помнишь.

Дейдан зажмурился, вспоминая сложную витиеватую мелодию. Потом тихо, едва слышно запел.

– Это песня-заклятие, – уверенно проговорил Эльнориэн. – Этой песней заклинали ключ, когда ковали и потом, когда связывали его с душой Хранителя. Ты знаешь только первые четыре строчки, да и мне известно не многим больше. Твои строки переводятся так:

Открой Врата и разбуди

Нетленных стражей Междумирья,

Найди дорогу звёздной пыли

И пятьдесят шагов пройди…

Продолжение, наверное, знали только мастера, создавшие ключ, да старый маг, который им помогал.

– Знали? – переспросил Дейдан.

– Да, их, как и многих других, забрала Великая Битва.

– А что за маг? Я думал, они были вашими врагами.

– Врагами были лишь те, кто успел коснуться Бездны или почувствовать её зов. Остальные были нашими союзниками, иначе мы бы не выстояли.

– Почему тот маг не зарыл Врата?

– Он знал, что не устоит.

– А почему вы ключ не уничтожили, когда Врата закрыли?

– Если его уничтожить, Врата откроются сами. Это ведь не обычный дверной замок.

– Значит, ищем ключ, – Дейдан с готовностью поднялся.

– В Уголье все такие решительные? – снова улыбнулся Эльнориэн.

– Все, – тоже улыбнулся мастер. – Так куда мы теперь?

– В Великий Город. Во-первых, именно там погиб Хранитель, и начинать поиски стоит оттуда. Во-вторых, там советник Инголиан, и ему стоит обо всём этом знать. Если ты найдёшь ключ, то все силы Эдель-Тора понадобятся, чтобы сдержать натиск магов Бездны.

– Я пойду за вами, куда бы вы ни позвали, – горячо проговорил Дейдан.

– Не надо давать таких обещаний. Кто-то может их принять, – мягко отозвался Эльнориэн. Поднявшись, он подошёл к коню и жестом позвал мастера. – Не будем медлить. Первоцвет легко унесёт двоих.

– Но ведь на нём нет седла, – растерялся юноша.

– Наши кони не признают сёдел и поводьев. Но и упасть тебе не дадут.

– Скажи, – спросил Эльнориэн, когда Дейдан убедился в надёжности конской спины и смог внимательно слушать, – как ты узнал, что говоришь во сне именно на нашем языке? Едва ли в прибрежных деревушках различают любые наречия.

– Мне приснился странный старик, говорящий загадками. Он и подсказал мне, на каком языке звучит песня. Только перевести отказался. Сказал, что мне ещё рано, раз я сам не понял.

– Забавно… иной раз сны поражают нас своей реальностью, – задумчиво отозвался Эльнориэн. Потом словно очнулся и звонко окликнул коня. Первоцвет весело заржал в ответ и перешёл в стремительный галоп.

***

Тракт врезался в пышный густо-золотой лес и превратился из мощёной булыжником дороги в златотканый ковёр, достойный королевского замка. Деревья, не до конца ещё отдавшие земле величественные одеяния, шумели в порывах прилетавшего с горы ветра.

– По ту сторону горы мой родной город, – заметил Отриан, вслушиваясь в мерный перестук копыт.

– Скучаешь? – вынырнув из своих мыслей, спросил Мардин.

– Пока нет. Мне всегда хотелось уехать, посмотреть мир, совершить какое-нибудь великое деяние… – с воодушевлением начал маг и, вдруг смутившись, умолк.

– Осторожнее надо быть в своих желаниях, – усмехнулся Посвящённый, – мечты имеют обыкновение сбываться.

– Куда мне до великих деяний, – отмахнулся Отриан, – я всего лишь недоученный мальчишка.

– Нам бы двадцать лет назад таких недоученных мальчишек человек триста. Насколько меньше было бы потерь… – Мардин натянул поводья и жестом остановил спутника. – Слышишь?

Отриан отрицательно покачал головой.

– Конный отряд приближается. Не военный, ни ритма, ни строя.

– Не понимаю… – проговорил маг, и тут впереди запел один рог и вслед за ним второй.

– Рога королевского дома Просторья, – удивился Мардин, – что бы это значило? Насколько мне известно, его величество Рантал нездоров и находится у себя в замке, а впереди, похоже, пышный выезд.

– Может, королева? – предположил маг.

– Её величество Севико в прошлом году покинула Солнечный Мир, не оставив Ранталу наследников. Так что, вряд ли.

– Точно, – смутился юноша.

– Скорее всего, мы сейчас увидим каких-нибудь именитых гостей королевского дома. Давай-ка съедем с дороги, дабы не преграждать путь сильным мира сего и не привлекать к себе излишнего внимания, – Посвящённый потянул правый повод.

– Не любишь общество дворян? – улыбнулся Отриан, стараясь ехать след в след.

– Нет, почему? Приближённые его величества Хардиана благородные люди и доблестные воины. Хардиан, как правило, не на родословную человека смотрит, а на его заслуги. А вот те, что сопровождали Рантала три года назад в Великий Город, мне не очень приглянулись.

В этот момент под золотыми сводами кленовых ветвей появились первые всадники. Процессия ехала неторопливой рысью, а двое гвардейцев впереди иногда трубили в рога.

– Принц Обриарен, – тихо проговорил Мардин, указав на рослого мужчину с тонко выстриженной чёрной бородой. – Значит, Рантал принимает ритийских гостей. Его высочество везде выступает от имени брата, которому уже тяжело переносить дальние поездки.

– Первый раз вижу иноземного принца, да ещё так близко, – смущённо признался Отриан, разглядывая свиту его высочества – четыре дамы и одиннадцать кавалеров.

Всадники ехали мимо, смеясь и переговариваясь. Никто не обратил внимания на двух путников у дороги. Следом за ритийцами ехали несколько скучающих дворян, одетых в цвета, более привычные Просторью. Магу подумалось, что этим людям уже надоело держать гостеприимный или хоть сколько-нибудь дружелюбный тон. Гостей это, впрочем, не заботило. Ритийцы славились весёлым нравом и в развлечении извне не нуждались. Чуть в стороне от всех ехали и тихо переговаривались шесть мужчин и одна девушка, при взгляде на которую у Отриана перехватило дыхание. Светло-зелёный шёлк облегал изящный стан, роскошные волосы чёрной волной струились по серебристому дорожному плащу, а глаза сверкали подобно двум сапфирам из сокровищницы эльфийских владык. Девушка на миг обернулась, почувствовав взгляд мага, и тепло улыбнулась. Отриан продолжал смотреть ей вслед, пока лесные тени не скрыли от него волшебное видение.

– Говорят, эльфы прекрасны, но едва ли Солнечный Мир рождал красоту, подобную этой, – тихо проговорил маг, устав считать солнечных зайчиков там, где оставил следы её конь.

– Отмер, наконец? – добродушно усмехнулся Мардин и тронул коня. – Поехали. Эта ритийка, несомненно, прекрасна, но у нас, увы, есть дела куда более важные.

– Вот сейчас я об этом пожалел, – улыбнулся Отриан, опустив глаза. И заметил изумрудный блеск в листве на дороге. Соскочив на землю, он поднял изумрудную подвеску на тонкой серебряной цепочке. Крайние звенья были порваны.

– Откуда это? – удивился маг, показав находку воину.

– Если бы смотрел глазами, а не сердцем, заметил бы эту вещицу на груди своей прекрасной ритийки, – невозмутимо отозвался Мардин.

– Так надо вернуть! – просиял юноша и птицей взлетел в седло.

– Верни. Только сам потом вернись, – добродушно проворчал Посвящённый, глядя в спину галопом уносящегося спутника.

Догнав процессию, маг осадил коня и вспомнил лучшие уроки своей ритийской бабушки. Язык устарел, говорил учитель… Не важно. Красивая девушка наверняка говорит на красивом наречии.

– Прекраснейшая из грёз Солнечного Мира, подождите, прошу вас! Вы, кажется, обронили, – стараясь не обращать внимания на то, что на призыв обернулось человек двадцать, Отриан с надеждой взглянул в синие глаза девушки.

– Приятно слышать родную речь так далеко от дома, но, готова спорить, вы – не ритиец, хоть и знаете лучший язык острова, – улыбнулась красавица.

– Отриан, солнечный маг Нардола к вашим услугам, – юноша учтиво склонил голову и протянул девушке подвеску.

– Благодарю вас, – ритийка взяла украшение, и взгляд её ещё потеплел, – это подарок брата, и мне было бы жаль потерять его.

– Я могу узнать хотя бы имя звезды, которая отныне будет освещать мой путь? – осторожно спросил юноша, отчаянно краснея.

– Арамина. Моё имя Арамина, – отозвалась целительница. – Ещё раз благодарю и надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть долг.

– Я не посмею считать вас своей должницей. Но если Небеса милостивы, то это не последняя наша встреча, – Отриан развернул коня, а девушка поспешила догнать уехавших вперёд спутников.

– Вернул? – с улыбкой спросил Мардин.

– Вернул. Вот только сердце своё у неё оставил.

– Говорил ты с ней красиво. Где только научился…

– А ты откуда знаешь? – опешил маг.

– Присматривал за тобой издали. Вдруг девушка не одна.

– Я так только на старом ритийском умею. Вернее, я на нём только так и умею, – маг сверкнул глазами на посмеивающегося воина и пришпорил коня.

– Свидитесь ещё, если судьба дозволение даст, – Посвящённый пустил коня вслед за спутником.

***

– Здравствуй, малыш, давненько не виделись, – хитровато прищурился седой, как заснеженный пень, гном.

– А ты по-прежнему видишь меня мальчишкой? – улыбнулся Инголиан, отводя взгляд от синей морской дали.

– Так всего ничего прошло, – усмехнулся гном и посмотрел на статую. – Ишь ты, как живой… Мастера, что и говорить. Так зачем ты меня пригласил? Я надеялся, что на мои девятьсот лет одной Великой Битвы хватит.

– Моей вечности их тоже достаточно. Новую я надеюсь предотвратить.

– Ты знаешь, мой народ всегда готов придти к вам на помощь, – гном заложил широкие ладони за усыпанный самоцветами ремень и заглянул в глаза эльфу, которому был едва ли не по пояс.

– Знаю и ценю, – Инголиан взглянул на мраморного Хранителя, болезненно поморщился и отвернулся. – Маги снова ищут Бездну.

– Найдут? – спокойно спросил гном.

– Рано или поздно найдут.

– Значит, усилим охрану у Врат. Если что, примем бой. Многие из нас ещё помнят те времена. Остальных научим.

– Ты стал достойным правителем, Ардагур. И советником был достойным.

– Надо значит надо, – правитель Атхар-Дората по-прежнему был невозмутим.

– Не будет ли слишком заметно, если пещеры Атхар-Дората опустеют?

– Не опустеют. Да и гостей у нас не так много, чтобы оценить разницу. Дальний Передел нас прикроет?

– Как всегда. Ардагур, я не хочу готовиться к войне, но что-то говорит мне, что она неизбежна.

– Значит, будем готовиться. Ключ они пока не нашли?

– Нет. Его не найти без Хранителя.

– Значит, твой брат умер не зря, – гном кивнул в сторону изваяния. – Силой они Врата не возьмут, не будь я гном.

– Да будет так, Ардагур, да будет так…

***

– Такие стены против любого врага выстоят, – восхитился Отриан, разглядывая озарённую закатными лучами крепость. Ворота её ещё были открыты, но стражи уже поглядывали на садящееся за деревья солнце. Мардин приветливо кивнул им, и оба всадника въехали в Эст. Улицы города-крепости были вымощены тем же бурым камнем, из какого была сложена стена. Раскидистые дубы, ещё сохранившие листву, оживляли каменный пейзаж высотой в три-четыре этажа.

– Лет восемьсот назад Эст был столицей Нардола. Тогда ваша страна была непобедима, – рассказывал Мардин, пока копыта обоих коней цокали по мостовой. – До сих пор здесь сходятся многие дороги. Отсюда мы завтра утром повернём к Великому Городу.

Миновав несколько улиц, путники выехали к широкому озеру, окружённому белокаменной набережной.

– Вот оно, сердце Эста. Его питают подземные источники, и поэтому осада этой крепости не страшна, – Мардин спешился, перегнулся через мраморный парапет и посмотрел вглубь. Вода казалась абсолютно прозрачной, но дна видно не было.

– Глубоко, – Отриан тоже посмотрел в озеро.

– По легенде, у этого озера нет дна, и туда опускаются злые души. На самом деле, дно есть. Мне однажды довелось проверить. Когда был ещё мальчишкой.

– Ради кого совершал подвиг? – с улыбкой поинтересовался маг, впервые увидев на непроницаемом лице воина отсветы тёплых воспоминаний.

– Ради девушки. Она бросила в озеро подаренное мной кольцо и предложила мне спуститься в Безмирье ради права заговорить с ней.

– И ты достал кольцо?

– Достал, – улыбнулся Мардин.

– Заговорил с ней?

– Мы потом несколько лет разговаривали. Ладно, хватит старых воспоминаний. Идём. В одном из этих домов живёт мой хороший друг. Он приютит нас до утра, – воин взял оба повода и двинулся прочь.

Отриан ещё полюбовался на озеро, вслед за небом окрасившееся в королевский пурпур, и поспешил за удаляющимся Посвящённым. Мардин уверенно повёл юношу между полными жёлтых листьев улицами, но перед очередным поворотом вдруг сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Оба коня послушно замерли за его спиной.

– Посмотри, какая любопытная компания, – воин коснулся мага локтем и указал вперёд.

Отриан проследил за его взглядом. Первым ему бросился в глаза великолепный конь, белый, как снег на вершине горы, с гривой и хвостом цвета осенней ночи. С трудом отведя от него взгляд, маг увидел рядом двух молодых людей. Один был крепким и коренастым, со светло-русыми волосами. Одежда и открытый любопытный взгляд выдавали его деревенское происхождение. Второй был высок и изящен. Длинные золотые волосы были перехвачены лентой, а черты лица вызывали невольное восхищение.

– Ребята занятные, но что конкретно тебя заинтересовало? – тихо спросил Отриан.

– Хотя бы то, что в обычном людском городе, даже не в столице, обнаруживается эльф. Да ещё с таким неожиданным, я бы сказал, не соответствующим сопровождением.

– Так это эльф! – восхищённо выдохнул маг. – А я слышал, что они не покидают Эдель-Тора.

– С недавних пор покидают, – возразил Мардин, провожая взглядом странную пару. Те как раз поравнялись с углом дома, у которого остановились маг и воин.

– Этот город как осколок прошлого. За последние несколько столетий он совсем не изменился, – негромко проговорил Эльнориэн, глядя по сторонам.

Дейдан ничего не ответил. Его не покидала странная уверенность в том, что он в этом городе не первый раз. Вот и сейчас он не сомневался, что, повернув за угол, увидит изваяние красивой незнакомой девы…

…у подножия статуи стоял мрачный незнакомец в чёрном плаще. Мелкие капли дождя падали на его непокрытую голову.

– Теперь мы знаем, кто из вас хранитель ключа, – мужчина криво улыбнулся. Взгляд чёрных глаз, казалось, прошил насквозь. Миг спустя он побежал прочь, взмахнув полой плаща, будто чёрным крылом. За ним в погоню кинулся целый отряд, и вскоре мага поймали, но теперь это было не важно.

– Теперь их никто не остановит, – тихо сказал Хранитель…

– Что ты сказал? – голос Эльнориэна разбил видение.

– Ничего важного, – Дейдан передёрнул печами и прибавил шаг.

Мардин некоторое время смотрел им вслед, потом задумчиво покачал головой и пошёл вперёд. Ему в какой-то момент показалось, что вместо деревенского парнишки он видит ещё одного эльфа, высокого, сереброволосого, с тяжёлым взглядом и очень знакомыми чертами лица.

– Ты чего так посерьёзнел? – осторожно спросил Посвящённого Отриан. – Случилось что?

– Да парень этот мне кого-то напоминает, а кого, вспомнить не могу. Хотя… – Мардин резко остановился. Привидевшийся ему эльф был похож одновременно и на советника Инголиана, и на мраморное изваяние, стоявшее на Сторожевой Стене.

– За мной! – воин резко развернулся, кинул поводья магу и быстро пошёл назад. Но, обогнув угол, за которым скрылся эльф, он остановился. Открывшийся взору проулок был пуст.

– Может, ты хоть что-нибудь объяснишь? – догнал его Отриан. – Кого мы преследуем?

– Помнишь, я рассказывал тебе про мраморного эльфа на стене моего родного города? – Мардин огляделся и понизил голос. – Парень деревенский, который был сейчас с эльфом, очень мне напомнил эту статую.

– Это чем же? – с иронией поинтересовался маг, вспомнив простые черты юноши.

– Не лицом. Просто у меня ощущение, что этих двоих надо найти. А Посвящённых в первую очередь учат доверять своим ощущениям… – воин, наконец, заметил поворот, за которым могли скрыться двое с лошадью, и устремился туда. Отриану оставалось только следовать за ним.

Когда они отошли достаточно далеко, из ниши в стене выглянул худощавый мужчина средних лет. Плащ с капюшоном под цвет стены, густые вечерние тени и капля магии сделали его неразличимым для неосведомлённого наблюдателя. Откинув капюшон, он посмотрел вслед удаляющимся путникам и довольно прищурился. Привычным навязчивым движением потерев шрам на виске, он усмехнулся и пошёл прочь. Вскоре из южных ворот Эста вылетел всадник в сером плаще и умчался в ночь по просторскому тракту.

– Подождите, прошу вас! – окрик заставил Эльнориэна резко обернуться, положив руку на эфес меча.

Дейдан с опаской посмотрел на приближающегося мужчину в охотничьем костюме и на растерянного юношу за его спиной, державшего в поводу двух лошадей.

Подойдя ближе, воин прижал ладонь к сердцу в традиционном эльфийском приветствии.

– Извините, что позволяю себе беспокоить вас. Я Мардин, воин гвардии Посвящённых его величества Хардиана, правителя Взморья. Я нахожусь здесь по поручению светлейшего Инголиана.

– Инголиана? – переспросил эльф, убирая руку с меча. – Да, я слышал, что, советник всё же призвал на помощь воинов Взморья. Моё имя Эльнориэн, я воин прекраснейшей владычицы Ириарэль. Я редко бываю на Эдель-Торе и ещё реже в Великом Городе. Но мне известны были намерения владыки Велиарэна и обратиться к вашему королю. Я могу чем-то помочь, Посвящённый? – эльф держался вежливо и чуть настороженно.

– Я лишь хотел спросить, – Мардин пристально заглянул в голубые глаза эльфа, – отчего ваш спутник время от времени кажется не тем, кто он есть?

– И кем вам кажется мой спутник? – голос Эльнориэна вновь налился холодом, а рука снова потянулась к мечу.

– Он показался мне мраморным изваянием вашего сородича, того, что стоит на Сторожевой Стене моего города.

– И кто ещё кроме вас мог заметить это? – резко спросил эльф, отступив на шаг и обнажив клинок до середины.

– Едва ли кто-то ещё в этом городе так увлекается мастерством ваших скульпторов. Даже мой спутник, хоть и маг, ничего не заметил, – Мардин постарался, чтобы его голос звучал успокаивающе. – И можете спрятать свой великолепный клинок. Я не собираюсь с вами драться.

– А почему с вами маг? Советник, насколько мне известно, не считает возможным доверять им.

– Кажется, нам о многом нужно поговорить, – заметил Посвящённый. – Может, сначала найдём тихое место, где мы сможем всё обсудить? Стоять ночью на улице мне бы не хотелось даже в такой прекрасной компании.

В гостиной большого старинного дома было тепло и просторно. В очаге уютно потрескивал огонь. Хозяин, старый взморский воин и друг Мардина Дангор, удалился в оружейную, чтобы не мешать разговору.

– Я вижу только один выход – ехать к Инголиану всем вместе, – проговорил Эльнориэн, когда собеседники поделились своими историями.

– Что вы будете делать с ключом? – спросил эльфа Отриан. – Уедете за море, если успеете, и будете ждать, пока маги найдут отмычку?

– Если и есть другой выход, мы его не знаем, – отозвался Эльнориэн.

– А найти мага, который сможет закрыть Врата насовсем? Вы же сказали, что это возможно.

– Возможно. Но для этого маг, наверное, должен быть неживым. Все маги, приходившие к Вратам, забывали обо всём, кроме льющейся из них силы. Все, кто хотел силы, даже и в благих целях…

– Вот вы и сказали главное, – прервал его маг, – «все, кто хотел силы». Как насчёт тех, кто её не хотел?

– Приближаясь к Вратам, все начинали её хотеть.

– Даже те, кто приходил, чтобы закрыть Врата?

– Ни один маг, имевший эту цель, до Врат не дошёл, – отозвался Эльнориэн, не сводя взгляда с пламени стоявшей на столе свечи.

– Значит, цели не было! – разгорячился Отриан.

– Мы можем найти ключ, и ты закроешь Врата. Ты же маг! – заразился его воодушевлением Дейдан.

Мардин и Эльнориэн переглянулись.

– Я? – растерялся маг.

«Обещай мне, Отриан. Если когда-нибудь кто-то предложит тебе отыскать Врата Бездны, не соглашайся. Ни во имя добра, ни во имя зла…»

– Нет. Только не я, – твёрдо сказал он, вспомнив глаза учителя.

– Но ты ведь хочешь их закрыть!

– Владыки всё равно не пустят мага к Бездне, – прекратил спор Эльнориэн. – Слишком сильно мы обжигались.

– Но иначе вам вечность придётся ждать неизвестно чего! – не унимался мастер.

– Ждать, когда враг первым нанесёт удар, – добавил Мардин, вызвав у собеседников удивлённые взгляды. – Это та же война. И тут нужно ударить первым. Если маг будет всего один, вы с ним справитесь? Ведь справлялись уже во время Великой Битвы. И это если он не устоит. А если устоит? Я правильно понял, что если один маг Врата закроет, то другой уже не откроет?

– Их просто не станет. Нечего будет открывать. Но, Мардин, это риск. Я не могу обещать, что мы справимся, если маг не устоит. Время идёт, и нас гораздо меньше, чем тогда, семьсот лет назад, когда мы приняли бой. Против абсолютного мага нужна сила всего нашего народа. Я не думаю, что владыки и совет…

– Владыки ваши мудры, и советники благородны. Я видел Инголиана и убедился в этом, – перебил его Мардин, – но то, что задумал ваш народ, это тоже риск. На совете Круга ваш советник сказал, что нет невозможного. Маги могут найти Врата и открыть их силой. Значит, нужно не дать им такого шанса.

– Или просто приблизить день, который всё равно настанет, ибо невозможно прятаться от судьбы вечно, и не перерубить мечом начертанное на изнанке небес… – неожиданно звучно и веско проговорил Дейдан. Все трое изумлённо на него уставились.

– Хороший учитель словесности в Старинках, – усмехнулся Мардин.

– Что? – вздрогнул мастер.

– Так всегда говорил Хранитель, – с чуть заметной грустью в голосе пояснил Эльнориэн.

– Во мне что теперь, две души? – Дейдан досадливо потряс головой.

– Нет. Не может быть двух душ у одного существа. Просто, на наше счастье, тобой владеют чужие воспоминания. Возможно, это и раньше с кем-то случалось, но мы не встречались. Магия, что связывает Врата и ключ, что связывала ключ и мысли Хранителя, была слишком сильна. Хранитель ушёл, а его мысли остались, удерживаемые этой магией, – Эльнориэн снова устремил взгляд на свечу. В его голубых глазах дрожали два призрачных огонька.

– Почему бы и не попытаться? – вдруг сказал Отриан. Он вспомнил перевёрнутую вверх дном комнату учителя, его остановившийся взгляд. – Лучшей мести ордену и придумать нельзя. Мардин, ты верно сказал, один я против них ничего не сделаю. Если буду драться. А если я закрою Врата, я уничтожу их всех.

– Если, оказавшись на пороге, ты не забудешь, зачем пришёл, – попытался охладить его эльф.

– Почему мне безразлична мысль об абсолютной силе? Она безразлична не всем. Даже у моего учителя дрожали руки, когда он сжигал книги. Ему очень тяжело далось решение отказаться от этих знаний.

– Слишком живо было в его сознании орденское прошлое. Хотя, не слишком, если книги он всё-таки сжёг, – отозвался Эльнориэн.

– Орденское прошлое? – маг нехорошо прищурился. – Что вы хотите этим сказать?

– В письме ведь было слово «отрёкшийся», верно? – напомнил эльф. – Твой учитель сам был адептом Ордена Бездны. Почему он ушёл, мне неведомо. Может быть, цель для него перестала оправдывать средства. Может, осознал, какую угрозу несёт Орден Солнечному Миру. В любом случае, я уважаю его за то, что он отрёкся. Но ни один орден не прощает такого. Поэтому он и умер.

– Не может быть, – твёрдо сказал маг, с трудом заставив голос не дрожать.

– Маги Бездны старательно хранят свои тайны. Мы лишь случайно смогли узнать об их существовании. Ты думаешь, они стали бы простому не посвящённому магу писать «именем Ордена» и ставить известные узкому кругу руны? Для постороннего «именем Ордена» – пустые слова, а твоему учителю или угрожали, или приказывали.

– Мне всё равно. Я знаю его как человека благородного. Его не могла привлечь Бездна, – маг отвернулся.

– Я знал многих благородных, которым устоять не удалось. Мысль о Бездне, как семя сорняка. В чистой душе оно может истлеть. Но если есть хоть малейшая червоточина – гордыня, жажда власти или даже просто обида – семя это прорастёт и задушит всё на своём пути. Я отчаянно хочу принять ваш порыв и попытаться закрыть Врата, но едва ли это возможно. Кроме того, нам понадобятся помощь и защита.

– Вы знаете, где находятся Врата? – прямо спросил Дейдан.

– Знал раньше. Место на карте и сейчас показать могу, но туда не добраться тем, кто не умеет летать. Владыки многое сделали, чтобы сокрыть пути. И теперь лишь они знают дорогу, – эльф устало опустил голову.

– Значит, спросим у владык, – уверенно заявил Дейдан. – Если они мудрые, а в другое я не верю, они пойдут нам навстречу. Эльнориэн, расскажите мне о Хранителе. Вы так и не сказали, почему он погиб. Я даже не знаю, было ли у него имя.

– Инториан. Его звали Инториан, – эльф болезненно поморщился, – но после создания ключа его называли только Хранителем. Он пожертвовал собой, чтобы ключ не достался врагам. А мы не успели ничего сделать… Мы просто опоздали. Мардин, вы видели изваяние на Сторожевой Стене. Это Хранитель. Инголиан лично следил за работой скульпторов.

– Они были братьями, – почти уверенно сказал Посвящённый. Эльф вздрогнул и взглянул на воина.

– Они просто похожи, – успокаивающе произнёс тот.

– Мой вам совет, с Инголианом об этом не заговаривайте. Он до сих пор не может простить себе того дня. Враг обманул нас, не дав защитить Хранителя. Советник считает, что это его вина, – эльф отвернулся от догорающей свечи и посмотрел в окно. Небо чуть заметно посветлело.

– Идите спать. Я бы не хотел лишнего промедления.

– Утром мысли яснее, – согласился Мардин и первым поднялся из-за стола.

***

– Арамина! Мне повторить вопрос в третий раз? – Агирен внимательно глядел на девушку. – Или ваши мысли столь важны, что мне не стоит отвлекать вас?

– Нет, что вы, – девушка вздрогнула, – отвлекайте конечно, – она подобрала поводья и заставила своего коня идти ближе к лошади старого целителя. Однако серые глаза незнакомца, назвавшегося магом Отрианом, из памяти уходить не желали.

– Я всего лишь спросил, не были ли вы в этих краях раньше, – с улыбкой повторил старик.

– Нет, до сих пор я острова ни разу не покидала, – отозвалась Арамина, разглядывая возвышавшиеся впереди стены домов. Над шпилями далёких башен трепетали флаги.

– А мне здесь бывать приходилось, – Агирен запахнул тёплый плащ и хмуро посмотрел на облетевшие клёны вдоль дороги. – Вот только я был здесь летом. И осень этой страны мне совсем не нравится.

– Я надеюсь, нам не придётся провести здесь слишком много времени. Если недуг Рантала окажется для нас посильной задачей…

– А вы верите в недуг? – усмехнулся Агирен, не дав ей договорить.

– Так ведь все знают о том, что просторский король нездоров, – растерялась девушка.

– Арамина, вы слишком молоды. Да, всем известно, что Рантал болен. Но всем так же известно, что лучших целителей обучают в столице Уголья. Мы с вами лучшие в Ритии, но отнюдь не во всём Солнечном Мире.

– И что, по-вашему, нужно от нас просторскому двору? – недоверчиво спросила девушка.

– Вот это мне интересно более всего. Я на путешествие-то согласился только из любопытства. О чём теперь жалею, – добавил старик, отворачиваясь от очередного порыва ветра. – Лучше бы дождался вашего возвращения.

– Вы всерьёз думаете, что Рантал утроил спектакль для всего мира? Ради чего? – целительница с улыбкой посмотрела на Агирена.

Ответить тот не успел. Впереди запели рога. Со стороны города к процессии подъехали четверо всадников, почтительно поприветствовали ритийского принца и влились в группу сопровождающих.

К обеду, когда небо затянулось плотными низкими тучами, сорок четыре всадника въехали в столицу Просторья. Проехав по гулким улицам, вымощенным тёмным камнем, они остановились у королевского дворца. Взглянув на него, Арамина невольно поёжилась. Величественное серое здание с вытянутыми хищными башнями и длинными витражами было едва ли не старше самого города.

Кто-то подал девушке руку, помогая спуститься на землю. Вместе с остальными ритийцами и их провожатыми, Арамина вошла в широкие, гостеприимно распахнутые ворота. За ними оказались ступени, ведущие в нутро архитектурного монстра. Лишь оказавшись в огромном, ярко освещённом и хорошо протопленном зале, целительница понемногу расслабилась. Изнутри дворец выглядел совершенно обычно и в меру роскошно, на мрачные мысли уже не наталкивая.

Когда все немного осмотрелись, в глубине зала распахнулись широкие двери, и в проёме появился худощавый старец в лиловой мантии советника. За его спиной держались ещё трое немолодых мужчин в мантиях младшего совета, а по правую руку стоял высокий молодой человек в чёрном камзоле.

– Дорогие гости из солнечной Ритии, столь близкой и дорогой сердцу нашего прославленного государя Рантала Храброго! Я, Адаренон, глава совета его величества, приветствую вас в столице Просторья. К сожалению, его величество не может выйти к вам, так как борьба с недугом отняла у него много сил. Он передаёт вам самые тёплые приветствия. Я несказанно рад видеть в этом зале лучших целителей Солнечного Мира. Сегодня вы все отдохнёте, так как путь сюда был долгим и трудным. Для всех вас уже готовы покои. Завтра утром я провожу вас к его величеству. А сейчас я приглашаю вас пройти в пиршественную залу.

Арамина вместе со всеми двинулась к дверям, в которые повели их советники. Она не любила роскошь дворцовых церемоний и предпочла бы исчезнуть сразу, но побоялась оскорбить хозяйское гостеприимство.

Юноша в чёрном, сопровождавший советника, остался в дверях, словно желая убедиться, что никто из гостей не потерялся. Арамина не сразу заметила, что смотрит он на неё. А заметив, почти испугалась. Его взглядом можно было по-настоящему обжечься. Увидев, что девушка обратила на него внимание, юноша приблизился и галантно поклонился.

– Арнор, первый помощник главы совета Просторья, к вашим услугам, – представился он, не сводя с Арамины жгучих чёрных глаз. – Могу я узнать, что дева эльфийской красоты делает в обществе скучных стариков?

– Если вам скучно со стариками, значит, вы сами ещё слишком молоды, чтобы понять и оценить их мудрость, – девушка подчёркнуто вежливо улыбнулась. – Что до девы, так вас впечатлившей, она приглашена вашим Советом, ибо наследный принц Ритии посчитал её заслуги достойными звания целителя.

– Вы хотели уничтожить меня, но вместо этого пленили, – Арнор улыбнулся, но его правильное лицо всё равно показалось Арамине маской. – Вы позволите иногда видеть вас?

– Я гость в доме вашего короля и вашего Совета. Мы будем вынуждены видеться, – целительница сделала вид, что не заметила протянутой руки и прошла к столу вместе с Агиреном.

Несколько часов спустя, когда закончился приветственный ужин, от пира отличавшийся лишь отсутствием музыки, а на Просторье опустилась тёмная дождливая ночь, Арнор тихо постучал в дверь кабинета и вошёл, не дожидаясь ответа.

– Что ты можешь мне рассказать? – не оборачиваясь, спросил советник. Он сидел в высоком кресле лицом к очагу и мерно постукивал перстнем по дубовому подлокотнику.

– Сначала я хочу напомнить, что эта ваша затея – последний шанс Ордена. Срок вышел, Рантал в ярости. Ему надоело лежать в постели.

– Это для меня не новость, я имею несчастье видеть Рантала чаще, чем ты. Я жду твоего отчёта.

– Мы сделали ставку не на тех людей. Когда вы просили у Ритии целителей, вам следовало уточнить, что они должны знать язык Эдель-Тора.

– Во-первых, это было бы весьма подозрительно. Во-вторых, по моим сведениям, все ритийские целители хоть сколько-нибудь знают эльфийский, а мы вызвали лучших, – мрачно возразил советник.

– Ключевые слова – «хоть сколько-нибудь». В комнате у каждого, даже у этой девочки, у кровати лежит листок со стихами. На эльфийском, конечно. Почти все они уже попытались их прочесть. Пятеро отложили лист, ничего не разобрав. Только Агирен понял довольно много, но всё равно гораздо меньше, чем ваши книжники. Я смотрел за ним лично. Они все знают язык лишь настолько, чтобы поздороваться и попрощаться. Что не удивительно, ведь никто не слышал, чтобы Вечные когда-либо чем-то болели.