Читать книгу Вслед за тенью. Книга третья - Ольга Смирнова - Страница 2

– Отставить панику! – деловито распорядилась Марья и уже мягче добавила: – Ну, чего ты как маленькая, Кать. Пошли, давайте уже дойдем до точки!

– Дойдем до точки… – сокрушенно повторила я. И негромко добавила: – Ты сегодня одними перлами бросаешься, Маш.

– Ой, да я имела в виду Новиковскую точку! – возмутилась она и честно поделилась своим настроем: – У меня прям руки чешутся комприк на него надыбать! Чую, сегодня меня ждет удача! – вещала моя неугомонная. И приказала: – Пошли! Поздняк метаться!

– Ну, поздняк, так поздняк, – не стала спорить я.

Мы снова двинулись к цели и преодолели предпоследний ряд кучно растущих деревьев. Я брела за Машей, не выпускавшей моей ладони из своей. Ее хватка была крепкой, как капкан, оттого я вдруг почувствовала себя козочкой, бредущей на заклание. Брела я и всё мысленно задавалась вопросом: «Зачем память подкинула мне сейчас именно тот сон из «Империала»? В чем его смысл? Есть ли он вообще?..»

Полина – наша с дедом помощница по хозяйству – очень любит разгадывать сновидения и свято верит в то, что некоторые из них бывают вещими. Считает, что ими с нами говорит подсознание, а потому надо непременно прислушиваться к таким вот «звоночкам». В детстве я часто делилась с ней тем, что приснилось ночью. И как только мне находилось что ей рассказать, мы садились за наше ритуальное чаепитие с блинчиками и принимались «гадать да разгадывать»: что бы это могло значить. Полина всегда выслушивала меня с неподдельным интересом, задавала наводящие вопросы, дотошно вникала в мои ощущения во сне: тяжелы ли они были или наоборот – радостны. Она полагала, что эмоциональный фон в сновидении – очень важен.

Эта, наша с ней своеобразная игра сразу пришлась мне по душе и со временем приучила анализировать все, что со мной приключалось по жизни. Дедушка нашу “блажь за чашкой чаю” не пресекал, как-то выразив мнение, что не видит в ней ничего скверного. Стоит заметить, что раньше сны я видела довольно редко. Основная их масса пришлась на период исчезновения папы и гибели мамы. В те страшные месяцы я часто просыпалась в истерике посреди ночи и, надо сказать, наш с Полиной анализ моих снов очень помог мне в тот период. Спустя полгода, когда я уже вернулась из тайги, куда отправил меня дед сразу после инцидента с мамой, кошмары во сне перестали меня мучить. Но в течение всей прошлой недели я снова стала проваливаться в сновидения каждую ночь, полагая что причиной тому – никто иной, как Каменнолицый, нежданно-негаданно свалившийся мне на голову. Да, прошедшие семь дней выдались на редкость «урожайными» на видения: стоило лишь прикрыть глаза, и они накатывали на меня всей силой Ниагарского водопада. Они не то, чтобы очень уж пугали, но конечно, напрягали сверх всякой меры. Похоже, из-за такой их интенсивности, мне и не удалось досконально проанализировать тот – самый первый, приснившийся в первую ночь в «Империале». А обсудить его с Полиной возможности так и не представилось.

Мы выбрались из небольшой, но густой лесопосадки, и очутились на заасфальтированном пятачке. Дом-призрак находится теперь совсем близко и, казалось, надвигался на нас всей массой своих хмурых стен. Вокруг висела звенящая тишина и только хруст снега под нашими ногами нарушал это царство хмурости и безмолвия. Сюда не доносилось ни отзвуков музыки, ни разговоров, ни смеха со стороны других зданий комплекса, совсем недавно придававших мне некоторой уверенности. И только осознание того, что Марк с Сергеем – наша «группа поддержки», как окрестила их Марья, находились неподалеку, грело мне душу. Почему они не пошли с нами в это царство мрачной неопределенности, так и осталось для меня загадкой.

«Возможно, девочки решили, что снаружи от группы поддержки будет больше пользы? – в недоумении предположила я. И тут же успокоила себя: – Скорее всего, так и есть. Папа же учил меня на задании всегда держать «агента на стреме»». В наших вылазках по дому эту роль обычно он сам и исполнял.

В который уже раз я вгляделась в строение и задумалась: что же могло находиться за этими, порой вспыхивающими слабой синевой стенами.

Мои неугомонные серые клеточки скучковались и порадовали очередной догадкой:

«Скорее всего, там зал на первом этаже. Самый большой из всех четырех».

Я сопоставила конфигурацию фасада здания, маячившего перед нами, с выуженным из памяти планом клуба. С ним, нанесенным на небольшом листе бумаги, ознакомила меня Марья ещё в общаге, когда мы только принимали решение посетить это непонятное место.

«А в зале, наверное, дискотека, – принялась я строить очередную логическую цепочку: – Дискотека равно светомузыка. Светомузыка равно лучи. Они и просачиваются сквозь стены, как песок сквозь пальцы… Нет, Катя, в стенах не может быть щелей, иначе внутри будет холодно. Источник освещения должен быть снаружи. Он должен быть встроен в фасад. Но для чего все это? А для того, чтобы создать иллюзию «заколдованности». Так что никакого песка сквозь пальцы, Кать, а голый расчет – всё ясно как день».

Я даже улыбнулась, довольная, что удалось несколько успокоиться и объяснить себе феномен со вспышками света, усиливающими в душе и без того немалый раздрай. Но само слово «песок», видимо, спровоцировало разбушевавшееся воображение, и оно услужливо подкинуло картинку из ещё одного сна. Он приснился мне только сегодня ночью. Тут же отчетливо припомнилось, как я угодила в самые жгучие, самые реалистичные песчаные барханы на свете, под самым, что ни на есть палящим на свете солнцем. Ощущения из того сна настолько правдоподобно окутали меня с макушки до пяток, что даже ступни мои в модельных сапожках вмиг согрелись, а пальцы будто снова утонули в той жгучей сыпучей массе. Я даже реально почувствовала жар у плеча: один-в-один, как в том сновидении. В нем за плечом у меня оказался непонятно откуда взявшийся орел. Он во сне так и прожигал меня взглядом. Вспомнилось и как орел тот передал мне флягу с водой. Водой, поистине живительной, ведь именно она и спасла мне жизнь в том ночном видении, не дав погибнуть от дичайшей жажды.

«А как он тебе ее передал? В клюве, что ли? Или в лапах?.. То есть: в когтях… Так, стоп, Катя!» – в который уже раз одернула я себя, постаравшись утихомирить вконец разбушевавшееся воображение. По многолетней привычке я качнула головой из стороны в сторону. Затем повернула ее к плечу, все ещё пылающему жаром, и взглядом столкнулась с острым Викиным.

– Все в порядке, – чуть слышно успокоила она меня, видимо, уловив флюиды моего взрывоопасного состояния. Я действительно была на взводе. Казалось, любая мелочь могла бы сейчас выбить меня из колеи. Поэтому и вздрогнула, заслышав какое-то негромкое, но настойчивое жужжание.

«А, это всего лишь «проснулся» Марьин смарт, – успокоила я себя. – Стоп! Как это «всего лишь»! Что ее смарт тут делает?» – тут же мысленно возмутилась я и воскликнула со всем недовольством, на которое была сейчас способна:

– Ты вручила мне “левый” смарт, а с собой взяла свой?!

– Не истери! – осекла меня интриганка. И резонно заметила: – Должна же у нас быть хоть какая-то ниточка с внешним миром.

Как ни странно, сейчас я даже была благодарна ей за то, что у нас есть хоть какая-то “ниточка” и эта “ниточка” окажется с нами внутри клуба.

– От моего было бы больше пользы, – расстроенно посетовала я.

– Нифига! – не согласилась моя бунтарка, – Твой – под колпаком у Мюллера! То есть у Громова. Да это – одно и то же! Даже хуже!

– Почему хуже?

– Потому что Мюллер – просто душка по сравнению с твоим дедом!

– Так ты, что же, считаешь дедушку монстром?

– Не утрируй, пожалуйста! И не переводи стрелкок. Мы сейчас о другом. На мой сотик достаточно было лишь «прогу» грузануть.

– Какую еще прогу, Маш?

– Что-то вроде «шапки-невидимки». Чтобы не «палиться» перед всякими мюллерами раньше времени. Забей, Кать! Сосредоточься на Новикове!

– Причем здесь Новиков? Ответь на вопрос, – настояла я.

– Ну, какой вопрос, Кать? Сказала же: забей!

– Какой прок в этой твоей «шапке-невидимке», если она не даст определить наше местоположение?

– А такой, что в час ХЭ ее отключить можно, – парировала Марья.

– Какой ещё час ХЭ?

– Ой блин, Ка-тя, отстань! Вот засада! Саша звонит! – известила она нас с Викой, взглянув на все еще настырно вибрирующий в нее ладони телефон.

– Ответь, – попросила я, – И намекни ему хотя бы, где мы…

– Не учи ученого! Да, любимый! – елейно ответила она на звонок, – Всё замечательно! А как у тебя? Занят? И завтра тоже?.. Я так и знала! Да вот… пытаюсь себя занять, пока ты занят. Выходные же, ну! Как пытаюсь? Да долго ли умеючи… Конечно, не секрет. Мы тут это… С девчонками потусить решили. Ты ж всё равно занят… Да не волнуйся ты, мы ненадолго! Часиков так до десяти в клубешнике подансим – и пулей в общагу. Да-да, именно пулей, дорогой. Зуб даю! – рассмеялась она, – Да с кем-с кем?.. С подружайками, знамо дело. – Речь Марьи весь вечер пестрела сленговыми оборотами – явный признак того, что подруга нервничала. И не просто нервничала, а явно была на взводе. – Конечно, знаешь! – излишне жизнерадостно воскликнула она в трубку. И нехотя принялась перечислять: – С Катей… с Викой… ммм… Как не знаешь Вику? Недоработочка, милый! Вику знают все! Ладно, не парься – познакомлю!

Тем временем мы поднялись по невысоким ступеням крыльца и дверь перед нами бесшумно отворилась. Мы даже постучать не успели. На пороге появился «качок» с каменным лицом. Виктория молча вручила ему три круглых жетона с зеленым матовым покрытием, видимо, служившим здесь своеобразным пропуском.

«Как у игрового стола в казино», – мысленно заметила я, отчего-то припомнив кадры из фильма о кутилах, который как-то смотрела вместе с дедушкой. Конечно же, смотрела в воспитательных целях – как же иначе…

Качок так же молча принял жетоны, прошелся странным прибором по их рельефной поверхности и всем телом ловко сдвинулся в сторону, пропуская нас вовнутрь.

– Ало… Ало… – уловила я озабоченный Машкин голос, рассматривая просторный холл с мягким, чуть приглушенным освещением, в котором мы очутились. – Вот зззасада! Связь прервалась, – сокрушенно известила меня подруга.

– Вопрос безопасности, – услышали мы голос качка за нашими спинами. Я обернулась на голос и заметила, что дверь была уже наглухо закрыта. Я бы даже сказала, что замурована.

– Чьей? – спросила я, понимая, что без связи с внешним миром о нашей безопасности говорить как минимум глупо. А связи с внешним миром теперь и не наблюдалось.

Ответа на мой вопрос от качка так и не последовало. Он молча жестом указал нам на стойку регистрации, расположенную в самом дальнем углу холла, справа от объемной гардеробной.

– Ммм… милейший, – подала голос Марья, – мне нужно выйти и закончить разговор.

– Это невозможно, – стало ей ответом.

– Да я вишшу, – отчего-то зашепелявила Марья ему, – Мне бы выйти на минутощку, а замок защелкнулся.

– Это предусмотрено программой. Она срабатывает после того, как гость переступает порог холла.

– Как мило… А как ше время на размышление? – не отставала от качка Марья. – Пять минут же вроде дается клиенту на принятие решения: уйти или остаться.

– Такая возможность предоставляется определенному кругу лиц, – ответил ей качок.

– Я чем мы не лица?

– Клуб предоставляет возможность сыграть в русскую рулетку. Нашим гостям с патологической зависимостью предоставляется дополнительные минуты на обдумывание. Они об этом знают.

– Как гуманно. Ну, откройте дверь. Дайте мне подумать пять минут на свежем воздухе! – настояла было Марья, но не тут-то было.

– Программа вашего визита не предполагает личного участия в данной игре. Поэтому время на обдумывание вам не нужно.

– А мы же сможем покинуть заведение в любой момент, правда? – уточнила я.

– По согласованию, – негромко ответил он.

– По согласованию с кем, простите? – снова уточнила я.

– По согласованию с владельцем клуба, – учтиво ответили мне.

– А кто у вас владелец? – решила я ковать железо пока горячо. То есть – пока качок был готов отвечать.

– Дорогие гостьи, при необходимости он сам вас найдет, – ответил он, явно давая понять, что и так сказал немало.

– Эх! Гулять – так гулять! – воскликнула Марья и ухватив нас с Викой за руки, повела за собой.

«Хорошо, что рамки металлоискателя нет. Есть шанс, что «маячок», который мне выдал дед ещё по осени и который я пристроила в складках платья, останется при мне, – поставила я в уме галочку, – Хотя… Какой теперь от него прок, если, здесь, похоже, вовсю работают «глушилки»».

Похоже, не будет проку и от сотового, который выдала мне Марья и который я припрятала в нечаянно обнаруженном потайном кармане платья.

Как-то я уже проворачивала подобный трюк – в тот недобрый вечер на вечеринке, на которую мы с Алисой нагрянули после выпускного. Прошло полгода, но я помнила все в мельчайших подробностях, включая запах и привкус минералки, которой напоил меня тогда Эрик – наш одноклассник.

Потайной карман в надетом сейчас на мне платье невесты кто-то пристроил в складках подола: у самого пояса, вернее, – сразу под ним. Тайничок этот очень походил на тот, который я сама вшила с изнанки своего маскарадного костюма прошлым летом. Тот тайничок и выручил нас с Лисой на злосчастной вечеринке.

«Дежавю», – пронеслось в голове, но я погнала прочь воспоминания о том вечере: ни к чему было кошмарить себя дополнительно, и без того нервы были натянуты струной, только коснись – о оборвется.

“Мда… Когда качок сказал о безопасности, то, видимо, имел в виду безопасность заведения, а совсем не нашу. Ну хватит. Не нагнетай ещё больше, Кать!» – в десятый, наверное, раз мысленно велела я себе и ещё раз огляделась по сторонам. В просторном холле, декорированном в коричнево–молочных тонах, посетителей было не так много. Негромко играла музыка, в мотивах которой угадывалась странная смесь классики и эклектики.

Мы подошли к стойке регистрации. За стойкой нас ждал представительный мужчина лет тридцати. Он вонзился в нас острым взглядом сразу, как только мы переступили порог, и все это время продолжал держать нас на мушке – на зрительной.

Ясребоокий сотрудник кивнул нам в коротком приветствии. Следом он вышел из-за стойки с металлоискателем в руке и принялся водить им по Викиной шубке. Та не проронила ни слова – так и простояла без движения, непринужденно расправив плечи, пока сотрудник исполнял свои обязанности. Закончив с Викторией, он подошел ко мне, но услышал театральный Марьин возглас:

– О, нет, шударь! Какое унишшение! Какое пренебрешшение к моей скромной персоне!

– Простите, – обратился к ней сотрудник, отодвинув от меня металлоискатель.

– Я никогда не бываю на третьем месте! – эмоционально продолжила она, с чего-то вдруг нещадно зашепелявив.

Но стоило только палке – детектору сотрудника заведения коснуться ее груди, как она ухватила ее ладонью и пропела: – Какой взгляд! Острый! Цепкий. Профешиональный. Шударь, вы проникли в шамое мое шердце! Как вас шовут?

– Неважно, – с учтивой прохладцей бросил он ей в ответ и попытался вырвать детектор из цепких пальчиков подруги. Но ни тут-то было!

– Боше! Боше мой! Какая харизззма! Я покорена! А какая настойчивость, шударрь! Мне бы такую!

– Ее в вас – хоть отбавляй, – заметил он, усмехнувшись и сделал ещё одну попытку оторвать слабо попискивающую “палку” от груди моей подруги. На этот раз ему это удалось.

– Позвольте мне пройтись по вашей одежде, – то ли предложил, то ли потребовал сотрудник.

– Конешно-конешно, Шударррь! – воскликнула Машка и тут же закружилась перед ним юлой. С явной озадаченностью на лице мужчина провел рядом с ней инструментом, кажется, не успевая даже прикоснуться.

– Уф, шударь, а вы можете завести, шкашу я вам! – перехватила инициативу Машка, – А может… – Перестала она порхать и теперь стояла перед ним, нарочито глубоко дыша. – Мошет, обменяемся контактами?

– Лишнее, – коротко известили ее.

– Понимаю… Понимаю… Шубординация и всё такое… – никак не унималась подруга, кажется заставив понервничать даже невозмутимую Викторию, которая весь вечер больше напоминала мне молчаливую, едва уловимую тень. – Бошше, вы же не видите моего лица! – воскликнула моя авантюристка: негромко, но с провокационной чувственностью в голосе. И тут же заверила заговорщицким шепотом: – Но все решаемо, шударь. Не шдесь, конешно… Мы же не мошшем нарушать правил, правда?

– Правда, – не стал спорить он, вглядываясь в ее маску.

– Шшечь мосты – это так недальновидно, правда? Боллее того – это гллуупо… А глуупость – самое шкверное, что может с нами шлучиться, – несло подругу.

– Верно, – односложно ответил сотрудник заведения, еще внимательнее вглядываясь в маску на ее лице и видимо не совсем понимая, что она хочет сказать.

– Как вы относитесь к глуупости, о покоритель моего шердца? —

– Отрицательно.

– Вот и я! Я тоше, шударь! Именно отрицательно! Крайне! Поэтому… Наверно, не штоит… Но што, если нам все ше встретиться? Там… Там – за пределами этого магищеского местещка? Я уверена, мы не разощаруем друг друга!

– Простите, – вступила в разговор Вика, – Моя приятельница – сегодня настоящая загадка. Невозможно догадаться, что она выкинет в следующий момент.

– О да! Кто шнает, што взбредет мне в голову, – заверила Марья «шударя», коротко кивнув в подтверждение своих слов.

– Это все нервы, – продолжила Вика, – Понимаете, она… на взводе… Или, скорее – в раздрае… Ей просто нужно отдохнуть, поэтому мы здесь.

– Вижу, что нужно. Не смею вас больше задерживать, сударыня, – обратился он к Марье и коротко кивнул Виктории, – Можете пройти.

– О, благодарю вас, шударь! Не подумайте обо мне дурного, но подумайте, ладно? Поверрьте, обычно я просто душшка. Серая мышь и все такое, но сегодня… Сегодня я готова на многое, шударь!

Сотрудник заведения выставился на подругу с немым вопросом.

– Я о моем предлошении. Вы пленили меня, шударь. Продумайте о моем предлошении. Пока я не передумала.

– Непременно обдумаю его. На досуге. А сейчас, простите, занят по службе.

– Именно на дошуге, шударь, на шлушбе – ни-ни!

– Простите мою подругу, она весь день… под впечатлением, – снова вступила в разговор Вика.

– Под впечатлением от чего? – уже с интересом спросил портье.

– Ее бросил жених. С утра была в печали, а теперь под впечатлением от… ммм…

– От открывшихся возмошшшностей, дорогая, – пришла ей на помощь моя авантюристка.

– Точно. Пойдем уже, дорогая! – велела ей Вика, – иначе твои возможности ограничатся арестом до выяснения.

– Арестом?! – в ужасе округлились глаза подруги. – За што?! – не унималась она, – Я же не шделала ничего плохого! Правда же, шударрь?!

– Правда, – бросил он ей в ответ, и добавил: – Пройдите к гардеробу. Вход в зал в верхней одежде запрещен.

– Конешно-конешно! – воскликнула Марья ему в ответ, – Мы никогда не нарушаем правил!

Сотрудник гардероба, молчаливый мужчина средних лет, принял нашу верхнюю одежду, казалось, ни разу не подняв на нас глаз. Но, вернувшись к нам с номерками, он все же одарил меня странным взглядом и произнес, зачем-то склонив голову:

– Добро пожаловать, госпожа.

Я была шокирована этим обращением и тем, что из нас троих он обратился так только ко мне, показательно, как мне показалось, проигнорировав Вику с Машей. Шокирована и благодарна маске за то, что она полностью скрывает мое лицо, оставляя заметными лишь мои новые «полуночные» глаза.

«Что это значит? К чему был такой странный пиетет именно к моей скромной персоне?» – мысленно недоумевала я, с немым вопросом взглянув в глаза Виктории. Но она лишь ободряюще взглянула на меня, коснулась моего локтя, подхватила номерки, которые мужчина аккуратно возложил на стойку перед нами, и убрала их в свой клатч.

Марья сегодня была просто “зажигалкой”! Стоило нам отойти от гардеробной стойки – и она снова притянула все наше с Викой внимание на себя – любимую!

– Ой, подрушшеньки мои золотые! – заголосила она, как только мы вошли в центр холла, – Как же я рада, что вы шоставили мне кампанию в столь трудный период! – Она сгребла нас с Викой в охапку в самом центре холла и принялась манерно расцеловывать в те места под масками, которые прикрывали щеки.

– Зачем ты притянула к себе его внимание? – зашептала ей Виктория.

– Мне нужно было отвлечь его от моего костюма. Ну, и от Катьки, конечно, – ответила ей чуть слышно моя авантюристка.

– Зачем? – шепотом уточнила Виктория.

– Так она еле дышит! Того и гляди – в обморок грохнется!

– От костюма – зачем? – настояла на ответе Вика.

– А… Это… – прошептала Марья, еще крепче сжав нас обеих в кольце своих объятий. – Чтобы пронести диктофон. И у меня получилось!

– Теперь ты у него под колпаком. Глянь, как смотрит.

– Смотрит, говоришь, – лукаво подмигнула ей моя забияка, даже не оглянувшись на портье, – Пусть смотрит! – шепотом провозгласила она, – Он смотрит на Марьяну Брошкину. Вот пусть Марьяна и останется у него в памяти.

– Ты весь вечер будешь этой Брошкиной, – резонно зашептала я, – А значит – весь вечер будешь у него под колпаком.

– А вот и нет, – ответила мне подруга, – Я переоденусь. Костюм двусторонний, сечешь? – Машкина маска чуть дернулась, как, если бы она под ней задорно дернула губами. – Так что зайду в эту дверь Брошкиной, а выйду – Барби.

– То есть ты переоденешься в костюм Барби? – не поняла я.

– Угу.

– А почему именно в Барби? – снова не поняла я.

– Потому что с безмозглой куклы – и взятки гладки. Только надо найти местечко, чтоб переодеться. Войти, так сказать, в образ.

– Вряд ли это будет возможно, – прошептала Виктория.

– Ошибаешься. Есть у меня на примете один уголок. Рядом с приват зоной. Главное – туда просочиться. Но это – дело техники.

– Рискуешь, – зашептала Виктория ей в ответ. И заметила, осуждающе качнув головой: – Неоправданный риск может навредить операции.

– Какой ещё операции? – чуть слышно спросила я.

– Нашей, – через паузу проговорила Вика мне в ответ.

– Да не ссы ты! Кассандра ты, или как! Где этот твой малахольный взгляд в будущее, а?

– Он всегда при мне, – чуть слышно ответила она Марье.

– Правда? – не отлипала моя липучка, – И что ж он тебе щас кажет?

– То, что пора прекращать шептаться тут у всех на виду, – резонно заметила шепотом Харитонова.

– Как же мне нужна ваша поддержка, мои вы куколки! Спасибо вам! – снова заголосила моя актриса и снова принялась нас тискать в объятьях, только теперь – по очереди.

– Завязывай с балаганом, слышь! Или нас всех в обезьянник загребут! Там “подвязок” не будет. – Угрожающе прошептала ей Вика, сымитировав сленг подруги. Видимо, терпение покинуло нашу невозмутимую после того, как Марья загребла ее в объятья в третий раз, наконец, выпустив из обхвата своих цепких рук мою многострадальную талию.

– Там не будет, а тут типа есть, да? Значит – прорвемся! – не «заржавело» за авантюристкой с ответом.

– Не косячь, слышь! Не сорви операцию. Могут пострадать люди, – шепотом предостерегла ее Вика.

– Какие люди? – пришло время удивиться моему конспиратору.

– Тебе что, нас троих мало? – через паузу спросила у нее Вика. И добавила, указав взглядом на меня: – Она – вообще не при делах. Зачем втянула? Перед хирургом слово держать будешь, – добавила она с толикой осуждения, как мне показалось.

– Ой, не зуди, а. Ее задача – всего-то заарканить Новикова.

– Думаешь, выгорит? – прошептала Вика Марье в ответ, – Он может ее и не узнать.

– Полюбасу узнает! У него на нее чуйка. Учует – начнется нервничать. Начнет нервничать – допустит ошибку. А я уж этим воспользуюсь.

– Не сомневаюсь, – не стала спорить Вика.

– Умница, – похвалила ее подруга. И снова зашептала: – К тому же цыпе нужен реальный трабл или как ты его там окрестила?

– Перезагрузка.

– Воот! – нараспев прошептала Маша. И довольно добавила: – Она ей здесь точно обеспечена.

Они обсуждали мою ближайшую участь, будто меня и не было рядом. Слушала я и давалась диву: как я могла допустить, чтобы со мной обходились как с марионеткой.

– Хорош трепаться! К нам уже идут! – велела подруге Харитонова, словно почувствовав мое недовольство. – Больше никаких финтов, ясно?

– Ясно, не бузи – буду паинькой, – миролюбиво прошептала Марья ей в ответ.

– Дамы, прошу не задерживать других приглашенных. Извольте пройти прямо, не создавайте пробки. – с холодной учтивостью произнес портье и демонстративно указал рукой на одну из стен.

А потом… Потом он взглянул на меня, приложил руку к груди и тоже слегка склонил голову, будто я не обычная гостья их заведения, а какая-то важная птица. Я удивленно взглянула на него, потом – на стену и заметила, что часть ее вдруг слегка вздрогнула со звонким щелчком и отъехала в сторону, открыв нашему взору зрелище, показавшееся мне отталкивающим настолько, что я застыла на месте, пряча испуг под маской.

Страх окутал меня вязким туманом неопределенности и осел на коже липким потом. Проник под нее и расползся по венам неприятной, холодящей субстанцией.

Я прикрыла глаза, чтобы сконцентрироваться, собраться с силами, но прежде всего – успокоиться. Паника уже встрепенулась и выпустила свои зловещие коготки. Совсем скоро они скуют мне сердце крепким капканом, а это сейчас ни к чему. Я глубоко вдохнула воздух, наполнившийся странновато-пряным, дурманящим ароматом. Почувствовала, как ослабшие вмиг ноги стали будто проваливаться в пол. Сам он теперь казался мне неустойчивым, вязким, будто щедро засыпанным песком из моего последнего сна.

Я распахнула веки, чтобы не потерять связи с реальностью и с усилием приподняла ногу, словно вытянув стопу из вязкого месива. Но стоило мне снова поставить ногу на пол и странный эффект увязания повторился. Я применила прием, обычно помогавший справиться с панической атакой: сосчитала до трех и сделала еще глубокий вдох. Задержала дыхание и выдохнула, отгоняя от себя раздражающе ощущение увязаемости в чем-то мутном, непонятном, устрашающем своей неопределенностью…

В голове вдруг что-то щелкнуло, и вся моя жизнь стала проноситься перед глазами. Ее значимые мгновения принялись показываться мне яркими картинками-светлячками. Каждая из них зависала пред моим взором лишь на пару-тройку мгновений и лишь затем, чтобы юрко смениться следующей. Разыгравшееся воображение уже вовсю делало свое дело: оно компоновало стройный ряд кадров из далекого, старого, будто пропахшего нафталином фильма.

Вот все сидят за столом в нашей просторной гостиной…. Мы отмечаем мой шестой день рождения. Отчетливо вижу родителей, дедушку с бабушкой, мамину подругу тетю Аллу, Кудряшку, сидящую с ней рядом. Все улыбаются мне. Вернее, улыбаются все, за исключением мамы и дедушки. Мама недовольна мной. Почему? Я опускаю взгляд ниже – на свое красивое платье – и вижу на нем свежие безобразные пятна. Рассматриваю их и вспоминаю, как только что опрокинула на себя суп, который мама велела съесть. Поэтому она и сердится. А папа… Папа смотрит на меня ободряюще и делает ей замечание.

«Не лишай девочку праздника, Оль», – негромко, но твердо говорит он ей.

Я слышу его слова и улыбаюсь ему. Улыбаюсь Виновато и одновременно благодарно за его поддержку. Но мое внимание больше всего привлекает тот, кто сидит прямо напротив меня. Он для меня – самый заметный из всех. Он за столом – выше всех. Да, он очень высок… Кажется, он даже выше дедушки. Дедушка тоже сидит за столом и строго на меня смотрит, но не ругает. Просто смотрит. Молча. Так же молча, как и тот, кто сидит с ним рядом – тот, кто выше всех. Я помню этого великана. Я стянула парик, когда была у мамы на работе. Но это – наш с ним секрет, и я ни словечка не сказала об этом маме. Сейчас он сидит без парика. Он сказал мне по секрету, что парик ему больше не нужен. Не нужен потому, что «операция завершена». Я знаю, что такое «операция». Ее делает дедушка, потому что он врач. Хирург. Но вот что отрезали в этой операции бывшему блондину, я спросить не успеваю. В общем, он больше не блондин. Теперь он – брюнет. Я поняла, что так называется цвет его волос. Он сказал, что его родной цвет. Поэтому он таким останется навсегда-навсегда. И таким он мне нравится даже больше. Сидит он за столом в самом эпицентре всех вкусняшек. Я очень горда тем, что знаю это сложное слово «эпицентр». Его значение объяснил мне папа. Бывший блондин сидит совсем рядом с теми блюдами, которые мне так хочется попробовать. Очень-очень хочется! Но мама велела сначала съесть суп, ведь суп очень полезен. Но я опрокинула его на себя. Я сделала это не специально. Ну, почти не специально. И мне совсем не жаль опрокинутого супа. Ведь без него в меня влезет больше вкусняшек. Так только что сказала моя подружка – Кудряшка. Только вот будет очень жаль, если мама не разрешит мне «отведать вкусностей». Так всегда говорит Полина: не «покушай», а почему-то «отведай». И не «вкусняшек», а «вкусностей». Она говорит, что так правильнее. Я перевожусь взгляд на нее. Она – рядом. Она вытирает суп с пола у меня под ногами. Ловлю на себе ее ободряющую улыбку и снова смотрю на брюнета. Он так же спокойно сидит среди вкусняшек, но не набрасывается на них, как это с удовольствием сделала бы я. Я очень голодна, ведь я сегодня не ела каши. Я втихую скормила ее Китти. Так было надо, ведь я просто обожаю бабушкины салаты и так хочу скорее их попробовать! И холодец, и бутерброды с икрой: красной и черной, и мясо, запеченное с картошкой и грибами, и много-много чего еще. Для всего этого в животе должно быть много места. Кудряшка одобрила мой план опрокинуть суп. Правда, она предложила сделать это не перед всеми, а вылить его в раковину на кухне. Она сказала, что это логичнее. Я ещё не знаю этого слова, поэтому не стала выливать суп в раковину. К тому же: я не хочу обманывать маму. Кудряшка говорит, что логично – значит правильно, и обещает попросить свою маму потом нам все объяснить подробнее. Да, я часто слышу это слово от ее мамы ее мама – тети Аллы, поэтому я верю, что она сможет мне его объяснить. Мама иногда называет тетю Аллу ‑ «Лея», но я не знаю – почему. Мама мне этого не объясняет.

Я снова ловлю на себе взгляд бывшего блондина. Как же его зовут?.. Он абсолютно равнодушен ко всему, что стоит на столе. Он сидит и смотрит только на меня. И смотрит он ободряюще. Будто говорит: «Не беда, принцесса! Все будет хорошо». Я вспомнила! Вспомнила, как его зовут! Это дядя Кирилл. Он работает вместе с мамой и папой. Вернее, служит. Перед глазами проявляется мама. Она зачем-то вклинивается между мной и дядей Кириллом, и я теряю с ним зрительный контакт. Теперь я вижу только маму. Смотрю на нее снизу вверх. Смотрю и вижу, что она расстроена. Очень. Я вздыхаю, понимая, чем именно она недовольна. Она недовольна моим поведением «несносного сорванца». Так она иногда меня называет, непременно добавляя, что «девочка должна быть послушной, степенной и возвышенной, как принцесса, а не вот это вот все…» Она не говорит мне этого перед всеми, но я отчетливо читаю это сейчас по ее глазам. Я не знаю, что значит «быть степенной и возвышенной», но стараюсь быть послушной. Послушной и честной. Я так хочу, чтобы мама была мной довольна, но это не всегда получается. А ещё она не любит, когда я «пререкаюсь». Поэтому я молчу и, кажется, очень послушно стою, расправив плечи и приподняв голову. Стою, вытянувшись стрункой, чтобы быть возвышенной, то есть повыше. Именно так я понимаю значение этого слова. Но мама все равно недовольна…

Щелчок перед глазами – и вот я сижу за столом в чьем-то большом, но чужом доме и пью горячий шоколад из белой чашки. А тетя Алла объясняет нам с Кудряшкой, что значит «логично». Это Кудряшка ее попросила. Ведь она дала мне слово на моем дне рождения. А свое слово она всегда держит.

Картинка перед глазами снова резко сменяется следующей: теперь вижу, как стою на лужайке нашего дома. Я жду папу. Вокруг меня прыгает Китти – моя любимая кошечка – его подарок мне на семилетие. Но папа все не приходит.

Ещё щелчок – и перед глазами – я на игрушечной лошадке. Она везет меня по кругу, а я все пытаюсь найти глазами маму и Пирата, который меня и посадил на эту лошадку. я, наконец, нахожу их взглядом в толпе. Вернее, захватываю им широкую спину дяди Кирилла. Мощная, в черном пиджаке, она прячет от меня маму. Ветер треплет его волосы, и черная челка поднимается на ветру, как у пирата из книжки, которую мы с дедушкой недавно прочитали…

Чья-то невидимая рука снова перематывает кадр – и вот я стою в красивом саду. Вокруг меня – кусты роз. Море роз разных цветов. Над бутонами порхают бабочки, но я слышу навязчивое жужжание. Оно приближается и мешает мне слышать, о чем говорят мама и дядя Кирилл. Они о чем-то спорят. Вернее, спорит мама, а он все больше молчит. Я вижу, что мама недовольна, а он… Он спокоен. Совершенно спокоен. Ай! Мне в палец вонзается шмель. У него пушистая спинка. Я просто хотела ее погладить. Но шмель рассердился и укусил. Палец так жжет, что я вовсю реву. Дядя Кирилл отвлекается от мамы и идет ко мне. Подходит. Аккуратно осматривает ранку. Прикладывает к ней салфетку. Влажную, жгучую, но я терплю и больше не плачу, хоть слезы все ещё текут. Чувствую, как они охлаждают щеки. Я разрешаю дяде Кириллу дотронуться до больного пальца, потому что уверена, что он мне поможет. И мне совсем не хочется, чтобы он видел меня «рёвушкой». Так называет меня Полина, когда я падаю, «носясь за Китти сломя голову», или лезу за ней на дерево.

Кадр снова меняется, и я вижу себя взрослой. Вижу, как несусь по парковке. Опаздываю. Катастрофически. Маша давно ждёт меня на своей помолвке. Залетаю в лифт. Он несёт меня вверх – в ресторан. Снова слышу щелчок. Это заколка отлетает на пол. Вижу, как непокорные волосы рассыпаются по плечам. Недовольно хмурю брови, вспоминая о напрасно потраченном на укладку времени. Нагибаюсь за заколкой. Вижу, что она сломана и расстраиваюсь. Эта заколка – подарок, который мне дорог. Ручная работа, резьба по кости… Вторая такая была только у мамы. Поднимаю заколку и забрасываю в сумочку. Пятерней захватываю пряди волос, упавшие на лицо, пока за ней наклонялась, и откидываю их назад. Расстроенно гляжу в зеркальную стену лифта на свой новый образ «лев ушел из дома». Времени расправляться с волосами уже нет: лифт останавливается, вылетаю из него и на всех парах несусь по коридору. Залетаю в просторный зал ресторана и… Оглушающий звон стекла и сканирующий взгляд зеленых глаз…

– Катя! Что с тобой! – слышу над самым ухом. Слышу и возвращаюсь в свою неспокойную реальность. Возвращаюсь и интуитивно понимаю, что сегодня в моей жизни подведена некая черта и она больше никогда не будет прежней.

Мне страшно, Кудряшка, – признаюсь я. И добавляю: – Я все вспомнила.

– Умничка! – хвалит она меня.

Качаю головой из стороны в сторону, прикрываю глаза и окончательно прогоняю флер непрошенных воспоминаний.

– Ты как? – послышался обеспокоенный возглас Марьи.

– В порядке, – ответила я ей. Открыла глаза и увидела перед нами беснующуюся толпу приглашенных Стойкий аромат пряных трав продолжал кружить голову. Я ухватилась за руку Вики и услышала:

– Все будет ровно, если не ступать в тень, Котенок.

– В тень чего?

– В тень сумрака и неопределенности, – стало мне ответом.

– Не понимаю тебя, – расстроенно проговорила я.

– Не ступай туда, где нет света… – ответила она. Яснее не стало.

«Не отступлю ни на шаг от нее самой. Стану ее тенью», – успокоила я себя и взяла Викторию за руку.