Читать книгу Восхождение пламени - Павел Мороз - Страница 3

Окрыленный, я выбежал из здания учебного корпуса и помчался по дорожке в указанном направлении… Но к зданию общаги подошел неторопливо, стараясь выглядеть как можно более уверенным в себе. Произвести правильное впечатление в первые минуты знакомства всегда очень важно, будь то армия, тюрьма или студенческое общежитие, – как себя поставишь, так к тебе и будут относиться. А вот переломить негативное отношение очень и очень трудно, зачастую и невозможно.

Я открыл дверь и вошел внутрь.

– Здравствуйте, – поприветствовал сидящего за столом посреди холла молодого человека, скорее всего студента-старшекурсника. – Я поступил…

Парень поднял на меня угрюмый недовольный взгляд, а затем, проведя быстрый осмотр моей тушки и не обнаружив на пальце гербового кольца (у него кольцо как раз-таки было), сморщился, словно съел лимон, и спросил:

– Имя? Факультет?

– Харлаф, сын Брамака, из Больших Петухов, Рунный факультет. А…

Студент-мученик (я никогда не поверю, что даже самый захудалый дворянин добровольно согласится на такой унизительный пост), быстро записав мои данные в здоровенную книгу и на крохотную карточку, протянул мне карточку и напутствовал:

– Это отдашь кастеляну, прямо по коридору и поворот направо, – махнул рукой себе за спину фор. – У него возьмешь постельные принадлежности. Твоя комната номер пятьсот десять, пятый этаж, от лестницы налево, в конце коридора.

Я понятливо кивнул, но страдалец уже не обращал на меня внимания, снова погрузившись в переживания.

В комнату я взобрался только спустя полчаса, выдержав изматывающий бой за новые простыни и буквально вырвав из рук дородного мордатого дядьки ключи от комнаты. Промучившись с дверным замком минут десять, пока не догадался слегка приподнять дверь за ручку, я вошел внутрь… А ничего, небольшая уютная комнатка пять на восемь шагов, кровать, шкаф, стол и стул, тумбочка и подсвечник со свечой, на полу почти новый ковер. Большое окно, выходящее на учебный корпус, совмещенный с душем туалет и небольшая кухня. Неплохо живут колдуны!

Будем располагаться…

Проснулся я часов в семь утра, что было для меня уже довольно поздно, но напряжение вчерашнего дня, видимо, взяло свое. Натянул штаны, взял полотенце и двинулся умываться. По-быстрому освежившись, приступил к тренировке. Конечно, в моей скромной комнатке особо не разгуляешься, но что же делать? Через два часа, закончив разминку и приняв душ, я направился на поиски столовой… Аппетит был зверский.

Столовая нашлась совсем рядом с общежитием, и, заплатив всего пять медяков, я набрал себе такую гору еды, что из-за подноса выглядывала только моя голова, на которую с удивлением таращились все служащие и немногочисленные посетители столовки… Еще больше они удивились, когда я все это съел.

С трудом дожевав последний бутерброд с колбасой, я развалился на стуле, не в силах сдвинуться с места, но по этому поводу я не расстраивался. Все равно заняться нечем, разве что разведать территорию? М-да, это может быть интересным… На территории Академии располагались не только учебные корпуса и общежития, но и различные магические лаборатории и даже полигоны для испытания маломощных заклятий. А вот это может быть действительно интересно!

Но моим грандиозным планам не суждено было сбыться. В зал впорхнула стайка весело о чем-то между собой щебечущих девушек. И на что я обратил внимание – это странные тетради в их руках. А уж слова «библиотека» и «выдали», произвели на меня прямо чудесный эффект. На девушек я еще успею насмотреться (и не только), а вот увидеть самые настоящие магические книги я хотел прямо сейчас.

Расспросив дорогу до библиотеки, которая размещалась в небольшом трехэтажном квадратном здании позади учебного корпуса, я весело вломился в резную дверь строения и обмер. Нет, не так в моих мечтах выглядела Великая Библиотека Ужасных Магических Книг. Я представлял ее чем-то донельзя величественным и прекрасным. Реальность же оказалась значительно… скучнее. Коридор со стенами, обшитыми панелями из какого-то дерева, пяток самых обычных дверей по обе стороны этого самого коридора, лестница на второй этаж, в конце. И все.

В первую от входа комнату с говорящей надписью на дверях «Выдача магических книг» стояла очередь из трех богато одетых парней и одной симпатичной девушки – высокой зеленоглазой блондинки в охотничьем костюме, обтягивающем спортивную фигурку, и с тонким мечом на поясе.

При моем приближении парни сначала насторожились, посчитав опасным конкурентом, а затем, рассмотрев скромную, но добротную одежду и отсутствие кольца у вновь прибывшего, снова начали наперегонки что-то рассказывать девушке. Вернее, попытались, пока троица неудачливых ловеласов оценивала меня, подошла очередь и девушка вошла в кабинет.

– Кто последний? – широко улыбаясь, спросил я… и тут же пожалел.

Взгляды, которыми меня наградили ловеласы, не обещали ничего хорошего. Я внутренне подобрался, готовясь к неприятностям. Но все обошлось, дверь кабинета открылась и, попрощавшись с невидимым мне собеседником, девушка танцующей походкой направилась к выходу. Ловеласы хвостом поплелись вслед за ней.

Мне же и лучше.

– Доброе утро, – поздоровался я с сидящим в кабинете за столом, заваленным тетрадями, человеком лет тридцати с круглыми очками на носу. – Я пришел за книгами.

– Добрый день, – кивнул мне мужчина. – Ваше имя?

– Харлаф из Больших Петухов.

– Та-ак… – Водя карандашом по страницам, начал что-то искать в журнале библиотекарь. – Есть такой. Вот, держи! – И протягивает мне тоненькую, не толще десяти листов, тетрадь со снежно-белой обложкой. Да и размеров скромных: прямоугольник со сторонами две на две с половиной ладони – в моем представлении магическая книга должна быть размером локтя на два или того больше. А это?

Я взял тетрадь, задумчиво покрутил ее в руках и тупо спросил:

– А книги где?

– Какие книги? – поинтересовался очкарик невозмутимо.

– По которым я учиться буду, – разъяснил я неуверенно, чувствуя подвох.

– Все, что тебе нужно, я уже дал.

– И это все?! Все, чему меня может научить Академия? – возмутился я.

– Ты что, идиот… Харлаф из Грязных Петухов…

– Больших! Больших Петухов! – прервал я чиновника. И чуть не обделался.

– Не смей меня перебивать! – заорал внезапно очкарик, зажигая на ладони огненный шарик размером в два кулака. Уй-йо! Да он маг! Вот это я попал! Меня подвела нетипичная для благородного внешность и отсутствие кольца… – Скажи спасибо, что мы не в Арране, а то бы я приказал тебя выпороть!

– Э-э, извините. – Я пошел на попятный: ссориться с магом – себе дороже.

– Ничего. – К моему удивлению, маг махнул рукой, быстро остывая. – Сорвался. Это ты меня прости, оговорился.

А вот здесь у меня просто глаза на лоб полезли. Чтобы благородный извинился перед простолюдином?! Быть того не может!

– Я пойду, а? – поинтересовался я, осторожно пятясь к двери. – Спасибо за… э-э… книгу.

– Подожди. Ты правда не знаешь ничего об этой книге? – Маг жестом пригласил меня присесть.

– Нет. – Я присел.

– Я думал, это общеизвестный факт, ведь при поступлении с новичками проводится инструктаж.

– Меня, видимо, забыли пригласить, – буркнул я, ерзая на стуле.

– Ну-ну, знаю я ваши порядки… – Имперец взглянул на меня сочувствующе. – Знаешь, я ведь и сам из крестьян… Что ты так удивляешься? В империи всех обладающих сильным магическим Даром возводят в дворянское достоинство. Сначала, по окончании магической школы, ненаследственное, а потом, после обязательной государственной службы, – наследственное. Так вот.

– Я слышал об этом, но не верил, слишком невероятно звучит…

– Да уж поверь, – усмехнулся маг. – Ладно, расскажу тебе о книге… Открой.

Я открыл.

На первой странице оказалось оглавление:

1. Магия Огня

2. Магия Воды

3. Магия Воздуха

4. Магия Земли

5. Магия Тьмы

6. Магия Света

7. Магия Жизни

8. Рунная магия

9. Немагические дисциплины

10. Для личных заметок

– Интересно. А немагические дисциплины здесь зачем?

– А куда ты собираешься записывать рецепты лечебных мазей, к примеру? Знание трав магу иногда ой как необходимо, магическая энергия имеет обыкновение заканчиваться.

– Вы правы, не подумал, но ведь книга и так вон какая тонкая…

– Тонкая? А, прости, ты же не знаешь… – Маг неожиданно начал экскурс в историю. – С древнейших времен, с самого момента зарождения магии, основной проблемой для адептов магического искусства оставалась проблема сохранения знаний. Дело в том, что всякое более-менее сложное заклинание создается магом при помощи Форм – трехмерных магических знаков, описывающих последовательность действий, производимых магической энергией для достижения необходимого магу эффекта. Но проблема Форм в том, что их запись на материальный носитель чрезвычайно сложна. И в результате не только значительно усложняется процесс накопления и передачи знаний между магами, но и возникает опасность потери информации, что неоднократно и происходило. Двести лет назад одним из лучших умов того времени, Магистром Эльдором Саворитом, было предложено замечательное решение этой проблемы. – Маг указал пальцем на стопку тетрадей на столе. – Вот эти самые книги. Мало того что обработанная по специальной технологии бумага позволяет без труда записывать в данную книгу Формы, причем простым мысленным усилием (пусть для этого нужно долго и упорно тренироваться), так еще при заполнении одного в книге автоматически появляется новый чистый лист. Не спрашивай, как это сделано, я не знаю, – опередил мой вопрос арранец. – И это одна из главных тайн империи.

– Неужели никто не пытался раскрыть тайну?!

– Отчего же? Пытались, – усмехнулся маг. – Но на книге стоит надежная, постоянно обновляемая система защиты.

– Понятно. Получается, мне не нужно даже носить с собой перо, все и так в книгу запишется? – с надеждой спросил я.

– Нет. Эта функция относится только к записи магических знаков: Форм и рун. Остальное придется записывать вручную. Но сначала нужно привязать книгу к себе. Возьми.

Я взял из рук мага серебряное шило.

– Уколи палец и капни крови на обложку.

Я, немного поколебавшись, уколол палец. Капля крови, попав в центр обложки, сначала просто впиталась внутрь, не оставив следов, но спустя мгновение из обретшего невероятную глубину и объем листа начал всплывать к поверхности тяжелый искрящийся туман. А через несколько секунд в этом тумане появились сначала тусклые, а затем все более и более яркие искры огня, вскорости полностью поглотившие обложку… У меня в руках оказался словно кусок настоящего пламени… Еще мгновение – и все закончилось, а в моих руках оказалась обычная тетрадь. Черноту обложки разрушали лишь горящие огнем буквы имени. Моего.

– Ого! Настоящая магия! – обрадовался я как ребенок, рассматривая книгу со всех сторон.

– Открой.

Я дрожащими от нетерпения руками перевернул первый лист… и не разочаровался. Правда, в оглавлении вместо десяти теперь было всего четыре пункта:

1. Магия Огня

2. Рунная магия

3. Немагические дисциплины

4. Для личных заметок.

– Она изменилась, – в благоговении погладил я свою магическую книгу.

– Если нужно добавить еще один раздел, то просто допиши, а если убрать – проведи пальцем по ненужной строке и пожелай удалить. Все просто.

– Спасибо, – произнес я в прострации. – Она теперь моя, да?

– Твоя, – кивнул маг, усаживаясь обратно за стол. – Но после твоей смерти книга будет возвращена в империю, где будет очищена для последующего использования.

Я понимающе кивнул. Теперь понятна причина благотворительности. Имперцы бесплатно распространяют книги среди магов, а те после смерти фактически передают Арранской империи все накопленные ими за годы жизни и работы знания. И все довольны.

– Прощайте.

– Скорее до встречи. – Маг мягко улыбнулся, провожая меня взглядом.

Выйдя из библиотеки, я сразу же направился за пределы Академии. Негоже носить такую ценную вещь просто в сумке, да и лучше, чтобы она всегда была под рукой. Нужно посмотреть, что могут на этот счет предложить лавки Стратона – потратить подаренные мне Харальдом десять золотых. Какой-нибудь футляр или что-то вроде того.

По рынку я проболтался часа два, но разыскать нужную мне вещь оказалось не так-то легко, причем в основном потому, что я и сам толком не знал, чего хочу. К концу второго часа я уже отчаялся подобрать себе вещь по вкусу и только по инерции заглянул в еще одну из множества лавок кожевенника. Мне все же повезло… Широкий, с ладонь, черный пояс из шкуры какого-то чешуйчатого гада, с креплениями для меча и кинжала и твердым футляром как раз под размер книги на правом боку (причем закрывался футляр при помощи трех кнопок – новомодного изобретения гномов). Я буквально со входа в лавку взглядом прикипел к поясу.

– Доброе утро, фор. Вас интересует пояс? – Хозяин лавки, ничем не примечательный смуглый мужчина лет пятидесяти, подошел ко мне. – Великолепный выбор, пояс сделан специально под заказ для студента Академии. Очень жаль, что он не смог его забрать. – Хозяин снял с витрины и подал пояс мне. – Как видите, здесь можно укрепить меч, кинжал, флягу… вот здесь, сзади. Специальный футляр для книги заклинаний, а еще крепления для метательных ножей, и, заметьте, внутрь вкладывается до пятидесяти монет, прекрасная защита от воров. Разрезать кожу практически невозможно. – Хозяин гордо подбоченился. – Я специально использовал для его изготовления кожу саламандры, огонь моему изделию также не страшен.

С каждым словом продавца жажда приобрести пояс во мне все больше разгоралась. А вот после оглашения стоимости я резко охладел. Пятьдесят золотых. Мне такие деньги и за пару лет не заработать, теперь понятно, почему заказчик не пришел за покупкой. Жаба победила.

– Извините, – сказал я хмуро, разворачиваясь к выходу. – У меня нет таких денег.

В общагу я шел не в самом лучшем настроении и с твердым намерением никуда, кроме столовой, до начала занятий более не выходить. Благо занятие у меня было. Я собирался досконально изучить СВОЮ магическую книгу, чем, собственно, и занялся.

Следующий день весь прошел в трудах и экспериментах, и к вечеру голова у меня шла кругом, а глаза слипались, но зато я понял основные принципы работы с книгой. На самом деле никаких особых умений не нужно было – лишь жесткий самоконтроль и предельная концентрация. Экспериментировал я в написании единственной известной мне доподлинно руны – «Соор» (Защита), добрым словом вспоминая выпивоху-колдуна, ставившего защиту на отцовский сейф. За кувшин вина тот с радостью рассказывал мне о рунах, пока не свалился под стол, что произошло после третьего стакана.

Лег спать только в четыре часа ночи… и что же странного в том, что проснулся я без пяти восемь, всего за пять минут до начала первой пары. Показав чудеса одевания на скорость, с легкостью побив в этом плане даже гвардейские нормативы, я выбежал из комнаты и сломя голову помчался на занятия. Вот где пригодились ежедневные тренировки. Проклиная лень, убедившую меня отложить изучение расписания занятий на потом, взбежал на второй этаж учебного корпуса, к доске с расписанием.

– Та-ак, что у нас здесь… – Я начал торопливо изучать расписание.

Расписание занятий для первого курса Стихийных факультетов

Теория магии (общая)

Теория магии (специализация)

Практические занятия (по специализациям)

Практические занятия (по специализациям)

Фехтование

Ксенология

– Нет, это не мое… Ага! А вот мое!

Расписание занятий для факультета Рунной магии

Теория магии (общая)

Рунная магия

Рунная магия

Травничество

Ксенология (факультатив)

Фехтование (факультатив)

Ксенолингвистика (факультатив)

Теория магии, аудитория номер пятьдесят четыре. И где искать эту аудиторию?! Я суматошно завертелся, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Наугад по учебному корпусу можно бродить целый день и ничего не найти – не здание, а настоящий лабиринт. И тут мне просто тупо повезло. Взгляд наткнулся на аудиторию номер пятьдесят, значит, и нужная мне где-то рядом!

В аудиторию я буквально влетел, со всей дури врезав дверью о стену. Взгляды всей группы тут же скрестились на мне, за мгновения изучив до мельчайших подробностей и, не найдя на пальце гербового кольца, резко охладели. Из уважаемого фора я стремительно скатился в ублюдки, а кем еще может быть человек с внешностью благородного, но без гербового кольца? Кто-то скривился, словно унюхал кучу навоза, кто-то просто отвернулся, а кто-то презрительно поморщился… М-да, похоже, отношения с группой будут не самыми простыми.

Окинул взглядом аудиторию: доска на стене, полтора десятка парт, стулья. Стандарт. Естественно, свободной оставалась только первая парта – та, что ближе всего к учительской. Я присел на свободное место. И едва я это сделал, как дверь открылась, и в класс вошел высокий худощавый мужчина лет сорока, в очках и со стопкой бумаг в руках.

Все встали.

– Здравствуйте, – поздоровался преподаватель, взмахом руки разрешая нам сесть. – Меня зовут адер Андрес Компт, я буду читать вам лекции по теории магии. Каждый день, на протяжении полугода. В конце экзамен… Вопросы? – Гробовое молчание. – Вопросов нет. Тогда приступим, откройте ваши книги и достаньте перья… – По всей аудитории раздалось шебуршание и тихие переговоры. Как всегда, кто-то что-то забыл и теперь в панике уговаривал соседей поделиться. – Сразу говорю, чтобы потом не было вопросов, – записывать в магическую книгу нужно только основное, конкретику.

Итак, начать лекцию стоит с определения того, что же такое магия… Записываем… Магия – способ воздействия на реальность посредством управления первоосновами Мира или, иначе говоря, энергиями Стихий. Далее… Всего Стихий существует семь… Кто может их назвать? – Адер внимательно всмотрелся в лица боязливо прятавших глаза студентов. – Никто. Тогда записываем. Стихии есть следующие: Воздух, Земля, Вода, Огонь, Тьма, Свет и Жизнь. Записали?.. Хорошо, вопросы?

Из заднего ряда медленно и неуверенно поднялась рука.

– Слушаю, – произнес преподаватель несколько удивленно.

– А почему вы не назвали рунную магию?

Я фыркнул. Кто это там такой гений? Какая рунная магия? Речь же идет не о направлениях магического искусства! Собственно, то же самое сказал и преподаватель, видимо уже составив мнение о группе и, в частности, о ее отдельных представителях.

– Не стоит путать Стихии и направления магии, – покачал головой наставник. – Хотя это и немудрено для профанов. Начинаем записывать. Условно в магическом искусстве выделяют десять направлений, или школ. Можно называть как угодно. Школы Огня, Воздуха, Воды и Земли – это так называемые боевые школы. Из людей, имеющих предрасположенность к перечисленным направлениям, выходят лучшие боевые маги. Далее идут магия Тьмы и Святая магия – два антагониста, непримиримые противники. Особенностью данных направлений является работа со Стихиями не напрямую, а посредством обращения к божественным сущностям соответствующей полярности. Поэтому вполне естественно, что обучение адептов этих направлений происходит при храмах. Святая магия – это: экзорцисты (специализируются по изгнанию демонов и других сущностей Тьмы), клирики (жрецы Светлых богов и целители), паладины (специализируются на убийстве адептов Тьмы и темных тварей).

В магии же Тьмы не все так однозначно… В ней существует два течения – поклонение темным сущностям и колдовство при их поддержке и колдовство, где маг опирается только на силу своего Дара. В Арранском Университете Всех Стихий даже есть факультет, на котором осуществляется подготовка магов по темным специальностям: некромантии, оборотничеству, демонологии, малефицизму и химерологии… – Адер недовольно поджал губы. – Следующим направлением является магия Жизни, основанная на манипулировании Стихией Жизни. С ней тоже все очень не просто, способностями к магии Жизни обладают лишь люди и Светлые эльфы (Ночные длинноухие владеют магией Тьмы). Но существуют различия между магами Жизни этих двух рас: эльфийские чародеи имеют большую предрасположенность к такой стороне магии Жизни, как управление живой природой, и называются друидами, способности к исцелению у них среднего уровня. Маги же людей, наоборот, довольно посредственны в управлении природой и сильны как целители, потому обычно и называют их просто целителями, а факультет Жизни – Целительским.

А вот теперь мы вплотную подошли к рунной магии, которая, кстати, подразделяется на артефакторику, големостроение и алхимию, хотя последняя и причислена сюда чисто символически. Адептами рунной магии могут стать одаренные с предрасположенностью к любой Стихии. Рунным заклятиям абсолютно безразлично, энергией какой Стихии их запитывают.

И последние направления: магия Крови и магия Пространства. Это самые редко встречающиеся школы. Магия Крови – по причине ее повсеместного запрета, а магия Пространства – из-за чрезвычайной сложности: на данный момент ею владеют всего около сотни разумных во всем Мире. Это настоящая Высшая магия, доступная только магам не ниже Магистра. Зато какие возможности она предоставляет: создание порталов, пространственных карманов, «длинных шагов» (ускорения передвижения путем стягивания пространства) и много еще чего… Кстати, ваши магические книги во многом стали возможны благодаря этому направлению Искусства. А теперь извините, мое время истекло, – Андрес неожиданно закруглился и, взяв так и не пригодившиеся бумаги, поспешно вышел. Однако!

– Ну и скукота, – с изумлением услышал я не самую лестную характеристику так увлекшей меня лекции. Как кому-то может такое не понравиться?

На меня внимания никто не обращал, старательно игнорируя. Не самое приятное ощущение. Хвала богам, длилось это недолго, и вскоре в аудиторию вошел следующий наставник. В классе наступила просто гробовая тишина. Новый преподаватель оказался гномом. Ну да, кому же еще читать рунную магию?

– Доброго утра, – пробасил гном, окидывая взглядом студентов. – Садитесь… Меня зовут Трор Дрослир, я буду вести у вас курс рунной магии. Как теорию, так и практику. Две пары в день. В конце года экзамен… – Уже второй преподаватель начинал свою речь подобным образом. Традиция у них такая, что ли? – Что ж, с организационными вопросами определились… Ты! – Гном протянул мне стопку листов. – Раздай… Как вы можете видеть, – произнес он спустя пару минут, прохаживаясь между рядами, – на розданных вам листах изображен рунный круг из двадцати девяти рун: большой круг из двадцати одной руны, в который вписан круг из семи рун. В центре всей конструкции расположена последняя, двадцать девятая.

Я с любопытством стал изучать любезно предоставленный учебный материал – благо расшифровка значения каждой руны была приведена тут же, у левого края и внизу листа.

– Посмотрели? Тогда продолжим. – Гном уселся за стол. – В течение полугода вы должны будете выучить начертание рун и их значение наизусть и записать это все в свою книгу. Надеюсь, вам о ней хоть что-нибудь объяснили на вводной лекции.

Снова несмело поднял руку любознательный паренек с последней парты.

– Да?

– Вы хотите, чтобы мы записали руны в книгу мысленно? Я вчера пытался записать таким образом одну из известных мне рун, но у меня ничего не вышло…

Гном поморщился:

– Во-первых, не «записать мысленно», а спроецировать изображение. Во-вторых, я бы очень удивился, если бы у кого-то получилось спроецировать руну в первый же день. Клянусь молотом!

Ну-ну, лучше бы ты помалкивал, дядя. Я едва сдержал улыбку, представив лицо коротышки, когда он узнает о моих успехах. Впрочем, лучше я буду помалкивать.

– Что ж, с этим разобрались. И теперь я хочу сразу ответить на вопрос, который мне обязательно задают каждый год. Нет, Академия и я, в частности, не скрываем и не собираемся скрывать от кого бы то ни было своих знаний, а слухи о якобы боязни стихийных магов появления конкуренции им со стороны рунных – чушь. Чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос, я разъясню вам, почему рунная магия в исполнении людей так сильно уступает магии гномов… отнюдь не потому, что вас не хотят учить. Все дело в структуре Силы каждой расы. Как бы лучше объяснить… – Некоторые мои одногруппники начали откровенно зевать, но гном уже настолько увлекся своим рассказом, что не обращал на это никакого внимания. – Каждая руна – это своеобразный резервуар, наполняемый магом энергией Стихии и посредством этого воздействующий на реальность. А теперь представьте себе – вы вливаете в руну Силу, но она не наполняется, так как энергия просто уходит в никуда. Вы спросите, что же делать? И я отвечу: ничего. Эта проблема не решаема в принципе. Вы опять-таки спросите, а почему тогда заклятия гномов сохраняют работоспособность годами и даже веками? Ответ прост: как я уже сказал, дело в структуре Силы. Если провести аналогию, то Сила людей – это спокойная река на равнине, медленно и уверенно несущая свои воды к океану. Сила же гномов – это густая, вязкая и клейкая масса, движущаяся вперед со скоростью черепахи. Говоря простым языком: там, где магическая энергия людей медленно утекает прочь, Сила гномов застревает, – ухмыльнулся коротышка.

И опять поднялась рука из заднего ряда:

– Погодите, если все так плохо, то почему все же мы здесь учимся? Причем на рунных магов?

Гном смутился и, огладив бороду, произнес:

– Кх-кхм, я немного не так выразился. Люди способны создавать рунную вязь низшего порядка – до десяти рун включительно. Причем заклятия с пятью рунами и меньше у вашей расы ничем не отличаются от наших – потерь энергии нет. Но уже вязь в шесть-семь рун начинает проигрывать аналогичному заклятию гномов и, в отличие от него, требует периодической подзарядки. Заклятия же с восемью-десятью рунами имеют возможность использовать только маги, так как они требуют постоянной и беспрерывной подпитки Силой.

– Э-э… – Неожиданно для себя я решился задать вопрос. – Извините, а как же норкские рунные жрецы?

Наставник Трор с интересом посмотрел на меня.

– Ты прав, норкцы действительно уникальны, но их уникальность объясняется очень просто – соседством с моим народом. Среди горцев довольно велик процент полукровок.

– Это правда, что у орков вообще нет рунных магов?

Процесс пошел. К разговору подключился загорелый жилистый парень, типичный житель пристепных южных земель. Бьюсь об заклад, он не понаслышке знаком с орочьими набегами.

– Да, правда. Магия Рун доступна только людям, гномам и гоблинам. Остальные абсолютно не имеют к ней способностей. Если продолжать сравнение с реками, то орочий Дар – это бурная горная река, Дар эльфов – веселый и стремительный ручей, а Дар гоблинов – болото. О вампирах, троллях и драконах даже говорить не стоит, так как эти расы полностью лишены магических способностей или же имеют свою, специфическую, магию.

– А как же… это? – Южанин достал из-под одежды висящий на тонкой серебряной цепочке предмет, похожий на стеклянный шарик размером с горошину.

Ого! Эльфийский защитный амулет. Я такой однажды видел у останавливавшегося на постой графа.

– Эльфийские амулеты работают по другому принципу. При их создании используются не руны, а Формы, помещенные в Слезу Хот. Формы – энергетические конструкции, используемые стихийными магами для создания заклинаний, – пояснил наставник. – Всего Форм, описывающих характеристики заклинания, сорок… По энергозатратности одна Форма равна трем рунам внешнего круга или одной руне внутреннего круга.

Я быстро в уме кое-что подсчитал и спросил:

– Получается, энергоемкость максимально возможного для людей рунного заклинания это три целых и три десятых Формы, так?

– Нет, ты не учитываешь, что в рунном заклинании обязательно указывается Имя Стихии, к Силе которой обращаешься, в отличие от заклинания на основе Форм, где указывать Имя – тип энергии необходимости нет, так как оно всегда по умолчанию то, к которому имеет предрасположенность маг. Значит, у твоего максимального заклинания энергоемкость равна четырем Формам. Если тебе интересно, закончить любое из известных мне магических учебных заведений и получить право называться полноценным магом имеет право лишь тот, кто способен создать заклинание не менее чем из пяти Форм. Вам же, – обвел рукой аудиторию гном, – необходимо для сдачи выпускного экзамена показать уровень владения энергией, равный одной Форме. Конечно, с такими мизерными резервами Силы вы будете способны не на многое, и придется активно использовать накопители Силы. Но постепенно ваш Дар разовьется до нормального уровня.

– А если нет? – робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка, сидящая прямо за мной. – Вдруг у меня Дар не настолько силен?

– Если нет, то тогда ты просто зря потеряешь год. Но вы можете не волноваться, все из здесь присутствующих имеют достаточно сильный Дар, чтобы при условии ежедневных упорных медитаций к концу года достичь необходимого уровня. По такому принципу и высчитывается минимум для поступления в Академию.

– Наставник, а как можно узнать уровень силы Дара? – Опять доходяга с последнего ряда.

– Способ есть, – кивнул Трор. – На второй паре мы перейдем в помещение для практических занятий, и там любой желающий сможет пройти тест.

Ребята весело загомонили.

– А если у кого-то окажется Дар достаточно сильный для досрочного выпуска из Академии? – поинтересовался я: вспомнился висящий над столом огненный шарик и ошарашенные лица экзаменаторов.

Гном покровительственно глянул на меня.

– Поверь, если бы у кого-то из вас оказался настолько сильный Дар, вы бы учились не здесь, а на стихийном факультете.

Я удивленно посмотрел на гнома. Он что, издевается? Или действительно настолько оторван от реалий нашего королевства.

– Но если все же такой человек найдется, то я лично готов просить Архимага о досрочном экзамене. Ведь такому гению здесь делать нечего – на самом деле, основное время обучения занимают медитации и практические занятия для развития Дара. Начиная с первой медитации и на протяжении следующих пяти-семи лет – период наиболее активного развития Дара, а затем этот процесс замедляется в несколько раз, именно поэтому так важно уделять как минимум по шесть часов в сутки на медитацию, если не хотите остаться никчемными слабаками. А теорию на уровне выпускника вполне реально освоить за месяц – для рунной магии и полтора-два года – для стихийной.

– Так нам что же, придется каждый день медитировать? Но это же скучно!

В разговор начали включаться все больше и больше людей. Последняя фраза принадлежала вихрастому подвижному парню. Слово «проказник» как нельзя лучше подходило этому персонажу.

– Ничего не поделаешь… В начале всем приходится медитировать очень много, но если вы разовьете свой Дар достаточно, чтобы создавать боевые заклинания, то можно тренироваться и так. Постоянно создавая заклинания и опустошая ядро, вы будете развиваться даже быстрее, чем при медитации. Вернее, время медитации сократится до двух-трех часов в день – для восстановления потраченной энергии. Правда, есть у этого способа и несколько минусов: такие тренировки жутко изматывают мага физически и на долгое время он остается практически беспомощен.

– Нельзя ли как-то ускорить рост Дара? Ведь есть же зелья, ускоряющие рост мышц, может…

Гном поморщился:

– Способ есть… – Было видно, что рассказывать об этом наставник не хочет. – Светлые эльфы торгуют одним зельем, называется вирар. Оно ускоряет рост Дара… но и у него, конечно, есть несколько недостатков. Во-первых, цена – золотой империал за дневную дозу, причем принимать вирар необходимо каждый день. Во-вторых, если прекратить принимать зелье хотя бы на три дня, то Дар безнадежно деградирует и вчера еще могучий чародей будет не способен даже свечу зажечь. Выводы делайте сами… Ладно. – Трор хлопнул ладонями по столу, поднимаясь на ноги. – Хватит вопросов. Идите за мной, пора приступать к практическим занятиям.

Вопреки моим ожиданиям, зал для практических занятий оказался не угрюмым глухим подвалом, расположенным глубоко под зданием Академии, а самой обычной комнатой, не отличимой от сотен таких же, если бы не отсутствие мебели. Усадив всех на ковре в три ряда в позу пирамиды (ноги скрещены, спина выпрямлена, глаза закрыты, руки свободно и расслабленно лежат на коленях), наставник, неторопливо прохаживаясь между рядами, начал объяснять нам принципы передачи энергии из источника магического Дара к заклинанию из десяти рун, начертанному на лежащем перед каждым листе бумаги.

Уже спустя минуту я внутренним взором увидел тонкую, с волос, нить Силы, соединившую мое сердце с центром рунного круга. Я как-то незаметно для себя отстранился от мира и потерял счет времени… Происходящее вокруг отошло на второй план. Но в то же время я отчетливо видел и слышал все, что происходило в комнате, даже за спиной. Такого полного и четкого видения мира у меня не было еще никогда.

– Не получается…

– Ого! Смотрите, оно светится…

– А у меня вспышка…

– Молодец, – похвалил гном сидевшего в последнем ряду паренька, кстати, того самого «активиста», задававшего больше всех вопросов.

Постепенно, один за одним, все мои одногруппники закончили тестирование, и я остался в одиночестве.

– Что он так долго? – спросила возмущенным шепотом тощая, с нездоровым цветом лица и стянутыми в хвост на затылке волосами девица у своей маленькой и пухлой соседки, над которой возвышалась на две головы. – Если нет Дара, сколько ни сиди, все равно ничего не высидишь. Впрочем, чего еще можно ожидать от навозника? – фыркнула стервочка.

Похоже, я окончательно спустился в иерархии группы на самое дно. Ничего, переживу! Чего бы действительно не хотелось, так это опаздывать на следующую пару (одногруппники уже покидали зал). Что там у меня, травничество, кажется? И пусть я довольно хорошо разбираюсь в изготовлении различных мазей и эликсиров, помогающих при травмах, ограничиваться только этой узкой областью не стоит.

Но, к моей радости, огненный шарик Дара перед моим внутренним взором начал тускнеть, истощаясь, и уже спустя минуту совсем исчез, оставив после себя только пустую оболочку-тень. Последняя капля Силы перетекла в руны. Я открыл глаза и распростер ладонь над листом, мысленно приказав заклятию активироваться, как и учил гном.

Дрослир, до того напряженно наблюдавший за моими действиями, в удивлении выпучил глаза и с невероятной для своих коротких ножек скоростью, подбежал ко мне. Рунный круг в это время засветился ярким светом, подернулся светящимся туманом, и из его центра на высоту человеческого роста поднялся тонкий столбик света, в мгновение разросшийся до самых краев круга… и тут же осыпавшийся искрами.

– Молот мне в зад! – прохрипел коротышка ошарашенно, словно ему дали любимым молотом по черепу, с силой дергая себя за короткую (для гнома, конечно) бороду и выдирая клок черных волос. – Невероятно! Клянусь бородой Подгорного Хозяина, это невозможно!

Я скромно молчал, стремительно, как рыба-пузырь на берегу, надуваясь от собственной значимости. Знай наших!

– Ты почти активировал заклинание! – Рыбка резко сдулась. – Ты уже где-то учился? – Коротышка подозрительно прищурился.

– Нет.

– Ты хочешь сказать… у тебя такой сильный Дар от рождения?!

Я кивнул.

– Так… Когда испытываешь сильные чувства… Дар как-то проявляется?

– Да. Меня и из деревни вытурили за постоянные пожары… – нехотя признался я.

– А как у тебя с эмпатией? – спросил гном какую-то чушь. Поиздеваться решил, недомерок?!

– Чего?

– Ты когда-нибудь чувствовал то же, что и другие люди? – терпеливо разъяснил Дрослир.

– В последние пару месяцев постоянно, с некоторыми даже говорить не могу – противно (чужие эмоции были подобны разноцветным светящимся запахам, а я стал собакой с великолепным нюхом – негативные эмоции, даже запрятанные глубоко-глубоко внутри, пахли очень неприятно, и это еще мягко сказано). А девушки… э-э…

Наставник понимающе кивнул, и я обрадованно заткнулся. Не рассказывать же, что от большинства бывших подружек меня стало откровенно воротить… Хотя не от всех, конечно. Были среди них и нормальные, с чьими недостатками мой «нюх» смог свыкнуться, пусть и далеко не сразу. Амбар старосты тому доказательство.

Гном, успокоившись, некоторое время молчал, задумчиво почесывая под бородой.

– Вот что, парень, я от своих слов не отказываюсь и буду ходатайствовать о твоем досрочном экзамене. Но ты еще должен изучить теорию. – Наставник подошел к стоявшей в углу кожаной сумке и стал там копаться. – Сейчас… я дам тебе свой конспект… – Дрослир наконец-то достал из сумки потрепанную пухлую тетрадь. – Здесь собран весь необходимый тебе материал, но особо обрати внимание на правила сложения рун.

– Правила? – Я встал и начал разминаться – тело ужасно затекло.

– Да, существуют руны, которые ни в коем случае нельзя объединять в одну цепь, иначе заклинание пойдет вразнос. И есть руны, усиливающие друг друга… Много чего еще есть. А ты думал, все так просто?

– Выучу, на память никогда не жаловался, – ответил я, листая исписанную мелким неразборчивым почерком тетрадь. Хорошо, хоть не на подгорном языке!

– И еще, не забывай медитировать и записывать руны в книгу заклинаний. Понял?

Я поморщился:

– Все руны нужно в книгу… проецировать? – Я вспомнил сказанное наставником умное слово. Блеснул интеллектом, что называется.

– Конечно. Ты думаешь, я это просто так придумал? Нет. Мало того что, проецируя руну в книгу, ты намертво ее запоминаешь, так еще и облегчаешь себе этим жизнь в будущем. – Трор достал откуда-то из-за спины свою книгу и, раскрыв на странице с рунным кругом, начал объяснять: – Скажи, как ты представляешь себе процесс создания рунного заклятия?

– Берешь перо и пишешь, – пожал плечами я. Это же очевидно.

– А вот и нет! – Гном выпятил бороду. – Смотри.

Наставник, удерживая в левой руке книгу, пальцем правой начал нажимать на руны в круге, задерживаясь на каждой по нескольку мгновений. А затем перевернул страницу.

– Я только что записал новое заклинание, – продемонстрировал мне гном записанное там заклинание из семи рун, выглядевшее действительно каким-то… свежим, что ли?

– Но… как? – пробормотал я ошарашенно.

– Просто. Касаешься пальцем нужного тебе знака – руны или Формы, без разницы, – затем тянешься к ней мыслью и приказываешь перенестись на другую страницу… Теперь смотри. – Дрослир грубо выдрал лист с новым заклинанием из книги, и на месте вырванного тут же появился новый. – Это заклинание Усталость Камня, самое простое в моем арсенале. Теперь нужно просто провести ладонью по рунной вязи, и она перейдет на нужный тебе объект. Останется только напитать руны энергией.

– И долго это?

Вопрос интересный. Я заполнял заклинание из десяти рун почти три часа. Отсюда вопрос: это я такой тормоз, или так и нужно?

– Что? Передача энергии? – переспросил гном. – По-разному… у меня или других из подгорного народа минут десять-пятнадцать, а человек или гоблин справится и за полминуты.

Я невольно загордился своей расой, а то ишь ты – рунная магия не для нас! Правда, собственные успехи на этом поприще меня пока не вдохновляли.

– Все из-за вязкой структуры Силы. Да и, по большому счету, маги Стихии Земли не самые быстрые, даже у людей… Ты не волнуйся, низкая скорость вывода энергии обычное дело для новичка. – Наставник словно прочитал мои мысли. – Почему, ты думаешь, боевые маги постоянно тренируются в создании заклятий? Тренировки не только помогают до автоматизма разучить заклинание, но также развивают и скорость закачки в них энергии.

– Понятно. – Мое настроение поползло вверх. – Ваши маги других школ…

– Только Стихия Земли, – прервал меня гном. – Другие Стихии нам недоступны, так же как Светлым эльфам – все Стихии, кроме Жизни.

– А орки?

– У орков лишь Огонь и Тьма, у гоблинов Тьма – шаманизм, у Ночных эльфов – Тьма… ну и магия Крови всем доступна, не скрою… Что с тобой?! – встревожился Дрослир, подхватывая меня у самой земли и поднимая на ноги.

Что случилось? Я в обморок упал, что ли?!

– Все нормально… слабость накатила… резко… – Я с трудом сделал пару шагов. – Спасибо… я пойду… на следующую пару… уже.

Я медленно побрел к выходу. А ведь еще по лестнице подниматься… блин.

– Да погоди ты! – Наставник схватил меня за рукав. – У тебя же откат пошел. Отдохни немного, к этому нужно привыкнуть.

– Нет… Я пойду… – Я вежливо освободил руку. – Не хочу… пропускать… До свидания.

До нужной аудитории я добрался лишь спустя десять минут. Естественно, преподаватель был уже там, вернее, была. Милая старушка лет семидесяти. Только взглянув на меня, она сразу все поняла и без лишних вопросов разрешила войти. Я тут же занял уже закрепившуюся за мной парту и сразу словно выпал из Мира. Нет, я все слышал, все понимал, даже вел конспект, но в то же время находился как будто не здесь. Впрочем, ничего нового я на первой лекции не узнал, но все равно записал – конспект был необходим для сдачи зачета.

Насколько я понял из объяснений адеры, мне вовсе не придется наизусть заучивать все четыре сотни рецептов зелий. На зачет нужно будет предъявить лишь подробный конспект и приготовить один из тридцати наиболее употребляемых эликсиров… Ерунда. Самым трудным я считал не это. Для приготовления этих самых эликсиров необходимо научиться распознавать различные травы и другие ингредиенты, подчас довольно экзотические.

Где-то на середине пары я просто потерял связь с реальностью. И очнулся только спустя два часа (судя по положению Мистеля на небе). Я шел по двору Академии в сторону невысокого здания с огороженной глухим забором площадкой. От удивления я впал в ступор, резко остановившись, отчего в меня сзади кто-то врезался, недовольно пискнув, и мимо, одарив наглеца негодующим взглядом, прошмыгнула неудачливая девушка. В руках у меня была книга заклинаний… Неужели в этом состоянии я еще и что-то писал?! Я судорожно начал листать книгу (из-за ее скудного объема это не продлилось долго). В разделе «немагические дисциплины» появился подраздел «ксенология»… Память услужливо подбросила расшифровку. Наука о чужих расах… Та-ак, и что я записал? Интересно…

«Орки – средний рост около 190 см, ширококостные, мускулистые, имеют серо-зеленую кожу и глаза с красными белками.

Эльфы – средний рост 185 см, тонкокостные, жилистые. Отличительные черты: острые уши и пышные светлые волосы у лесных (Светлых) эльфов и черные либо молочно-белые у Ночных. Также Ночных эльфов отличает вертикальный «кошачий» зрачок, более длинные, чем у светлых собратьев, клыки и бледная, не поддающаяся загару кожа.

Гоблины – рост около 150 см, серая кожа, мелкие, щуплые, лупоглазые.

Гномы – рост до 160 см, крупные, ширококостные, широкоплечие, имеют обязательную бороду.

Тролли – рост до 5 метров, поросшие черным или рыжим редким волосом по всему телу, обладают огромной мышечной массой, имеют большие надбровные дуги, крупные зубы и плоский широкий нос, низкий интеллект.

Драконы – ящеры с длиной тела до 35 метров, чешуя черного или коричневого цветов, четыре лапы с когтями, перепончатые крылья, на спине и голове (у самцов) шипы.

Вампиры – отличительные черты: длинные клыки, бледная кожа, огромная физическая сила».

Что ж, кратко и ясно. Я закрыл книгу и засунул в карман. Все мои одногруппники уже вошли внутрь необычного здания. Судя по расписанию, здесь должен был проходить факультатив по фехтованию. Я торопливо зашел внутрь и закрыл за собой калитку. Группа уже выстроилась в шеренгу посреди засыпанной песком площадки и теперь внимала словам прогуливавшегося перед строем мужчины лет пятидесяти, слегка прихрамывавшего при ходьбе. Я, стараясь быть как можно незаметнее, пристроился в конец строя. Но не тут-то было.

– Я думаю, молодой человек, с вашей недисциплинированностью вам здесь не место, – сурово взглянув на меня, произнес наставник. – Как я уже сказал вашим товарищам, мой предмет идет для вашей группы как факультатив, и посещать занятия не обязательно.

Я тихо выругался. Вот же повезло! Испортил отношения с наставником, даже не приступив к занятиям.

– Прошу меня простить, мастер, но вы не правы. – Брови наставника в изумлении взметнулись вверх, и он взглянул на меня удивленно, даже с некоторым уважением. – Мое место как раз здесь.

– Ты будешь со мной спорить?!

Я невозмутимо кивнул.

– Ладно! Я устрою тебе испытание. Если ты его пройдешь, то можешь оставаться, но если нет – вышвырну из своей школы пинком под зад. Уяснил?

Я опять кивнул.

– Тогда иди в оружейную и надень самый тяжелый из имеющихся там доспехов… Быстро!

Я сорвался с места и трусцой побежал в здание, хвала богам, слабость почти прошла. Как можно быстрее я натянул на себя кольчугу и чешую, надел наручи, поножи и шлем, а в довершение еще и прикрепил за спиной ножны с длинным мечом. Получилась почти полная копия моего оставшегося дома доспеха. Разве что немного тяжелее.

Спустя всего пять минут я вышел обратно на тренировочную площадку. А там произошли серьезные изменения: строй моих одногруппников сильно усох – из двадцати восьми человек осталось стоять лишь семеро. Вернее, стояло пятеро, а еще двое сидели на земле. Причина этого стала мне ясна очень скоро: из строя выдвинулся очередной несчастный и, судорожно вцепившись двумя руками в меч, пошел на расслабленно стоящего наставника. Три удара – и еще одно тело ощупывает пятой точкой песок.

– Хорошо, – похвалил Мастер пострадавшего.

Стоявшая следующей в строю знакомая мне пухлая подружка «стервочки» смертельно побледнела и сделала шаг вперед. Но тут наставник заметил меня.

– А-а, ты уже готов? Резво. Я хочу, чтобы ты пробежал вокруг здания Школы пятьдесят кругов… И постарайся управиться с этим до завтра.

И я побежал. На самом деле, пятьдесят кругов вокруг Школы Меча, судя по ее размерам, это километра три-четыре. Немало, но вполне реально, я и не столько пробегал. Мне вдруг вспомнился один давний спор с отцом, который являлся ярым поборником старых традиций, в частности, он не признавал недавно пришедшую в Эсхар и теперь стремительно завоевывавшую лидирующие позиции новую систему измерений, заменившую наши футы, ярды и мили. Эта система измерений появилась в Арранской империи всего лет тридцать назад и быстро вытеснила все другие меры длины и веса, чему способствовали активные меры со стороны канцлера империи. Имя у него такое необычное… Владимир Викторович Демьянов… кажется.

За размышлениями я и не заметил, как пятьдесят кругов подошли к концу. Пробежку я закончил задолго до темноты и даже задолго до конца пары. Наградой мне стал заинтересованный взгляд Мастера и удивленные – товарищей. Конечно, я ведь не производил впечатления силача. Так, крепкий парень.

– Молодец, – хмыкнул Мастер, указывая рукой на вкопанные вдоль стены в произвольном порядке столбики различной толщины и высоты. Сейчас заставит прыгать, понял я, у отца была точно такая же дорожка. Дело привычное.

– Слева направо на левой ноге, обратно на правой.

Наставник не обманул моих ожиданий. Кстати, как я услышал из разговора между замученными одногруппниками, звали его Ронгар, Крон Ронгар.

– А вы что расселись? – рявкнул наставник на свалившихся кулями с мукой страдальцев (исключение составлял лишь запомнившийся мне ранее южанин, он-то выглядел почти свежим). – Встали и побежали!

В это время я уже прыгал… Раз-два, раз-два, смена ноги, раз-два, раз-два, соскок – все просто. Как я и думал, особой проблемы для меня это испытание не составило, через пару минут я снова стоял перед наставником. И, судя по его довольному лицу, свой пинок я сегодня не получу.

– Возьми меч.

Я снял со спины ножны с мечом и, достав клинок, отбросил их в сторону.

– Нападай!

Я не заставил себя ждать.

Широким шагом приблизившись к наставнику, я нанес стремительный удар наискосок сверху вниз… А дальше началось избиение: на все мои атаки и финты у Мастера самым необъяснимым образом находился ответ, а его атаки с каждым разом становились все опаснее – любая из выстраиваемых защит раскалывалась под диким напором как гнилой орех. Каким чудом я продержался целую минуту и не получил при этом ни одной условно несовместимой с жизнью раны, можно было только гадать. По уровню мастерства Ронгар явно превосходил отца, а еще эта неестественная быстрота. Несколько раз я замечал, как в моменты наибольшей опасности Мастер Меча словно размывался, с удивительной легкостью уходя от атаки… И вот снова движения наставника стали текучими и плавными, он размылся в пространстве и в мою сторону последовал молниеносный выпад. Практически разрывая мышцы и связки, я с трудом парирую удар… пытаюсь закрыться от следующего, но просто не успеваю…

– Кх-м… сойдет, – произнес наставник, старательно пряча довольную улыбку и убирая меч от моего горла. – Вот что, на сегодня все. Отдыхай. А завтра утром за полчаса до рассвета я тебя жду здесь.

– Хорошо. – Я удивился, но возражать не стал, хотя до конца пары еще добрых полчаса. Отдохнуть я не против. Только зачем в такую рань приходить? А-а, Тьма с ним, не буду спорить! Все равно рано встаю. Я, быстро скинув броню и попрощавшись с Мастером, быстрым шагом пошел в столовую. Свободное время нужно использовать с умом.

Определенно, хорошая еда творит чудеса. Сотворила она чудо и в этот раз: усталость как рукой сняло. Это и сыграло со мной дурную шутку – энергия, бившая через край, требовала выхода, и я бегом, перепрыгивая через ступени, мчался по лестнице. Свернул за угол…

– Сс-ш, – зашипел от боли оказавшийся за углом человек. Бедняга присел завязать шнурки, довольно неудачно присел… И мое колено это доказало… Тьма! Аристократ, вот это я попал!

– Извините, – попросил я прощения, судорожно вытаскивая из кармана носовой платок и протягивая пострадавшему, безуспешно пытавшемуся остановить кровь, ручьем льющуюся из разбитого носа. – Я был невнимателен. Еще раз про…

– Ублюдок!!! Как ты посмел?! – прокричал молодой фор срывающимся на визг голосом, запрокидывая голову вверх и прикладывая платок к носу, а второй рукой выхватывая меч. – Убью!

– Стоять! – раздался сбоку спокойный, буквально промораживающий до костей голос, принадлежащий высокому мужчине с костистым злым лицом и колючими, пустыми глазами. В руке он держал длинный посох. – Драки запрещены в этих стенах.

Я испытал к незнакомому магу чувство благодарности: пусть с виду он и надменная сволочь, но жизнь мне спас. Нет, аристократика я не боюсь, но вот обойтись без крови вряд ли бы получилось. За пролитие же крови аристократа простолюдину полагается смертная казнь через колесование… Я только надеюсь, что разбитый нос не считается.

– Смерд меня оскорбил! Я хочу, чтобы он сдох!

– Мне плевать! – осадил маг возмущенного фора. – Все драки только за пределами Академии.

– Значит, я выведу его за пределы Академии! – Маг безразлично пожал плечами и направился прочь. – Пошли!

Это уже мне. Ага, счаз! Делать мне больше нечего. Это я и высказал ему, приблизительно в таких же выражениях.

– Что-о? – Аристократика словно молния ударила, он застыл на месте, а затем, медленно повернувшись, в крайнем изумлении посмотрел на меня. Как?! Какой-то смерд не выполнил его приказ?! – Трус! Ты не мужчина!

Я скромно промолчал. Я, конечно, не древний герой Патрокл Бесстрашный, но сомневаюсь, чтобы и он согласился идти на верную смерть ни за что. И уж поверьте, мне ни капли не стыдно. Глупо сдохнуть из-за какой-то фигни в мои ближайшие планы не входит уж точно.

– Я вызываю те…

– Закрой пасть! – неожиданно прорычал не успевший отойти далеко маг. – Прежде чем трепать языком, подумай сперва своими куриными мозгами о последствиях…

– Да как ты смеешь! – возмутился парень, такого он от неизвестного мага стерпеть уже не мог. – Я граф фор Мерула, старший сын герцога…

Я начал мысленно выбирать себе обивку для гробика. Есть у норкцев, кажется, такая пословица: о силе человека суди по его врагам. Если пословица не лжет, то тут впору задуматься о моем божественном происхождении. Какой-нибудь бог Вселенской Тупости или что-то в этом роде… Три раза зловеще ха-ха… Блин! У меня истерика, что ли? Дожил.

– А я Магистр Зэтр! И я плевать хотел на то, кто твой отец! – Магистр, бесцеремонно прервав графа, схватил его за грудки и притянул к себе. – Вызвать на поединок чести можно лишь равного по положению, вызывая смерда, ты тем самым признаешь его равным себе!

– Я…

– Не здесь! – Маг окинул недобрым взглядом столпившихся вокруг зевак. – Вы… пшли вон!

Видимо, у Магистра была серьезная репутация, потому как толпа начала стремительно рассасываться.

Смылся под шумок и я.

На ксенолингвистику я все же успел, забежав в аудиторию одновременно со звонком. Преподавателя еще не было, так же как и большей части студентов. Лишь пятеро мрачных индивидуумов сиротливо расползлись по разным углам кабинета. Я занял, как всегда, первую парту и неторопливо начал раскладывать на столе письменные принадлежности, попутно рассматривая причудливое убранство кабинета. Не знаю, какое отношение к ксенолингвистике имеют чучела зверей, но здесь их было очень и очень много. И я бы не сказал, что этот вид доставлял мне эстетическое удовольствие, скорее наоборот. Я и представить себе не мог, что существуют где-то подобные омерзительные твари, а уж что кому-то придет в голову их собирать, и подавно.

– Здравствуйте! – В кабинет вошла женщина лет тридцати на вид, одетая в мантию преподавателя, но без гербового кольца. – Садитесь. Меня зовут адера Мив Гореш (интересное имя, не эсхарское), я буду обучать вас языкам не-людских рас, а также любым другим, по желанию. Курс моего предмета не имеет четких временных рамок, зачет я буду принимать по мере вашей готовности. А теперь я бы хотела провести небольшое тестирование… – Адера достала из небольшого портфеля тонкую стопку бумаги. – Сейчас я раздам вам по листу с объемными картинками… Внимательно всмотритесь в каждую и постарайтесь запомнить ее в мельчайших подробностях…

Получив свой лист, я начал сосредоточенно всматриваться в рисунки, ощущая, как с каждым мгновением в голове нарастает жжение, ставшее после третьей картинки просто нестерпимым, и я, не выдержав боли, прервал пытку и откинулся на стуле, тяжело дыша. Осмотрелся по сторонам. А неплохо! Я закончил тест предпоследним, отстав лишь от южанина, но и он через пару минут сдался, также откинувшись на стуле и вытирая платком вспотевшее лицо.

– Прекрасно, – похвалила нас спустя десять минут адера, закончив изучать что-то на собранных листах. – Я думаю, теперь мне стоит вам кое-что объяснить.

Да уж, хотелось бы! Потому как мои мозги словно корова пожевала. Неприятное, скажу вам, ощущение!

– Дело в том, что вам просто невероятно повезло. – А вот здесь я почувствовал подвох, так как был полностью уверен, что с везением у меня в последнее время туговато. – У вас есть шанс стать первыми, кто испробует на себе действие нового, недавно разработанного нашими магами метода обучения. Теперь нет надобности в долгом и кропотливом изучении языка, так как вся необходимая информация загружается прямиком в мозг. Сразу скажу, этот метод абсолютно безопасен… – Ну-ну, с каких это пор быть подопытной крысой стало безопасно? – Естественно, могут присутствовать некоторые побочные эффекты, наподобие легкой головной боли… Но более серьезные последствия абсолютно исключены – для того мы и проводим предварительное тестирование, которое определяет, какой объем данных возможно единовременно загрузить в мозг человека.

– И что же показало тестирование? – поинтересовался южанин, массируя виски.

– Все очень неплохо, а у вас и Харлафа из Больших Петухов так и вовсе прекрасно. А теперь я бы хотела узнать, вы согласны принять участие в эксперименте? Несогласных прошу дать подписку о неразглашении государственной тайны и покинуть помещение… – На край стола адера положила следующую стопку бумаги. – Те, кто согласен на участие в эксперименте, также должны дать подписку. – Это лишь мне и южанину, так как остальные студенты оказались умнее.

Я, подписав документ, несколько секунд постоял в нерешительности, но все же вернулся на место, так как на фоне образовавшихся у меня буквально несколько минут назад проблем опасность стать беззаботным идиотом не так уж и ужасает.

– Что ж, теперь, когда все лишние люди покинули помещение, я могу объяснить все более подробно. – Адера махнула рукой, приглашая нас с южанином сесть вместе и поближе к ней. – Сразу скажу, методика наша на данный момент чрезвычайно дорога, так как для заполнения лишь одного камня, – Мив достала из портфеля и положила на стол небольшую матовую пирамидку, – требуется совместная работа мага высокого уровня и высококлассного лингвиста на протяжении трех дней. Поэтому мне позволено загрузить каждому подопытному лишь по три стандартных камня с данными – для чистоты эксперимента. В связи с этим я предлагаю вам выбрать три самых необходимых с вашей точки зрения языка.

Я задумался. И что выбрать? Особых предпочтений у меня нет.

– Вы не могли бы что-нибудь посоветовать? – спросил я.

Южанин (кстати, стоит с ним все же познакомиться) согласно кивнул.

– Хорошо… Учитывая вашу специализацию, я советую взять подгорный язык, так как на нем написано большинство трудов по рунной магии. Далее урук-хай – язык орков, соседи все-таки, – ухмыльнулась колдунья. – И третьим я бы предложила язык древних, так как на нем записывают свои труды маги Арранской империи.

Насколько я знал, древний (или иначе аанский) – это язык существовавшего около двух тысяч лет назад государства, объединявшего все современные человеческие страны и оказавшего огромное влияние на не-человеческие. Язык-то мертвый, да только на его фундаменте созданы все современные людские языки, а особенно к нему близок арранский, насколько это, конечно, возможно спустя две тысячи лет.

– Может, выбрать эльфийский?

– Не стоит, эльтиари слишком сложен, – покачала головой женщина. – Одно и то же слово в этом языке может иметь несколько значений, в зависимости от интонации, места расположения в предложении, личности произносящего… и многих других причин. Нет, если вы хотите, можно взять и эльтиари, но тогда от изучения остальных языков придется отказаться. – Мы с южанином синхронно замотали головами. – Хорошо.

– Скажите, ваша… методика позволяет выучить что-то еще… например, теорию магии или травничество? – спросил я просто ради интереса.

– Конечно, правда, способ обучения несколько другой: при обучении языку используется принцип словаря, то есть слово и соответствующий ему образ соотносятся со словом и образом из другого языка, при обучении же травничеству просто необходимо внедрить в сознание большое количество последовательно расположенных образов.

У меня дыхание захватило от предстоящих перспектив.

– Великолепно! Какие возможности для обучения! Всего за несколько дней любой человек может изучить все, что угодно…

– Не стоит так радоваться. Обучение лишь одному подгорному языку, довольно простому, кстати, стоит почти семь сотен золотых империалов. – Я почувствовал, как мои глаза вылезают на лоб. – Увы, но наш метод пока непригоден для широкого использования. К тому же обучение происходит не настолько быстро, как вы подумали. Конечно, перенести знания из камня в мозг – это дело нескольких минут, – но, как я сказала ранее, знания можно передавать лишь порциями, размер которых у всех разный. Затем следует период адаптации, когда информация усваивается мозгом обучаемого, – для этого мы с вами будем ежедневно встречаться и практиковаться в языках. Только после окончания адаптации возможно внедрение новой порции данных.

Мы с южанином перекинулись ошарашенными взглядами, оказывается, не все так просто, и нам придется немало поработать. А я уже свыкся с мыслью о халяве…

– У вас еще есть ко мне вопросы? – нетерпеливо спросила адера. – Нет? Отлично… Харлаф, дай левую руку.

Из аудитории я вышел спустя десять минут, пошатываясь как пьяный и неся раскалывающуюся на куски голову, словно драгоценную вазу. Следом за мной в точно таком же состоянии вывалился из дверей и мой товарищ по несчастью.

– Я Мирсен Норлот. – Южанин протянул руку. Смотри ты, не побрезговал! – Можно просто Мирс.

– Харлаф из Больших Петухов… Хар. – Я ответил на крепкое рукопожатие. – Ты с юга?

– Да, из Гернола. – Я все-таки не ошибся, Мирс действительно южанин, южнее просто некуда.

– Орков видел?

– Видел, – буркнул недовольно парень, отворачиваясь. – На караваны отца пару раз нападали… Ладно, пойду я… Пока.

– Пока. – Я привалился плечом к стене. Поговорили, называется… Кто же знал, что это у парня больная тема… Все, пойду спать, пока не упал прямо здесь.

Спокойной ночи.