Читать книгу Страж перевала. Мятеж - Пётр Жгулёв - Страница 1

***

Очередной порыв северного ветра налетел на башню и Курад, немолодой уже стражник, зябко поёжился. Что ни говори, война с гномами принесла ему одни проблемы. Количество постов осталось прежним, а вот число стражников резко сократилось за счет ушедшего с армией отряда. Теперь молодежь получит богатую добычу и славу, а он уже вторую ночь подряд вынужден караулить эту проклятую башню. Вместо того, чтобы спать под боком у жены. Своей или недоумка-соседа.

Ухмыльнувшись в бороду, воин посмотрел на небо и сделал глоток чуть теплого пойла из фляги, от чего ухмылка сменилась страдальческой гримасой. Бодрящий настой из трав помогал не уснуть на посту и, как утверждал старый алхимик, был даже полезен, вот только вкусом напоминал помои. И ни капли вина в составе… Спустя секунду по жилам пробежала горячая волна, сонливость отступила, а чувства обострились. Именно это чувство силы и здоровья, позволяло мириться с такой отравой.

Долг… Долг стоял лишь на втором месте, хотя и забывать о службе тоже не стоило. В конце концов, кого попало на сигнальную башню не поставят. В случае опасности стоящий здесь дозор должен был протрубить тревогу, зажечь костер и, вместе с дежурным отрядом, удерживать ворота до прихода подкреплений. Правда последний раз такое случилось лет пятнадцать назад, когда восставшие рабы попытались вырваться из города, и, когда людей стало не хватать, количество дозорных на башне сократили. Тем не менее, отсутствие опасности это не повод спать, в военное время за такое могут и вздернуть…

Еле слышный шорох из-за стены заставил стражника насторожиться. Нет, не потому, что он заподозрил ползущего по отвесной стене лазутчика, это было смешно. Просто этой ночью к привычным “удовольствиям” вроде ветра или дождя добавилось ещё и неприятное соседство. Утром на воротах “в назидание прочим” повесили парочку каких-то бандитов и тела уже начали попахивать. Спящие боги, каким недоумком должен быть судья, чтобы приказать повесить их на городских воротах!? Как будто в городе больше нет места под висельницу? Или может это шпионы гномов? От этой мысли стражник даже фыркнул. Скорее уж новый сотник решил таким изощренным образом напомнить им о долге. Проклятый сопляк…

Шорох раздался вновь и на этот раз Курад ощутимо вздрогнул. Ночью Зло особенно сильно и под напускным раздражением тлела искорка суеверного страха. Основания для этого были. Изредка, невзирая на посмертные амулеты, казненные обращаются в умертвий. Обереги-то на преступниках слабенькие, да и маги редко утверждаю себя их проверкой… Стражник перегнулся через парапет и, посветив лампой, плюнул на макушку ближайшего кандидата в одержимые. Надо сказать если оплеванный был типичным бедняком, то второй отличался неестественно бледной кожей. Такую можно получить только месяцами не выходя на солнце. Не иначе, перед тем как очутиться здесь, висельник долгое время провел в подземельях. За какие интересно грехи? Обычно с простыми бандитами ни кто не церемонится, не говоря уж о том. чтобы кормить месяцами только ради того, чтобы потом повесить. Стражник плюнул ещё раз и успокоился. Осквернение трупов прошло безнаказанно, а умертвия слишком кровожадны и тупы, чтобы сохранять неподвижность вблизи живых.

–Ха. Вот же померещится всякое… Проклятый ветер.

…Ранган дождался пока живой потеряет бдительность, подтянулся, уперся ногами в стену, и высвободил шею из петли. Его сосед, повешенный лишь для вида, принес дополнительную пользу и послужил хорошей опорой. Лич замер. Ждать подходящего момента пришлось недолго.

Когда стражник вновь подошел к парапету, развязывая завязки штанов, то не успел даже вскрикнуть. Лич одним прыжком взлетел на крышу и сломал часовому шею, осторожно уложив обмякшее тело. Несколько минут ушло, чтобы забрать одежду и оружие. Висельникам, в целях экономии, полагалась только набедренная повязка, спрятать под которой меч не смог бы даже мертвец. Лич, как и всякая нежить, легко мог сражаться голыми руками, но близость крови пьянила, заставляя уподобляться безумным тварям. Меч же позволял сохранять контроль над темными инстинктами. Подумать только, ведь при жизни он убивал много и с удовольствием… Можно сказать, смерть сделала его милосерднее.

Дверь в надвратную башню была открыта и не охранялась – опасности с этой стороны защитники не ждали. Пятеро стражников, так и не проснувшись, заплатили за эту ошибку жизнью. Шестой был слабеньким магом, поэтому что-то почуял… Но у полусонного алхимика шансов в противостоянии с личем не было.

Мятеж начался. Впервые за многие годы Западные Врата открылись задолго до рассвета. Стоя на башне и поедая сердце невезучего алхимика, Ранган, при жизни носивший прозвище Черный Жнец, наблюдал, как отряды его дома входят в спящий город. Кровь медленно текла по подбородку и лич чувствовал себя почти живым. Полузабытое, но восхитительное чувство.

***

Ворота в Верхний Город охранялись непосредственно силами Великих Домов. Причем, по давней традиции, всех пяти разом. Кланы не доверяли друг другу. Не доверяли, но и открытого предательства от “союзников” тоже не ожидали. Несколько солдат Дома Ночи открыли двери в башню и небольшой отряд мятежников, в три десятка мечей, расправился с защитниками за десять минут. Даже тот факт, что несколько воинов смогли сбежать ничего уже не менял.

Армия мятежников вошла в Верхний Город и ворота туда вновь закрылись. Родовые гнезда Великих Домов, самое безопасное место в городе, обернулось для них ловушкой.

***

Тучи над резиденцией Пауков медленно сгущались. На взгляд Карзена даже слишком медленно. Лучше всего было бы напасть сходу, вынести ворота и вырезать полусонными, но… Спрятать войска поблизости было негде, отряды подходили с разных сторон, а назначать ученика мага генералом ни кто не торопился. В любом случае обитатели о них уже знали и явно готовились к обороне. Плохо.

На этот раз Карзен оптимистично оценивал свои шансы выжить приблизительно как один к пяти. Ему предстояло “осуществлять магическую поддержку” первого штурмового десятка союзных орков. Передовые отряды вообще состояли из тех, кого не жалко потерять и первые два-три десятка имели все шансы полечь в полном составе. Для него это соотношение было ещё хуже, ведь мага, без сомнений, попытаются прикончить в первую очередь. Удручающее положение, но выкинуть что-то, увеличивающее шансы на выживание, не представлялось возможным. Разве что вознести молитвы богам, но маг сильно сомневался, что ради него они прервут свой сон.

–Давай шаман, главное держись позади, не подставляйся под стрелы. – ободряюще хлопнул его по плечу иссеченный шрамами орк, гордо именующий себя младшим вождем. У зеленых вообще всякий кто кем-то командует в бою – вождь. Карзен подозревал, что для этого звания им вполне хватило бы и лошади, не говоря уж о десятке воинов…– Нам выпала честь идти в бой первыми! Так что не подведи. Поговори с духами, пусть даруют нам удачу и нашлют на врагов страх.

–Хорошо. – без колебаний соврал Карзен. На помощь духов рассчитывать не приходилось, но говорить об этом он не собирался. Кто знает, может кто-то из этих орков ещё прикроет “шамана” от стрелы?

Наконец томительное ожидание подошло к концу. Залпом ударили сразу пять метателей и тяжелые, окутанные магией ворота, разлетелись щепками, раня выстроившихся к бою воинов. И своих и чужих. Один из орков рядом упал, получив щепку в глаз. И тут же с руганью поднялся – до мозга деревяшка не достала, а поводом отказаться от боя “пустячная рана” считаться не могла.

–Коварство не останется неотомщенным! Боги на нашей стороне! За клан! За князя! – командир взмахнул мечом, указывая направление атаки. И уже спокойнее добавил: – Орки вперед!

–Ррра! За Великий лес! – вырвавшийся из десятков глоток клич звучал воистину устрашающе. Орки побежали, стремительно набирая скорость и прикрываясь ростовыми щитами. Карзен без особого энтузиазма устремился за ними, стараясь не отставать. Если решат, что он струсил, то убьют свои же.

Едва ворвавшись во двор, маг запнулся и упал, машинально поджав ноги и прикрывшись щитом. Не иначе это было какое-то озарение, бегущие следом не остановились, протопав прямо по нему. А потом их накрыла туча стрел, испытывая доспехи и дерево щитов на прочность. Редкие маги противника осыпали первые ряды боевыми плетениями. Раздались крики раненых счастливчиков, хрипы умирающих неудачников и яростные вопли тех, кто ещё не мог причислить себя ни к одной из этих категорий.

Карзен позволил себе пролежать ещё несколько секунд, и, вскочив, послал подготовленную стрелу праха в укрывшегося за деревом лучника. Удачно. Вокруг кипели десятки поединков, но кидаться вперед с мечом наперевес маг не стал, благоразумно укрывшись за широким стволом украшенного паутиной дерева, где мог относительно спокойно готовить следующую атаку. Два десятка ударов сердца в обычное время и пять десятков сейчас, когда оно билось много быстрее. Слишком долго для боевого мага, но боевых амулетов ему не досталось. Ещё один тревожный знак. Похоже, что хозяева не до конца поверили его истории и решили избавиться от подозрительного слуги…

Вскоре численное превосходство и выучка нападавших начали сказываться. Пожалуй, правильный строй мог бы на время сдержать орков, но зато позволил бы магам нападавших бить по толпе. А в одиночном бою орки заведомо сильнее. Даже здоровенные “священные пауки” в изобилии ползающие меж деревьев лишь хрустели под сапогами и никак защитникам не помогли. Через несколько минут выжившие защитники отошли, судя по всему решив до последнего держаться в доме. Разумно, узкие коридоры защищать легче, да и магам там работать трудней. Но при таком перевесе это лишь оттянет агонию. Карзен послал стрелу праха в спину одному из отступавших. На этот раз промахнулся, но один из орков в прыжке повалил беглеца и несколько раз ударил топором…

–Не спите! Вперед! Внутри ещё много врагов. Убейте их всех! Пленных не брать!

Не брать, так не брать. Вытащив меч, маг неторопливо направился к дому, выискивая и добивая раненых. Его резерв был опустошен больше чем наполовину, но шансы выжить здорово выросли. Мимоходом он отметил, что его десяток, похоже, полег полностью: труп вождя он нашел уже на ступенях у главного входа. Что же, такова участь всех героев… Карзен покачал головой и перешагнул труп. Ему нужно заняться чем-нибудь полезным и не лезть вперед. И пусть сегодня умрут другие!

***

Архимаг Маос, мастер Жизни, прожил немало лет даже для мага. Род его давно исчез, растворившись в бесконечной войне за власть и богатство. Близких потомков не осталось, а дальние бежали кто куда и их потомки даже не подозревали об оставленном родиче. Давно уже умерла последняя жена, а наложницы перестали радовать детьми. Путь Жизни дает много, больше, чем другие пути, но и отнимает немало. Физически маг уже давно, лет сто как, перестал быть человеком. Люди столько не живут. И возможность иметь потомство для него тоже осталось в далеком прошлом. У волчицы не может быть детенышей от медведя, как не старайся. Впрочем, старому магу хватало и простого знания, что где-то эти потомки у него все-таки есть.

Да, ему было чем гордиться и что вспомнить и без этого. Он обучил многие десятки умелых магов, в том числе двоих из семи нынешних мастеров гильдии. В отличие от многих, Маос никогда не боялся, что ученики превзойдут его и не стремился затянуть обучение и уничтожить в процессе обучения как можно больше “конкурентов”. За сотни лет всего пятеро не оправдали надежд, причем один из них даже выжил. Неудивительно, что ученики отвечали ему любовью и уважением, нередко обращаясь за помощью в трудной ситуации. И знали – наставник не бросит в беде.

Хотя стояла ночь, на душе было тревожно, и уснуть Маос даже не пытался. Архимаг привык доверять интуиции – ещё один залог долголетия. Вот и сейчас он пытался понять, что именно его тревожит. Выбор был широк, последнее время новости шли одна хуже другой. Намечался новый виток клановой вражды. На прошедших испытаниях погибло слишком много подающих надежды магов из благородных семей. Ещё несколько сильных магов исчезли позже и, судя по всему, погибли. Затем, будто мало ему внутренних проблем, орки решили предать соглашение и маскируясь под диких соплеменников, начали совершать набеги на прилегающие к Великом Лесу владения дома Ночи… К счастью тут Мальком выразил готовность разобраться своими силами, взяв в помощь лишь два десятка магов. Затем, почти одновременно с орками в западные пределы вторглись гномы, разорили десятки деревень и даже осадили пару крепостей. Что спровоцировало их на подобную глупость? Клан Медной Горы вряд ли мог выставить и полторы тысячи воинов, а нормальных магов у гномов отродясь не было. Спешно собранная армия уже отправилось к границам и в успехе похода не приходилось сомневаться… Ничего действительно опасного, но откуда чувство того, что время утекает сквозь пальцы? Где он ошибся?

Амулет на груди предупреждающе кольнул, заставив сорвать ткань с хрустального шара в углу. Древний артефакт мигнул алым вновь… И вновь… Маги гильдии гибли один за другим, причем не самые слабые. Началось, и он уже опоздал. Неужели гномы? Или орки? Архимаг сжал сферу, прислушиваясь к заключенному внутри демону и пытаясь понять, кого именно настигла смерть. Постепенно ситуация прояснилась, но лучше не стало. Большинство погибших из дома Паука, причем не из тех, кто ушел с армией. Магов убивали прямо в городе. Но кто? Так, а вот этот служил совсем иному дому. Неужели? Где-то недалеко, отвечая зарождающимся подозрениям, послышался грохот, и магическое поле задрожало от применяемых поблизости заклятий.

–Хозяин, на нас напали… – в покои ворвался один из орков охраны. – Большой отряд, с ними маги. Улицы перекрыты. Похоже это ночники…

Значит действительно мятеж. Архимаг горько усмехнулся – давненько его не пытались убить. Мысль бежать он откинул сразу. К чему? Враги наверняка предусмотрели такую возможность, а оставшееся время можно потратить с куда большей пользой.

–Мне нужно время. Задержите их так долго как сможете. Привлеките учеников. Отправь кого-нибудь на почтовую башню, пусть напишет о произошедшем и выпустит всех птиц. Иди.

Даже если мятежники приготовили охотничьих соколов, перехватить всех не сумеют. Пусть слуги не успеют написать столько писем, прибытие сразу нескольких почтовых голубей известный признак беды. Может ещё не поздно…

–Для меня было честью служить вам. – поклонился орк.

…Когда дверь покоев слетела с петель и внутрь вошли закутанные в рясы люди, архимаг уже закончил приготовления. И теперь с любопытством изучал странные ауры незнакомцев. Впрочем, не таких уж незнакомцев, одного из ночных гостей Маос узнал. Трудно не узнать одного из своих учеников, тем более тот даже не скрывал лицо.

–Ты мог просто попросить о встрече, Мальком. Незачем было врываться сюда как врагу. И тем более убивать мою охрану. Или я ошибаюсь в своих подозрениях и мои слуги ещё живы?

–На вежливость нет времени, мастер. Те, кто не сопротивлялся, может и живы, большинству младших учеников и слуг хватило ума сдаться. А вот оркам и паре старших учеников – нет.

–Вот значит как? И что же заставило тебя пойти на такое? Жажда власти? Зависть? Ненависть?

–Кому другому я рассказал бы древнем праве моего рода, о справедливости и желании улучшить жизнь подданных, но вам отвечу честно. Страх. Мы стали слишком сильны, через пару лет остальные объединились бы против нас. Мало того, наши враги начали действовать уже сейчас, убив единственного мастера клана – моего дядю. После этого выбора уже не осталось.

–Почему же ты здесь? Ты же знаешь, я не из твоих врагов.

–Вы, как архимаг, не смогли бы игнорировать происходящее. Это нападение – естественный шаг. Я слишком уважаю вас, чтобы позволить присоединиться к моим врагам. В память о прошлом, я хочу предложить вам перейти на нашу сторону…

–Или умереть? Знал бы ты, сколько раз я слышал эти слова.

–Или не вмешиваться. Мне будет достаточно вашего слова. Взамен я освобожу захваченных учеников и не трону нейтральных магов. В конце концом, я не заинтересован в ослаблении города которым вскоре буду править.

–Остальных, полагаю, ждет смерть? – Маос указал на очередной раз мигнувшую сферу. Ещё чья-то жизнь оборвалась. И, судя по интенсивности мерцания, это восстание будет стоить гильдии очень дорого. – Как этих несчастных?

–Те, кто склонят голову – выживут. Погибшие сдаться не захотели.

–А вы им предлагали?

–Большинству – нет. – не стал скрывать Мальком. – Они все равно бы не согласились.

–Тогда мой ответ неизменен. Я уже дал свою клятву.

–Значит нет? – в голосе Малькома послышалась грусть. – Очень жаль. Вы были хорошим наставником, и могли бы принести ещё немало пользы. Я буду скучать.

–Ты не изменился, ученик. Все время слишком торопишься. Я покуда жив и поверь, убить меня будет непросто.

–Прощайте, учитель.

Другого приказа не потребовалось, "жрецы" напали разом, перемещаясь со скоростью недоступной простому смертному. Архимаг, откинул показное спокойствие и шесть лучей ударили по нападавшим. Пять личей обратились в прах мгновенно. Шестой луч должен был уничтожить предавшего ученика, но истаял в стене мрака. Больше архимаг сделать ничего не сумел, уцелевшие враги не оставили ему и тени шанса.

–Ты неосторожен потомок. – безразлично сообщил Лиир. – Старик едва не убил тебя, твоя защита не выдержал бы этого удара.

–Я знал, что ты не допустишь моей смерти. Твоя защита впечатляет.

–Глупо было пытаться уговорить старика, он был упрям ещё в мое время. Не думал, что кто-то сможет прожить так долго. Видимо его поиски бессмертия были успешнее моих. До сегодняшнего дня.

Мальком вновь с сожалением посмотрел на изломанное тело. Архимаг больше сотни лет поддерживал баланс сил, не позволяя тихо тлеющей вражде перерасти в открытую войну и безжалостно уничтожая отступников. Жаль, но смерть старого упрямца была необходима. Теперь нейтральные маги не смогут объединиться и не ударят в спину. Но как все-таки жаль…

–Пусть слуги позаботятся о покойном. Он прожил славную жизнь и умер достойно.

–Ты слишком много думаешь о мертвых. Не он первый, не он последний.

Мальком посмотрел в белесые глаза лича и медленно кивнул. Все только началась и ещё многие не доживут до утра. Для пустых сожалений нет времени.

–Предложите захваченным здесь магам службу. Всех кто откажется – казните.

***

Дар-Кыгых сидел на крыше какого-то дома и наслаждался жизнью. Последнее время ему все больше нравилось это место. Много людей, мало места, охотится негде, еды на всех не хватает… Поэтому слабых, глупых и больных регулярно убивали. Чаще днем, на площадях, при скоплении народа. Иногда ночью, в темных переулках, так чтобы ни кто не видел. Сегодняшняя ночь была воистину особенной. Кто мог подумать, что ему так повезет? Чуть высунув морду, демон с любопытством наблюдал за происходящим внизу.

–Добей его!

–Нет, не надо, умоляю. – очередной короткий вскрик и еда-энергия буквально выплескивается в воздух. Мрр…

Десятки трупов усеивали мостовую, и их количество продолжало увеличиваться. Все-таки есть что-то правильное в том, что люди убивают друг друга. Наверняка это потому, что рядом нет хищников, способных регулировать их численность. Точнее их мало, он один не справится. Самому убивать, конечно, приятнее, но на всех сил не хватит.

–А… Хррр…

Еще один труп одарил Дар-Кыгыха толикой энергии. Люди глупы, не понимают, что так они ничего не добьются. Самки нарожают врагам новых детенышей, те вырастут и сами убьют их, ослабших от старости. Куда правильнее истреблять самок, чтобы враги гибли в схватках за право оставить потомство с немногими оставшимися… Такое потомство, кстати, намного сильнее и вкуснее…

Демон покосился на конкурентов. Несколько десятков бесплотных духов, привлеченные бойней кружили неподалеку, высматривая подходящее тело. Ослабленных ранами людей гораздо проще подчинить себе, а живое тело лучше мертвого. Впрочем, на этот раз им ничего не светило. Это его добыча!

–Уходим, раненых пока оставьте. Вернемся за ними позже!

Битва внизу закончилась. Победители добили чужих раненых, своих кое-как перевязали и отправились дальше. Лучше бы они добили всех. Голодные духи накинулись на троих раненых разъяренной сворой. Несколько раз их отбрасывало, еда была защищена магией, но энергии вокруг хватало. С каждым разом добыча становилась ближе, а обереги уже не могли их спасти.

Вот отказал первый амулет и самый смелый из духов-падальщиков начал оплетать ауру умирающего. Остальные, заметив такую наглость, кинулись следом, пытаясь отогнать конкурента и занять тело самим. В результате в каждого вселились двое-трое. Наконец-то!

Дар-Кыгых мягко спрыгнул на кучу тел. Несколько десятков оставшихся не у дел слабых духов прыснули в стороны, не понимая, как им повезло проиграть. Судьба одержимых была предрешена, ведь они уже не люди. Значит и запреты хозяина на них не распространяются.

– Уйди… Что ты делаешь…

Взмах когтей разорвал хрупкую структуру ауры и, вспорол горло, высвобождая энергию. Затем демон добил остальных раненых, которые даже не очнулись. Глупые духи не смогли договориться и оказать сопротивление, погибнув вместе с захваченными телами. Голод исчез окончательно. Теперь демон мог мечтать не о только о чешуе, но и о крыльях. Например, как у мух. Или у голубей? Над этим определенно стоило поразмыслить. Дома, в тепле и безопасности.

***

–Это здесь!

Астор дель Иоро, адепт-погодник, вскинул руку, останавливая солдат. Уже много поколений его род верно служил дому Ночи и десятки предков скрепили этот договор кровью. Теперь настал его черед делом доказать верность. Мужчина внимательно осмотрел ворота. Отец был неплохим магом и сумел передать сыну вполне достаточно знаний, чтобы понять, что окутывающую дом защитную сеть можно пробить. Вот только сделать это незаметно не удастся, а цели можно добиться и иным путем. Например, просто постучавшись.

–Эй, хозяева! Открывайте, гости пришли. – стучать пришлось долго, не иначе привратник спал.

–Кого там принесло в такое время? Хозяин не принимает так поздно!

–Наконец-то. Заткнись и открывай ворота. Меня послал сам мастер Сибур, с важным донесением. В городе неспокойно. Твой хозяин накажет тебя за каждую секунду промедления.

–Хорошо, хорошо… А почему… – слуга глянул в смотровую щель и приоткрыл калитку. Знаки союзного дома Паука и имя его главы заставили его потерять осторожность. Большего и не требовалось. Меч скользнул в щель, и старик согнулся, неверяще уставившись на собственный живот. Астор выдернул клинок, привычным движением напоследок его провернув. – Кхх…

–Пусть боги даруют тебе удачу, добрый человек. – пошутил лэр, перешагивая умирающего. Не вежливо входить в дом не поприветствовав хозяев. Один из воинов мимоходом наклонился и отправил богам новую душу. – Это дом мятежника! Хозяина по возможности брать живьем, остальных домочадцев жалеть не обязательно. Рабов не трогать, этот дом обещан мне князем и кому-то ещё придется смотреть за моим новым имуществом. Запрете потом в подвал. Все понятно?

–Да, лэр. – кивнул приставленный к нему сержант. Слуг у небольшого клана Иоро было немного, большинство солдат служили непосредственно Великому Дому. – Мы все сделаем.

Три десятка воинов разбежались по дому. Заспанные хозяева и слуги не могли оказать достойного сопротивления, а рабы даже не пытались. Лишь несколько мужчин встретили убийц с оружием, остальные просто умоляли о пощаде. Рабов щадили. Остальных… Солдаты не зверствовали, действуя по проверенной схеме: нанести удар, проверить тело, если нужно, то добить. Сейчас было не до развлечений.

Дом попался большой, семья богатая и на зачистку ушло время. Когда Астор, наконец, добрался до хозяина, то потерял уже троих. Причем одного из числа своих личных вассалов, а не воинов ночи. Настроение испортилось, надежных людей найти трудно. Хотелось кого-нибудь прирезать.

–Что это значит? Кто вы такие? – Даур ждал их в своей комнате, вместе с семьей. В руке купца чуть подрагивал кинжал. Глупец. Лучшее, что он мог им сделать – заколоть жену и детей.

– Именем князя, ты арестован, мятежник. Твое имущество подарено мне и моей семье.

– Каким ещё князем? Городом уже сотни лет как правит магистрат. Вы просто разбойники!

–Значит, ты отказался признать нашего славного князя?– издевательски возмутился Астор. – Тогда умри!

Он, наконец, сформировал заклинание и не стал продолжать разговор, ударив воздушным тараном. Для человека без защиты такой удар обычно смертелен. Даур выжил, но ребра вколотило в грудь, искалечив легкие и лишь чудом не задев сердце. Жена дико завизжала, упав на колени возле умирающего, младшие дети заплакали. Старший сын подобрал выпавший из руки отца кинжал и попытался ткнуть им убийцу. Зря, меч длиннее.

–Смело, но глупо. Хоть бы арбалет взял, что ли? – нравоучительно произнес маг. – Или нож метнул, если пользоваться не умеешь.

Юноша лишь стонал от боли, пытаясь засунуть внутренности обратно в живот, сейчас ему было не до мудрых советов. Астор подобрал кинжал и вонзил в глазницу раненому. После чего вытер испачканное оружие об одежду убитого и засунул за пояс. Дорогая вещица ему приглянулась, а оставить кинжал без присмотра, значит подарить воинам. Они и так без добычи не останутся.

–Господин, мы нашли серебро. – сообщил запыхавшейся воин. – Оно в подвале, в сундуках.

–Отлично, прикажи грузить все на телеги. Отправим их в безопасное место немедленно. Думаю теперь, когда мы нашли сокровищницу, оставлять живых больше необязательно.

Глум-арбалетчик, повинуясь знаку, ткнул умирающего купца мечом. Астор не сомневался, что в доме ещё полно тайников, но, выпытай он их расположение сейчас, – придется делиться с сюзереном. Вдова всхлипнула:

–Что будет со мной и детьми? Младшему ведь и года нет. Господин, прошу вас… Смилуйтесь.

–С вами? Ничего особенного. – Астор окинул взглядом хозяйку. Старуха лет сорока, чья красота давно в прошлом. Фигура чуть расплылась, а на лице появились первые морщины… Правда, не уродина, а солдаты весьма неприхотливы. Маг, проявляя милосердие, ещё раз ударил воздушным тараном. В отличие от мужа, женщина умерла сразу.

–Лэр, ну зачем так-то? – возмутился сержант. Астор меланхолично подумал, о чем именно тот жалеет. О потерянном развлечении? Или… Да какое тут может быть "или"?

–На развлечения нет времени. Быстрее заканчивайте здесь, я буду ждать на улице. Чтоб через десять минут все были там. И без лишней жестокости тут, все ясно?

Маг вышел из комнаты, даже не взглянув последний раз на семью "мятежника". О том, что происходит у него за спиной, он старался не думать. Убивать малолетних детей, особенно из благородных семей, конечно бесчестно… Но и оставлять в живых потенциальных наследников и мстителей слишком опасно. Кто знает, как повернется жизнь? Для таких случаев существуют и низкорожденные слуги. Что поделать, жизнь жестока…

Этой ночью десятки отрядов вырезали неугодных по всему городу.

***

Последнее время возможностей изучить нечто новое стало больше, по крайней мере материалов для экспериментов заметно прибавилось. Игорь ещё раз взглянул на защитный амулет, лежащий на самодельном алтаре, и попытался чуть изменить плетение. Осторожно, почти наугад. Результат соответствовал ожиданиям. Защитные чары сработали безупречно и очередной артефакт, не пожелавший переходить в руки врагу, благополучно оплавился.

–Да чтоб тебя!

Это уже четвертый. Разрушить привязку и сохранить трофей Игорю пока не удавалась. В основном из-за того, что эта связь накладывалась ещё при создании артефакта, а её разрыв не был предусмотрен. После смерти владельца такие вещи их клали ему в могилу или уничтожали. Очень удобно для хозяина, поскольку ни красть, ни убивать ради амулета не станут, но печально для наследников. Особенно если артефакт действительно мощный. Но сильные артефакты редко носят при себе повседневно , так что львиную долю трофеев составляли слабые или средние экземпляры… За редким исключением намертво завязанные на хозяина.

– Все видел? Запомнил?– мрачно поинтересовался Игорь. – Так вот, никогда так не делай.

– Этот ведь не взорвался. – чуть удивился Вэйн. – Почти получилось?

–Получилось… Просто энергии на взрыв не хватило. Я заранее выкачал. Давай следующий.

Ученик осторожно положил на алтарь очередной амулет… Бронзовый, со священной кровавой чашей Тантоса и прочими противными доброму христианину символами. На этот раз артефакт окутывало серое облако, не давая разглядеть плетения. На стандартную защиту не похоже… Учитывая личность владельца это может быть чем угодно, гадать нет смысла. Проще надеть амулет и активировать, но Игорь твердо усвоил, что с такими вещами лучше не экспериментировать. На себе. Вдруг голову оторвет? Некоторое время некстати проснувшаяся совесть пыталась убедить, что и на других тоже нельзя, но под напором логики быстро согласилась, что врагов и животных ограничения не касаются. Жаль только сейчас под рукой не нашлось даже крыс.

–Злая вещь. Убери её в шкатулку и никогда не трогай. – подавил соблазн Игорь. Глаза ученика подозрительно сверкнули, заставив спешно придумать ответ на незаданный вопрос: – Она настроена на старого хозяина и пожрет твою душу.

–Хорошо. – нехороший огонек в глазах ученика потух. С душой тут не шутят. – Попробуем ещё что-нибудь?

–Нет. Думаю на сегодня уже достаточно. Идем спать, продолжим утром.

Вэйн кивнул. Что Игорю нравилось в здешнем обществе так это отношение к старшим. За все время ученик всего пару раз пытался спорить и почти не выводил его из себя. Покинув подвал, Игорь поднялся в свою комнату, распахнул ставни и, подцепив с кровати подозрительно довольного кота, выкинул его наружу. Спать с демоном в одной комнате было невозможно из-за постоянных кошмаров, которые тот рефлекторно насылал.

Закрывать окно обратно парень не стал, с наслаждением вдохнув ночной воздух и любуясь ночным небом. Самое приятное в этом действии – уверенность, что из темноты не прилетит отравленная стрела. Постоянное чувство опасности здорово выматывало, но зато теперь, когда напряжение последних недель отступило, жизнь казалась особенно приятной. Прагматичная его часть понимала, что это ненадолго, рано или поздно эйфория схлынет, а события, некогда вызывавшие дрожь, приобретут "приключенческий" оттенок, так привлекающий юных идио… романтиков. Появятся нездоровые желания, а с ними и новые проблемы… Но пока он просто наслаждался моментом. Ночь выдалась хорошая…

***

На этот раз Астор взял с собой лишь семерых личных вассалов. Часть солдат остались охранять его новый дом, а остальных пришлось отправить сопровождать захваченные ценности. Ювелир служил паукам и был богат. Эти два факта определили его судьбу, поставив в список первоочередных целей. К сожалению, деньги клана Кри достались дому Ночи, но в “кровавом списке” хватало и других целей, подлежащих уничтожению. Закончив, Астор не стал торопиться с присоединением к основным силам. Может во дворцах Верхнего Города и хранятся несметные богатства, но там он будет одним из десятков, если не сотен охотников. Если правильно выбирать цели то и Срединном Городе хватит богатых домов, чья охрана исчисляется парой-тройкой вооруженных слуг, а хозяева выбрали не ту сторону…

–Мы пришли, господин. Вот этот проклятый дом!

Пока все шло неплохо. Телега, уже наполовину загруженная добычей, остановилась у очередной ограды.

–Сам вижу. – согласился Астор, с сомнением разглядывая новую цель. Дом вовсе не производил впечатления богатого. Дыры в ограде заложены небрежно, ворота новые, но без всяких украшений. Да и защитная магия на ограде едва чувствуется. Если бы ни слухи, что новый владелец чужеземец и может иметь крупную сумму золотом, он бы предпочел ограбить кого-то другого. Тем более что, хотя охраны не предполагалось, владелец был магом третьего круга и как-то сумел изгнать обитавшего здесь призрака… Первый плевок в лицо его покровителей…

–Помните, охраны здесь быть не должно, только слуги. Главная опасность сам хозяин. Маг третьего круга, убивший на минувших испытаниях личного ученика Данира. – Астор сделал паузу. А вот и второй “плевок”. – Пережил как минимум три покушения, практикует человеческие жертвоприношения, не брезгует самой черной магией и каннибализмом. Слуги ему под стать, так что убивайте смело. Вообще всех убивайте, тут даже простая кошка может оказаться на деле злым духом. – маг для наглядности ткнул мечом в сторону забора, на котором разлеглось потенциальное исчадие зла. Глум-арбалетчик прицелился было, но котяра почуял опасность и мгновенно исчез с поля зрения.

–Сообразительная животина попалась, видать не первый раз убить хотят. Или камнями раньше кидали. Вот помню у нас в деревне…– не расстроившись, завел старую песню Глум. В деревне он провел лишь первые восемь лет жизни, но до сих пор вспоминал это время с ностальгией.

–Вы его ауру не видели. – Астор резко оборвал неуместные рассуждения. – Химера как минимум, а то и младший демон. Так что как увидите, сначала рубите голову, а потом уже гладьте. Только меня сначала позовите, вдруг укусит?

Воины заухмылялись, приняв все за шутку, но маг остался серьезен. Про пару подобных случаев ему приходилось слышать, да и аура у твари действительно слишком яркая для простой кошки. Вряд ли демон, откуда такая тварь на службе у простого мага, но об осторожности забывать не стоит.

–Будьте настороже, я не хочу терять никого из вас. Увидите эту кошку вновь – убейте. Кто сделает, получит золотой лично от меня.

На этот раз стучаться или ломать ворота не стали. Астор легко подпрыгнул и, на секунду замерев на стене, мягко опустился вниз. Солдаты завистливо и восхищенно крякнули, радуясь, что не придется карабкаться по двухметровой стене. В доспехах это очень нелегко. Кота поблизости не наблюдалось, и командир беспрепятственно открыл ворота, впуская остальных. Последние двое вошедших аккуратно положили засов на место, чтобы хозяева не сбежали.

– Давайте быстрее. Закончим, можно будет и отдохнуть чуток.

–А девки здесь есть? Вот у нас в деревне…

–Иди, иди. Там и узнаешь. И поосторожней с арбалетом.

Астор, как и полагается магу, шел последним. Если что-то пойдет не так, у него будет время вмешаться. Или сбежать. Ещё одна мудрость, переданная ему отцом.

***

Дар-Кыгых любил магов. Мертвых, безжизненных и не желающих его убить. Младший демон! Они ещё ответят за оскорбление! Слившись с ночью, Величайший Демон Иного Мира лениво следил за пришельцами. Он настолько взбесился, что даже предупредил о них глупого мага.

Так что жить наглым пришельцам осталось недолго. Скорее всего. Быть может, им удастся случайно прикончить хозяина, а он обретет свободу и сможет убивать сколько угодно. Демон уже и сам в это почти не верил, но продолжал надеяться. Тогда он найдет людям правильное применение. Например, заставит построить себе большой храм. Очень большой, достойный его величия. И там каждый день будут приносить ему в жертву младенца. Или лучше мага.

В обмен он станет добрым и справедливым как раньше. Только жрецов кормить будет редко. Раз в три дня. Или в неделю. Мррр…

***

Одичавший сад Астору не понравился сразу, слишком уж зловеще деревья выглядели в темноте, будто поджидая добычу. Воображение? Может быть, но самые подозрительные кусты маг предусмотрительно обходил. По слухам в проклятых лесах нередко заводятся одержимые растения, а этот дом многие года служил логовом нежити. Чувствовалось, что хозяин озаботился безопасностью своего жилища, несколько раз маг замечал сигнальные нити чужого колдовства и предупреждал остальных. Если об их появлении станет известно, шансы на успех сильно упадут. Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.

–Тише… – не менее злобно прошипел маг. И осекся. Тишина уже не имела значения.

В небе вспыхнуло маленькое солнце, и солдаты на миг замерли, щурясь и прикрывая глаза ладонями. Защелкали арбалеты, собирая кровавую жатву. Легкие кожаные доспехи и кольчуги не могли остановить стрелы. Раненый в живот Глум дико выл, не веря, что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной и стрела, предназначенная ему, досталась дереву по – соседству.

Солдаты, поняв, что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь, что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и ударил в героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу посчитали излишним. По крайней мере, следующая опять пролетела в считанных сантиметрах от мага.

–Отходим! – опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности и бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Химеры…

Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами, и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет… Одну-две стрелы его защита может и выдержит… А может и нет. Кроме того остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно… Попробовать договориться?

–Эй, я ухожу! Не стреляйте!

Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь… Напрасно.

…Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена, когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и особой радости вид вражеских трупов ему не доставлял. От тел придется как-то избавляться, а кладбище на собственном заднем дворе это не то о чем он мечтал.

–Кто тебя послал? Кого я умудрился разозлить на этот раз?

–Если я скажу… Отпустишь?

–Почему все убийцы задают мне этот вопрос? – удивился Игорь. – Все зависит от твоих ответов. Твердо могу обещать лишь легкую смерть и погребальный костер. Но ведь тебе этого мало?

–Тогда… – мужчина сглотнул. – Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!

Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось, что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.

–Или ты струсил?

–Ух ты. Какая наглость. – притворно восхитился маг. – Ладно… Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.

***

Устраивать магические поединки, как, впрочем, и вообще попусту рисковать жизнью глупо. Даже если ты заведомо сильнее, всегда остается место недооценке противника или нелепой случайности. Игорь вполне допускал, что проиграет и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна и лишь чужих – много. Если есть возможность – лучше подстраховаться.

–Если он будет побеждать, прострелите ему ногу. – кратко приказал Игорь. – Если победит – убейте.

Ур-Хал скривился, будто сжевал лимон, а Клещ наоборот понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь приказал бы расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать, что вообще происходит. Среди простых бандитов гильдейских магов не встретишь. К тому же библиотека не оправдала ожиданий, а из вражеского мага можно выпытать что-нибудь полезное… Если, конечно, все пойдет по плану и противник останется жив.

–Поединок длится до тех пор пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать бой или не умрет. – озвучил правила Игорь. – Минуту на подготовку. Других ограничений нет.

–Согласен.

За минуту много не сделаешь. Астор в первую очередь позаботился о защите, создав стандартный воздушный щит. Игорь последовал примеру соперника, просто активировав одно из боевых колец. Для защиты от большинства атак воздушные щиты подходили отлично, уступая тут разве что силовым, однако последние требовали в разы больше энергии на поддержание. Достав жезл, Игорь вгляделся в мутное стекло, пытаясь разглядеть томящиеся там души. Минута прошла незаметно.

–Начинай. – предложил Игорь. Не из благородства, просто борясь за свою жизнь, враг наверняка покажет все, на что способен. Считается, что воздух в чистом виде не слишком хорош в бою, и для действительно опасных плетений заклинаний требуется либо немалое мастерство, либо немалая сила… То чего от адепта ждать сложно. Если его предел – воздушный таран, эффективный только в упор, толку от такого пленника не будет.

Астор зло оскалился, молниеносным движением вытащил из мешочка на поясе десяток камней и бросил в противника. Сама по себе галька не представляла опасности, но магия усилила удар, разогнав снаряды до приличной скорости. На тренировках из мишеней вырывало целые куски, и адепт давно хотел проверить, как это действует на человеке… Действовало плохо, часть камней просвистели мимо, а остальные сдержала защита. Астор, не дожидаясь ответного удара, метнул кинжал, провернув тот же трюк. Бронзовое лезвие, усиленное магией, сделало то, что не смогли камни, и пронзило защиту. Игорь пошатнулся от удара, но бригантина выдержала, подтвердив полезность ношения брони.

Игорь запустил в ответ пару слабых огненных шаров, которые адепт отклонил. Однако ничего особенного в защите он не показал, пробить его щиты будет не трудно.

–Неплохо, но ты проиграл. Оглянись.

Астор криво усмехнулся, показывая, что такие уловки на него не действуют. Игорь не стал преждевременно разочаровывать человека и метнул ледяную стрелу, заставив адепта окончательно в обмане. Детский трюк… Когда его обхватили сзади, прижимая руки к телу и лишая возможности действовать, стало слишком поздно.

–Подлец! – в первые секунды Астор решил, что его схватили подкравшиеся слуги. И лишь потом с удивлением и страхом опознал в новом противнике Глума. – Ты же умер?

Понять, как умирающий воин сумел встать и почему так странно себя ведет, времени уже не хватило. Глум мерзко оскалился, зарычал и вцепился зубами в плечо своего бывшего господина. Сознание, не желая мириться с действительностью, погасло.

–Отпусти его.

Зомби с неохотой отпустил плечо и даже выплюнул вырванный кусок мяса. Желания хозяина, даже самые странные и причудливые, были для него превыше собственных. Игорь опустился перед потерявшим сознание противником на колено и сноровисто связал руки его же поясом.

–В подвал его тащите.

–Поздравляю с победой. – хмыкнул Клещ, засовывая болт обратно в колчан. – Остальных добить?

–Если кто дышит, тащите туда же, я посмотрю. Трупы пока сложите в сарай – Игорь устало зевнул. На счету каждая минута и поспать ему удастся не скоро. Если худшие опасения подтвердятся, может вообще придется вообще бежать из города.

–Как закончите, всем собраться в главном зале с оружием и ждать приказов.

–Мне помочь с расспросами?

–Это будет не лишним. Иди, приготовь инструменты. Я сейчас загоню драков обратно в загон и подойду.

***

Помощь не понадобилась, как и инструменты. Это только в балладах каждый пленник норовит плюнуть в лицо палачу, в жизни таких героев мало. Несколько простеньких угроз отрезать пальцы, посыпать раны солью или живьем содрать кожу сделали свое дело. Никто даже не усомнился, что все это будет проделано и выжившие мятежники с готовностью поделились информацией. И даже не очень врали, лишь преуменьшая свою роль в злодеяниях.

–Значит карательная операция? – протянул Игорь, перебирая серебряные монеты и украшения, найденные среди трофеев. Его дом оказался не первым и помародерствовали каратели на славу. Захваченные богатства вызывали смешанные чувства. С одной стороны деньги лишними не бывают, с другой – награбленное добро следовало бы вернуть наследникам… Пленник радостно развеял эти опасения, сообщив, что возвращать ничего не придется. О наследниках убийцы позаботились в первую очередь. Предусмотрительные твари. Стоило бы их повесить, но… Игорь справился с искушением, милосердно оказав раненым минимально необходимую помощь и распихав по камерам. Удобно, когда в подвале есть собственная тюрьма. И трат почти никаких. Заключенных правда придется кормить, но это можно делать не очень часто. Не зря же ученые выясняли, что человек может голодать больше месяца? А вода тут бесплатная. С магом было сложнее, все же настойка из синего мха стоит немалых денег…

–За меня заплатят выкуп. Десять? Нет, целых двадцать золотых! – поняв, что решается его судьба, предложил Астор. Жалкая попытка.

–Похоже твоя семья не слишком богата. – ухмыльнулся маг. – Мне не нужны твои деньги, ты будешь учить меня магии. Надеюсь с этим у тебя получше, и твоя семья хранит пару-тройку интересных трюков. Условия стандартны. Откажешься – умрешь. Попытаешься обмануть или халтурить – умрешь в мучениях. Все ясно?

–Все. Я согласен.

О том что будет потом, Астор предпочел не спрашивать. Нет смысла оскорблять свои уши ложью, все и так понятно. Вытянуть нужные знания и убить – вполне обыденное действие по отношению к врагу… Возможно ему стоило бы отказаться и умереть, но долг перед семьей требовал выжить, а надежда на спасение ещё оставалась. Через пару дней у города появится новый князь и можно будет поторговаться. Главное не умереть раньше…

***

Планы редко сбываются так, как задумано и чем сложнее план, тем больше шанс, что что-то пойдет ему вопреки. Вот и мятеж не стал исключением. Лишь Пауки, казалось бы должные быть настороже, оказались совершенно не готовы к нападению и стали легкой добычей.

С другими кланами вышло не так легко. Несмотря на то, что их отряды ушли на север, врагов оставалось слишком много. Сил расправиться со всеми разом у мятежников не нашлось. Дошло до того, что клан Вепря сумел отбить штурм, прорваться сквозь оцепление и захватить мост. К тому моменту как подоспевший отряд уничтожил заслон, беглецы уже скрылись в срединном городе. Ушли в основном воины, взять в прорыв женщин и детей вепри не могли, но как раз последним на этот раз ничего и не грозило. В грядущем противостоянии заложники могли ещё пригодиться.

В Срединном Городе дела шли не лучше, мелкие отряды карателей лишь поначалу сопровождал успех. Кто-то смог дать отпор, кто-то сбежать… И вот уже бьют тревожные колокола, собираются отряды городской милиции… На запах добычи, через неохраняемые ворота, ринулись бандиты из предместий… Рабы режут хозяев и так же объединяются в отряды, грабя дома и расплачиваясь за былые унижения… Пока их было мало, но не приходилось сомневаться, что это только начало.

К полудню войска дома Ночи отступили в Верхний город для отдыха и перегруппировки. Сейчас успех восстания теперь во многом лежал вдали от столицы.