Читать книгу Страж перевала - Пётр Жгулёв - Страница 3

События в лесу не прошли бесследно и изменили Игоря, причем не во всем в лучшую сторону. Прежде всего, появились совершенно нетипичные мысли. Например, первый раз заметив поезд, он обнаружил что на полном серьезе считает его стальным червем, машину – самоходной повозкой, а розетка навевала смутные мысли о магии. Причем это как-то сочеталось со знаниями о реальным положении вещей. Впрочем, доставшиеся по наследству представление о жизни хоть и пугало, было не самым худшим. Достаточно следить что говоришь и ни кто ничего не заметит, мысли читать люди пока не научились.

Другое дело рефлексы. Тут изменения были глубже и уже несли проблемы в виде нездоровых желаний и привычек. На полном серьезе хотелось убивать неосторожных прохожих, посмевших случайно толкнуть его или наступить на ногу. Причем не из злости или банальной мести, а просто так, чтобы знали свое место. Прохожих спасало только то, что убивать их хотелось либо мечом, либо магией. Меч лежал дома, а попытки колдовать пока плохо удавались.

Рука иногда сама собой начинала вычерчивать в воздухе причудливые знаки, отгоняющие зло, постоянно не покидало чувство опасности и готовности на нее ответить. Снимать амулеты не хотелось даже во время сна, а город казался на редкость опасным местом. Темные переулки оценивались на пригодность для засады, а фигуры людей на наличие оружия. Годы войны с орками не прошли для мага бесследно. Осторожность это конечно хорошо, но не тогда, когда приближается к мании преследования. Да и дать приятелю в морду в ответ на внезапный хлопок по плечу тоже не сахар. А если учесть что одним ударом дело тогда не ограничилось…

Через неделю у Игоря начало дергаться веко и следующий месяц он просидел в квартире, стараясь меньше выходить на улицу и не общаться со знакомыми. Теперь изменения в поведении заметили родители и обеспокоились – даже отправили любимого сына к врачу. Посещение психолога было явно лишним, но спорить Игорь не стал, как и откровенничать на приеме. Манера мужчины лет сорока задавать тупые вопросы раздражала, а попытки вызвать какую-то реакцию просматривались насквозь. Трудно спокойно говорить с тем, кто заранее считает тебя идиотом. Ну а как ещё можно оценить проверку на знание таблицы умножения? Гордиться что знаешь? В общем, деньги мужик получал явно зря.

К концу лета Игорь пришел в себя без посторонней помощи. Мозг очистился от большей части мусора, и сознание пришло в относительную норму. Или скорее перешло в контролируемую форму бреда. Вроде бы и хорошо, но и чужая память при этом пострадала сильно. Осталось лишь самое основное, наподобие умения говорить или читать, а остальное превратилось в разрозненные осколки. Но с таким осколками совладать куда легче и когда осенью настало время идти в ВУЗ, он чувствовал себя почти адекватным человеком.

В родном городе ВУЗов было мало и все они не котировались работодателями. К тому же ЕГЭ дал возможность разослать результаты хоть в десяток мест сразу, а потому с поступлением особых проблем не возникло. Ехать пришлось в соседний город, столицу области и селиться в общежитии… Мда. Есть люди которым жить в общаге нравится. Ну что сказать? Извращенцев всегда хватает.

Игорь с первого взгляда невзлюбил это место. Постоянное присутствие в комнате малознакомых людей тихо бесило. Некоторые из них, самые наглые, считали что могут порыться в его вещах, если им что-то вдруг понадобиться, а хозяина нет. А уж содержимое холодильника заведомо общее, даже если сами они ничего из этого содержимого не покупали. Гости могли заявиться в любое время и не очень волновались, мешают кому они или нет. Ну и наконец, общежитие было мужским. Тихий ужас!

Неделю Игорь пытался привыкнуть, но напрасно, лучше ситуация не становилась. Окончательно добило, когда какой-то парень взял “почитать” книгу Мерлина. Книга была написана на неизвестном языке, выглядела довольно старой и тянула на раритет. Так что читать он её понес в расположенный в соседнем доме ломбард. Много денег с хозяев этого заведения не слупишь, но и к документам там не цеплялись, а студенты часто нуждались в деньгах.

И именно там вор наткнулся на Игоря, который как раз раздумывал, можно ли здесь сбыть часть лесной добычи. Золотые монеты при всей своей стоимости в магазинах не принимались. Итог для грабителя – сотрясение мозга и два выбитых зуба. Игорь отделался куда легче – десятком синяков, да и те амулет исцелил в считанные минуты. До милиции дело тогда не дошло, ни вор, ни хозяева заведения огласки не хотели, зато проблем прибавилось. Парень оказался злопамятным и имел немало друзей в общаге. Мелкие пакости стали случаться одна за другой.

К счастью в том же месяце ему удалось продать часть наиболее старых монет, и Игорь снял квартиру. Монеты разошлись по нумизматам, а на полученную сумму квартиру можно было даже купить, но для этого требовались справки в налоговую о природе денег. Да и восемнадцати ему ещё не исполнилось. И лишь после обустройства на новом месте получилось вплотную заняться магией.

При свидетелях даже простейшие тренировки не проведешь. Проявлять колдовские способности просто опасно, особенно его зримые аспекты. Это гадалка может всю жизнь предсказывать судьбу на вокзале, но заинтересуется её талантами в худшем случае наряд милиции. А вот если на том же вокзале создать огненный шар, то последствия будут куда серьезнее, особенно учитывая повсеместно распространенные камеры мобильных телефонов. Раньше власти такое ещё могли списать на массовое помешательство, но при наличии записи…

Как утверждали многочисленные фильмы, мага ждет арест и длительное изучение под микроскопом. Мелкие опыты Игорь все же ставил и раньше, просто желая убедиться что что-то может. Но таился и старался выбирать самые простенькие трюки, не несущие реальной опасности. Легко представить что будет если тот же пресловутый огненный шар получится “не правильным” и взорвется в руках создателя. Магия во многом опасная штука и со временем не становится менее опасной. Начинающие часто гибнут от простых ошибок, неосторожности или экспериментов без присмотра учителя. Более опытные таких проколов не допускают, но и у них есть шансы сделать что-то не так, ошибиться и погибнуть. Риск есть всегда.

Естественный предохранитель, установленный самой природой для дураков – необходимость учиться. Основой обучения является способность мага накапливать и хранить энергию. Школ магии многие сотни, но это основа. Нет энергии – нет мага.

С рождения его тело создает энергию, но потребляет только то, что необходимо для подержания жизни. Его энергетические каналы и ядро не удерживают излишки внутри и до определенного момента лишняя сила пропадает. С десяток лет каналы растут и формируются, после чего происходит прорыв и маг получает доступ к своей энергии. Обычно при этом опытный маг-учитель блокирует лишние выходы, не давая полученной силе вытекать. Ядро вскоре наполняется, и адепт начинает чувствовать так называемое “астральное тело” и видеть магию вокруг.

Это идеальный вариант, но далеко не единственный. Куда более часто прорыв проходит самопроизвольно, без контроля со стороны, если неинициированный маг окажется возле Источника или же на пути волны – остатков разрушившегося заклинания. Как раз волна от схлопнувшегося портала и привела к первичным изменениям в Игоре. Она же частично напитала ядро энергией, позволив выжить в поединке.

Помимо плюсов от такого вмешательства и минусы. Астральное тело сильно пострадало, многие каналы оказались блокированы, а некоторые, оставшись без привычной подпитки, начали отмирать. Куски чужой ауры приросли кое-как и почти не работали. Второе ядро зияло десятком дыр и не могло использоваться по назначению. В принципе можно было попытаться исправить все самому: перераспределить потоки, пробить заторы, отрезать умирающие части. Но это было опасно, вполне можно отрезать что-нибудь не то и разрушить устойчивость системы. А там и до смерти незадачливого экспериментатора недалеко.

С неделю Игорь все же осторожно выправлял ситуацию своими силами. Не предпринимая ничего кардинального, действуя мелкими шагами и после каждой попытки выжидая несколько часов. И это в то время когда простой выход был перед носом. Амулет Исцеления. Разобравшись с накоплением энергии, Игорь перелил туда часть запаса и решил носить не снимая. Через пару часов амулет начал действовать, выправляя повреждения в ауре. И за пять дней привел её в порядок.

За месяц ношения амулет “врос” в ауру. Точнее каналы силы соединились с плетением, позволяя с легкостью управлять его силой и не давая такую возможность другим. При снятии амулета щупы сворачивались, не позволяя внутренней энергии вытекать, но потом быстро возвращались на место. Какое-то время Игорь пытался разобраться в принципе действия, но не хватало знаний. По-видимому, в амулет изначально был заложен некий слепок-эталон здорового человека. Амулет сравнивал своего носителя с этим образцом и подстраивал под него. Правда непонятно что он тогда делал с женщинами. Возможно эталонов было несколько или же женщинам его носить не стоило?

Подобные идеи привели к покупке десятка белых мышей – вечных жертв науки. Амулет залечивал раны и у них, но долго носить его животные не хотели. Они старались всеми силами сбросить тяжелую железяку. Первой это ещё удалось, но второй раз фокус не прошел хотя мышь не оставляла попыток, предчувствуя нехорошее – закреплен амулет был намертво. Через неделю животное издохло, полностью разрядив амулет. За это время у мыши успел отвалиться хвост и выпасть большая часть шерсти.

Те же кто носил его недолго все так же весело жрали морковку в своей клетке и вообще демонстративно радовались жизни. Чем дико злили Мурзика, черного кота неопределенной породы, привезенного с собой из дома. Вообще-то стоило бы повторить эксперимент для установления закономерностей. Ученые всегда если одна мышь умирает, пробуют тот же фокус ещё с десятком. Для статистики. Но Игорь дальнейшие эксперименты в этой области оставил из-за дефицита энергии. Какая разница всегда ли шерсть выпадает на второй день, а хвост – на пятый?

Тем более с энергией и правда были серьезные проблемы. Говорят предки считали что этот мир не так прост как кажется. Вокруг, невидимые простому глазу, живут другие, сказочные существа: в ручьях и озерах плещутся русалки, спит в омуте водяной, затаились в лесах лешие и кикиморы. И даже дома, под боком у людей таятся домовые, банники и прочая нечисть. Куда не плюнь, один из духов оценивает, не обидел ли ты его? Не специально ли плюнул в его сторону? Мало кто видел их сам, но многие испытывали их гнев или милость. И если тот же леший в знак своей милости просто отпускал человека живым, то домовой мог помочь и более осязаемо. Например мышей вывести, или полы помыть.

Чужая память сильно потускнела, мозг не сумел сохранить все, но и из тех обрывков что остались при нем складывалась другая картина. Больше похожая на сказку, чем на реальность. Пусть на злую сказку, но ведь реальность и так не всегда радует нас торжеством добра и справедливости.

Реальность была другой. Первые попытки собрать энергию в окружающем мире с треском провалились. Поначалу он списал неудачи на собственные ошибки, слабость внешних каналов и неопытность. Потом попытался убедить себя что это “аномальная зона”. Правда тогда где-то поблизости должно притаиться какое-нибудь чудовище, которое эту энергию и собирает…

Ну, теоретически это возможно, но тогда трудно объяснить почему энергии не нашлось и в соседних городах. Куда проще предположить что Источников на Земле просто нет. Трофейные запасы позволяли первое время не отвлекаться на её поиски. По сути, пока энергии оставалось даже с избытком. Многомесячных запасов Ордена Игорю её хватило бы лет на десять, даже без сторонних источников. Другое дело что прожить он собирался лет до ста или ста двадцати, а тренировки поглощали её со страшной силой. Внутренний источник тут помогал слабо – слишком медленно восполняется. Его одного хватит только на мелкие фокусы. Требовалось либо ограничить потребление или все же найти подпитку где-то ещё.

Игорь продолжил поиски, изучая литературу и пытаясь найти выход. Хоть какой-нибудь. И не зря – следы нашлись и многое говорило что раньше все было иначе. В музеях тускло светились в истинном зрении древние артефакты. Искрошившиеся в боях мечи давно почивших вождей, статуэтки неведомых культов, десятки других предметов которые когда-то несли силу, но теперь лишь зря умирали за бронированными стеклами. Зачастую предметы имели богатую историю и почти все даже сейчас стоили неприлично дорого.

Среди толп простых людей изредка мелькали неинициированные маги, оставляющие за собой шлейф неиспользуемой ими энергии. Затратив немного силы их можно было бы сделать настоящими магами, но для Игоря это не имело смысла. Без энергии маг беспомощен, а свои запасы не беспредельны и лишних нет. Даже ему одному требуется больше, чем может добыть человек в этом городе. Будь кандидаты среди родственников или друзей ещё можно было бы попробовать, но увы, единственным вариантом оказалась прабабушка, слишком старая и давно уже не узнающая внука. Даже чудодейственный амулет просветления не вызвал.

Нашлись и крохи энергии. Что-то можно было найти на кладбищах, отблески силы иногда встречались в святых местах. Можно было, подобно вампиру, караулить в больницах в надежде что очередной пациент умрет и ты успеешь собрать впустую выброшенную им жизненную энергию. Но это все крохи, жалкие крохи подбирать которые к лицу мелким духам, а не настоящему магу. Впрочем духов, которые обычно заполняют эту нишу тоже не осталось. Они – неважно злые или добрые – исчезли навсегда.

От таких открытий опускались руки. Мир вдруг стал казаться каким-то серым, а жизнь бессмысленной. Магия ведь далеко не развлечение. При нормальных условиях это надежда на долгую жизнь, возможность найти исцеление любых болезней, деньги, власть и свободу. Положим и без этого денег хватит на всю жизнь, но это совсем не радовало, хотя бы потому что остатки тратить придется уже потомкам.

Считается что современный человек свободен, но верят в это только дети и весьма далекие от реальной жизни люди. Обычаи, законы и просто злоупотребления властей сводят свободу на нет. Общество, в лице лучших своих представителей, всегда может решить что лучше знает что для тебя надо. Законы призваны защищать существующий порядок, а не справедливость и демократия в этом отношении не лучше тоталитарных режимов. Всегда есть риск попасть под этот каток, который раздавит тебя “ради общего блага”, “безопасности государства” или просто потому что ты не вовремя оказался где не надо. И виноват ты или нет, абсолютно неважно. Уйти от этого невозможно – просто некуда.

Сила же мага заключается в нем самом, она не зависит от внешних факторов и её можно забрать лишь с жизнью. Маг тоже нуждается в еде, пище и прочих вещах и потому вряд ли уйдет в лес, но вот заставить его подчиниться несправедливости силой куда сложнее. А если магов много, то их понятие о справедливости может стать опасным для власти. Какое правительство стерпит такое? Какой нормальный человек? Найдется немало завистников, в глубине души уверенных что судьба несправедливо их обделила. Преимущество данное от природы вообще по сути несправедливо. Конечно, только когда преимущество получают другие. Случись наоборот и мнение таких людей кардинально меняется. Кто сможет отказаться от магии, хоть немного представляя перспективы? Лишь единицы, но им место в комнате с мягкими стенами под присмотром лечащих врачей. Сдаваться, даже не попробовав потрепыхаться, глупо.

В конечном итоге существовали и другие способы получить желаемое. Сходу приходили сразу несколько. Они не вызывали особого энтузиазма, но попробовать все равно лучше чем плюнуть, а потом всю жизнь жалеть. Хоть один вариант, да сработает. Главное хорошо подготовиться и не наделать ошибок.

***

Книга магии. Звучит пафосно, почти торжественно. Так и видится древний талмуд со средний стол размером, и убеленного сединами старца, переворачивающего желтые от времени страницы с десятками могучих заклинаний. Попавшая к Игорю книга была написана на хорошей бумаге, яркой краской и страницы не пытались развалиться от легкого ветерка. Вот описаний и схем плетений набирались даже не десятки, а сотни, только пользы от этого изобилия было не так много.

Кевин, что б ему черти в аду дров не жалели, отнюдь не стремился создать учебник для начинающего мага. Для него это была скорее записная книжка, куда он заносил наставления учителя, собственные наблюдения и только в последнюю очередь – плетения. Многие вещи описывались поверхностно, или просто невнятно, использовались сокращения и выдуманные символы… Единственное что можно поставить ему в заслугу – каллиграфический почерк.

Осколки чужой памяти здорово выручали, без них шансов понять хоть часть записей не осталось бы вообще. А так на это просто требовалось время. Много времени. Изучая плетения, Игорь чувствовал себя каким-то дикарем. Ведь вряд ли дикарь, изучая схему любого электронного устройства, поймет что именно попало в его грязные руки. Какие-то квадратики, буковки, циферки…

Без знания того, какой символ что обозначает, воссоздать схему невозможно. В плетениях же специфические символы использовались постоянно. Больше всего раздражали руны. Теоретически, руны это один из столпов на котором стоит теория магии. Существует с десяток основных разновидностей и много больше производных форм. Названия у них тоже заковыристые, но Игорь половину не помнил и предпочитал называть по принципу действия. Например руну Агдугар – руной огня, а Ордию – руной воды. Просто и привычно, другое дело что далеко не все состояния энергии можно было обозвать столь же легко.

В большинстве схем именно руна составляет основу плетения. Не потому что та или иная закорючка имеет некий сакральный смысл. Если просто рисовать эти символы или если наполнить их энергией, ничего не случится. Руна – это просто символ, обозначение некого особого состояния энергии. Простые плетения основывались на одной из них, более сложные могли использовать десяток разом. Так что попади к “левым” магам перевод этой книги и те только покачали бы головами. Без основы расшифровать большую часть записей невозможно. Образ рун – одна из первых вещей, которые наставники передавали начинающему магу, на их освоение тратился примерно год.

Игорь за месяц освоил целых три: нейтральную, водяную и огня. Особой заслуги в этом не было, поскольку он их не столько освоил, сколько откопал в памяти. Немного тренировок и все. Еще две руны: молнии и смерти сохранились в сознании частично, и была надежда восстановить их со временем. С остальными же шансов было не много. Их образ стерся полностью, а книги тут не могли помочь ничем, даже если он чудом и разберется какая руна их означает. Мало видеть символ или даже знать что именно тот обозначает, нужно войти в это состояние, почувствовать его. Несомненно, какие-нибудь техники позволяющие достичь любого из этих состояний существовали, только вот Игорю были недоступны.

Первое боевое плетение, созданное на основе воды, не казалось слишком эффектным. Зато имело другое преимущество – было абсолютно безопасным для самого мага. Вода не умеет взрываться, наносить раны и вряд ли отравит начинающего мага. Теоретически в ней можно утонуть, но не в таком количестве.

Игорь закрыл глаза, настраиваясь на нужный лад. Сила послушно потекла по каналам, стремительно собираясь в районе правой руки. Медленно над ладонью образовывалась дымка и превратилась в еле заметную каплю воды. Повисев без видимой опоры пару секунд она упала, холодя кожу. Скромный успех, но и он наполнял душу торжеством. Игорь без устали вновь и вновь повторял успех и с каждым днем капля получалась быстрее. Да и усилия, требовавшиеся для её создания, значительно уменьшись. Где-то через неделю Игорь рискнул “вплести” туда руну огня. Не с первого раза, но удалось и это. Капля сформировалась как обычно, но теперь, упав, грозила оставить не привычную прохладу, а легкий ожог. Больно, но наука требует жертв, а амулет легко залечивал и не такие повреждения. Десяток таких капелек, брошенных в лицо противнику отвлекут того надолго, не грозят смертью, отнимают мало сил, плюс на магию списать такое будет трудно. Неплохое оружие для мелких уличных стычек.

Следующим на очереди, что было вполне логично, стал знаменитый фаербол. Люди, даже если и в мыслях не держат кого-то убить, все равно испытывают влечение к оружию. Некоторых привлекает внешняя красота и они могут часами любоваться мягким изгибом сабли или суровым блеском мечей. Других больше интересует возможное практическое применение и их выбор пистолет или гирька кистеня. Мечи в наше время непрактичны и их таскают большей частью вампиры в телевизоре, а кистень или пистолет без обыска незаметны. Огненный шар поражал воображение, не был запрещен законом и при этом оставался действительно опасным.

С одной стороны огненный шар так же прост в создании, как и водяной, а с другой – много сложнее. Прежде всего тем, что гораздо опаснее для своего создателя и не так охотно держит форму. Простой сгусток пламени вообще четкой формы не имеет и горит во все стороны. Если плетение при этом висит лишь в нескольких миллиметрах от кожи, это очень больно.

Казалось бы ерунда – держи его чуть дальше от кожи и все, вопрос исчерпан. Ну, может и так, только сразу возникает новый. Энергия ведь все равно уходит вместе с теплом и без подпитки шар выгорает в считанные секунды. В таких условиях это становится идеальным оружием только для самоубийцы. Кидать его дальше чем на десяток шагов в таких условиях попросту бесполезно, не долетит. Да и на этих десяти шагах убойная сила уменьшается в прогрессии. Как только энергия иссекает и магический огонь затухает, в бой вступают силы природы, которые напоминают что некоторые вещи не горят в принципе, а другие горят плохо. Проше говоря пожар сходит на нет, так и не успев толком начаться. Обычный ответ дилетанта – влить столько энергии, чтобы цель сгорела до скелета и сразу. И при этом атаковать мгновенно после формирования плетения, с нескольких шагов. Это сработает, но КПД такого решения процентов десять от силы.

Прогрессивные маги используют другой способ и создают оболочку, удерживающую энергию внутри шара. Обычно последняя строится на базе воздуха, а это плохо, поскольку этой руны Игорь не знал. Парень попробовал оборачивать огонь водой, что несомненно оригинально, но столь же несомненно тупо. Полный же вариант фаербола, с красочным взрывом в конце, предполагал ещё и третий элемент плетения, разрывающий эту оболочку изнутри в месте удара.

Отсутствие знания части рун сильно ограничивало возможности. Далеко не все из них можно заменить. Хотя идея создать “простейшее плетение огня” с треском провалилось, горечь неудачи изрядно сгладили артефакты.

Среди трофеев оказалось шестнадцать боевых колец – средних артефактов с заложенным туда плетением. Их применение требовало меньше секунды, достаточно лишь направить поток энергии. Плюс каждое кольцо имело небольшой камень-аккумулятор. Фактически, даже самый неопытный маг, имея такую коллекцию, мог устроить небольшое сражение. Более опытными они использовались чтобы проломить чужую защиту неожиданным и практически мгновенным ударом. Или наоборот, выстоять первые секунды и подготовить достойный ответ. Стандартный боевой комплект содержит восемь колец: четыре атакующих и столько же защитных.

Игорю достались два полных боевых комплекта и ещё один неполный “бытовой”, для вещей теоретически более полезных в повседневной жизни. Не всегда же маги воюют.

Первый комплект был выполнен из золота, с красивой гравировкой подсказывающей предназначение каждого кольца и подобранными по смыслу драгоценностями. Например если кольцо могло выпускать огонь, то камень был рубином и рисунок изображал дракона. А если создавало ледяную иглу, то камень – уже сапфир, а рисунок – снежинка. Плюс подходящая по смыслу руна. Атакующие плетения самые стандартные: огненная стрела, ледяная стрела, воздушный таран и молния. Защита чуть интереснее: энергетический экран, клубы дыма, сфера света и убежище духа. Энергетический экран мог остановить внезапную атаку на пару секунд, на большее не хватало запаса маны. Дым резко уменьшал видимость в сотне шагов давая шанс сбежать и при этом не мешал нормально дышать. Сфера света действовала по типу световой гранаты. А убежище духа могло содержать мелкого слугу, которого можно послать на смерть. Последнее кольцо было уже перстнем с довольно большим рубином-ловушкой и десятком камешков помельче.

Второй комплект копировал первый, только сделан был из серебра, без всяких украшений и каменей. И вместо ловушки последнее кольцо посылало куда-то сигнал о помощи, скорее всего к другому такому кольцу. В большинстве случаев маг просто сообщал так о своей гибели наставнику. Прийти на помощь тот все равно не успевал.

Бытовой набор не впечатлял: луч света – фонарик, искры – зажечь костер, “печать ауры”, поиск воды радиусе в сотни метров, “чужой взгляд” предупреждающий о живых существах метров за десять и неприметность. В условиях города применение им найти трудно, особенно учитывая малый заряд. Поиск той же воды чаще всего вел к ближайшей магистральной трубе или магазину. Печать ауры позволяла посмотреть образ ауры предыдущего владельца и была наиболее бесполезна. Зажечь огонь можно и спичкой, а поиск живых не выдавал их точного положения а просто сообщал о наличии. Неприметность хоть и выглядит полезнее, но имеет уйму ограничений: действует только если внимание смотрящего обращено не на тебя, и если объект более-менее расслаблен. В толпе все же будут натыкаться на колдуна в упор и при этом считать его виноватым, а водители могут проигнорировать даже на “зебре”. Детские игрушки.

Быть магом опасно. Игорь знал это как аксиому, но первый раз убедился в этом на собственном примере только через год, когда решил что сумел найти решение проблемы с отсутствием энергии. Самонадеянность никогда не доводит до добра.

***

Существует множество источников, из которых можно черпать силу. И самый отвратительный, для стороннего наблюдателя, это определенно жертвоприношения. Любое живое существо имеет некий запас жизненной силы. Мыши этого запаса хватает на несколько месяцев жизни, а попугаю на пару сотен лет. Человек находится где-то между мышью и попугаем. Жизненная сила по сути та же энергия, которую можно отобрать и использовать в своих целях. Только она редко встречается в стабильном состоянии вне живого носителя.

Есть два базовых варианта отобрать эту силу у пока ещё живого существа. Первый из них – в лоб, банально зарезать жертву и собрать то что она имела в этот момент существования. Просто, но очень не эффективно. Тот же попугай хоть и обладает повышенным запасом живучести, но это лишь некий потенциал растянутый во времени. Собрать её всю за раз не представляется возможным. Маг может неделю кромсать несчастную птичку, но получит лишь крохи. Поэтому этот способ применятся лишь в крайних случаях. Или если маг психопат и любит вид чужой крови.

Второй способ в этом плане куда лучше, но не дает стопроцентного результата. Это попытка принести жертву не просто воздуху вокруг, а кому-то конкретному. Если хватит наглости и глупости – богу или демону. Но обычно духу. Духи способны выжать из чужой смерти все до крохи и потом поделиться собранным. Если же повезет наткнуться на особо сильного пожирателя душ³, награда может превысить ожидания. Конечно при условии что дух достаточно разумен, захочет договариваться и призывателю удастся не умереть во время заключения договора.

Игорь решил рискнуть. Большинство бесплотных духов не могут убить здорового человека. А за год ему не встретилось ни одного даже самого захудалого. Не говоря уже о воплощенном.

– Прими же жертву во славу твою! – слова не играли в ритуале особой роли. Зная кому приносить жертву может и имело бы смысл вставить имя – духи такое любят, да и риск что появится кто-то другой значительно ниже. Но вставлять было нечего. В каждом мире и даже местности духи свои и звать их из другого мира – верх наглости. Наугад перечислять земных духов из каких-нибудь легенд так же неосмотрительно. Не все духи любят кровь – могут и обидится. Да и магов некоторые любят лишь в роли еды. Зов получился не направленным, его целью было привлечь внимание любого мелкого духа поблизости, без всякой конкретики. Энергии вложенной в призыв даже не хватило бы притащить духа насильно, поэтому молчать не рекомендовалось. – Поделись со мною силой. Пусть смерть этого священного животного накормит тебя и не пропадет впустую. Пусть свершится предначертанное!

Курица судорожно пыталась взмахнуть крыльями и вырваться. Из её горла вырывался душераздирающий клекот, а когти оставили на разделочной доске новую пару царапин. Напоследок она приподняла голову и смерила человека осуждающим взглядом. Ритуальный кинжал пошел вниз и с тихим хлюпом вонзился в плоть. Перья моментально пропитались кровью, курица издала последний в своей жизни крик, подернулась и в конце концов затихла.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем пентаграмма, вычерченная со всем прилежанием и тщательностью, чуть мигнула и от нее потек ручеек силы. Хиленький такой ручеек, всего из пары капель. Да и тот просуществовал недолго. На глаз – где-то столько он сам создает за час. Осторожно отпустив подрагивающую тушку, парень с омерзением вытер руки салфеткой. Не густо. Энергии получилось мало – значит духи проигнорировали призыв. Может душа и кровь курицы им не нужна, а может самих духов рядом нет. Может их вообще на всей Земле давно не осталось, кто знает?

Игорь поморщился. Ещё одна идея провалилась – жертвоприношения не приносили ощутимого результата. Слишком много придется зверюшек забить. Где их брать в таких количествах? Разве что на скотобойню устроиться. Но этот вариант лучше оставить на крайний случай.

Пожав плечами, он принялся за вторую часть ритуала.

Изначально некромантия была всего лишь благородным искусством гадания по внутренностям трупов. Но с появлением разного рода компьютерных игр об этом позабыли. Теперь это не менее благородное искусство поднятия этих самых мертвых. Осквернение трупов, языком уголовного кодекса.

Вытерев стол, он обозначил маркером на его поверхности линии будущего плетения. Тщательно вывел шесть рун обозначающих состояние энергии в данном конкретном месте. Смерть, нейтральная и молния. Достав приготовленный рубин, Игорь слил туда всю полученную энергию, и засунул камень внутрь ещё теплой тушки. Грубо заштопал края раны. Будет обидно, если камень вывалится в самый ответственный момент.

Энергетическая оболочка курицы уже рассыпалась толи прекратив существование, толи отправившись в свой птичий рай. Немного жаль, но для создания простейшего зомби это и не нужно. Главное чтобы разложение не разрушило мышцы. И лучше бы мозг успел умереть, иначе зомби может проявить собственную волю.

Подождав пять минут, Игорь начал ритуал. Нити энергии медленно вытянулись из вскинутых рук и начали шарить по трупу. Самая крупная вцепилась в мозг, остальные впились в крупнейшие мышцы. Энергия потекла к этим центрам, оттуда разбегаясь по остальному телу. Игорь закусил губу. Удерживать столь сложное плетение было трудно. Через десять минут он сумел, наконец, закончить и убрал большую часть щупов.

Труп курицы полежал неподвижно ещё пару секунд и наконец дернул правой лапой. Потом левой. Взмахнул крылом и принял горизонтальное положение. Голова склонилась в притворной задумчивости. Как-то так они смотрят на червяка, прежде чем сожрать.

– Оно живое, живое. – прошептал Игорь. Курица-зомби. Ещё немного и можно будет начать порабощать мир. Он ухмыльнулся – очень смешно…

Курица издала невнятный клекот и вновь обратила на хозяина огненный взор, оборвав тем самым приступ неуместного веселья. Чувствовалось что оживленная очень хочет его клюнуть.

Есть… Крови… Мяса…Голод…

Последней пришла картинка с лежащим магом и курицей, жадно пьющей кровь из разорванного горла.

Злопамятная птичка. Игорь потер боевые кольца, надетые специально на всякий случай. В конце концов, не стоит забывать историю создателя Франкенштейна.

Сьем… Крови…

На этот раз курица высказала желание выклевать ему глаз. Сначала левый, затем правый.

Образ был реалистичен до безобразия. Неправильно она себя ведет, ей думать вообще не положено.

– Блин! – управляющая нить, идущая к мозгу зомби, резко дернулась. Это было уже совсем диким – зомби пыталось освободиться! Мысли заметались в поисках наиболее быстрого способа упокоения. Сжечь?

Голод…

– Мяу! – откуда-то сбоку выскочил Мурзик и с урчанием вцепился в шею птицы. Позвоночник хрустнул и зомби беспомощно упал на бок.

Сьем?..

Последняя мысль чудовища прозвучала почти неуверенно. А потом он затих окончательно.

Кот грозно шипя отскочил от тела. Потрогав его лапой и, убедившись что то не двигается, начал жадно лакать редкие капли крови. Игорь успокаивающе погладил его по черной шерстке.

Взглянув на курицу, непроизвольно вздрогнул. Казалось бы, что может быть опасного в таком зомби? Но от тех кровожадных мыслей веяло чем-то потусторонним. Нет уж, никакой больше некромантии.

Разрезав нитки, Игорь вытащил рубин и, оттерев кровь, вгляделся внутрь камня. Как и ожидалось, энергия кончилась. Маг – недоучка, блин.

Убрав драгоценность в коробок к остальным, он бросил новый взгляд на курицу. С телом нужно что-то делать. Выкидывать жалко, хоронить маразм, есть самому противно…

– Мяу! – кот требовательно царапнул штанину, привлекая внимание.

– Ладно, похоже тебя ждет роскошный ужин. Заслужил котяра. Только, наверное, придется этот обед сначала общипать и сварить.

Кот согласно мявкнул.

***

Много съеденных жертв назад он был добрым духом. Добрым, сильным и справедливым. Настолько сильным и настолько справедливым, что никто на десять дней пути не смел сомневаться в этих фактах.

В те времена у него был свой храм и один жрец, который заставлял других людей приносить на большой камень дары. Это было правильно, хотя и бесполезно, большинство приношений нельзя было съесть. Духу нельзя, человек именно это с ними и делал. Но дух и так не голодал.

Иногда его вызвали маги. Они тоже знали что он силен и лишь смиренно просили о всякой ерунде. В основном хотели бессмертие, а получив отказ чаще всего предлагали съесть другого человека. Люди глупы и придумать что-то новое им трудно… Один правда придумал – предложил съесть только сердце – извращенец. Ну, его душу дух съел. Не потому что обиделся, просто пришла очередь съесть очередного вызывателя. Тогда у него было правило убивать только каждого второго мага. Очень мудро – поток желающих рискнуть не иссякал долгие годы. Да, тогда он ещё мог позволить себе милосердие, пищи-энергии хватало. Он мог бы не есть людей совсем, но что может быть лучше сочной души мага, звенящей от боли, и чувства неотвратимой смерти? Только две души.

В те далекие времена его звали Дар-Кыгых. Знаменитое имя, матери пугали им детей.

Куда все ушло? Мир изменился, стал неуютным, голодным, неправильным. Пища исчезла и поиск чужых душ из забавы превратился в необходимость. Долгое время он поддерживал силы за счет мелких духов. Некоторые из них сами лезли к нему и пытались просить помощи – таких он ел с особым удовольствием. Когда пищи мало мелкие духи тоже ничего на вкус.

Когда духи кончились, он начал есть людей. Первый жрец тогда уже умер, а новый не захотел приводить ему магов. Предатель. Пришлось съесть его душу первой. Ну а потом и других. Людей рядом было много, и их было не жалко – все равно пользы не приносят, а всех не съесть. Так он думал, но люди кончились. Старое капище, где он обитал, не отпускало слишком далеко, и еда банально убежала. Опять подкрался голод. Недолго, десяток лет к нему иногда ещё забредали случайные путники и он съедал их, но потом и те почему-то прекратили ходить.

Несколько раз его вспоминали маги и удалось пополнить силы съев их. Теперь он больше не рисковал помогать никому, голод заставлял нападать сразу, не давая им возможности понять насколько он ослаб. Тогда его именем и стали пугать не только детей, но магов.

Впрочем тех магов мог напугать кто угодно. Жалкие создания. Каждый следующий слабее предыдущего. Последний так вообще не мог поверить, что сам Дар-Кыгых снизошел до него и долго махал перед ним куском сгнившей кожи и требовал дать власть над миром. Когда он убивал старика, тот даже не смог оказать сопротивления. Слабак.

Да, маги становились все слабее, но и он слабел. Пытаясь выжить, начал ловить всяких зверюшек и есть их. Не просто высасывать души, но и поглощать мясо, кости, сухожилия. Потом и зверюшки перевелись. Есть стало окончательно нечего. Он уже подумывал перейти на насекомых и растения, но не успел.

На капище явился очередной маг и положил конец истории. Он хотел неправильного – убить Дар-Кыгыха. В расцвет своей силы дух разорвал бы наглеца одним когтем. Хватило бы ядовитого шипа на хвосте! Но теперь они были почти на равных. Бой был тяжел и маг победил. Он не захотел принять службу Великого Духа. Он не поверил рассказам о несметных сокровищах. Он просто взмахнул мечом, рассекая старое тело.

“Ты ответила за свои злодеяния, тварь. Надеюсь твой хозяин Сатана накажет тебя. Гори в Аду.” – так сказал маг. Или похоже. Маг был силен, но говорил глупости.

У духа давно не было хозяев. Он не знал кто такой Сатана. И смерть оболочки не означала для него конца существования. Дар-Кыгых подобрал подходящий момент, убил мага и выгрыз его подлую душу. И поклялся себе убивать всех магов. Жаль сил выполнить клятву уже не осталось. Без тела окончательная гибель была неминуема. И он впервые за тысячи лет вернулся Домой. Маги называли Дом астралом, то место где в океане безбрежной энергии зарождаются новые духи и где они чаще всего существование оканчивают. Впрочем, возможно за века отсутствия нормального общения его переименовали в Ад? Люди часто умирают, а новые вечно что-то выдумывают.

Астрал оказался пуст. Не было энергии и лишь десяток старейших и невообразимо тупых духов боролись между собой за последние капли. Он проиграл эту битву, поскольку был слаб, хоть и умен, а потому вернулся к своему капищу. Умирать. И заснул. На годы. Долгие годы.

Он не знал, что монахи нашли тело Святого и сраженного им демона. Он не знал, что на месте его последнего сна возник храм. И что молитвы верующих и сила святых мощей поддерживали его жизнь.

Дар-Кыгых просто спал. И его сон мог длиться вечность. Если бы вокруг храма не возник город. И если бы в этом городе не оказался маг. И если бы этому магу не пришло в голову вызвать духа.

Доброго, но очень, очень голодного.

***

Мурзик медленно крался к своей законной добыче. В его кошачьей голове ещё оставались воспоминания того что эта жертва кормит его и поит, но это уже не имело никакого значения. Слабое сознание животного почти слилось с великим Дар-Кыгыхом. Это было неизбежно, как и то, что верх взяла личность духа. А духу было глубоко плевать на вискас, он хотел другой пищи – магии. За её отсутствием сгодится и простая кровь.

Теперь, когда дух пробудился, на поддержание существования необходимо было гораздо больше сил. Да и нынешнее тело оставалось слишком слабым. Когти хрупкие, не способные пробить даже дверь, шкура тонкая – любой хищник прокусит, а срок жизни непозволительно мал. Нужно было обязательно покрыть уязвимые места броней, укрепить когти и клыки, вырастить ядовитые железы, а возможно и пару десятков щупалец. Ещё одну гибель тела он не переживет, просто перестанет существовать. А это неправильно.

Для изменений нужна пища и её источник поблизости лишь один. Поначалу дух ещё пробовал ловить мелких насекомых – тараканов, но они быстро поняли что к чему и исчезли. Мышей из клетки он съел ещё раньше. В логове остался только маг и значит настал его черед умереть.

Дар-Мурз сделал ещё один шаг и, оценив расстояние до кровати, приготовился к прыжку. Шея хозя… еды белела совсем близко, только когти протяни. Хвост в последний раз ударил о поверхность стола, задние лапы бросили вперед, когти вцепились в шею, зубы вцепились в кожу, пытаясь нашарить артерию…

Слабое тело подвело опытного убийцу. Сильный удар отбросил его на ковер. Человек встал и последовал ещё один удар. На этот раз нижней конечностью. Стена выбила воздух, но приземлился кот все равно на четыре лапы. Уже зная что проиграл. Маг выжил, несовершенные зубы не сумели нанести смертельной раны, но умирать без боя дух не собирался. Магу предстояло ответить за деяния своих подлых собратьев. Обиды кота за забытые кормежки и не налитую вовремя воду перелеплялись с обидами демона на тех кто не хотел умереть, чтобы он жил. Шерсть на загривке встала дыбом.

– Мяуууууу…

***

Кто бы мог подумать, что коты столь коварные и неблагодарные создания?

Мурзик, которого Игорь подобрал ещё котенком на улице, самолично кормил молоком из пипетки, каждое утро открывал банку с консервами напал на хозяина. Это уже само по себе достойно удивления, но что ещё более удивительно, кот едва его не угробил. Когтям не хватило совсем чуть-чуть до сонной артерии.

– Мяуууууууррррр.

Дикий, некошачий крик, привел в чувство. Мурзик – пять килограмма живого веса и ярости – повис на ноге, полосуя её когтями и пытаясь подняться выше. Будь на парне одежда какие-то шансы на это ещё бы оставались. Собственный вес не давал ему ни малейшей возможности достаточно глубоко вонзить когти. Но он старался.

–Скотина, ты что делаешь? – Игорь попытался воззвать к совести животного. Кот выглядел невменяемым: горящие глаза, вздыбленная шерсть, злобное шипение. Взбесился? Аура сильно изменилась – появились черные жгуты, которые стремительно опутывали обычные каналы. Животное явно себя не контролировало…

Пинки не помогали. Мурзик явно пыталось его убить, невзирая на опасность для своей жизни. Отвечать тем же не хотелось – за годы Игорь успел привязаться к питомцу. Да и нет в этом необходимости. Кот, что бы он там о себе не думал, не тигр. Даже крупный кот мало что может сделать готовому к нападению человеку. Глаза и горло – слишком высоко, а остальные уязвимые места легко прикрыть. Игорь, получив десятки царапин, сумел схватить животное за шиворот и забросил в ванную. Деревянную дверь когтями не расцарапать.

Раздались несколько ударов, но потом и Мурзик понял что это бесполезно и затих. Игорь достал и холодильника йод и, осмотрев раны, положил обратно. Если кот и правда бешеный, то магия лучше. И нужно с ним что-то делать.

***

Стальная клетка содрогнулась от последнего удара и перестала шататься. Кот замер неподвижно смотря наружу холодными глазами безжалостного охотника на мышей.

– Ну и что мне с тобой делать? – задумчиво спросил Игорь. – Может отнести к ветеринару и усыпить?

–Не надо. Отпусти меня. Я хороший.

–Да ну? – машинально усомнился Игорь. До этого дня в говорящих животных он не верил. – Пока это незаметно. Кто ты вообще такой и что сделал с моим котом?

– Отпусти меня! Я приказываю!

Рука сама потянулась к замку. Игорь с изумлением посмотрел на предавшую конечность. Рука вернулась на колено, но все равно продолжала подергиваться от нездорового желания отпустить пленника.

– Ты хочешь меня отпустить! Я хороший.

–Хочу? – удивился Игорь, изучая тонкие щупы, проникшие в его ауру.

–Мечтаешь!– подтвердил демон. – Открой эту клетку.

– Фиг тебе. Даже не начал мечтать. – щупы смело волной энергии и их остатки втянулись в ауру кота. Точнее потусторонней сущности, захватившей тело питомца. – Может тебе ещё и горло под удар поставить?

– Мяу! Я великий Дар-Кыгых. Чего ты хочешь презренный колдунишка?

– Бессмертия! – мрачно сообщил Игорь. – А ещё власть над миром.

– Мьяяу. Мррр. Не смеши меня человек. Ты не дракон чтобы жить вечно. А я лишь слабый и старый дух. Накорми меня и я отвечу на твои вопросы.

– Хочешь вискаса?

– Издеваешься? Мне нужна жизнь. Приведи раба, лучше всего молодого и здорового, в таких больше силы.

–Всего одного?

–Можно двоих. – милостиво согласился демон. – Если будешь служить хорошо, то я разрешу тебе построить храм в мою честь! Ты будешь обманывать доверчивых сородичей, и они начнут приносить мне дары. Будешь есть каждый день. По два раза.

– Ты очень добр, дух. Но по сравнению с перспективой вечной жизни это весьма слабая награда.

– Да я добр и справедлив. Рад что ты понял это. Ты согласен?

– Нет. У нас нет рабов.

– Но почему? Это так удобно?

– Понимаешь… – начал объяснять Игорь.

***

Дар-Кыгых сидел в клетке и с тоской следил за тараканом.

Насекомое ползало совсем рядом, но решетка не давала возможности поймать маленький кусок мяса. Мир стал ещё хуже, чем казалось раньше. И маг решил держать его в плену до самой смерти. Ещё один слабоумный! “Я не дам тебе убивать людей!”. Как будто сам мяса не ест.

Демон помнил страх, когда перед первой смертью меч отделил его голову от тела. Тот маг говорил таким же решительным тоном. Теперь услышав знакомые решительные нотки, дух решил на время отказаться от притязаний. Но…

– Мяу! – курица в неделю! И это в обмен на его мудрые советы! Хвост гневно ударил о дно клетки, а лапа метнулась к неосторожному насекомому. Коготь пробил его насквозь. Душа у таракана как таковая отсутствовала, и его гибель не дала ничего кроме удовольствия.

Снова потянулось томительное ожидание. Он отомстит, обязательно отомстит. А ждать подходящего случая можно долго… Целую вечность.