Читать книгу …и дольше жизни длится… Миры и Судьбы. Том первый. Роман основан на реальных событиях - Rita Kharkovskaya - Страница 2

Море… Море друг и Море враг. Море, в котором зародилась жизнь и Море, ставшее последним саваном. Море, на берегах которого завязывались отношения и создавались семьи и Море, безжалостно эти семьи разрушающее. Море проклятие и Море – манкая ловушка…

Это роман о Море.

О Городе, расположенном на его берегу.

И конечно, о людях, живущих в этом Городе.

О мужчинах, работающих в Море.

И о женщинах, ждущих (или нет) их на берегу…

Это роман о любви, которая, иногда, бывает короче, чем миг, а иногда – длится дольше самой жизни.

===============================================

В романе присутствует Обсце́нная ле́ксика, Наркомания, Проституция, Алкоголь, Табакокурение. АВТОР ЭТИ ПОРОКИ ОСУЖДАЕТ, о чем вы узнаете, прочитав роман в жанре социальной драмы.

Глава без номера, вне времени и пространства

Эта пещера была в теле горы всегда. Со времен сотворения Мира. Вход в неё был закрыт от глаз любопытного постороннего наблюдателя зарослями лещины и дикой оливы. Только тому, кто был посвящен и удостоен, разрешено было войти. Войти, чтобы делать свою работу.

Смеясь и словно порхая над землей, к входу в пещеру бежали три девушки. Три прекрасных юных девы, так похожих, что глядя на них, ни у кого не возникло бы сомнения – перед ним сестры.

Держась за руки и радуясь наступлению нового дня, они легким движение рук развели спутанные ветви и лОзы и вошли в пещеру.

Не было ни одного источника света – ни трещины, ни проема, позволяющего проникнуть в пещеру хотя бы одному лучу солнца, но, казалось, сами стены и свод источают мягкое жемчужное сияние.

Мало кому удавалось увидеть Мойр. О них, об их работе, их характерах, их внешности ходили разнообразные слухи.

Владычица Олимпа, гордячка Гера, говорила желающим слушать, что Мойры дряхлые старухи. Тупые и безмозглые, только и способные, что следовать указанному плану, слепо исполняющие свои обязанности. Ну а как же иначе? Кто мог быть умнее, проницательнее, дальновиднее самой Геры? Жены Зевса. И потом, Гера ненавидела Фемиду, которая родила своих дочерей, Мойр, от её мужа, Зевса. Тупая злоба, ненависть к сопернице, которую, пусть и ненадолго, возлюбил полигамный Зевс, не давала Богине быть объективной.

Красавица Афродита вторила подруге, добавляя от себя, что Мойры страшные и уродливые. Ведь если и имел право кто-то возлечь на ложе с Зевсом – то только она, самая прекрасная из Богинь. И никто не сомневался в её словах. Ведь кому еще судить о молодости и привлекательности, как не самой Богине Красоты и Любви.

Но все это пустые наговоры, которым внимали с открытыми ртами младшие боги и полубоги. Мойр никто никогда не видел, да и как же было не поверить словам владычиц Олимпа.

На самом деле Мойры были молоды и прекрасны. Разве могут быть иными Богини?

Старшая из сестер, с волосами цвета воронового крыла, ниспадающими упругими локонами, почти достигающими земли, с глазами цвета озёрного омута, Лахесис, была ответственной за предназначение человека. За то, каким этот человек сможет стать, если реализует свой потенциал. В её руках всегда была корзинка с конусами, на которые и будет наматываться нить Жизни.

Средняя, с волосами цвета спелой пшеницы, иногда отливающими рыжиной, заплетенными в две тугие косы, зеленоглазая и пышногрудая Клото, плела нить судьбы. Наблюдала, чтобы нить ровным рядом ложилась на конус, чтобы не завязывались ненужные, режущие глаз, узлы. Веретено, привязанное к поясу, было её атрибутом.

Младшая, всегда печальная и задумчивая Атропос, укладывала свои длинные белокурые волосы венком вокруг головы, и смотрела на мир печальными бледно-голубыми глазами. Ведь ей было поручено обрезать ножницами, с которыми она никогда не расставалась, нить человеческой судьбы.

Мойры, а это были именно они, замерли на пороге пещеры, с восторгом глядя на плоды своего труда. Они по-прежнему держались за руки, и, казалось, о чем-то задумались, стоя на пороге и любуясь тем, что происходило в их владениях.

Когда-то, много веков тому, пещера была намного меньше, но род людской рос и размножался, и теперь под опекой сестер было уже семь миллиардов жизней.

В руках старшая из сестер, Лахесис, держала плетенную из ивового прута корзинку, в которой покоились вырезанные кем-то, быть может, самим Зевсом, украшенные письменами на неизвестном языке, деревянные конусы. Конусы, в орнаменте которых, было предначертание дальнейшей судьбы человека, того, что может быть. А может и не быть. Наши современники назвали бы эти письмена генетическим кодом, но Лахесис слов таких не знала. Как и не знала, откуда раним утром появляются эти конусы в её корзинке, кто их туда положил, кто написал предначертания, почему все конусы такие разные: от завораживающих, словно вырезанных из эбенового дерева, ровных и украшенных вязью, готовой соперничать с красотой Природы, до кривеньких и хрупких, на первый взгляд, как будто их сделали из камышовой пустой лозы, с кое-как накарябанной парочкой закорючек.

Лахесис встряхнула черными кудрями, отгоняя ненужные мысли, потянула за руки сестер. Пора было приступать к работе.

Старшая из сестер заметила в глубине пещеры начавший формироваться сгусток. Еще немного, еще совсем чуть-чуть, буквально пара мгновений и в мир придет новая жизнь.

Лахесис совсем уж было достала конус из корзины, но что-то заставило её вздрогнуть. Задуматься. Предаться воспоминаниям.

***

Подкупить Мойр почти невозможно. Им не интересны те сокровища, ради которых люди готовы жертвовать жизнями. У Мойр свои приоритеты.

Сестры, целый день проводящие вместе работая в пещере, расставались только ночью, да и то, если сами того хотели.

***

В ту жаркую звездную ночь Лахесис почувствовала какое-то томление в душе. Чей-то зов. Чью-то песню, наполненную тоской по несбывшемуся.

Богиня, махнув рукой сестрам, понеслась в неведомую даль, ища того, кто осмелился её призвать.

После долгого пути она увидела слабое пламя костра, еле заметным проблеском разрывающее ночную тьму. У костра, что-то задумчиво напевая, сидел юноша, ворошащий уже почти погасшие угли.

Лахесис приблизилась к костру…

Ах, как ярко сверкали мохнатые звезды в темно-фиолетовом небе Таврии. Какие сладкие речи говорил Богине юный ром, какими песнями услаждал её слух. Какую ночь любви подарил своей неожиданной гостье!

Когда на востоке зарозовела кромка неба, предупреждая о скором рассвете, Богиня засобиралась в дорогу. Она тронула за плечо своего нежданного любовника.

– Мне пора.

– Куда ты? Не уходи! Останься со мной! Я буду любить тебя вечно, – в глазах юноши застыла мольба.

– Что ты знаешь о Вечности, смертный? – горько усмехнулась Лахесис: – Когда для меня пройдет минута, ты проживешь целую жизнь.

– Кто ты? Как твое имя? – юноша попытался схватить Богиню за руку, но она, легким движением, увернулась, отстранившись от него на пару шагов.

– Я Лахесис. Богиня Мойра, избирающая предназначение человека, его судьбу.

Юный ром загрустил, уже смирившись с неизбежностью разлуки:

– Оставь мне что-нибудь на память. Какой-нибудь пустяк, то, что будет мне напоминать об этой ночи. Хотя я и так её никогда не забуду.

– Я не могу, – печально отказала Лахесис: – Смертным не разрешено иметь материальные свидетельства существования Богов, – и, немного подумав, добавила:

– Я выполню любую твою просьбу, смертный. Говори – чего бы ты хотел.

Юный ром, которому вскоре предстояло стать предводителем клана, думал не долго:

– Пусть все мои потомки будут удостоены самых лучших качеств. Пусть изначально в них будет заложено и благородство и доброта и умнее нести ответственность за своих близких.

– Это в моих силах, – усмехнулась Богиня: – Прощай, смертный.

Лахесис растаяла в лучах зари…

***

И вот теперь, вынимая из корзины конус, Богиня поняла, что именно в этот миг готова прийти в мир жизнь одного из потомков того юного рома.

Сколько веков прошло с той ночи? Лахесис не знала. Но обещание, данное юноше, она не забыла.

Богиня оглядела конус, который слепо вынула из корзины её рука, скептически хмыкнула. Нет. В память о той ночи, она должна дать этому, еще стоящему на пороге жизни, человечку что-то необычное, прекрасное и замечательное.

Лахесис опустила глаза в корзину, что делала крайне редко, беря конусы в основном наугад. Пожалуй, вот это будет самое то. Твердый, почти белый, вырезанный из сердцевины явора конус не был разукрашен изысканными завитушками, но то, что было на нем написано, уже сейчас говорило, что нить Судьбы станет наматываться на твердое мужское начало.

Богиня удовлетворено улыбнулась. Протянула руку к сгустку, висящему в пространстве. Проникла в него пальцами, ухватила кончик нити. Сделала два витка и протянула уже готовое веретено своей средней сестре.

Клото, усмехаясь, взяла конус в руки:

– Ох, какое мощное дерево стало его телом! Какая прочная ровная нить! – Богиня крутанула в пальцах веретено, и оно, все так же оставаясь висящем в пространстве, начало потихоньку наматывать Судьбу.

– А скажи-ка мне, сестричка, не того ли мужчины это потомок, от которого ты примчала в таком восторге однажды утром? Когда это было? Год или век тому? – Клото, лукаво улыбаясь, смотрела на сестру.

Лахесис опустила глаза. Промолчала. Только тень печали и памяти о том, кто уже давно покинул этот мир, затуманила её глаза. Впрочем, Клото и не ждала ответа. Боги на то и Боги, что понимают все без слов.

– Смотри за нитью. Следи, чтобы не истончилась, чтобы узлов ненужных не навязала. И младшую подольше не подпускай. Ты же знаешь, она у нас сущее дитя. Чикнет ножничками не подумав – а человека нет.

– Не беспокойся, сестричка, такую прочную нить не так-то просто перерезать…

Часть первая. Митя

Глава первая

Солнечный луч проник в комнату, пробежал по давно не крашеным доскам пола, перебрался через стол, стоящий посередине, и, наконец-то добрался до узкой детской кроватки, стоящей в углу.

Луч попытался стянуть одеяльце со спящего ребенка, но, поняв, что это ему не под силу, немного помешкав, отправился дальше. Прочертив невидимую линию на сбившейся за ночь подушке, пощекотав разрумянившуюся во сне щечку, луч, мягкой теплой лапкой, тронул глаз ребенка: « Эй, малыш, пора вставать! Сегодня у тебя «особый» день! И он, этот день, уже начался!»

Митя мгновенно проснулся и сел в кровати.

Его пробуждение всегда было быстрым, практически мгновенным, без таких милых детских «потягушек», без капризного: « Ну маааам… я посплю еще минуточку…».

Еще секунду тому он мирно посапывал и досматривал последний сон, и вот! Объятия Морфея разорваны, одеяло отброшено, глаза с любопытством и ожиданием чуда смотрят в окно: «Здравствуй новый день»!

***

Количество народа, умудрившегося вместиться в эту крохотную комнатёнку полуподвала, было за гранью понимания.

Крикливая, раздутая от сознания собственного величия (а как же! Она «основной квартиросьемщик»), вечно чем-то недовольная Женька с самого утра начинала распекать нерадивого Ивана, своего мужа. Ее дети, близнецы Людка и Валик, все дни напролёт проводили на море, стараясь как можно реже попадаться на глаза своей мамочке и под ее тяжелую руку. На оплеухи, раздаваемые налево и на право, по поводу и без, Женька была «не жадная».

Вот только Митю ей «повоспитывать» удавалось не часто.

За те два года, которые семья Мити прожила у Женьки «из милости», отлупцевать пацаненка, как своих собственных детей, ей, пожалуй, не удалось ни разу.

Митя, росший ребенком тихим и спокойным, почти никогда не отходил от Надежды, своей матери. А уж Александра, своего отца, Митя просто обожал. Мальчишка всегда был под присмотром, что не давало Женьке возможности «отпустить на волю» свой вздорный нрав. И если, по большому счету, на Надежду ей было начхать, то брата своего Женька побаивалась и «связываться» с ним не хотела.

А ведь она строила такие планы на жизнь богатую и безбедную, когда согласилась «приютить» в своей каморке младшего брата с семьей.

Александр, младший брат Женьки, еще десять лет после окончания Войны служил на военном корабле в Городе Русских Моряков.

Туда же, в Город Русских Моряков, он привез свою жену, чернобровую, кареглазую молочанскую казачку, красавицу Надежду.

Там же, в Городе Русских Моряков, родился Митя, их сын.

Женька «рассчитала» все до последней копейки и «разметила» все по дням.

В ее представлении Александр, сразу по приезде, вот буквально на следующий день, должен был отправиться в рейс. Желательно в «заграницу», шоб дома бывал пореже, а денег привозил побольше. И Женька, как старшая в семье, будет «мудро» распределять капиталы и руководить семьей.

Но планам Женьки сбыться моментально, было не суждено…

…Все, кто родился в Городе у Моря, не важно, в семье моряка, или в какой-то еще, знают по рассказам отцов и дедов, о том, что такое «ВИЗА», и каких трудов стоило ее заполучить в конце пятидесятых – начале шестидесятых годов. Знают, что такое «Особый Отдел» и какие «подводные камни» могут встретиться жаждущему визы и дальних рейсов, когда документы доберутся таки до «Особого Отдела»…

Почти сразу Александру в визе было отказано. Что тому было причиной, Александр рассказывать и объяснять не любил. Никогда он не вдавался в подробности, ни сразу, ни много лет спустя.

Женька всплеснула руками, попыталась «поучить жизни» младшего брата, представив себе все прелести жизни «на куче».

А «куча» была немаленькой.

За сатиновой шторкой, отгораживающей крохотный угол комнаты, жили Женькины квартиранты, молодая семья, которую не в меру жадная баба, взяла «на постой» за определенную сумму.

Как размещались в крохотной комнатенке полуподвала три семьи, представить сейчас не просто сложно, а невозможно в принципе. Но размещались. И жили.

Продолжая все так же добиваться открытия визы, Александр, бесконечно влюбленный в море, не мыслящий для себя ни другой работы, ни иной судьбы, пошел работать на завод.

Именно там, на заводе, он и встретился с местным «особистом», который оказался не только его сослуживцем, но и дальним родственником. Так, «седьмая вода на киселе», но все же этих, весьма условных, родственных связей хватило, чтобы «особист» решил принять участие в судьбе демобилизованного военного моряка.

Два года, долгих, бесконечных два года ушло на то, чтобы семья, сцепив зубы, ни в чем не возражая вечно недовольной Женьке, жила в кошмаре и ждала…

Но оно того стоило!

Через два года Александру открыли вожделенную визу и он ушел в свой первый рейс.

Ушел, оставив в Городе у Моря жену и пятилетнего сына.

Ушел, зная, что его семья совсем скоро переедет в новую квартиру. Подальше от его сварливой сестрицы. Подальше из сырого полутемного подвала, наполненного ароматами керосинки, пригоревшей пищи и запахами тел девятерых человек.

***

Митя, распахнув глаза навстречу новому дню, сел в кровати.

Солнечный луч, словно убедившись в том, что дело сделано, проскользил по комнате и отправился дальше, погрузив унылую каморку полуподвала в привычный сумрак.

В любой другой день, Митя, взяв ломоть хлеба с маргарином, щедро посыпанный сахаром, отправился бы во двор. В любой другой – но не сегодня!

Еще вчера мама сказала, что завтра утром приедет грузовик, они погрузят свои пожитки и переедут в новую квартиру.

Ну вот, «завтра» наступило! Митя, успевший натянуть штанишки и рубашку, к переезду готов!

– Мама! Грузовик уже пришел?

Мамина рука отодвинула занавеску:

– Уже встал? Вот молодец! Иди умойся, позавтракай и будем ехать. Грузовик во дворе. Осталось твою кроватку в кузов поставить и в путь! В новый дом, к новой жизни.

Тратить время на какой-то там завтрак Митя не хотел. Он знал, что еще вчера мама купила печенье в пачках, которое мальчик так любил, и наварила яиц, которые Митя просто обожал. Но вся эта снедь приготовлена на первый день в новом доме. Пока не разберутся что там и к чему, пока не обустроятся по-быстрому. Запихивать в себя хлеб с маргарином? Ну уж нет!

– Мама, давай я в новом доме позавтракаю. Сейчас есть не хочу, – и чтобы уж совсем окончательно убедить мать перенести завтрак «на попозже», добавил:

– Меня тошнит.

Надежда знала за сыном эту особенность: иногда, не понятно от чего, у мальчика начинались приступы тошноты, иногда его укачивало в транспорте. Детский врач беззаботно махнул рукой: «Да не переживайте Вы так, мамаша. У детей такое бывает. Перерастет. А пока, старайтесь не кормить его перед дорогой».

– Хорошо, сынок. Позавтракаешь потом. Иди, попрощайся с тётей Женей. Там Людка с Валиком уже полчаса в кузове сидят, дожидаются, пока ты проснешься.

Митя, стремглав, бросился во двор. На бегу, даже не взглянув на тётку, крикнул:

– До свидания тётя Женя!

Митя думал, что сейчас его посадят в кузов, и он будет мчать вместе с Людкой и Валиком через весь город и весело смеяться. Но не тут-то было. Вместо того, чтобы усадить его к брату и сестре, Людку и Валика вытащили из кузова не слушая их протестов, а очередной мамочкин подзатыльник отбил охоту ехать куда бы то ни было.

Митину кроватку закинули в кузов. Надежда, подхватив сына на руки, забралась в кабину и грузовик, оглушительно бибикнув напоследок, выехал со двора.

«Ну и что, что не в кузове» – думал Митя: «Из кабины все тоже очень хорошо видно. Интересно, долго нам еще ехать?»

Ехать оказалось совсем не долго. Спустя полчаса грузовик, все так же весело бибикая, зарулил во двор огромного пятиэтажного серого дома…

Глава вторая

Надежда, крепко прижимая сына к груди, выбралась из кабины грузовика, опустила Митю на землю, подошла к двери парадной, дернула ручку. Дверь была заперта. Не зная, как быть дальше, она растерянно оглянулась.

Двор был пуст. Только в самом углу, у еще пустой детской песочницы, сидела совсем юная женщина, рядом с которой что-то складывала из камешков девочка.

Не выпуская руки сына, Надежда подошла к ней:

– Здравствуйте. А Вы не знаете, почему дверь в подъезд закрыта?

– Не знаю. Мы тоже вселяться приехали. Вот, ждем, пока придет управдом. У него должен быть ключ от парадной.

Женщины растерянно переглянулись, не зная, как быть и долго ли им придется ждать.

– Ну что, хозяйка, давай выгружать твое барахло, мне ехать надо, – раздался голос водителя грузовика.

– Как выгружай? И что мы делать будем? – Надежда недоумевающе смотрела на водителя.

– А я по чем знаю? Мне велено было привезти – вот я и привез. Дальше не моя забота.

– Не переживайте, – подала голос молодая женщина, все так же продолжавшая сидеть на краю песочницы: – Перед самым вашим приездом заходил во двор какой-то дядька, сказал, что скоро придет управдом и нам откроет. Давайте я вам выгрузиться помогу.

Женщина поднялась и Надежда увидела, что та на последнем месяце беременности.

– Сиди уж, «помогальщица». Не хватает нам, чтобы ты родила прямо тут, во дворе, – Надежда усмехнулась: – Зовут тебя как?

– Аня. А Вас.

– Надежда.

Нехитрый скарб завязанный в узлы был сложен рядом с песочницей. Из мебели у Надежды была только Митина кроватка, два стула и керогаз.

Просигналив в последний раз, словно прощаясь и желая хорошей новой жизни, грузовик выехал со двора.

Женщины переглянулись, синхронно вздохнули и, так же синхронно, перевели взгляд на свой новый дом.

***

Трехподъездный пятиэтажный дом, из тех, что совсем скоро станут называть «сталинками», стоился изначально для командования Артиллеристского училища, расположенного через дорогу. С соответствующей планировкой – по две квартиры на лестничной клетке, с огромными по тем меркам метражами и количеством комнат в каждой квартире.

Чем не понравились генералу пятикомнатные апартаменты на третьем этаже – никому не известно. Но чем-то не понравились. И генерал от квартиры отказался.

Квартира, что называется «зависла».

Ну подумайте сами – не вселять же полковника в пятикомнатную «генеральскую» квартиру? Для полковников были другие, трехкомнатные, соответствующие должности и званию. Да и что подумают сослуживцы о «выскочке» которому незнамо за какие заслуги достались «генеральские апартаменты». А генералов на все квартиры попросту не хватило.

И где-то там, на каком-то «верху», было принято решение отдать эту квартиру Пароходству. Не просто так, а надеясь в будущем, когда и если возникнет нужда, затребовать для себя такую же, а может и получше.

Мудрое Пароходство по-быстрому превратило огромную квартиру в коммуналку для пяти семей и месяца три тому вручило каждой семье вожделенный ОРДЕР.

Мужчины радовали жен перспективой скорого заселения в новый дом. Старались все успеть, как можно быстрее, ведь их судно, огромная китобаза, совсем скоро выйдет из дока и отправится в Северное Море на много-много месяцев.

Генералу не было дела до резонов каких-то там морячков. В один из дней он «передумал» и захотел «свою» квартиру обратно. Начались межведомственные споры, дрязги и утруски. И пока эти дрязги утрясались, китобаза вышла из дока и отправилась в рейс.

Виктор, муж Анечки, тоже уходил в свой первый рейс в составе флотилии «Советской Украины».

Огромная китобаза, взревев оглушительным гудком, медленно отошла от причала. Следом за ней, как птенцы за вожаком стаи, двинулись суда-китобои.

На берегу остались заплаканные матери, жены, дети. Облегчено вздохнули, словно закончив тяжелую работу, представители власти, которые обязаны были проследить за тем, чтобы все обошлось без эксцессов.

Огромный «плавучий город» уходил в свой первый рейс.

Где-то в толпе провожающих остались Надежда и Митя. Где-то в толпе плакала Анечка, державшая за руку дочь. На причале весело играл бравурные марши духовой оркестр.

Мужчины, еще не знакомые на тот момент, переживали, что не успели перевезти свои семьи в новые квартиры. Не успели обустроить их на новом месте. Жены их успокаивали. Говорили, что вполне справятся сами. Что им не привыкать, и не такие трудности смогли преодолеть. Да и что тут сложного? Собрать узлы и перебраться с ребенком в новый дом? По сравнению с тем, что довелось пережить каждой из них – это так… пустяк. Пусть мужья работают и ни о чем не беспокоятся, а дома… Дома все будет нормально.

***

Митя дернул Надежду за подол платья:

– Мама, я кушать хочу.

Надежда всплеснула руками:

– Вот ведь незадача. Где же я тебя сейчас покормлю?

– А давайте вон там, в траве расстелем одеяло, – подала голос Аня: – И сами в тенек переберемся и детей покормим. Мою дочку Тоней зовут. А Вашего мальчика как?

– Митя. И вот что еще, Анечка, давай-ка на «ты». Мы теперь соседки с тобой, а может, еще и подругами станем.

– Конечно станем, – заулыбалась Анечка.

Женщины расстелили в траве марселевое одеяло, вынули пакеты с едой и обе расхохотались, увидев одинаковые пачки печенья и сваренные вкрутую яйца.

Солнце вошло в зенит, замерло на несколько минут, опаляя все вокруг летним зноем, и медленно двинулось к закату. Было далеко за полдень, когда во двор наконец-то вошел управдом:

– Ну и чего вы приперлись, бабы-дуры? Сказано же было, что заселяться только на следующей неделе.

Губы Анечки задрожали, казалось, еще немного и она расплачется. Надежда поняла, что нужно «брать власть» в свои руки:

– Ты, дядя, тут глазом не зыркай и не ори! Кем сказано? Кому сказано? Когда сказано? Мы ничего не знаем, и нам было «сказано» переезжать сегодня! Так что доставай ключи и открывай эту чертову дверь! Иначе, я прямо сейчас отправлюсь в партком Пароходства, и очень я сомневаюсь, что ты засидишься на своей должности надолго после того, как в парткоме узнают, как ты обошелся с семьями китобоев!

Недовольно бурча себе под нос: « Китобои они… а я кто, по-вашему? Хрен моржовый»? – управдом двинулся к подъезду, доставая из кармана связку ключей.

Надежда усмехнулась:

– Да, по сравнению с моим мужем, ты – хрен моржовый. А, судя по тому, как разговариваешь с женщинами – то и звания «моржовый» вряд ли заслуживаешь.

Анечка испуганно смотрела на свою соседку, но Надежда знала, о чем говорит. Знала, в каком фаворе на сегодняшний день все те, кто ушел в Антарктику на Советской Украине…

***

Пока Юрий Гагарин не полетел в космос и не превратился в советского кумира №1, всенародной славой в СССР пользовались китобои. О них неустанно трубили газеты и снимались фильмы, а в 1957 году экранизировали даже оперетту Исаака Дунаевского Белая акация. Один из ее героев, одессит Яшка, узнав о своем назначении на китобойное судно, недоумевал: «В Антарктику? Китов бить? За что? Что они мне такого сделали?» И зал покатывался со смеху.

Впрочем, такими вопросами в советские времена задавались преимущественно комические персонажи. А сами китобои считали свою работу романтичной, хотя и опасной. Это ощущение подкрепляла и всенародная любовь – проводы в рейс и прибытие китобоев в порты обставлялись как государственные праздники.

Причем морские охотники пользовались неслыханными для обычных граждан СССР привилегиями. Часть и без того высоких зарплат они получали в валюте, могли сходить на берег в зарубежных портах и привозить домой дефицитные товары. Хотя именно по этой причине китобои были под постоянным прицелом комитета госбезопасности.

Правда, неслыханные зарплаты и привилегии были заработаны тяжелым трудом. На китобазе мужчины работали по 12 часов, имея потом 12 часов отдыха. Ни о каких выходных днях не могло быть и речи.

Об успехах китобойной флотилии писали как местные, так и центральные газеты. Страна, только-только оправившаяся от страшной Войны и еще не успевшая наладить сельское хозяйство, нуждалась в китовом мясе, китовом жире из которого производился спермацет и спидиан, востребованные в медицине и косметологии, как и амбра, продаваемые за валюту в страны Запада.

В жизни все имеет свою цену…

***

Управдом наконец-то отпер дверь. Поднялся с женщинами на третий этаж. Вручил Надежде, сразу признав в ней «старшую» ключ от квартиры:

– Номера комнат, где кому жить я на дверях написал, сверитесь с ордером, а замки уже сами врежете. Не мое это дело. И барахло свое сами таскайте, я в грузчики к китобоям не нанимался.

– Иди, дядя, справимся без твоей помощи, – Надежда взяла ключ.

Вставила ключ в замочную скважину.

Провернула дважды, отпирая замок.

Распахнула дверь…

Глава третья

Женщины замерли на пороге, обозревая длинный коридор по обе стороны которого были расположены двери. Двери в их новое жилье. Двери в новую жизнь.

Анечка охнула, увидев узорный наборной паркет коридора, робко замерла на пороге, словно не решаясь войти и испачкать следами обуви это великолепие.

Надежда легонько подтолкнула ее в спину:

– Проходи. Посмотрим где чья комната и начнем узлы со двора таскать. Скоро вечер, детей пора укладывать.

Через час с небольшим, когда вещи были занесены со двора, дети накормлены все тем же печеньем и яйцами и уложены спать на Митину кровать, соседки, облегченно вздохнув, решили и сами перекусить. Ну как перекусить? Десть то, что осталось после детей.

Анечка почему-то все вздыхала, хотя на ее лице блуждала счастливая улыбка.

– Что ты все вздыхаешь соседка? Мы уже в своих квартирах, дети сыты и спят. Что тебя тревожит? Надежда пытливо смотрела на Анну.

– Уже ничего, – Анечка снова безмятежно улыбнулась: – Да вот только как подумаю, что бы мы с дочкой делали, если бы не ты, аж моторошно становится. Управдом этот мне бы точно ключи не дал. Спали бы мы с Тонечкой под открытым небом.

– Ну почему же сразу «под небом»? Вернулись бы туда, где жили до сих пор.

– Нет, не вернулись. Мы на квартире жили. Хозяйка весь последний месяц, как Витя в рейс ушел, чуть не взашей из квартиры выгоняла. Не пустила бы обратно.

– Так, подожди, – Надежда нахмурила лоб: – Твой муж что, тоже на китобазе в рейс ушел?

– Ага. Только не на самой базе, а на китобойце. Первый рейс. Матросом пошел. Но ты не думай, он учиться будет! Он умный у меня.

– Ничего я не думаю. Каждый труд в почете. А что учиться хочет – это хорошо.

Женщины сидели рядышком на разостланном на полу матраце и смотрели в окно за которым уже сгустилась, пронизанная звездами, южная ночь.

***

Всю следующую неделю, пока Надежда бегала по магазинам, покупая нехитрую мебель: кроватку для Тони, одинаковые кровати себе и соседке, общий столик в коммунальную кухню, Анечка сидела дома, присматривая за детьми.

Она не очень хорошо себя чувствовала и Надежда думала, что врачи ошиблись с определением срока беременности, и Анечка разродится со дня на день.

У Надежды, кроме сестры мужа, других родственников в Городе не было, а у Анечки не было никого вовсе.

…Ах, как часто наши современники, родившиеся намного позже, не имеющие ни малейшего представления о реалиях тех времен, хулят и хают то, чему не могли быть свидетелями хотя бы в силу возраста. Я не стану ни восхвалять, ни хаять… Просто расскажу, как было…

А был в Пароходстве профком. В который и отправилась деятельная Надежда уже вскоре после переезда в новую квартиру.

Надежда шла в профком не для того, чтобы выбить для себя какие-то льготы. Она шла, чтобы поговорить об Анечке и ее, в прямом смысле, бедственном положении.

Председатель профкома выслушал все претензии Надежды, полюбопытствовал:

– А сама она, Анна эта, почему не пришла?

– Да потому и не пришла, что ей рожать со дня на день! А вы для того здесь и сидите, чтобы заниматься семьями моряков и интересоваться их положением!

– Хорошо-хорошо! Не кипятитесь Вы так (мужчина заглянул в какую-то бумажку, заботливо подсунутую ему секретаршей) Надежда Константиновна. Завтра к вам заглянет наш сотрудник и решит все вопросы.

На следующий день в квартиру постучались двое мужчин во главе с дебелой дамой.

Пришедшие были нагружены всем, что только может понадобиться новорожденному ребенку и его матери: колыбелька для малыша, коляска для прогулок, ворох пеленок – распашонок, костюмчики разных цветов, отрезы ситца и сатина, которые молодая мать сможет употребить по своему усмотрению.

Анечка всплескивала руками и чуть не плакала от счастья:

– Спасибо! Спасибо. Что бы мы делали без вас.

Дебеая дама самодовольно улыбалась:

– Мы для того и работаем, чтобы семьи наших моряков ни в чем не нуждались, пока их мужчины в рейсе. Распишитесь вот здесь. Вашему мужу Пароходство дало аванс! – дебелая протянула Анечке ведомость и ручку.

Когда гости ушли, Аня постучала в комнату Надежды:

– Надя, ты представляешь, какие люди в Пароходстве работают! Все купили для будущего малыша! И два отреза принесли! Я пошью себе халатик, – и добавила, немного помолчав: – И тебе тоже пошью.

– Мне-то за что? – засмеялась Надежда.

– Просто так, – Анечка снова улыбалась робкой застенчивой улыбкой.

О своей роли в том, что случилось сегодня, Надежда соседке не рассказала. А зачем? Пусть верит в то, что живет среди отзывчивых и неравнодушных людей.

***

Через день у Анечки начались схватки и ее отвезли в роддом, где, буквально через несколько часов она родила мальчика.

А еще через день в пустующие комнаты «сталинской» коммуналки начали заселяться новые жильцы.

***

Пока Анечка еще была в роддоме, в две из пустующих комнат квартиры въехали новые жильцы. Две семьи: мама, папа и их ребенок. В обеих семьях мужчины были так или иначе связаны с работой в Пароходстве. Комнаты в квартире были немаленькие, по мнению руководства вполне достаточного метража для проживания семьи из трех человек. Одна комната, самая крошечная, оставалась пустой и, перезнакомившиеся женщины, недоумевали, готовя обеды на коммунальной кухне, кто же ее займет.

Через неделю Надежда забрала из роддома свою соседку и привезла домой. Женщины распеленали мальчика, умильно агукали ему, улыбались, глядя, как малыш сосредоточенно хмурит лобик.

– Имя сыну уже выбрала? – спросила Надежда.

– Давно выбрала.

– И как назовешь?

– Хотела Фёдором. Как моего папу, – и, словно желая избежать дальнейших расспросов, Анечка добавила:

– Он в войну погиб.

Женщины помолчали, вздохнули, вспомнив каждая своё.

– Хотела Федей. А назовёшь как?

– Мужу очень имя Валерий нравится. Так что пусть так и будет.

Надежда кивнула, соглашаясь. Кому же и выбирать имя для сына, если не отцу.

Вечером, когда младенец и старшие дети были выкупаны и уложены спать, Надежда снова зашла в комнату Анны.

– Анечка, мне с тобой поговорить нужно.

Анна вздрогнула, испуганно вскинула глаза:

– Что-то случилось, Надя?

– Да ничего не случилось. Просто дела житейские. Что ты, соседка, какая-то перепуганная постоянно? Словно ждешь каждый день беды какой? Ты о себе рассказать не хочешь?

Анечка всхлипнула:

– Хочу. Хочу рассказать тебе. Сразу хотела, в самый первый день, как мы встретились.

– Ну так и расскажи. Я слушаю, – Надежда взяла Анну за руку, подвела к столу, усадила на табуретку, сама села напротив.

Маленький Валерчик посапывал в колыбельке. Спала в своей кроватке Тоня. В соседней комнате за стеной давно уснул Митя. За окном была душная августовская ночь. Еще раз вздохнув, словно собираясь с силами, Анна начала свой рассказ.

***

Анечка родилась за пять лет до начала Войны в одном из сел, расположенном в двухстах километрах от Города у Моря.

Родилась в семье обычных сельских тружеников.

Ее отца, работавшего трактористом, призвали на фронт в первые дни Войны. Танковый корпус, в котором довелось служить отцу Анны, был полностью разгромлен под Смоленском, и уже осенью семья получила похоронку.

Мать Анечки осталась одна с пятилетней дочерью на руках.

Совсем рядом, на этой же улице, буквально через два двора, стоял добротный, крытый черепицей, дом председателя колхоза, отца Вити.

Витя, как и Анечка, был единственным ребенком в семье, и родители буквально сдували с него пылинки.

Живя по соседству, дети очень скоро сдружились, и Витя, который был старше Анечки всего на два года, дни и ночи проводил во дворе своей подружки.

– Ох не нравится мне дружба с этой голодранкой, – вздыхала мать Вити: – Как бы не привел нам в дом сыночек такую невесточку.

– Что ты мелешь? – возражал отец: – Они дети еще. Какая невесточка? У него таких «анек» будет воз и малая телега.

Мать Анны, изнуренная и изможденная тяжелым трудом, умерла в сорок девятом году, когда Анечке только-только исполнилось тринадцать. Девочку совсем уж было собрались отправлять в детдом в Город у Моря, но случилось то, чего так опасалась мать Вити.

Юноша привел за руку Анечку в родительский дом и поставил отца и мать перед выбором. Либо девочка будет жить вместе с ними, либо он тоже, вместе с ней, отправится в детдом.

Мать Вити кричала и плакала. Отец надавал ему подзатыльников. Но это ничего не изменило. Витя оставался непреклонным: либо – либо.

И отец, махнув рукой, шикнув на жену, сдался:

– Пусть живет. Не объест. А там видно будет.

Нет, мать Вити не превратила жизнь девочки в филиал ада. Она не нагружала Анечку работой по дому, не сказала ей ни одного плохого слова, но, если бы можно было убить взглядом – убила бы.

В восемнадцать Витю, как и всех юношей, призвали в Армию, и он отправился «отдавать долг Родине, оставив Анечку на попечении родителей. Девушка как раз перешла в десятый касс.

Придя домой в краткосрочный отпуск, он женился на семнадцатилетней Анечке, а через год у них родилась дочь, Антонина.

Молодые родители, стараясь задобрить мать Вити, назвали девочку Антониной, в ее честь.

Из попытки «задобрить» ничего не получилось. Мать Вити теперь смотрела таким же, полным ненависти, взглядом уже и на невестку и на внучку.

Три года Анечка боялась оставить дочь со своей свекровью. Боялась уйти на работу. Боялась, что когда вернется домой, с ее малышкой что-то случится. Она стала нервной и издерганной. Не могла рассказать о своих страхах мужу. Ведь рассказать – это значит пожаловаться на его мать. Да и на что жаловаться? Что смотрит волком? Что от ее взгляда кровь в венах стынет? Кому какое дело до чьих-то взглядов…

В то лето к соседям приехал погостить дальний родственник. Он уже тогда работал на первой в стране китобазе « Слава», полученной Советским Союзом в счет репараций. Китобой взахлеб рассказывал о тяжелом, но полном романтики, труде. О суровых морях Антарктики. О тропических странах, в которые заходит китобаза, возвращаясь домой. О неслыханно огромных зарплатах. О том, каким почетом и уважение пользуются китобои в родном Городе у Моря. Рассказывал всем желающим слушать.

Витя слушать желал.

Его глаза начинали блестеть, когда он представлял себя за штурвалом судна, идущего сквозь порытые льдами моря. Казалось, что даже здесь, вдали от моря, он ощущает кожей морской бриз. Чувствует запах моря.

Почти год Витя не решался сказать родным о своем решении. Но Море звало и манило. Море снилось ему по ночам, не давя покоя.

О своем решении он сказал родителям и жене за одним из воскресных семейных обедов. Сказал тихим, будничным голосом, не вызывавшем и тени сомнения в том, что решение это обдуманное и выстраданное.

Анечка только кивнула в ответ, как всегда, соглашаясь с мужем. Отец «крякнул», хлопнул рюмку водки:

– Вот это новости. Вот это номер! Мать, а ты что молчишь?

И мать высказалась…

Она кричала и визжала, обвиняя во всем Анну, проклиная молодую женщину самыми страшными словами. В уголках рта скопились белые комочки слюны. Казалось, еще чуть-чуть и у женщины начнется припадок.

Домочадцы испуганно замерли за столом.

Витя поднялся, вышел в кухню, вернулся, неся стакан воды. Вначале протянул воду матери, но когда та, не прекращая кричать, оттолкнула руку сына, набрал полный рот и брызнул в лицо матери.

– Мы уезжаем завтра, – родителям.

– Аня, иди, собирай вещи, – жене.

Виктор устроился работать грузчиком в порт. Молодого, крепкого, плечистого парня взяли с радостью.

Семья сняла каморку у бабки, которая по-первах показалась приветливой и безобидной старушкой.

Анечка тоже стала подыскивать себе работу, что в ее случае было сложно: никакого образования, да еще и маленький ребенок на руках. Но все же, через несколько месяцев, ей удалось найти для себя подходящую работу: ее согласились взять уборщицей в продмаг по-соседству.

О том, что она снова беременна, Анна узнала, когда проходила медкомиссию. На хоть каком-то трудоустройстве можно было поставить крест. Если женщина с ребенком не может найти работу, то, что уж говорить, если эта женщина еще и ждет второго.

Витя обрадовался тому, что снова станет отцом. Не огорчился и тому, что его жена не смогла найти работу. Грузчики в порту зарабатывали неплохо. Совсем скоро из доков выйдет новая китобаза и ему уже давно обещано место на ней. Вопрос с визой тоже решался очень быстро. Социальное положение, работа в порту, да и то, что еще в армии он стал членом Партии, сыграли свою роль.

Квартирная хозяйка в Вите «души не чаяла». Заглядывала ему в глаза и елейно улыбалась. Слащавым голосишком называла его «сыночком», восхваляя на все лады и его «работящесть» и «ангельский характер». Вместе с Анной провожала его на работу. Но, как только за Витей закрывалась дверь, бабка менялась до неузнаваемости. Слащавый голос становился визгливым и пронзительным, выражение лица брезгливым и пренебрежительным. Бабка весь день недоумевала, как удалось такой «бледной поганке» захомутать такого красавца? Все было не по ней и не так, как она привыкла. Пол вымыт плохо, тарелки стоят не там и не так, Тонька бегает и бабке «отдыхать» мешает, Анька своим пузом пройти не дает.

Казалось бы, почему не рассказать мужу о несносной бабке? Но не тут-то было! Как только Витя входил в дом, бабка в мгновенье ока становилась «ангелицей». Аня просто боялась, что муж не поверит ее словам. И продолжала жить в ежедневном кошмаре, мечтая только об одном: хоть бы Вите все же дали обещанную комнатку в коммуналке.

Витя ушел в свой первый рейс за месяц до родов жены. За месяц до того, как Анна с дочерью наконец-то выбрались со съемной квартиры…

Этот месяц Анечка хотела забыть побыстрее, но все еще испуганно вздрагивала от каждого слова, сказанного чужим человеком.

***

Женщины уже давно сидели рядышком. Надежда гладила Анечку по голове, успокаивала:

– Все! Никто тебя больше не обидит! Это твой дом и ты в нем хозяйка!

Аня вытерла глаза:

– А о чем ты, Надя, хотела поговорить?

– Да так… ничего особенного… потом… ложись-ка ты спать, голубка.

Надежда вышла, тихо прикрыв дверь, чтобы не разбудить маленького Валерчика…

Глава четвертая

На следующее утро Анечка, которая всерьез обеспокоилась тем, что же такого хотела ей сказать соседка накануне, подошла к Надежде, готовившей завтрак себе и сыну на коммунальной кухне.

– Надя, ты вчера поговорить о чем-то хотела, а я перебила со своими жалобами.

– Ничего ты не перебила. И вовсе не жаловалась. Просто рассказала, как оно было. Человеку очень важно иметь рядом того, кому можно все рассказать без утайки. И я сейчас говорю не о мужьях. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Анечка кивнула, соглашаясь, но продолжала все так же вопросительно смотреть на Надежду.

У соседних столиков что-то готовя на весело гудящих примусах, замрели новые соседки, изо всех сил прислушиваясь к разговору подруг, стараясь не пропустить ни слова.

– Иди к себе, я Митю сейчас покормлю, и мы зайдем, – Надежда заварила чай и налила в тарелку манную кашу для сына.

Через полчаса, отправив Митю и Тоню играть во двор, подруги присели к столу. Анна укачивала маленького Валерчика, которого только что покормила и перепеленала. Малыш довольно и сыто посапывал и скоро уснул на руках у матери.

– Я слушаю, Надя, говори уже, не томи.

– Тут вот какое дело, Анечка. Я ведь отпуск оформила на время переезда. Через три дня он закончится и мне нужно выходить на работу. И я вот о чем подумала: детский сад далеко, да и неизвестно, сколько времени уйдет, чтобы Митю туда оформить. Не согласилась бы ты присмотреть за ним, пока я на работе? Я понимаю, что у тебя новорожденный малыш и не обижусь, если откажешься.

– Ну что ты, Надя! Конечно присмотрю! Мне совсем не тяжело, да и сын у тебя мальчик хороший и спокойный. И с Тонечкой моей они уже сдружились, – Анечка быстро говорила и кивала согласно. Казалось, она обрадовалась, что сможет сделать для подруги «такую малость».

– А где ты работаешь, Надя?

Надежда усмехнулась:

– Не поверишь. На Привозе!

– Как на Привозе? – Анечка удивленно вскинула тоненькие шнурочки бровей: – А что ты там продаешь?

– Мед, – усмехнулась Надежда.

– Мед? А где ты его берешь?

– Это долгая история, – Надежда барабанила пальцами по столу.

Анечка, не спуская с рук спящего сына, подошла к окну. Митя и Тоня играли в песочнице, что-то оживлено выстраивая из недавно завезенного песка. Убедившись, что с детьми все в порядке, Анечка вернулась к столу:

– Ну так мы, воде, никуда и не топимся. Расскажи, если ты, конечно, мне доверяешь.

– Доверяю, – задумчиво ответила подруга…

***

По бескрайним просторам Таврической губернии издревле кочевали многочисленные таборы цыган. Они разбивали свои шатры от Херсона до Днепровских порогов, славного пристанища Запорожской Сечи. Иногда забредали в Крым. Но Крымский полуостров тех лет, безводный и пустой, был неинтересен для ромов, непригоден для кочевой жизни. И поэтому, погрузив на повозки шатры, жен и детей, табор отправлялся в путь. Туда, где текут полноводные реки. Туда, где земля щедрая и «родючая». Туда, где много городов и сел. Туда, где люди сытые и нежадные. Туда, где есть возможность и заработать и просто чем-то поживиться простому рому.

Старый Днепр, питающий свои могучие воды множеством впадающих в него речек, речушек и просто ручьев был всегда привлекателен для цыган. Вокруг небольших городков и сел было вдосталь пустующей земли, где ромы могли спокойно разбит табор и жить, никого не опасаясь, столько, сколько им захочется.

Войны и революции империи не заботили ромов. Культ семьи и принадлежность к роду, определяли все.

Через несколько лет после очередной революции в Империи, в одном из изгибов реки Молочная, недалеко от ее устья, раскинул шатры цыганский табор. Табор был в этих местах уже не раз. Три небольших городка, расположенных не так чтобы уж очень далеко друг от друга, и несколько богатых сел давали возможность поработать и заработать, как мужчинам, так и женщинам.

Основной костяк табора состоял из тех семей, которые занимались разным промыслом, не мешая друг другу, не отнимая у товарищей «кусок хлеба».

Первая семья, поставив шатры, выгрузив из кибиток женщин и детей, немедленно занялась сооружением кузницы, все необходимое для которой перевозилось с собой. И пока мужчины этой семьи рубили лес и сооружали навес над наковальней, мужчины второй семьи отправились в один из городков, чтобы купить пару-тройку лошадей подешевле, а потом перепродать их подороже на ярмарке в другом, соседнем, городке, заработав таки образом на жизнь своим семьям. Третья семья занималась тем, что сегодня назвали бы «шоу бизнесом». Им принадлежал сытый и ленивый медведь, с которым мужчины выступали на ярмарочных площадях. Женщины этой семьи были лучшими плясуньями и певуньями, развлекая своим искусством не только ярмарочный люд, но и радуя соплеменников вечерами у костра.

Во главе это сообщества, правя им, решая возникающие вопросы, как с властями, так и внутри табора, был, принадлежащий к семье кузнецов, начавший уже стареть Барон.

Барон не признавал в своем таборе ни конокрадства, ни других противоправных действий. При этом, ни гадание, ни выпрашивание милостыни всеми возможными способами, противоправными не считались. Если человек добровольно расстается с деньгами – ну что ж, это его решение. А то, что решение это принято «дурною головою» – так это не проблема рома.

Пятеро детей барона были его гордостью и усладой его очей. Любимый старший сын, Константин, уже через несколько лет должен был принять от отца бразды правления, а пока – осваивал мастерство кузнеца под руководством отца и дядьки.

На Константина заглядывались многие девушки в таборе. Высокий, черноглазый и чернобровый, кудрявый брюнет, да еще и сын Барона, был мечтой не одной красавицы. Но Барон своего первенца неволить не хотел. Не сватал за Костю девушку по своему выбору. Все ждал, когда же юноша сам выберет для себя спутницу и мать для своих детей.

И Костя выбрал…

В один из ярмарочных дней Костя увидел в толпе праздношатающегося народа, белокурую, сероглазую Лизаньку, приехавшую в город на ярмарку с отцом.

Костя весь день ходил за Лизанькой, не сводил с нее глаз, и девушка, в конце концов, его заметила. Заметила и улыбнулась красавцу цыгану.

Костя проследил, в какое из сел увез отец ее избранницу, и, каждый вечер, оседлав коня, отправлялся к ней на встречу.

Их взаимная симпатия вскоре стала известна как отцу Лизаньки, так и самому Барону.

Сказать, что тайные встречи пары привели в бешенство обоих отцов – это не сказать ничего.

Костю отливали водой после того, как отец исхлестал его вожжами.

Лизаньку заперли в доме и не выпускали на улицу ни на секунду. Девушка отказывалась есть и чахла на глазах. Костя угрюмо стучал молотом в кузне и смотрел на отца исподлобья.

Барон понял: для того, чтобы «наставить сына на путь истинный», табор должен уходить. Может тогда юноша забудет белокурую казачку.

О своем решении Барон объявил ромам. Те, поворчав немого, не желая куда-то перемещаться на зиму глядя, все же начали собирать скарб и готовиться в дорогу.

Вечером первого дня пути, когда табор расположился на отдых, Барон понял, что старшего сына с ними нет. Не сказав никому ни слова, он оседлал коня и помчал обратно. Искать непутевого отпрыска и попытаться вернуть его обратно. Нахлестывая нагайкой каурого жеребца, Барон мчал по направлению к станице, когда, не доезжая несколько километров, заметил слабый, мерцающий огонек костра под раскидистым явором, невесть как выросшем в безбрежной степи.

Барон осадил коня и тихим шагом подъехал к костру.

Его сын, его первенец, тот, кому он хотел передать и власть и опыт, сидел у костра и грустно ворошил уже подернутые пеплом огоньки.

Барон обвязал вокруг явора поводья, подошел к костру, присел рядом с сыном…

О чем говорили отец и сын, какие доводы приводили друг другу двое взрослых мужчин – для всех и навсегда останется тайной. Их разговор слышала только Таврическая ночь и южные звезды. Но они умели хранить доверенную им тайну…

***

Ранним утром следующего дня Барон стучал нагайкой в ворота дома отца Лизаньки.

Недовольно протирая глаза, недоумевая, кого принесла нелегкая в такую рань, казак отпер калитку.

Барон толкнул едва открытый вход и, держа за руку сына, вошел во двор.

– Здоров будь, хозяин! Думаю, что уже знаешь, и кто я, и какая нужда к тебе привела.

Казак согласно кивнул. А что там было раздумывать? И так все ясно.

– Ну и чего ты, ром, хочешь от меня? – казак недовольно супил брови.

– Я хочу, чтобы ты дал добро на свадьбу наших детей.

– А если не дам?

– Если не дашь – верну табор и сведем твою девчонку со двора. Сыну моему она люба и по жизни дана, верь мне, уж я-то знаю, так что «не мытьем, так катаньем» быть им вместе.

Казак задумался. Чахнувшая не по дням, а по часам любимая дочь, заставляла обливаться кровью отцовское сердце. Молодой, красивый двужильный цыган был бы неплохим помощником в хозяйстве. Но, с другой стороны, кто их знает, этих ромов.

– А почем я знаю, что помешает тебе забрать мою дочь после того, как я соглашусь на их свадьбу, – казак пытливо смотрел в глаза рому.

– Мое слово тому порукой! Я обещаю, что никогда мой табор не раскинет шатры вблизи твоего села. Можешь мне верить – можешь, нет. Выбор за тобой. Просто подумай и не губи жизни наших детей.

***

Село гуляло, пило и ело на свадьбе Лизаньки и Константина. Табор, вернувшийся по приказу Барона, веселился и плакал.

Веселился от того, что сын их вожака встретил свою единственную и сделал все для того, чтобы быть с нею вместе.

Плакали от того, что отныне Константин был «отрезанный ломоть» не только для семьи, но и для всего рОмского сообщества. Он стал «оседлым», выбрал для себя жену-чужачку – так что может быть общего с ним у вольных, как ветер, цыган…

Целую неделю праздновало, пило, ело, похмелялось и закусывало богатое казацкое село.

Целую неделю пели, танцевали и плакали ромы.

А к концу недели табор, погрузив пожитки, свернув шатры и ни разу не оглянувшись на оставляемого ими молодого, несостоявшегося, предводителя, растаял в розовеющем влажном рассвете…

Барон сдержал свое обещание. Костя больше никогда не встретился ни с отцом, ни с соплеменниками…

Глава пятая.

Прошло совсем немного времени, пока Костя, утонувший в объятиях своей юной жены, стал замечать косые взгляды ее братьев.

Нет, совсем не такого мужа они хотели для сестры.

В их преставлении зять должен быть одного с ними сословия: крепкий, работящий, имеющий свою землю и умеющий на ней работать казак. А вовсе не этот голодранец-цыган.

Костя чувствовал это неприятие, хмурился, но старался ничем не показать своего недовольства.

Но видели назревающее противостояние не только Костя, но и Лизанька, и ее отец.

Проживший немало лет на этом свете казак, желающий своей дочери только самого лучшего, в один из вечеров решил откровенно поговорить со свалившимся, как снег на голову, зятем.

– Костя, я вижу, что ты не приживешься в нашем доме. Вижу и знаю, что не станешь ни пахать ни сеять. Скажи, чего ты хочешь?

Костя задумался ненадолго:

– У вас есть хутор. Там не живет никто, земля заброшенная. Отдайте его нам с Лизой. Я выстрою дом и посажу сад. А дальше – как Бог даст.

– Бери. Строй и сажай. Но дочь свою я отпущу только тогда, когда увижу, что ей есть, где жить. Когда ты постоишь хороший, добротный дом. Жизнь в поле, под открытым небом, в шатре – это не для нас.

Назавтра Костя, поцеловав жену, оседлав подаренного отцом жеребца, умчал на хутор.

Лизанька увидела в следующий раз своего мужа только в конце октября.

За три месяца Костя умудрился выстроить дом, подсобные помещения и насадить молодой яблонево-грушевый сад.

– Запрягай телегу, тесть. Принимай работу. За это время даже черт не успел бы сделать большего.

Отец Лизаньки осматривал дом, зашел в хлев, курятник. Удовлетворенно поцокал языком, увидев тонкие прутики будущего сада.

– Завтра перевози Лизу. Ты прав; даже черт не сделал бы большего. Не иначе, как ты с ним сговорился, – казак подмигнул Косте.

Ранним утром груженная скарбом телега, двинулась в сторону хутора. На тюках с приданным, сидела Лизанька, отправляющаяся в новый дом, построенный для нее, ее любимым мужем. За телегой бодро перебирала ногами молодая тёлочка. К задку телеги были привязаны клети с курами – несушками. Запас овощей и зерна отец пообещал выделить попозже.

Уже на следующий день Лизанька начала хлопотать по хозяйству: разметила гряды будущего огорода, чтобы не тратить на это драгоценное время весной. Долго смотрела на тоненькие саженцы фруктовых деревьев, мечтая, что уже совсем скоро, буквально через пару-тройку лет, эти тоненькие веточки забуяют пахучими цветами и согнутся под тяжестью плодов.

Телочка мычала в хлеву, обещала одаривать заботливую хозяйку молоком и приплодом. В курятнике кудахтали куры, обеспечивая рачительных хозяев десятком яиц к завтраку…

***

Лиза стремглав неслась к дому и испуганно кричала. Костя, пересыпающий в мешки просушенную пшеницу, привезенную накануне тестем, выбежал из дома:

– Что случилось? Что тебя напугало так, голубка моя?

– Костя! Там! Там в курятнике! В углу! Что-то страшное и гудит!

Костя отодвинул за спину перепуганную жену и пошел разобраться, в чем там дело? Что могло так переполошить его женушку.

Вскоре, из курятника, послышался смех:

– Лиза! Иди сюда! Не бойся.

Лиза, все еще с опаской, заглянула в распахнутую дверь.

Костя стоял в углу и с улыбкой наблюдал за страшным и рокочущим чем-то.

– Лизанька, это пчелы. Пчелины рой. Пчелиная семья. Почему они улетели из улья так поздно – я не знаю. Может, не в меру жадный пасечник отобрал у пчел слишком много меда и они, почувствовав голодную смерть зимой, улетели в поисках пропитания. Может, рой разделился слишком поздно. Кто его знает.

– И что мы с ними будем теперь делать? – Лиза не сводила глаз с мужа.

– Завтра в город поеду. Закажу или куплю улей. Пусть у нас зимуют. Мед – это хорошо. Мед нужен и нам и тому, кто растет в тебе, – улыбнулся Костя.

– Откуда ты знаешь, – Лизанька опустила глаза и зарумянилась.

– Чувствую. Я ошибся?

– Нет. У нас будет ребенок.

– Будет мальчик. Иван. Как мой отец, – Костя прижал к себе жену и нежно поцеловал ее в макушку.

На следующий день Костя привез улей. Снял крышку, внимательно осмотрел его устройство, налил в купленного меда, рассыпал сахар.

Еще через день пчелиный рой перебрался в новый дом и угомонился до весны…

Тоненькие саженцы яблонь и груш покрылись первыми цветами, когда Лизанька родила Косте их первенца. Крепкого, горластого мальчугана. Только похож он был не на Костю и его отца, а на свою мать. Такой же белобрысый и белокожий. Костя не расстроился совершенно – первенец, он и есть первенец, не важно, в чью породу пошел. И назвал мальчика Иваном, как и хотел.

Еще через год Лизанька подарила своему мужу дочь – Александру, Шурочку.

И еще через два года – снова дочь.

Роды были сложными. Казалось, тело матери не хочет расстаться со своим ребенком.

Привезенный из города врач, приняв роды, и показав отцу дочь, которая уже в момент рождения была точной копией Кости: смуглолицая, с темными волосиками, которые завились крупными кольцами, едва успев высохнуть.

Врач, оставив роженицу отдыхать, вышел в комнату, где его ждал осунувшийся после трех бессонных дней, Костя.

– Вашей жене больше нельзя иметь детей. Следующая беременность ее убьет. Я и так удивлен, что такая хрупкая женщина смогла выносить и родить троих. Вы меня понимаете?

– Понимаю.

Девочку, увидевшую мир в 1925 году назвали Надеждой.

Надей. Наденькой. Надюшей.

Лизанька так и не оправилась после рождения Надежды.

Она похудела. Казалось, что ее истончившаяся кожа светится изнутри. Только огромные серые глаза блестели и влюблено смотрели на Костю. Как в первые дни их знакомства.

Разросся и плодоносил сад. На пасеке уже был не один десяток ульев. Иван и Шурочка помогали отцу, а Наденька присматривала за матерью.

Во дворе, сразу после постройки дома, Костя посадил орех. Мощное жизнелюбивое дерево вымахало буквально за считанные годы и накрыло кружевной тенью листвы половину двора. Утром Костя брал на руки свою жену, выносил ее во двор, усаживал в тени под орехом. Приносил баночки и горшочки с медовыми настойками и строго наказывал Наденьке:

– Это мед с прополисом, дашь маме перед обедом. Это мед с пергой, разведешь в водичке, пусть пьет, когда захочет. Это мед с цветочной пыльцой – пусть кушает вместо конфет.

– А мне можно вместо конфет? – Наденька заглядывала в лицо отцу.

– Конечно можно, – улыбался Костя и трепал кудри дочери: – Ешь, сколько захочешь. А мне на пасеку пора. Нужно откачать меда, завтра покупатель приедет.

Семья Кости не бедствовал никогда. В первый год ему помог тесть, а потом…

Потом началось ЧУДО.

Молодой сад заплодоносил буквально на третий год. Ветви яблонь и груш склонялись до земли под тяжестью усыпавших их плодов. И какие это были яблоки и груши! Огромные, сладкие, сочащиеся божественным нектаром. Съешь такую – и другой не захочешь!

Косте хватало фруктов и для семьи и на продажу. Но основной доход приносила пасека.

Костя не просто любил, он обожал свих пчел. Никогда не надевал каких-то защитных средств, отправляясь на забор меда. И пчелы, словно поимая, что хозяин их не обидит, не возьмет лишнего, не обречет их на голодную смерть зимой, даже не думали его укусить.

Костя брал в руки пчелу, гладил ее по темно-коричневой полосатой спинке, и пчела, довольно жужжа от полученной ласки, улетала в луга или в сад, за новой медоносной взяткой.

Рои делились каждый год. Иногда, во все тот же курятник, залетали «пришлые», словно пчелы, собирая пыльцу на лугах, делились между собой: «Лети вон туда! Там ждет хороший новый улей, свободный от клещей и грибков, полный еды для зимовки и продолжения рода».

Тогда Костя приносил в курятник новый улей, построенный уже самостоятельно, и приглашал новоселов: « Входите и живите. Я вам рад».

Мед Кости раскупали уже на пасеке. Ему не нужно было ездить на ярмарку в город. Все знали, что у цыгана мед – всем медам мед! Целебный и вкусный, густой и ароматный.

Такое положение дел нравилось не всем.

Во многих дворах стояли два-три улья, но это было так – забава. Принесла пчела медку, ну и славно. Осталось чего продать – совсем хорошо. И качал селянин медок без остатку, не думая о тех, кто дал ему сладкое лакомство. Пчелы умирали, не пережив голодную зиму, или, собравшись в рой, улетали от нерадивого хозяина.

Костя возвращался домой с пасеки, когда ему на встречу вышли четверо, разгоряченных самогоном, мужиков.

Они били Костю долго и со смаком. Били, намереваясь убить. Били, не думая о том, что оставляют троих малолетних детей и больную женщину без кормильца.

После того, как Костя перестал сопротивляться и затих, пьяные твари отправились на пасеку и принялись крушить ульи.

Костя приполз на хутор уже на рассвете. Двужильная цыганская кровь, ответственность за семью, не позволила ему умереть. Из левой голени, попоров кожу, торчал кусок кости.

Ваня, не спавший всю ночь в ожидании отца, первым услышал шум и повизгивание собаки. Он выбежал во двор и со страхом уставился на избитого до черноты отца.

Костя приложил палец к губам:

– Тихо. Не надо мать и девочек пугать. Помоги до сарая добраться и воды принеси.

Кое-как смывший кровь, Костя переоделся в принесенную Ваней одежду, перемотал куском ткани ногу с торчавшей наружу костью, утер лоб, смахнув обильный пот. Взгляну на сына.

– Маме не говори ничего. Скажем, что я с яблони упал, ушибся маленько.

– Как не говори? Нужно в город ехать! Милицию вызвать! Врача нужно!

– Не нужно ничего, сынок. Эти твари пасеку громить отправились. Вот полежу пару часов, и туда поеду. Ты телегу снаряди и ульи загрузи, те, что готовы.

– Папа, я с тобой поеду. Помогу, что скажешь.

– Хорошо. Мне одному и не управиться, – Костя снова побледнел и смахнул со лба бисеринки пота.

То, что предстало их глазам на пасеке, вызвало ужас. Разгромленные, растощеные в щепку ульи, испуганно жужжащие пчелы, кружащие вокруг и не находящие своего дома.

Пасмурное небо, грозящее политься дождем, поторапливало немедленно сделать хоть что-нибудь.

Костя и Ваня поставили привезенные ульи, и самые мощные пчелиные семьи немедленно устремились в новые дома. Но ульев было явно недостаточно. Если пойдет дождь, оставшиеся семьи погибнут.

Костя поднял взгляд к небу: « Предки мои, мой Род! Помогите мне! Я сделаю все, что смогу! Помогите в том, что мне исправить и изменить не под силу»!

Где-то вдалеке громыхнул гром. Свинцовая туча ушла и расперилась яркими облаками. В небе снова светило солнце. Солнечная и теплая погода стояла целую неделю.

Приехав домой, Костя и Ваня занялись постройкой новых ульев. Уже три роя жужжали в углах курятника. Пчелы просили новых жилищ.

Неделю Костя и Ваня мастерили ульи и отвозили их на пасеку.

Неделю Ваня доставал из подпола банки с медом, чтобы залить в ульи, чтобы обеспечить пчелам пропитание на зиму.

А к концу недели распахнулись ворота, и во двор вошел тесть Кости и три его деверя.

Под свитками мужчин угадывались очертания обрезов.

– Что ж ты за человек такой, зятек? – отец Лизаньки хмуро смотрел на Костю:

– Если бы не Ванька, так и не узнали бы о твоей беде. Мы же семья! Должны стоять друг за друга горой! А ты – все молчком, все особняком. А если бы убили тебя? На кого оставил бы мою дочь и внуков?

Костя вымученно усмехнулся:

– На Вас бы и оставил. Знаю, что не бросили бы. И потом – ведь не убили.

– Не убили и не убьют! И к хутору твоему не подойдут и другому закажут! Расскажи, кто там был?

Костя поморщился:

– Не надо никого наказывать. Они пьяные были. Не ведали, что творили. Не стану я вам ничего рассказывать.

– А нам твоих рассказов и не нать! Давно знаем, кто на тебя зуб точит. Вот с ними и разберемся. Идемте, сынки, – отец Лизаньки вышел, хлопнув дверью сарая так, что та едва не слетела с петель.

Еще через два дня на хутор приехал врач. Он осматривал ногу Кости, попутно рассказывая, какая буча недавно была в соседнем селе: аж милицию из города вызывали, слава Богу, без смертоубийства обошлось. Разошлись все полюбовно. Удивлялся, как быстро срастается перелом у Кости. Быстро, но неправильно. Нужно ногу по новой «ломать», накладывать шину, и тогда все будет нормально. И не нагружать! Лежать минимум месяц!

Костя усмехнулся:

Не могу я месяц лежать, доктор. И ногу по-новой ломать не хочу. Что будет, если оставить все, как есть?

– Останешься хромым на всю жизнь.

– Ну хромым – так хромым, – Костя провел доктора и перестал думать о неправильно срастающейся ноге.

Лизаньке никто так и не рассказал о том, что ее муж был на волосок от смерти. Не знали об этом и девочки. Костя и Ваня всем рассказывали одинаковую побасенку: папа упал с яблони и повредил ногу.

На следующую весну Костя снова хлопотал в саду и на пасеке. Бегать вокруг ульев и деревьев ненужно, а до пасеки и на телеге добраться можно.

Больше незваные гости его не беспокоили. Урок, который им преподали отец и братья Лизы, был усвоен и запомнен надолго.

Когда Ване исполнилось пятнадцать, и он окончил сельскую восьмилетку, юноша захотел уехать с родного хутора.

– Отец, я хочу поступить в металлургический техникум в Запорожье. Я хочу варить сталь для страны! Мне очень нравится и наш дом, и наши сады и наша пасека, но для себя я хочу другого пути.

Костя не возражал сыну. Он помнил своего отца, своего деда, их глаза, загорающиеся огнем, когда они подходили в наковальне.

«Наверное, это в крови Любовь к огню и металлу» – думал Костя:

– Следуй своему сердцу, сын. Оно не обманет.

Ваня уехал в Запорожье и стал учиться выбранной профессии.

Лизанька таки не оправилась после рождения дочери. Она с каждым годом становилась все тоньше, все эфемернее. Казалось, только Костина любовь и его цыганские «наговоренные» снадобья держат ее в этом мире.

Но у всего есть начало и есть конец.

Когда Надежде исполнилось тринадцать, ее мать просто не проснулась однажды утром.

Костя похоронил любовь всей своей жизни в степи под явором, где когда-то, много лет тому, сидел у костра ночью и думал об их дальнейшей судьбе.

Семья Лизаньки, поначалу, воспротивилась такому решению: для упокоения православных есть погост, но, глядя на почерневшее, угрюмое лицо Кости, поняла, что спорить бесполезно. Мужчина все равно поступит так, как решил.

Каждый вечер, возвращаясь домой с пасеки, Костя делал крюк, и подолгу сидел у могилы любимой жены.

Иногда он, расстелив в траве рядюжку, там же и ночевал.

Он понимал, что дома его ждут и волнуются дочери, но ничего не мог с собою поделать.

Ведь здесь, под этим деревом, было похоронено его сердце…

Глава шестая

И без того малоразговорчивый Костя, стал настоящим бирюком. Он отрастил окладистую бороду, добавив этим себе десяток лет. Мало бывал на хуторе, проводя все дни в саду и на пасеке, приезжая только поужинать и смастерить все новые ульи. Подходил к дочерям, ставшим уже совсем взрослыми, гладил их по головам:

– Простите меня, девочки. Ничего не могу с собой поделать. Не отпускает меня Лизанька, зовет каждую ночь.

– Ничего, папа, – дочери смотрели в глаза отцу с любовью и жалостью: – Мы понимаем. Мы справимся.

И они действительно справлялись. И в доме, и в коровнике, и в огороде.

Костя снова уезжал в луга. Подолгу разговаривал с Лизанькой, рассказывая ей о том, что, как ему казалось, не успел досказать при ее жизни. Вытянувшись в траве под явором, смотрел в черное южное ночное небо. И августовский звездопад плакал вместе с ним.

Ваня окончил техникум и уже год работал помощником мастера в доменном цеху металлургического комбината, когда на страну обрушилась страшная беда. Беда, которую не ожидали простые люди. Не ожидали и не были к ней готовы.

В Страну пришла Война.

Ваню призвали на фронт в первые дни Войны. Он даже не успел заехать на хутор, чтобы попрощаться с родными, только написал письмо, в котором обещал отцу обязательно вернуться живым.

Костя демобилизации избежал из-за своей хромоты, становившееся год от года все сильнее.

Запорожье эвакуировало оборудование своих заводов и комбинатов.

Вблизи Токмака был расквартирован авиационный полк, где Шурочка познакомилась со своим первым мужем. Браки во время Войны заключались быстро, не требовали ни торжеств, ни раздумий. Молодые люди хотели успеть насладиться коротким временем любви, отсчитанным им Судьбой.

Муж Шурочки погиб во время одного из боевых вылетов осенью первого года Войны, оставив свою жену беременной. Шурочка вернулась на хутор к отцу.

Наденьку вывезли под Запорожье на строительство оборонительных укреплений. Костя пытался всеми силами этому воспрепятствовать, ведь девушке едва исполнилось шестнадцать. Но рыли рвы и сооружали наблюдательные вышки такие же юные девушки, как и Надежда, да и сама она всеми силами рвалась хоть как-то помочь защитить родную землю.

Девушка выжила в страшном потопе, накрывшем город после взрыва дамбы Днепрогэса, и снова была отправлена рыть окопы, когда, в начале октября, в Запорожье вошли немцы.

Обозленные огромными потерями и яростным отпором, который дали войска и ополчение на подступах к Запорожью, захватчики лютовали сверх всякой меры. Людей хватали прямо на улице и отправляли в Германию. Кого в трудовые, а кого и в концентрационные лагеря.

В одном из эшелонов, предназначенных для перевозки скота, двигавшегося на запад, испуганно жалась к дощатой стенке Наденька…

Долгие пят лет Костя не имел сведений о своей любимой младшей дочери. Долгие пять лет сердце отца обивалось кровью от незнания: где она? Что с ней? Жива ли еще?

Летом сорок второго на хуторе Шурочка родила первенца, которому увидеть своего отца было суждено только на фото. Костя смотрел на своего первого внука, и его сердце сжималось от страха за судьбу мальчика. Весь запорожский край все еще был оккупирован, и конца войне было не видно.

Освободили запорожский край только через два года. Войска Южного фонта полностью выбили захватчиков к октябрю 1943 года. Костя все так же жил на хуторе с Шурочкой и ее сыном.

В феврале еще спят сады. Еще не проснулись и не вылетели за первой взяткой пчелы. Но рачительному хозяину всегда есть чем заняться на подворье даже в эти холодные и пасмурные дни.

Костя что-то мастерил во дворе, в доме Шурочка, покормив сына, которому через несколько месяцев должно было исполниться три годика, готовила обед, когда во двор вошел худой, почерневший, измученный Ваня. Костя выронил топор, заковылял навстречу сыну. Обнял. Заплакал:

– Сын! Вернулся! Живой!

– Я же обещал, отец, – Ваня поморщился от боли, но постарался ничего не показать отцу.

Уже в доме, кода Ваня снял шинель, отец и сестра увидели, что его левая рука искалечена, и он не может ею двигать. За столом, после обеда, Ваня рассказал, что в одном из боев он подорвался на мине. Врачам госпиталя удалось не только вытащить почти все осколки вражеской мины, нои сохранить солдату руку. Правда, перерезанное осколком сухожилие, эту руку навсегда обездвижило. Ваню комиссовали, и он отправился домой.

Уже через месяц, немного отдохнув, Ваня засобирался в Запорожье.

Из эвакуации возвращали оборудование металлургического комбината, нужно было заново отстраивать корпуса, возводить доменные печи. Стране нужен был металл, а знания, полученные Ваней за время учебы, не остались бы невостребованными.

Не сказать, что Костя отпустил сына с легким сердцем. Он надеялся, что искалеченный Ваня останется на хуторе, будет жить с ним и с сестрой. Уже видел в мечтах, как засватает за сына молодую девушку или вдову, как совсем скоро Ванины дети станут топать маленькими ножками по двору, как будет вдоволь потчевать ребятишек целебным медом и поить парным молоком, как будет стекать по щечкам сладкий сок огромных груш и яблок.

Но Ваня выбрал для себя другую судьбу. У мужчин свои резоны и свои мечты, и становиться у них на пути жестоко, глупо и бессмысленно. Скрепя сердце, стараясь не показать сыну своего огорчения, Костя собрал и проводил Ваню в дорогу.

Да и сердцу Костиному было из-за кого сжиматься от боли. За все эти годы он ничего не узнал о судьбе Наденьки. Где его любимица? Под чьим небом живет? Да и жива ли?

В начале осени сорок пятого, продавая мед на рынке Токмака, расположенного недалеко от хутора, Шурочка познакомилась с местным казаком. Молодые люди понравились друг другу, да так, что уже через месяц казак приехал на хутор сватать Александру.

Шурочка, вышедшая первый раз замуж в самом начале войны, хотела, чтобы уж теперь все у нее было «по-людски», со свадьбой и венчанием.

До начала очередного поста еще было время, и батюшка обвенчал молодых, а в ЗАГСе им выдали серую бумажицу, подтверждавшую, что теперь они муж и жена. Молодая семья уехала на жительство в Токмак, в семью мужа Шурочки.

А еще через неделю, пока Костя еще не успел затосковать и взвыть от одиночества, вернулась домой Надежда.

Она тихо вошла в дом и села на лавку у стола, даже не сняв верхнюю одежду.

Так и застал ее Костя, вернувшийся с пасеки, кода уже начало смеркаться.

– Наденька! Доченька! Ты вернулась! Откуда?

– Из плена, папа, из Германии.

– Как из плена? Расскажи мне обо всем.

– Расскажу. Но не сейчас. Устала очень. Спать хочу.

Перекусив на скорую руку, Надежда ушла в комнату, где еще совсем недавно жила сестра, и, казалось, вскоре уснула. Но Костя, нет-нет, да и подходивший к двери спальни, слышал, как его дочь всхлипывает и испуганно вскрикивает сквозь сон.

На следующее утро Надежда стала одеваться, ничего не говоря отцу. Костя встевожился

– Наденька, куда ты собралась?

– К маме на могилку хочу пойти. Я ей обещала, если выживу. Обещание нужно исполнить.

– Ну так я сейчас жеребца запрягу, вместе и поедем.

– Нет, папа, я одна пойду. Пешком поду. Мне так нужно.

Костя вздохнул, и, скрепя сердце, закрыл ворота за ушедшей дочерью.

Надежда вернулась домой только под вечер. По покрасневшим глазам было понятно, что девушка проплакала весь день. Но лицо ее как-то посветлело, словно с души был сброшен тяжелый камень.

Костя ничего не спросил, надеясь, что дочь сама обо всем расскажет. Когда захочет. Кода будет готова.

Но Надежда все так же продолжала молчать. И в этот день. И на следующий. И через неделю. Она взяла на себя хлопоты по дому, часто ездила с отцом на пасеку. И уже два человека сидели в степи под явором у могилки Лизаньки, зябко кутаясь под промозглым ноябрьским ветром, глядя в безлунное и беззвездное осеннее небо…

***

Жизнь в доме свекров у Шурочки не задалась с первых дней.

Не о такой невестке, не о такой жене для сына мечтала свекровь Шурочки. Вон сколько девок в городе молодых, а он, сыночек неразумный, выбрал эту вдовицу «с прицепом». И ладно бы еще в Токмаке жила, свой дом имела, так нет, припер ее с хутора. Не иначе, как приворожила, цыганка чертова. И ничего, что «цыганского» в блике Шурочки не было ничего. И лицом и цветом волос она пошла в свою мать, сероглазая и белокурая, весь город знает – отец у нее цыган!

А потому свекровь с самого утра задавала Шуочке немыслимое количество дел по дому, недовольно бурчала, если та сделать чего-то не успевала или делала не так, как хотелось свекрови, пинала сына Шурочки, если тот «крутился под ногами».

В добавок ко всему, муж Шурочки оказался не дурак и выпить и помахать кулаками, и уже не раз у той под глазом сверкал синяк.

Но Шурочка терпела побои и молчала, никому не жалуясь. Да и кому она могла пожаловаться? Свекрови? Ехидно улыбавшейся, увидев новую «отметину» от сынка на лице невестки? Малолетнему сыну? Отцу? Так до него еще добраться нужно, а муж ее из дома не выпускал даже в магазин. Оставалось только терпеть. Тем более, что совсем скоро Шурочка поняла, что снова беременна.

О том, что на хутор вернулась из плена ее сестра, Шурочка узнала от свекрови. Вздорная баба весел орала на весь дом?

– Нашлялась сестрица твоя! Натаскалась с немчурой, пока мы тут вкалывали для фронта! Вот, припела теперь сюда! Скоро будет гадать на базаре, цыганка чертова!

Шурочка онемела, всплеснула руками:

– Вы откуда знаете?

– Люди рассказали! Чай, не в лесу живем.

В этот же вечер Шурочка сказала мужу, что хочет повидаться с сестрой.– Это еще зачем? – казак уже был на веселее, и будущий визит к родственникам его в восторг не привел:

– Пойдешь, расспросишь у сестрички, как мужиков ублажать? Небось, обучилась всякому такому у немчуры, – и мужик гнусно ухмыльнулся.

– Если не отвезешь, сама пешком пойду, – в глазах Шурочки заблестели слёзы.

– Ну и катись! Мне тебя возить некогда.

На следующее утро Шурочка, собрав сына, отправилась на хутор. Ей повезло. В сторону села, расположенного совсем недалеко от хутора, ехал местный житель, и большую часть пути она проехала «с комфортом» на телеге. До хутора женщина добралась уже во второй половине дня.

Сестры обнялись, немного поплакали. Посидели за столом.

Любопытная, как многие женщины, Шурочка, начала расспрашивать сестру: а как же там все было? В той Германии? В том плену?

Надежда нахмурилась, сжала губы:

– Я потом тебе все расскажу.

– Когда «потом»? Меня муж из дома не выпускает и так еле вырвалась, давай, выкладывай, как на духу.

– Нечего мне «выкладывать». Сказала потом – значит потом.

Пережившая оккупацию на отцовском хуторе, в относительной безопасности, Шурочка, не могла понять такой скрытности. Она недовольно хмыкнула:

– Значит, права моя свекровь. И ты, в том плену, занималась всяким, о чем даже сестре сказать стыдно.

Костя грохнул кулаком по столу:

– Закрой рот, дура! Иди, мальца укладывай и сама спать ложись. Завтра отвезу тебя обратно к мужу.

Утром Костя запряг жеребца в телегу, поставил две фляги отборного меда, загрузил несколько мешков яблок и груш. Всунул в руки Шурочки корзину с сотней яиц и направил коня в сторону Токмака.

Сваха разулыбалась, увидев щедрые гостинцы, стала зазывать Костю в дом, предлагая поесть и выпить, но он только отмахнулся:

– Некогда мне. Работы на хуторе много. Да и не любят пчелки запах водки, того и гляди – не узнают, искусают.

Муж Шурочки недовольно супил брови:

– Нагулялась? Нагостевалась? Снова к мужу приперла? Не долго тебя привечали в отцовском доме.

Свекровь шикнула на сынка:

– Заткнись! Цыган две фляги меду дал! Завета на базар подавать повезу. Знаешь, сколько сейчас медок стоит?

– А нам? Нам на зиму немного оставите? – подала голос Шурочка.

– Зачем тебе? Ты уже за столько лет «намедовалась», а в доме свежая копейка нужна.

***

Прошла зима.

За ней, в трудах и заботах, пронеслась-помелькнула весна. Лето отправилось следом за весною.

Костя и Надежда все так же продолжали жить вдвоем на хуторе.

Летом приезжал погостевать Иван.

В начале лета Шурочка родила дочь, Неонилу. В честь кого назвали девочку? Откуда взялось такое необычное имя – мы не знаем…

Ваня и Наденька подолгу сидели во дворе под орехом летними вечерами. Иногда обменивались парой слов, но чаще молчали. Тем, кто на своих плечах вынес ад Войны, слова были не нужны. Они берегли недавно обретенный и такой хрупкий покой в душах друга. Иногда к детям присаживался Костя и тогда они молчали втроем.

***

Весной 1947 года Костя, заминаясь и робея, сказал Наденьке, что у него есть для дочери новость:

– Наденька, сестра твоя «отрезанный ломоть», за последний год только дважды была на хуторе, да и то, думаю, свекровь за медом послала, а так бы и не приехала. Ты, даст Бог, скоро себе пару найдешь и замуж выйдешь. А на хуторе нужна хозяйка. Я хочу жениться. Что скажешь, доченька?

– Это хорошо, папа, это правильно. Только я здесь замуж не выйду. Думаешь, не знаю, как меня «немецкой овчаркой» называют? Какой уж тут «замуж». Я уехать хочу.

– Куда?

– К Ване. В Запорожье. Не знала, как тебе сказать. Как тебя одного оставить? На ком жениться хочешь?

– На Вере, Лизанькиной младшей сестре. Она в Войну овдовела, двоих деток сама поднимает. Мы уже с ней и сговорились.

– Дело хорошее. Только тебя, папа, не пугает, что Вера моложе тебя намного?

Костя усмехнулся: «Старый конь борозды не испортит».

«Старый конь не испортил борозды» дважды. Через год Вера подарила ему сына, Виктора, а еще через два года – дочь. Малышку, по обоюдному согласию родителей нарекли Елизаветой. Лизой. Лизанькой.

Надежда не осталась на хуторе, но уехала она не в Запорожье, к брату, а совсем в другие края…

Глава седьмая

Надежда только закончила доить корову, процедила молоко в чистые кринки и отнесла его в погреб, когда услышала, что кто-то барабанит в ворота двора.

Наскоро сполоснув руки, девушка подошла к воротам, откинула щеколду, приоткрыла узкую щель, так, чтобы только увидеть – кого принесла нелегкая в такую рань.

У ее ног замер, настороженно подняв уши огромный лохматый пес, которого подарили отцу чуть больше полугода тому. Пес рос, как на дрожжах, и, не смотря на свой юный возраст, уже вызывал и страх и уважение у незваных гостей, оскаливая белоснежные клыки. Надежда чувствовала себя защищенной под охраной этого зверя неизвестной породы.

За забором стояли двое мужчин, одетые в черные кители.

Надежда вздрогнула, увидев военную форму, да и ее цвет не вызывал у нее никаких хороших воспоминаний.

– Чего надо? – спросила Надежда, даже не подумав поздороваться: – Сейчас отец вернется, если вам его нужно – ждите за воротами.

– Чего перепугалась, девушка? – один из мужчин усмехнулся, как-то нехорошо и фривольно:

– Не нужен нам твой отец, да и ты больно не нужна. Нам бы меду купить. Мать на хутор к вам послала.

– Отца ждите, – Надежда накинула щеколду, взяла за загривок недовольно зарычавшего на чужаков, пса, и ушла в дом.

Костя приехал с пасеки через час. Надежда уже подумала, что военные ушли, не дождавшись его, но ошиблась.

Отец вошел во двор вместе с гостями.

– Наденька, – Костя позвал дочь: – Собери чего-то по-быстрому на стол. Это Верочкиной соседки сын приехал на побывку. Служит на военном корабле в Городе Русских Моряков. И товарища привез с собой. Показать наши края.

Надежда пошла в погреб, взяла кринку парного молока, налила в миску еще жидкого майского меду, отрезала несколько ломтей испеченного накануне хлеба. Вышла во двор, где за столом под орехом уже расположились мужчины. Поставила угощение на стол. Повернулась, чтобы уйти.

– Присядь с нами, дочка – Костя поймал за руку совсем уж собравшуюся уходить Надежду.

– Некогда мне, папа. В огороде дел много, – Надежда вытянула запястье из отцовской ладони. Так же молча, развернулась и ушла за дом, туда, где еще много лет тому разбила огородные гряды ее мать.

– Гонористая у тебя дочь, – послышался голос одного из гостей.

– Нет, она хорошая девушка. Просто все никак от той проклятой войны отойти не может.

– Мать говорила, что дочь твоя в плену была, – не унимался сын Верочкиной соседки.

– Была.

– Ну и что она про плен рассказывает?

– Тебе какое дело? – Костя поднялся из-за стола: – Допивай молоко. Сейчас меду принесу, матери привет передавай, и скажи, чтобы кринки вернула, а не забыла, как в прошлый раз.

Костя ушел в погреб.

– Вот ведь бирюки. Что отец, что доченька, – доносился голос соседского сынка.

Его товарищ, за все время гостевания, не проронил ни слова, разве что поздоровался, входя во двор, да попрощался, когда, взяв две кринки меда, покинул хутор.

В огороде Надежда подвязывала успевшие вымахать в человечий рост, помидорные кусты. Где брал Костя семена для своего огорода? Какие слова тайные говорил им, высеивая на рассаду? Что обещал, высаживая сеянцы в огороде? О чем просил, увидев первые цветки и завязь? Об этом он не рассказывал никому. Только, что фрукты, что мед, что городина – все у него было самое-самое. Совсем скоро нальются цветом и соком помидоры Бычье Сердце. Совсем скоро сахаристостью, вкусом и сочностью пони смогут поспорить со многими фруктами. А пока… пока нужно обойти и осмотреть каждое растение. Кого надо – подвязать, кого надо – прищепить. Удалить «волчковые» отростки. Окучить и полить.

Костя стоял в начале огорода и смотрел на дочь.

Надежда совсем не похожа на мать, на Лизаньку. Она пошла в его породу: более крепкого телосложения, смуглолицая, с кудрявыми темно каштановыми волосами. Вот только у кого дочь взяла эти глаза? Костя и сам не мог ответить.

Цвет глаз Надежды зависел и от времени года, и от того, утро или вечер были за окном, и от того, грустна или весела была девушка. Цвет глаз менялся от карего, почти черного, до темно-синего. Поэт или художник, сказал бы: глаза цвета озёрного омута.

На полдороги от хутора до пасеки, с давних давен было небольшое, заросшее ивняком, озерко. Вода в нем всегда была ледяной: попробуй глотни – враз зубы заломит. Глубина неизведанная – достать до дна рукой не возможно было уже у берега. А цвет воды был один в один, как глаза у Наденьки.

Костя смотрел на гибкую фигурку дочери, все продолжавшую то нагибаться к земле, то выпрямляться, осматривая, ощупывая, изучая растения, и душа его плакала.

Уже прошло столько времени, как Наденька вернулась домой, а все никак не оттает, не отойдет от тех страшных лет плена. До сих пор ничего не рассказала ни ему, ни сестре.

Костя и не выпытывал. Есть вещи, о которых человек не то, что говорить – вспоминать не хочет.

Может и хорошо, что к брату перебраться задумала. Девушке уже двадцать четыре, давно пора замуж, детей рожать. А кто ее здесь, в селе, посватает? Да и в Токмаке, спасибо Шуриной свекрухе, вряд ли жених сыщется.

Так что пусть едет, если решила. Вера с ребятишками через месяц на хутор переберется, будет в доме хозяйка. Не пропадет старый цыган. Костя грустно усмехнулся:

– Дочка, заканчивай работу. Уже солнце за полдень перевалило. Обедать пора.

Надежда распрямила натруженную спину:

– Иду, папа.

На следующий день, уже ближе к вечеру снова раздался стук в ворота. Пес, настороженно, навострил уши, рыкнул для острастки. Надежда, накрывающая стол во дворе к ужину, недоуменно взглянула в сторону ворот.

– Накрывай, я сам гляну, кого там принесло на ночь глядя, – Костя поднялся со скамейки и, прихрамывая, направился к воротам.

Он не стал себя утруждать, рассматривая нежданного гостя в щель, как его дочь, накануне, а просто распахнул ворота, за которыми стоял, при «полном параде» друг соседского морячка.

– Здравствуй, моряк. Зачем пожаловал? – Костя не спешил ни приглашать, ни привечать гостя.

– Здравствуйте. Пришел познакомиться с Вами.

– Со мной? – Костя усмехнулся.

Казалось, что моряк смутился и даже, как бы, заробел:

– С Вами… и с Вашей дочерью.

– Ну проходи. Поужинай с нами.

Надежда поставила на стол еще одну тарелку. Положила ложку и вилку. Сбегала в дом и принесла еще одну рюмку.

Вскоре на столе стоял казанок с молодой картошечкой в укропе, огромный полумисок огуречно-помидорного салата, шкварчала сковорода яичницы на сале, исходил паром запеченный судак. Янтарно переливался, мгновенно запотевший, графинчик с медовухой.

Ужин прошел в молчании.

Надежда, услышав перезвон колокольчика пастуха, встала из-за стола:

– Вы отдыхайте, а мне корову выдоить нужно, – сказала, обращаясь к отцу.

– До свидания, – гостю.

И ушла. Не одарив даже взглядом на прощание.

– Ты всегда такой молчун? – Костя с улыбкой смотрел на гостя.

– Нет! Что Вы! Просто сегодня не получилось развлечь беседой ни Вас, ни Вашу дочь.

– Это бывает. Я, когда Наденькину мать впервые увидел, тоже, как язык проглотил. Так что я тебя понимаю.

– Вашу дочь Надеждой зовут?

– Надеждой… А то ты и не знаешь? Не успели тебе сообщить да понарассказывать.

– Как зовут – знаю. Просто так спросил. Чтобы разговор начать. А про «понпрассказывать» – это Вы напрасно. Рассказывать могут многое, да вот только слушать я не стану. У меня своя голова на плечах есть!

– Это хорошо, что своя голова есть, – Костя доброжелательно смотрел на моряка: – Как зовут-то тебя, «головастый»?

– Александр.

– Мамка Шуркой зовет?

– Сашкой. Только нет ее уже. Умерла в сорок четвертом.

Костя и Саша еще долго сидели за столом. Уже опустел графинчик с медовухой. Уже Саша рассказал о себе хозяину хутора. Рассказал почти все. Да и рассказывать особо было не о чем: родился в Городе у Моря. Окончил школу. Поступил в мореходку. Началась Война. Всю войну прослужил на боевом корабле. И сейчас служит там же. Вот, приехал в отпуск с товарищем. Вчера пришел с ним же за медом… увидел Надежду…

Костя слушал, не перебивая, подперев голову кулаком. Когда уже сгустились южные синие сумерки, взглянул в упор на Сашу:

– Ты иди, пока, морячок. До села еще пять километров пехом, а на дворе скоро ночь.

– А можно я Надю увижу? Попрощаюсь.

– Ты завтра приходи. Я с нею сам поговорю в начале. А завтра уже видно будет, стоит тебе с нею видеться или может не нужно.

Саша вздохнул, надел форменную фуражку, застегнул китель, попрощался с Костей, еще раз взглянул на темные окна дома и вышел на дорогу, ведущую в село.

Проводив гостя, Костя вошел в дом. Подошел к комнате Надежды:

– Ты не спишь, Наденька?

– Нет.

– Выйди во двор. Поговорить с тобой хочу.

– Заходи, папа, я еще не ложилась.

– Душно в доме. Идем, во дворе посидим.

Отец и дочь долго сидели в ночи под раскидистым орехом. Тихо о чем-то говорили. Что-то вспоминали. Иногда плакали. В эту ночь Наденька рассказала отцу, как ей удалось выжить в плену, через какой ад довелось пройти юной девушке. И просила, и умоляла его никогда не то, что не рассказывать об этом другим, но и ей не напоминать о страшных годах.

Костя обнимал свою дочь и мочил слезами ее густые кудри. Целовал ее в макушку:

– Никогда. Никому не скажу. И сам забуду. Обещаю.

***

Саша пришел на хутор в следующий вечер.

И в следующий.

И в следующий.

Вскоре Наденька перестала его избегать и дичиться, и уже Костя встречал вечером корову и отправлялся ее выдоить, чтобы дать возможность молодым людям побыть наедине и поговорить.

Через две недели у моряков закончился отпуск. Пора было возвращаться на корабль.

Саша пришел на хутор, как всегда, ближе к вечеру. Он нервничал, и Костя сразу это заметил. Отослав дочь в дом под благовидным предлогом, прямо спросил Сашу:

– Ты попрощаться пришел? Уезжаешь?

– Да. Отпуск заканчивается. Пора уезжать.

– Ну бывай здоров. Иди, пока Надя не вернулась. Я с ней за тебя попрощаюсь.

Саша вздрогнул, снял фуражку, пятерней зачесал волосы к затылку:

– Нет! Вы меня не поняли! Я с Надей уехать хочу! Я жениться хочу на ней… пришел Вашего благословения просить.

Костя, с размаху, плюхнулся на скамейку:

– Вот дела – так дела! Ну а Надя что? Она согласна?

– Я не знаю, – Саша смотрел в землю.

– Как «не знаешь»? Ты с нею говорил об этом своем желании?

– Нет. Может Вы скажете?

Костя засмеялся:

– А еще про твоих земляков небылицы такие рассказывают, мол, земля у вас под ногами горит, кого хочешь переболтаете и уболтаете.

Саша нахмурился:

– Люди везде разные. Так вы скажете Наде? И благословите нас.

Костя подошел к дому:

– Надежда! Сюда иди! Разговор есть.

Смеясь и лукаво глядя на Сашу. Костя объяснил дочери цель его сегодняшнего визита:

– Что скажешь, дочка? Пойдешь за морячка замуж?

Надя, как еще совсем недавно Саша, не поднимала взгляд от земли:

– Я не знаю, мы ведь знакомы всего две недели.

Костя вздохнул:

– Мы, когда с Лизанькой поженились, были знакомы еще меньше. И прожили душа в душу восемнадцать лет. И по сей день жили бы, если бы смерть проклятая не отняла ее у нас. Тут – или лежит душа или нет. Если нет, то, сколько не встречайся – толку будет мало. Саша уже про себя все объяснил. Если пришел тебя сватать – значит у него душа лежит. А у тебя, Наденька, как?

Надя подошла к Саше, заглянула ему в глаза:

– Я наполовину цыганка

– А я наполовину грек. Ну и что?

– Я в плену была.

– Я знаю. Мне все равно. Выйдешь за меня замуж?

– Выйду. И буду тебе самой лучшей женой.

Наденька обняла своего морячка и спрятала счастливое лицо у него на груди.

На следующий день село гудело, как растревоженный улей.

Мычали плохо выдоенные коровы. Рылись куры в огородах. Бабам было некогда.

Они носились от двора ко двору и обмусоливали НОВОСТЬ.

– О Господи! Да что ж такое делается? полное село девок, одна другой краше, а он это цыганское отродье в жены берет! – орала одна.

– Не иначе, как приворожила, чертова цыганка! – вторила ей другая.

– Неизвестно, что там цыган в медок да молочко подсыпал! – громким шепотом соглашалась третья.

– Ой бабоникииии! А мы ж этим его медом проклятым детишек кормим, – верещала четвертая.

– Но медок у него хороооош… точно, слово какое-то знает, – соседки согласно покивали головами.

Но Сашу и Надю мало заботил деревенский «поголос».

Они расписались в Токмакском ЗАГСе и через три дня на многие годы уехали с хутора.

Костя, уже на следующий день после отъезда молодой семьи, перевез на хутор Веру и ее двоих детей. А еще через год Вера подарила Косте сына, Виктора.

(Но об этом мы, дорогие читатели, уже знаем из прошлой главы)…

Глава восьмая

Серый город, словно вырубленный в скалах, встретил молодую семью штормовым ветром и дождем.

Надя никогда не была на море. Она выросла и прожила всю жизнь в степях Таврии. Обожала речку, что протекала вблизи хутора, и странное студеное «бездонное», как называли его в селе, озеро. Этих «водоёмов» девушке было вполне достаточно, к морю, которое было не так уж и далеко отцовского хутора, ее не тянуло никогда.

Едва Надя, заботливо поддерживаемая мужем, вышла из автобуса, как резки, холодный, солёный морской ветер ударил в лицо, рванул полы легкого плащика.

– Здесь всегда так ветрено и холодно? – Надя прижалась к мужу.

– Ну что ты, – улыбнулся жене Саша: – Еще будут теплые дни, ведь только-только начался сентябрь. А ветры – да. Веры здесь постоянно. Идем. Вон наш автобус подошел. Нам нужно ехать.

– Как ехать? Куда? Я думала, что мы уже добрались.

– Еще совсем немного осталось. Полчаса – и будем на месте.

Автобус, немного пропетляв по городу, «нырнул» (?) в узкий проход межу нависшими с обеих сторон, скалами, и тут же из него выбрался. Совсем ненадолго перед глазами пассажиров открылась Балаклавская бухта, где базировался корабль Александра.

Автобус тут же свернул в сторону и помчал к автостанции.

– Мы сейчас пойдем к моему товарищу. Он с женой снимает флигель у одной семьи. Подождешь меня там немного. Мне нужно на корабль. Отпуск сегодня закончился, скажу, что я уже на месте и вернусь к тебе. Потом решим вопрос с жильем. Хорошо? Не будешь скучать без меня? – Александр, стараясь скрыть волнение, заглядывал в глаза своей молодой жене.

Надежда улыбнулась мужу:

– Конечно, подожду. Конечно, буду скучать.

Через полчаса, после быстрого представления женщин друг другу, за Александром захлопнулась дверь флигеля. Женщины остались одни.

– Вот уж не думала, что Сашка из отпуска с женой вернется, – хохотнула хозяйка дома: – Уж так я его за свою товарку сватала, думала – все у них садится, а оно вон чего получилось. Быстро же ты друга нашего окрутила.

Надежда смотрела на свою «собеседницу». Молчала.

Да и что она могла сказать? Что никого она не «окручивала»? Что так распорядилась Судьба? Каждая ее фраза, каждое слово, выглядело бы как попытка оправдаться. А оправдываться Наде было не за что. Да и не собиралась она «выворачивать душу» перед незнакомкой, которой она, судя по всему, не понравилась. Так, терпит ее присутствие, потому что Саша попросил.

– Что молчишь, хохлушка? «Ваши», вроде, поболтливее будут.

– Какие «наши»? Ты кого имеешь ввиду? – Надежда наконец-то решила ответить.

– Ну «ваши». Из Города у Моря. Сашка ведь оттуда тебя привез?

– Нет. Не оттуда, – Надежда снова посмотрела в окно, подумала: «Когда же Саша вернется? Сил нет слушать эту любопытную бабенку».

– Что ты молчишь, как в рот воды набрала? Каждое слово клещами нужно вытаскивать, – не унималась хозяйка.

– А ты не вытаскивай, – вздохнула Надя, не понимая, чего хочет от нее эта женщина, с какой стати прицепилась, как банный лист.

– Ну и молчи себе на здоровье. А мне обед готовить нужно, – хозяйка поднялась и вышла в кухню, громко и, словно обиженно, хлопнув дверью.

Александр вернулся только через три часа. Все это время Надя так и просидела на стуле с чемоданчиком у ног.

– Заждалась? Прости, что задержался. Сейчас пойду, договорюсь с хозяевами дома, чтобы нам комнату сдали. Вроде есть у них свободная.

– А в другом доме нельзя? – Надя подняла глаза на мужа. И столько в ее взгляде было даже не просьбы, нет, мольбы, что Саша все понял без объяснений.

– Сейчас узнаю. Еще немного обождать придется.

Домовладелица, которая жила за счет сдачи комнат женатым морякам, подув немного губы от того, что новая семья не желает селиться у нее, все же «сменила гнев на милость» и сказала, что через два дома живет пара стариков. Вроде, недавно был разговор, что они хотят пустить кого-то на постой.

Саша поблагодарил, вернулся к жене, подхватил нетяжелый чемоданчик:

– Идем.

Еще через час Надя развешивала и раскладывала в шкафу свой немудреный гардеробчик.

Пожилая пара, хозяева дома, согласились сдать комнату молодоженам, едва увидев озабоченное лицо Саши и испуганную перспективой ночевки на улице, Наденьку.

А еще через неделю Надя узнала, что корабль Саши уходит в поход.

Куда и надолго ли? У военных моряков об этом не спрашивают.

– Вот ведь как получилось, – сокрушался Саша: – Только поженились, как оставляю тебя одну. Скучать не будешь? Дождешься?

– Скучать буду. Конечно, дождусь, – Надя улыбалась, но в глазах была печаль от осознания предстоящей разлуки.

– Чем займешься, пока я буду в походе?

– Попробую работу найти. Не привыкла я сидеть, сложа руки.

– С работой для жен моряков здесь трудно. Все по домам сидят. В лучшем случае – детей воспитывают. Может, и мы не станем рождение детишек откладывать? – Саша улыбнулся.

– Не станем, – зарумянилась Наденька: – А там – как Бог даст.

За время первого похода мужа, Надя устроилась на работу в продовольственный магазин. Устроилась не без помощи квартирной хозяйки, за что была благодарна пожилой женщине все годы, что прожила в Городе Русских Моряков.

А вот детишек Бог им дал только через четыре года.

Наденьке было уже двадцать восемь, когда перед очередным походом мужа, она, счастливо плача и смеясь, сообщила Саше, что беременна.

В положенный срок у Надежды и Александра родился сын. Смуглый уже от рождения, темноволосый и синеглазый. То ли цыган, то ли грек – Митя, Митенька.

Когда Мите исполнилось два года, Александр, наконец-то демобилизовался и вернулся в родной Город у Моря, в который стремился и рвался всей душой. Ведь каждый, кому было суждено родиться в этом Городе, никогда не сможет оборвать связующие нити до конца. Всегда будет стремиться хоть раз, хоть одним глазком, увидеть родные улицы и бульвары, глотнуть, вдохнуть полной грудью, воздух, который есть только здесь.

Мать Саши умела в конце сорок четвертого. В родительской квартире давно жили чужие люди. Оставалось только попросить старшую на два года сестру, приютить их на первое время.

Женька в «приюте» не отказала, но руководствовалась она вовсе не сестринской любовью и желанием помочь, а совсем другими соображениями.

Первый год жизни в Городе у Моря для семьи Александра был очень сложным. Он потратил много времени, сидя без работы, надеясь получить вскоре вожделенную визу. Но в визе ему отказали. Деньги, что привезла с собой семья, подходили к концу, и Александр предложил жене поехать в гости к отцу. Пожить с сыном на хуторе пару месяцев, ока он не найдет работу и не получит первую зарплату.

Надя согласилась и уже через несколько дней обнимала отца и мачеху, с которыми не виделась долгих шесть лет.

Трехлетний Митя весело возился в огороде со своими дядей и тётей, ненамного старше его по возрасту. С удовольствием ездил с дедом Костей на пасеку, и его, как и деда, пчелы и не думали кусать. Митя высасывал из отломанного куска соты душистый мед, отмахивался ручкой от жужжащих у самого лица пчел и заливисто смеялся. Сразу же подружился с уже постаревшим огромным псом, да так, что однажды попытался лечь спать в собачьей конуре, и был очень недоволен, сообщая об этом громким рёвом, когда дед, за ноги, вытащил его из конуры и отнес под мышкой к Наденьке. Митя пил парное молоко от только что выдоенной коровы, даже не дожидаясь, пока мать его процедит. Отнимал у кур еще теплые яйца и высасывал их содержимое, не обращая внимания на недовольное кудахтанье ограбленных птиц. Отгрызал кусок от помидора, висящего на кусте, оставляя недоедок висеть на радость скворцам, с удовольствием его доклевывающим. Находил камень и с размаху бил по уже спелому арбузу, кода хотел пить или полакомиться ягодой. Во всех проказах именно младший Митя был заводилой. Надя не узнавала своего тихого и спокойного мальчика:

– Папа, я не знаю, что с ним произошло. Он в Городе совсем другой!

Костя, которого в те годы уже все звали «Дед Костя», в основном из-за пышных усов и окладистой боды, усмехался:

– Да не переживай ты так дочка. Это его кровь родную вольную степь почуяла. Пусть себе играет, как ему хочется.

В один из вечеров Надя рассказала отцу о том, в каком затруднительном положении оказалась семья после демобилизации Саши.

Костя вздохнул:

– Эх, жили бы вы поближе, я бы и фруктами и медом и молочком и мясом вас бы снабдил. Да больно уж далеко ваш Город у Моря. Не довезешь ничего. Вот разве что мед. Медок у меня славный. Денег дам тебе, сколько смогу, но ты же понимаешь, что с деньгами в селе, а тем более на хуторе, не шибко. Еды – полно, меду – хоть залейся, – дед Костя задумался:

– Может возьмете с собою пару фляг, да подашь там, в вашем Городе, вот и будет у тебя свежая копейка.

– Не знаю, папа, нужно с Сашей посоветоваться.

Приехавший за семьей в начале осени Саша, идею одобрил.

Дед Костя погрузил на телегу две фляги с медом, пару мешков яблок и груш и отвез семью на поезд, идущий в Город у Моря. Подросший, загоревший до черноты Митя, орал во все горло, не желая прощаться с дедом и так полюбившимся ему хутором. Еле-еле его удалось успокоить, пообещав, что они приедут на хутор совсем скоро, уже зимой, на Новый Год.

Мед Надя пода очень быстро. Даже сама не ожидала такого спроса. Дед Костя договорился сыном селянина, работавшим проводником на поезде Южного Направления, и Наденьке уже не было нужды куда-то ехать.

В назначенный день она шла в весовую, нанимала грузчика с тачкой, и отравлялась на вокзал встречать поезд. За отлитую кринку великолепного меда, весовщик изыска в углу комнатенки место для Наденькиных фляг. Ее мед покупали охотно, а потому, вскоре, к ней стали обращаться жители соседних сел:

– Надя, помогите наш мед продать. У Вас просто талант – торговать медами. Надя мед пробовала, и если он ей нравился – соглашалась. Правда, всегда честно предупреждала покупателя:

– Мед хороший, но не с отцовской пасеки.

Покупатель вздыхал, но на покупку соглашался:

– Если Вы, Надя, рекомендуете – нужно брать. Вы в медах эксперт…

***

Уже давно засерело за окном, совсем скоро рассветет и начнется новый день, а соседки-подруги все еще сидели за столом. Надежда неторопливо рассказывала, а Анечка слушала, иногда улыбаясь, радуясь за подругу, иногда всхлипывая.

– Вот и вся моя жизнь, подружка. Даже не думала, что кому-то о ней расскажу, Надежда встала и потянулась, так, что хрустнули косточки в плечах.

– Ты не думай, Наденька. Я умею хранить чужие секреты.

– Да я ничего такого и не думаю. Если бы сомневалась в тебе – рта бы не раскрыла. Зато теперь ты знаешь откуда у меня мед, – Надежда снова усмехнулась:

– Ложись, отдохни. И я пойду, посплю пару часов. В полдень поезд придет, встретить нужно…

Глава девятая

Только через девять месяцев китобаза вернулась в Город у Моря.

И снова на причале гремел духовой оркестр.

И снова причал был забит встречающим своих мужчин родственниками.

И снова жители Города запрудили все свободное пространство, включая Потемкинскую лестницу, чтобы увидеть, как огромная китобаза, в сопровождении судов-китобоев, заходит в акваторию порта.

Надежда и Аня не стали брать с собой детей. Неизвестно. сколько времени придется ждать, пока судно пройдет таможенный досмотр, а мучить малышей под палящим июньским солнцем было бы неправильно и глупо. Их оставили дома, под присмотром соседки-пенсионерки, заслуженной учительницы УССР, «заслужившей» -таки на старости лет крохотную комнатку в коммунальной квартире.

Учительница эта вселилась в коммуналку самой последней.

Уже все комнаты были заняты, уже успели перезнакомиться жильцы, когда управдом привел в квартиру худенькую, крошечную старушку, одетую в коричневое «школьное» платье с кружевным воротничком, с приколотой на груди медалью, благодаря которой соседи и узнали, что эта худенькая крошечная то ли бабушка – то ли подросток и есть Заслуженная Учительница УССР.

В руке старушки был фибровый чемоданчик, а управдом, брезгливо морща нос, нес за нею чучело обезьянки. Оказавшаяся в это время мужская половина жильцов, быстро занесла в комнату учительницы ее мебель: узенькую кровать с «шишечками» по углам спинки, колченогий стул и тумбочку. Больше пожитков у новоселки не было.

Митя и Тоня, приоткрыв рты, заворожено смотрели на обезьянку, не понимая что это.

Дети – всегда дети. Им все интересно, все любопытно.

Митя и Тоня, устав бегать по длинному коридору коммуналки, подолгу стояли у закрытой двери, ожидая, когда учительница выйдет из комнаты, чтобы хоть одним глазком, через щель приоткрытой двери, увидеть чудную зверушку.

Совсем скоро учительница пригласила любопытных малышей к себе.

Она усаживала детей на кровать, садилась сама посередине, открывала книжку и подолгу читала им сказки и стихи. На обезьянку можно было только смотреть, руками ее трогать, а тем более играть с нею, было нельзя.

Надежда и Аня, заметив, куда все чаще стараются улизнуть их дети, поначалу старались их забрать, чтобы не мешали пожилой даме. Но учительница ничего не имела против визитов малышей, улыбаясь, говорила подругам:

– Ну что вы, девочки, я всю жизнь с детьми проработала, мне они только в радость. Пусть сидят себе, а я им книжку почитаю.

Учительница ничего не готовила для себя на коммунальной кухне. У нее не было даже своего столика и примуса.

Через короткое время, Надежда и Аня стали ее «подкармливать», то налив тарелку супа, то занеся в комнату пару котлет с немудреным гарниром.

В первое время учительница отнекивалась, говорила, что ей неудобно «объедать» соседей, что у нее хорошая пенсия и ей вполне хватает на пропитание. Подруги, для того, чтобы пожилая дама не чувствовала себя обязанной, просили ее посидеть с детьми, почитать им, занять ребятню. Обставляя все таким образом, что учительница уже не чувствовала себя нахлебницей.

К ней никто не приходил. У нее никогда не было гостей. О родственниках спрашивать было как-то неудобно. Никто не знал, что случилось в жизни этой женщины, почему она осталась на старости лет одна.

Вот ее-то и попросили присмотреть за детьми, пока матери будут встречать их отцов.

Возвращение из рейса в шестидесятых – это всегда был праздник. И праздник не только для членов семьи моряка, а и для всех друзей и соседей.

Накрывался длинный стол, готовилось огромное количество блюд, закупалось ящиками спиртное. Не позвать соседа «на встречу» – это значит нанести тому чуть ли не кровную обиду. А что уж говорить о соседях по коммуналке, с которыми Александр, муж Нади и Виктор, муж Ани, только – только познакомились.

Виктор не спускал с рук сына, который родился, когда папа был в рейсе. Александр прижимал к груди Митю, успевшего отвыкнуть от отца и немного дичившегося. Женщины бегали в кухню и обратно, меняя тарелки и подавая все новые и новые блюда.

По своим комнатам жены развели уже изрядно охмелевших мужей далеко за полночь. Через час общими усилиями женской половины коммуналки посуда была вымыта, стулья разнесены по комнатам, стол сложен и отодвинут к стене. Можно, наконец-то, лечь в постель и прижаться к любимому мужу, которого не видела почти год, и за которым успела так соскучиться.

Через несколько дней Митю отвезли на хутор к деду.

Надя и Саша хотели побыть вместе, а потому, воспользовавшись предложенными путевками, отправились в Кисловодск, в санаторий.

Мужчины успели проводить своих отпрысков в первый класс перед тем, как снова уйти на промысел.

Загорелый, немного подросший Митя, вышагивал за руку с отцом.

С лица мальчишки не сходила недовольная гримаса. Он не хотел уезжать с хутора, не хотел расставаться с дедом Костей. Ему и даром не приснилась какая-то школа. Что там может быть хорошего? Что интересного? Намного интереснее ездить на бричке с дедом на пасеку и в сад, валяться в полдень в луговых травах, бегать на речку с Витей и Лизой, ловить рыбу и вытаскивать из нор раков.

Но в конце августа приехали родители и, уже через неделю, отчаянно ревущего и брыкающегося Митю, усадили-таки в поезд и увезли от любимого деда.

Испуганных первоклашек выстроили на линейку у школы. Где-то там, за их спинами, стояли гордые родители. Где-то там, в дальнее-далёко убегало беззаботное детство.

Митя, исподлобья, рассматривал своих одноклассников, когда увидел ЕЁ…

Нарядную, в белом передничке, с огромными бантами на кончиках тоненьких рыжих косичек, белокожую и веснушчатую, зеленоглазую Леночку.

Девочку подвела к шеренге первоклашек такая же рыжеволосая женщина. Поставила ее в строй, на свободное место, обернулась к малышам:

– Здравствуйте дети. Я ваша учительница.

О том, что девочку зовут Лена, Митя узнал чуть позже, когда учительница отвела всех в класс, рассадила за парты и стала вызывать каждого по имени, чтобы познакомиться самой и дать возможность детям услышать, как кого зовут.

Митя то поглядывал заинтересованно на Леночку, то, с явной неприязнью смотрел на мальчишку, которого учительница посадила за парту рядом с ней.

После первой же перемены, Митя, со своим портфелем, перебрался за парту к Леночке, оттолкнув ее соседа и сбросив на пол его пенал.

Учительница, вошедшая в класс через пару минут, увидевшая самовольно пересевшего мальчишку, не сказала ничего, только улыбнулась едва заметно и оставила детей в покое.

На следующий день Митя отправился в школу уже с явной охотой. Ну а как же? Ведь сегодня снова, целых четыре урока, он будет сидеть рядом с девочкой, красивее которой нет на всем белом свете. По крайней мере, никого красивее Митя не встречал.

В первых числах сентября китобаза снова ушла на промысел.

И снова гремел все тот же духовой оркестр. Снова произносились торжественные напутственные речи. Снова вытирали слезы жены, зная, что прощаются со своими мужчинами на долгие девять месяцев.

Надежда оставила работу на Привозе. Материальное положение семьи улучшилось настолько, что ей было уже не нужно торговать на рынке, да и за Митей, который не особо рвался к знаниям, нужен был постоянный присмотр.

Конец Первой Части

Глава без номера, вне времени и пространства

Оставляя на ветвях олив клочки хитонов, царапая изнеженные руки и ножки в зарослях лещины, в гору, к входу в пещеру Мойр карабкались две женщины. Две Богини.

Гера, упрямо сжавшая губы, не отвлекалась на разговоры, продолжая нелегкий путь, к, одной ей ведомой, цели.

Афродита, недовольно бурча и хныкая, плелась за подругой.

– Ну и зачем мы идем к этим Мойрам? Что ты задумала?

– Не хнычь! – Гера все так же продолжала тащить за руку, еле переставляющую ноги подругу:

– Хочу показать этой выскочке, Фемиде, кто на Олимпе главный! Ишь ты, чего удумала! Расхвасталась Зевсу, какие умные и красивые у них дочери! Как хорошо справляются со своей работой! Вот мы сейчас им репутацию и подпортим!

Афродита с радостью подержала подругу:

– Я вообще не понимаю, что Зевс нашел в этой зазнайке-заучке Фемиде? Вечно кичится своей беспристрастностью и неподкупностью. А у самой – ни рожи, ни кожи! Наверное, и в постели свою повязку с глаз не снимает, – Афродита хихикнула, довольная своей шуткой.

Гера, не обращая внимания на слова подруги, устав от длительного подъема, отвела рукой ветви, загораживающие вход в пещеру:

– Пришли. Не болтай ничего, а то еще услышат Мойры, объясняй им потом, какого Аида мы в их пещеру приперли.

Афродита только кивнула в ответ.

Три Мойры, три сестры, были заняты работой. Каждая своей.

Где-то, в одной из стран, шла ожесточенная война, и белокурая Атропос только и успевала чикать ножницами, обрезая нить отмеренной человеку судьбы.

В другой стране неожиданно произошел демографический всплеск. Души людей стремились в земной Мир, и Лахесис только и успевала доставать из корзинки конусы, нащупывать в сгустках кончик нити Судьбы, делать пару витков, и передавать конусы, ставшие веретенами, средней сестре, Клото.

Клото поправляла нить. Придавала веретенам нужную скорость, смотрела, ровно ли ложиться нить. Первые витки, как правило, всегда были ровными, редко чья Судьба начинала петлить и завязываться узлами сразу после рождения.

Но в пространстве снова появлялся сгусток материи, и сестры начинали все по-новой.

Увидев, что Мойры заняты работой, что находятся они в разных концах пещеры, Гера, довольно усмехнувшись, увлекла подругу в противоположном направлении.

– Куда мы, все-таки, идем, – недовольно прошептала Афродита.

– Сейчас-сейчас. Все сама увидишь и поймешь, наконец-то Гера добралась до нужного места:

– Сейчас мы им работу и подпортим! Ишь ты, проницательные какие! Все-то они знают, все предвидят, все могут! Посмотрим-посмотрим.

Веретена, мягко покачиваясь в пространстве, все тянули и тянули из сгустков нити.

Афродита коснулась пальцами одного. Коснулась мягко, так, чтобы не замедлить, или не остановить.

– Смотри, какой конус! Белый, твердый, высокий! – Афродита хихикнула, добавила, совершено не заботясь, как на это прореагирует е подруга: – Совсем, как член у нашего Зевса.

Лицо Геры перекосилось от злобы и ревности. Она знала, что её полигамный любвеобильный муженек частенько наведывает Афродиту. Да если бы только её одну! Нет, Зевсу нравились все женщины и все Богини. Каждую он спешил осчастливить своей лаской и вниманием. Очень часто, после таких свиданий, рождались дети. Боги, полубоги, Герои и прочие-прочие. Всех перечислять – дня не хватит. Гера ревновала мужа. Ревновала дико и яростно. Не имея возможности (да и желания, если честно) мстить Зевсу, она вовсю отыгрывалась на его пассиях, делая тем то крупные, то мелкие пакости, изгоняя с Олимпа, если ей это было под силу. Афродите мстить было себе дороже. Богиня была одного с нею ранга, так что тоже, в случае, если бы заподозрила, из-за чьих происков начали вдруг выпадать её роскошные волосы, могла сделать какую-нибудь гадость. Или нажаловаться Зевсу, что было бы еще хуже. Афродиту Зевс выделял их общей шеренги любовниц, так что Гере пришлось смириться с существованием этой «штатной шлюхи» и даже с нею подружиться.

– Что уставилась? Это не то, что нам нужно. Дальше идем, – Гера дернула подругу за край хитона. Афродита, улыбаясь своим воспоминаниям о прошлой ночи, проведенной в объятиях Зевса, потянулась, улыбаясь, как сытая кошка:

– Идем- идем, я что – разве против? – и поспешила вслед за подругой.

Наконец-то Гера остановилась у одного из веретен. Усмехнулась, глядя на него. Остановилась рядом и Афродита. Тоже уставилась на веретено, приоткрыв рот от удивления:

– И что такого в этом убогом ошмётке камыша? – Уставилась на веретено Афродита: – Что ты нашла в этой тоненькой шершавой ниточке? Она и без нашей помощи вот-вот оборвется!

– То-то и оно, то-то и оно, – Гера довольно потирала руки: – Нить должна вот- вот оборваться, а мы ей этого не позволим!

– Да зачем нам это?

– Как зачем? Мойры считают себя самыми умными. Теми, кто никогда не ошибается. Фемида гордится своими дочерьми. Того и гляди – Зевс начнет ими гордиться, к себе приблизит. А оно нам надо?

Афродита отрицательно покачала головой. Кого-кого, а приближенных и так хватает. Даже с избытком. Зачем им новые?

Поняв, что подруга все уразумела и сделала правильные выводы, Гера подошла к веретену:

– Вот сейчас мы эту ниточку и укрепим! Сделаем её попрочнее. Не дадим оборваться вопреки предсказаниям Мойр и посмотрим – что из этого получится, – хихикнула Гера: – Одарю-ка я эту человечку умом! Вот будут Мойры удивлены, заметив, что нить не только не оборвалась, а стала крепче! – Гера легонько сжала в пальцах нить чьей-то Судьбы, что-то прошептала, отвернув лицо в сторону (нечего тут всяким слушать, о чем она говорит). Из пальцев Богини нить выходила прочной, и, словно боле толстой. Гера осталась довольна своей работой. Обернулась к подруге:

– Ну что, идем?

Афродита продолжала стоять у веретена. Как же так? Гера одарила человечку, облагодетельствовала, можно так сказать, показала, что она лучше всех на Олимпе? Ну уж нет! Не бывать этому! Афродита взяла в пальцы уже прочную нить, легонько сжала:

– Держи смертная и от меня подарочек! Будешь ты красавицей! Не такой, конечно, как я, но сердца мужские покорить сумеешь!

Нить, пропущенная сквозь пальцы Афродиты, стала шелковистой, заискрилась жемчужным блеском.

Гера вовсе не рассчитывала, что подруга тоже захочет принять участие в её задумке, да и незачем это было. Но дело сделано, что уж теперь кулаками махать? Гера потянула подругу к выходу из пещеры:

– Идем уже!

Когда хитоны Богинь перестали мелькать на спуске горы, к входу в пещеру, прячась в зарослях, опасаясь быть замеченной, прокралась еще одна женская фигура.

Фемида, а это была именно она, еще вчера вечером услышала перешептывание Богинь, почувствовала злобный взгляд Геры. Повязка на глазах, необходимый атрибут Богини правосудия, никогда ею не снималась. Фемиде не нужны были глаза для того, чтобы видеть.

Она знала, что её дочери сейчас очень заняты и не возникнет необходимости объяснять им, с какой стати и зачем мать пришла в пещеру.

Фемида протянула руку к веретену, над которым еще недавно осуществляли свой план подруги. Ее вечная соперница, жена Зевса Гера и её подруга, «штатная любовница» властителя Олимпа, Афродита.

Фемиду тяготил статус «бывшей жены». Она не понимала, что нашел Зевс в жестокой и самовлюбленной Гере, но волю Бога оспаривать глупо и бессмысленно. Зато у Фемиды есть три прекрасные дочери! И она не позволит никому навредить девочкам!

Фемида зажала нить между пальцами:

– О Великий Зевс! Это же нужно было только придумать! Наградить человечку взаимоисключающими качествами! Умная и красивая! Да где же это слыхано! Да с таким «дуэтом» можно много бед нагородить. История Елены тому примером.

Фемида задумалась, все так же удерживая нить в пальцах. Что же теперь делать? Отменить волю богинь не в её силах. Вот разве что слегка подкоректровать:

– Честность и стремление к справедливости! Вот тебе мои дары, смертная!

Довольно улыбнувшись, подхватив весы, которые Богиня уронила на пол, когда занималась чужой судьбой, поправив на глазах повязку, Фемида, как и две её предшественницы, покинула пещеру.

Она прошла всего лишь в полуметре от Зевса, давно занявшего наблюдательный пункт у старой оливы и ожидающего, когда же уйдут его женщины. Мужа своего Фемида, занятая мыслями о неотложных делах, не заметила.

Зевс вошел в пещеру ни от кого не скрываясь. Громко окрикнул дочерей, которые подбежали к отцу, улыбаясь и ожидая похвалы за проделанную работу. Но похвалы не последовало. Отец сурово смотрел на Мойр и хмурился:

– Как это понимать? Почему вы позволяете вмешиваться в людские судьбы всем, кому не лень?

Мойры что-то начали лопотать, оправдываться тем, что сегодня день такой суматошный. Они все еще не могли взять в толк, на что сердиться отец.

Зевс указал на веретено, над которым полдня колдовали Богини:

– Я вот об этом!

Мойры охнули. Прижали ладони к щекам.

Еще утром тоненькая тусклая, готовая вот-вот оборваться ниточка, стала прочной, шелковистой, переливающейся жемчужным цветом с оттенком серебра.

Зевс, как еще недавно его женщины, ухватил пальцами нить. Закатил под лоб глаза:

– Если бы не был Верховным Богом, возопил бы: О Боги! Как сможет жить смертная с таким набором качеств?

Мойры смотрели на отца, не в силах что-либо понять.

– Подумайте сами, – обратился Зевс к дочерям:

– Умная, красивая, справедливая и честная! Какому человеку под силу этот «коктейль» качеств? Не каждому Богу он по силам, что уж говорить о смертных. Её, такую, растопчут, уничтожат, попытаются низвести до своего уровня все, кто захочет, – Зевс тяжело вздохнул.

Мойры испугано смотрели на отца:

– Что же теперь делать?

– Что делать – что делать. Я почем знаю? Начудили ревнивые бабы-дуры, а мне теперь думай, как исправлять, – указательным пальцем Зевс потер лоб:

– Вот разве что это, – Верховный Бог сжал нить покрепче:

– Мой дар тебе, смертная, стойкость! Какой бы сложной и тяжелой не была ситуация, ты её преодолеешь!

Нить в руках Бога замерцала, словно покрылась тонкой плёнкой из воска. Зевс довольно улыбнулся, подмигнул дочерям:

– Вот теперь порядок. Внимательнее будьте. Только мне позволено изменять судьбы смертных, а не всем, кому не лень.

Мойры согласно кивнули.

Уже выходя из пещеры, Зевс обернулся:

– Какое имя у человечки?

Лахесис прикоснулась пальцами к конусу, крикнула вслед уходящему отцу:

– Виктория!

– Победа, значит. Ну-ну. Посмотрим, – ответил Зевс уже скрывшийся в зарослях олив.

Часть Вторая. Вика

Глава первая

Всех, приезжающих погостить в Город у Моря, очаровывает красота и изысканность его Центра, приводит в восторг богатство архитектуры, обилие исторических памятников.

Умиляет мягкий ненавязчивый Фонтан, с его частными домами, утопающими в зелени садов, круглый год, обдуваемый морским бризом.

Даже невзыскательная Молдаванка привлекает внимание, навевая воспоминания о рассказах Бабеля и всем известном Мишке Япончике. Это то, что Город спешит продемонстрировать своим гостям, чем он гордится и выставляет напоказ.

Ну а как же иначе? По-другому быть не может, да и не должно. Скажите на милость, какая нормальная хозяйка начнет показывать гостю захламленную кладовку или увитый паутиной чердак? А уж тем более, разомлев от восторга гостей после осмотра ухоженного цветника и сада, отведет ничего не подозревающего посетителя в самый дальний угол двора, и начнет демонстрировать ему компостную кучу?

В этом плане города мало чем отличаются от людей. Есть у них и свои дымные кухни, и свои, спрятанные от чужих глаз, чердаки и кладовки, и, конечно, ямы для сброса всякого ненужного хлама. Районы, которыми Город хвастаться не спешил, выставлять напоказ не собирался. Нечего там, особо, демонстрировать, нечем гордиться.

Ну а визитёры… их ждет роскошная изысканная гостиная – Центр, прекрасно декорированная комната для гостей – Фонтан, да в конце-концов, уютная веранда – Люстдорф. Вот и пусть себе отдыхают, хозяйку нахваливают, а по углам шастать нечего.

В Городе у Моря, как и во всех других годах, была и своя «кухня» – рабочая Пересыпь, начинающаяся сразу за Пересыпьским мостом.

Как будто кто-то отгородил, отрезал этим мостом район заводов от Центра. Казалось, вот еще пару метров тому, совсем рядом, гремит духовой оркестр в Горсаду, вон за тем поворотом вальяжно раскинулось здание медина, но кто-то, как японской ширмой, отгородил от посторонних глаз «кухню» Города. Всего несколько шагов, и все становится другим. Даже воздух другой. Не мягкий и пряный, напитанный ароматом моря, а сухой, резкий, заполненный запахом разогретого метала, цементной пыли и нефти.

Были «летние кухни» – Заставы, Первая и Вторая, не уступающие Пересыпи по количеству фабрик и заводов, но все же немного отличающиеся уже хотя бы тем, что жители этих районов стремились хоть как-то украсить свой быт и свои дома, высаживая вокруг них «почти Фонтанские» сады. Что, впрочем, мало улучало качество воздуха удаленных от моря рабочих районов.

Были свои «кладовки» – Ближние и Дальние Мельницы, о существовании которых, даже проживший много лет в Городе человек, знал только по их именам, ни разу там не побывав. Да и зачем? Зачем досконально изучать то, что тебе не нужно? Лежит себе «всякое» за плотно запертой дверью – вот и пусть лежит, никому не мешает. Разберем и изучим, если будет в том нужда. А пока – ну его.

Был свой «чердак», причем не один – Ленпосёлок и Слободка. Вроде и все там хорошо, и сложено все нужное в хозяйстве, но нужное так, на потом. И уж тем более, не для демонстрации посторонним.

Ну и конечно, была у Города своя «компостная куча», своя «выгребная яма» – район, который был известен если не всем, то многим под прозвищем «Палермо».

Слепленные кое-как домишки поражали взгляд своей убогостью: четыре стены и крыша. И это все. Большего хозяева от своих жилищ и не требовали. Лишь бы ветер со всех сторон не дул и с неба не капало. Заросшие бурьяном и чертополохом огородики, которые когда-то, давным-давно, пытались приспособить для выращивания овощей, но вскоре забросили, потому как был у Палермо свой, очень доходный и оберегаемый от вторжения чужаков, бизнес.

Палермо торговал наркотиками.

В ассортименте Палермо была наркота на всякий вкус и на всякий кошелек.

Здесь мог найти, чем «поправиться» ощутивший прелести ломки приверженец морфия, случайно оказавшийся вдали от спасительной дозы.

Тонконосый кокаинист, закатив истерику в одном из домишек, отведенный к тому, кто «в теме», находил свою спасительную дорожку.

Приверженцы герыча редко забредали в Палермо, но уж коль с ними приключалась вот такая беда – остаться без очередной порции, убивающего не по дням, а по часам, яда, ну что ж, для него тоже отыщется нужный пакетик с порошком.

Но не эти «изыски» были основным источником дохода Палермо.

Посёлок варил «ширку».

Тот, кто по какой-то причине не мог или не хотел варганить вонючее варево, забивал гильзы «Беломора» «планом», держал в углах комнат мешки с маковой соломкой.

Избежать вовлечения в общий «бизнес» не удавалось никому.

Разве что, очертя голову, бросив все, бежать из посёлка. Но куда ты убежишь? Кому и где ты нужен? Как бросить убогий, но все-таки свой домишко?

Конечно, были те, кто искал другой жизни. Были и те, кто жизнь эту в итоге обретал и вспоминал прошлое, как страшный сон, а чаще и вовсе старался забыть. Но таких было мало. Очень мало. Пальцев на руках хватит, чтобы их пересчитать.

Чаще, уже годам к тринадцати, а иногда и раньше, каждый мальчишка в Палермо успевал ощутить и распробовать восторг «прихода» и с нетерпением стремился к повторению. Благо, ширка, варганящаяся на примусах отцами, а чаще матерями, всегда была под рукой. А нет ширки – можно сожрать полстакана маковой соломы или пыхнуть косячок. Находящийся в «бейте» родитель, и не заметит пропажи.

Поколения «ширковаров» сменялись часто.

Очень часто.

Как правило, мужчины редко доживали до сорока. Умирали они в страшных мучениях, гния заживо, вынимая из десен выпадающие зубы. Но, разве юного бесшабашного «торчка» остановит смерть в далекий сороковник? Сорок – уже пожил и нажился. Кто думает о сорокалетии в пятнадцать?

И сыновья, к двадцати ставшие законченными наркоманами, занимали места отцов.

Женщины: жены, матери и дочери, не видевшие и не знавшие от самого рождения другой жизни, считали, что это и есть норма. Что участь женщины – молчаливо сносить побои, убирать блевотину после пережравшего соломы торчка, на нюх определять качество плана и гнать самогон для себя. Чувство самосохранения у женщин всегда более развито, и они выбирают меньше из зол.

Ну и, конечно, рожать детей. Желательно, как можно раньше. Пока папаши еще не успели необратимо деградировать от ширки, а мамаши не посадили печень самопальным бухлом.

***

Домишко Галины, бабы Гали – а именно так называли в Палермо всех женщин после тридцати: баба и имя; ничем не отличался от рядом стоящих. Те же облупленные стены, сложенные из ракушняка, та же, крытая толем, часто протекающая в дожди, крыша, тот же покосившийся забор. Разве что огородик был поухоженне, да у окна пытались выжить два куста сирени-дички.

Баба Галя схоронила мужа несколько лет тому.

«Слаб здоровьем» ей достался муженек. Окочурился после передоза, едва ему стукнуло тридцать. И оставил Галину одну с десятилетней дочерью Ларисой на руках.

Едва овдовев, Галина, автоматически, обрела статус «бабы», да ей, двадцати семилетней женщине, в принципе, было все равно. Она ни на миг не пожалела о том, что родила в семнадцать от такого же, еще совсем молодого, юноши.

Молодость и нерастраченное здоровье обеспечили Лариске, дочери Галины, нормальное развитие, без патологий, с которыми так часто рождались дети поселка.

Но ничего другого жизнь в Палермо обеспечить Лариске не могла.

Баба Галя заметила, что ее дочь как-то подозрительно располнела, когда Лариска еще училась в девятом классе.

Лариса отмахивалась от расспросов матери, отшучивалась, отговаривалась тем, что много ест и растолстела. Но когда весной девушка поснимала зимние одёжки, Галина поняла, что тревожиться и всплескивать руками уже поздно.

Летом баба Галя стала бабушкой.

Лариса родила дочь. Дала девочке гордое имя Виктория. Объясняла матери, что Виктория – означает Победа.

– И кого ж ты «победила»? – с ехидцей в голосе спрашивала Галина:

– Кто хоть отец, знаешь?

– Не твоего ума дело! – Лариса обижено надула губы:

– Знаю, но никому не скажу!

Баба Галя забрала внучку и дочь из роддома.

Забрала и привезла в свой дом. Она вздыхала, глядя на внучку, словно видя заранее всю ее дальнейшую жизнь.

– Как же ты в школу теперь пойдешь? Затюкают тебя там после такого, – Галина кивнула на колыбель, в которой спала Вика.

Лариса только пренебрежительно фыркнула в ответ:

– Кому нужна твоя школа? Хватит, научилась я уже.

– И что же ты теперь делать собираешься? Ширку варить в доме я не позволю! Хахалей водить сюда ты тоже не будешь.

– Больно нужно мне наркомовское отребье! Я себе другой «бизнес» присмотрела.

– А могу ли я узнать какой, доченька?

– Нет, не можешь! Очухаюсь месяц-другой после родов и свалю из посёлка. В Центре квартиру сниму, там жить буду.

– А как же дочь? Вика как?

– А никак. Хочешь – воспитывай. Не хочешь – в детдом сдай. Денег буду вам давать, сколько смогу, а возиться с ней мне некогда. Да и особой охоты нет.

В сентябре Лариска уехала, оставив мать и Вику одних. Баба Галя сразу после рождения внучки объявила, что будет, как и все, брать на хранение мешки с маковой соломкой и коноплёй, но ни торговать, ни, тем боле, варить ширку, не станет. В доме маленький ребенок, не нужно всего этого рядом с ним.

Стоявшие у руля доходного бизнеса, вздохнули, подсчитав убытки, но согласились.

У них тоже были матери и дети. Уважать детство и материнство нужно.

…правда, до поры до времени…

Глава вторая

С вершины Потёмкинской Лестницы открывается великолепный вид на морвокзал и акваторию порта.

Суда ненадолго задерживаются у причалов морвокзала, ну разве что круизные лайнеры постоят сутки-двое, в ожидании, пока прибудут новые пассажиры, уже готовые отправится в путешествие и взволнованные ожиданием новых впечатлений.

Для торгового флота предусмотрены причалы по обе стороны морвокзала. К ним и швартуются суда, пришедшие из рейсов. Это и есть Торговый Порт, сердце Города у Моря.

Нагруженный баулами с забугорным барахлом моряк, выйдя с территории порта, пройдя через портовые ворота, будучи еще раз осмотренным и ощупанным дюжими ВОХРовцами, окажется на Таможенной площади.

Несколько раз за время существования этой площади (а первое упоминание о ней было еще в 1817 году) её название менялось. Была она и Карантинной, и Платоновской, и Портовой, и Приморской, и Деволановской. В середине прошлого века, по «настойчивым просьбам трудящихся» была переименована в площадь Вакуленчука, которому, заодно, прям на площади, втиснули монумент, чтобы не забыл «настойчивый люд», а чего же он хотел, когда «настаивал».

Но для жителей Города площадь всегда была Таможенной.

Вверх от Таможенной, в самое сердце Города идет Польский спуск, менявший свое имя не реже самой площади, но таки оставшийся Польским.

Своё название улица получила потому, что в первой половине XIX века польские шляхтичи строили на ней хлебные амбары, в которых хранилось зерно для дальнейшей транспортировки в Средиземноморские страны. Рядом с амбарами поляки строили особняки.

Уже после революции и особняки, и амбары были переделаны-перепланированы под жилье для работников Порта, став, такими привычными для Города, коммунальными квартирами.

Всякий, кто мог или хотел, выискивал способ обеспечить своему жилищу, состоявшему из одной, реже двух, комнатёнок, отдельный вход. В этом был смысл, и была необходимость. Хотя, большинство жителей Польского спуска жило и богатело за счет порта, точнее – морячков, приходящих из рейса, держать свой гешефт вдали от посторонних глаз, было предпочтительно.

Пусть даже все про всех всё знают – но, свой вход как-то понадёжнее будет.

И вырубались окна, и вставлялись вместо них хлипкие двери, и сооружались шаткие лестницы, ведущие в комнаты второго этажа.

***

В одной из отгороженных квартирок второго этажа жила пани Зося. Конечно, звали эту пышногрудую широкобёдрую румяную бабенку вовсе не Зосей, а Зойкой.

И не была никакой «пани», потому как старожилы дома хорошо помнили и её отца, портового биндюжника, угодившего под трамвай в пьяном безобразии, когда Зойка была еще маленькой, и ее мать, умершую совсем недавно от цирроза печени.

Помнили и о том, как еще молоденькая Зойка бегала по вечерам на Таможенную, на «подработку».

К тридцати годам Зойка осталась одна в родительской квартирке и задумалась о будущем. Ее оплывшие прелести уже не пользовались спросом даже у оголодавших за долгий рейс морячков, и Зойка, уставшая за долгие годы раздвигать ноги по несколько раз в день, решила взять «на квартиру» молодых и невзыскательных девиц, обучить их по-быстрому нехитрому ремеслу и жить за их счет припеваючи.

Девиц Зойка для своего бизнеса нашла очень быстро. Две подружки-веселушки, сбежавшие от родителей, отлёживавшие бока на пляже целыми днями, быстро сообразили, о чем толкует их новая «взрослая» подруга. Сообразили и согласились.

И уже следующим вечером стояли на Таможенной в ожидании «клиентов».

Когда, однажды утром, девицы пришли домой не одни, не с очередным любителем юного девичьего тела, а привели с собой еще одну дурёху, Зойка поняла, что бизнес пошел.

Она велела девицам называть себя «пани Зося» и, умильно закатывая глаза, роняя пепел с длиной темно-коричневой сигареты на уже прожженный во многих местах ковер, рассказывала, что когда-то весь этот дом принадлежал её семье. Но жизнь-злодейка так извернулась, что вышвырнула юную Зосю на Таможенную и заставила зарабатывать своим телом на лекарство для тяжело больной матери.

Зойка рассказывала эту байку так часто, что уже и сама начинала в нее верить, забывая о том, с каким нетерпением ждала, когда же «подохнет эта чертова алкашка», её мать.

Зося прихлюпывала носом, а девахи сочувственно кивали головами, жалея хитрую бандершу.

После полудня Зося будила своих «девочек»:

– Курочки мои, пора вставать! Пани Зося вам уже перекусить приготовила. Быстренько покушали и пора на «работу»!

Девицы, продрав глаза, усаживались за стол, уныло жевали то, что им «подали», испивали бурду, которую Зоя гордо именовала «кофийком», раскрашивали поярче, еще припухшие со сна, лица, начинали одеваться.

– Ну всё, путаночки мои, пора на выход! – Зося лицемерно крестила каждую (а что?! Мы, поляки, народ верующий, богобоязненный), желала «удачной ночки» и закрывала за девицами дверь.

Своих шлюшек Зося гордо именовала «путанами», при каждом удобном случае говорила, что «профессия» эта «ничем не хуже других», не забывала упомянуть ни о гейшах ни о гетерах, которых очень даже уважали в давние времена в дальних странах.

И как последний аргумент, звучала фраза: «Мы же не воруем! Не грабим! Каждый в этом мире зарабатывает на жизнь, как умеет»!

Шлюшки, благословленные и одобренные мудрой пани Зосей, отправлялись на промысел.

Конечно, ни о какой гигиене или контрацепции не было даже речи. Сплюнув на землю остатки секса орального, или подтерев грязной тряпицей «рабочее место» после секса традиционного, девица устремлялась на поиски нового клиента. Для «особо требовательных» в сумочке всегда, про запас, лежало «изделие №3» (?), но качество этих изделии было таково, что часто, вдохновленый и расходившийся не на шутку «клиент», заканчивал «процесс» в разорвавшемся в самый неподходящий момент «изделии». Этот казус иногда приводил к тому, что какая-то из девиц беременела. Обычно, «мудрая» Зося успевала подсуетиться и отвести «несчастную» к знакомому «коновалу» на чистку, после которой, как закономерный финал, женщина оставалась бесплодной.

Этот факт принимался со вздохом облегчения.

Ну подумайте сами, на кой путане какие-то дети?

Но в этот раз что-то пошло не так. Одна из «новеньких» не стала жаловаться Зосе, едва заметила наступление беременности, а когда до бандерши дошло, что с девкой «приключилась беда», та уже была на пятом месяце. Путаночка эта была «работящая», до последних дней беременности от клиентов отбою не было, и Зося смотрела сквозь пальцы на растущий живот своей подопечной. Единственное – поставила непременным условием: ребенка оставить в роддоме! Нет в Зосиной квартире для него места.

В роддоме Лариса и познакомилась с этой девицей.

Познакомилась, разговорилась. Обе разоткровенничались, рассказывая о себе друг-другу.

И Лариса загорелась идей стать такой же, как ее новоявленная подружка.

(А что такого? Все равно её судьба предопределена. Так пусть хоть секс будет с нормальными мужиками, да еще и за деньги, а не с упоротым точком, который хорошо, если только морду потом набьет, а ведь может и прирезать!)

Подружка рассказала Ларисе, как «привести себя в порядок» после родов, пообещала «похлопотать» за неё перед такой доброй и умной пани Зосей, и, написав отказную от ребенка, через неделю покинула родом.

Через месяц Лариска решила навестить квартиру на Польском спуске.

Пани Зося встретила свою будущую «дойную корову» с распростертыми объятиями. Пообещала и коечку в комнате, где живут «её девочки», и «подсказать что и как» в первое время. Только поморщила нос недовольно, увидев выступившие пятна молока на тонком платье:

– Грудью кормишь?

– Ага. У меня ведь дочке месяц всего.

– А вот это не пойдет. Что-то одно выбирай: или дочку кормить или у меня жить беззаботно и деньгу заколачивать.

– А что же мне делать?

– Чтобы молоко сгорело – грудь потуже перевяжи. Через две недели будешь «как новенькая», – Зося усмехнулась: – А с ребенком сама решай. Кстати, сейчас он где?

– Она, – шепотом поправила Лариса.

– Что ты сказала? – не поняла Зося.

– Она. У меня девочка, – Лариса стала говорить чуть громче.

– Да мне-то какая разница?! Хоть девочка, хоть припевочка – твой ребенок, твоя проблема, – Зося недовольно насупила выщипанные в ниточку бровки.

Лариска, приехав домой, разорвала почти новую простыню и туго перебинтовала грудь.

Баба Галя, увидев дочь, чуть не грохнулась в обморок:

– Ты что это удумала? Ребенка кормить чем будешь?

– Не стану я её кормить! Сказала уже – хочешь, сама воспитывай, не хочешь – в детдом сдай.

Повздыхав немного, баба Галя выскребла из под матраца последние деньги и отправилась к соседке, которая держала козу. Договорилась с женщиной, что та будет давать молоко для девочки, пока не закончатся деньги.

Через две недели, рано утром, когда мать ушла за молоком для ребенка, Лариска, чмокнув в щечку дочь, подмигнув ей на прощанье, сказала:

– Расти пока, а мне пора.

Утренний автобус, идущий к вокзалу, отъехал от крохотной автостанции в восемь утра.

Когда баба Галя вернулась домой, дочери уже и след простыл.

Она взяла на руки начавшую хныкать внучку:

– Ну ничего. Ну мы тут как-нибудь. Люди везде живут и выживают. И мы не помрём…

Глава третья

Галина, усадив внучку перед собой на табурет, поглядывая в окно за которым уже сгустились сумерки, расчесывала щеткой Викины волосы. Девочка, которой летом исполнилось шесть, недовольно морщилась, пыталась протестовать:

– Ну бабушка… ну хватит… больно же…

– Ничего не больно! Терпи! За волосами нужно ухаживать. Иначе повыпадают, и будешь «лысая», как соседская Людка.

Этой нехитрой процедуре Галину научила врач педиатр, когда три года тому в Палермо вспыхнула эпидемия кори, и дети стали умирать один за другим. Родители и не подумали везти малышей в больницу, а потому, раним утром, в поселок въезжала карета скорой помощи, привозившая районного педиатра, который, обходя дома один за другим, осматривал ребятню, раздавал привезенные лекарства, давал указания по уходу родителям.

Родители тут же забывали о том, что говорил врач. Им было не до того. У них были другие заботы и проблемы. Хорошо, если в семье был старший ребенок, можно понадеяться, что он присмотрит за малышом, даст ему вовремя лекарство. Но это только в том случае, если «старший» еще не успел сам подсесть на чертову ширку.

Врач толкнула дверь домика на самом краю посёлка.

Двери в Палермо запирать было не принято, а уж стучать – и тем более.

Вошла в полутемную комнату, единственное окно которой было занавешено какой-то красной тряпицей. Хмыкнула себе под нос, зная эту народную примету: занавесить окно чем-то красным, если в доме больной «краснухой». Примета эта не спасала ребенка от болезни, но суеверные бабы ей верили.

– Где ваш ребенок? Давно болен? – врач обвела взглядом комнатку.

В углу, на полу, на сложенном вдвое, чтобы было тепле, домотканом половичке, что-то складывала из кубиков трехлетняя Вика.

– Да не захворала внучка моя, слава Богу, пока здорова.

– А красное на окне тогда зачем?

– Бабы посоветовали. Вот и завесила. Да и из окна не так дует. По любому – польза.

Врач осмотрела девочку, подтвердила, что та здорова. Погладила ребенка по голове:

– Какие роскошные волосы у Вашей малышки. Только за ними ухаживать нужно ежедневно.

– Да? А как?

– Расчёсывать массажной щеткой каждый день утром и вечером. Минимум минут десять.

– Ага, я поняла. Куплю ей такую щетку.

Врач с удивлением посмотрела на Галину. Такого отношения к детям она не видела ни в одном из домов поселка.

– Девочку из дома не выпускать! Строжайший карантин! Закончится эпидемия, придете ко мне на прививки. В вашем поселке просто рассадник всяких болячек, нужно девочку прививать, иначе, все равно подцепит какую-то гадость, не сейчас – так позже.

Галина согласно кивала, слушая каждое слово врача.

Через четверть часа педиатр покинула домик на окраине, села в машину скорой помощи, которая быстро умчала в сторону Города.

Врач сокрушено качала головой, погруженная в свои мысли. Если бы ей кто-то рассказал, что в черте города есть вот такой посёлок, если бы поведал, что люди могут жить вот так – она бы не поверила. Но никто не рассказывал. Все видела своими газами. Быстрее бы добраться до больницы. Обязательная санобработка! И домой. Дома ждет своя семья: муж и дети. Не хватает еще их заразить.

Врач вспомнила девочку из домика на окраине. «Красивая малышка» – подумала она: «Да только к чему эта красота в таком месте? Одни беды будут у девчонки от этой красоты. И с чего это ей вздумалось учить бабку за волосами ухаживать? Щетка массажная. Купит она, а как же. В доме, похоже, на еду денег не хватает» – врач снова встряхнула головой, словно отгоняя ненужные мысли, но лицо девочки стояло перед газами, не желая никуда исчезать.

Галина смотрела на внучку, и в который раз удивлялась: «В кого уродилась такая? Ни на мать, ни на бабку не похожа».

Тонкое, словно вылепленное искусным мастером личико, белокоже, без малейшего намека на ру

мянец, небольшой рот с губками «сердечком» изящный подбородок и роскошные густые прямые

волосы цвета спелой пшеницы.

Галина только один раз остригла внучку, когда той исполнился годик. Остригла налысо, потому как малышка нахваталась вшей от оставленной на попечении Галины соседской девчонки.

Волосы, с кишащими в них насекомыми, были собраны в совок и сожжены. А с соседкой, у которой Галина брала молоко для внучки, были «побиты горшки». Но, переживать по этому поводу Галина не стала.

Совсем недавно проведать дочку приезжала Лариска и привезла денег. Суму небольшую, но вполне достаточную для покупки собственной козы. Да еще и на цыплят осталось.

Галина по весне вскопала огород, высадила собственноручно выращенную рассаду овощей, посадила картошку. Конечно, не Бог весть какое подспорье, но все же.

Внучку Галина берегла.

Берегла от всего: от дурного глаза, от болячек и хворей, держала девочку возле себя, не отпуская ни на шаг. И до поры до времени ей удавалось быть относительно спокойной за девочку, которая, в принципе, и не рвалась на улицу, чтобы поиграть с соседской ребятней. Летом и осенью возилась с бабушкой в огороде, а зимой сидела в доме, играя с немудреными игрушками или слушая бесконечные бабушкины сказки.

Лариска редко приезжала в дом матери. Два-три раза в год, не чаще. Но всегда привозила для дочери красивые одёжки и давала матери немного денег.

Галина и за это была дочери благодарна. Если бы не эти небольшие сумы – то неизвестно, как бы и выживали.

После того, как уехала в город дочь и Галина наотрез отказалась торговать наркотой и варить ширку, её разве только что «терпели» в посёлке, недоброжелательно поглядывали в сторону бабы, пожелавшей «выделиться» и отказавшейся быть такой, «как все».

Галина подумывала вначале о том, что неплохо бы найти хоть какую-то работу. Но работы в поселке не было. Разве что пойти на завод или мясокомбинат на Пересыпи. Дорога на работу и обратно заняла бы минимум час, да плюс восьмичасовой рабочий день. Оставить Вику одну на целый день Галина не могла, попросить соседей присмотреть за девочкой – боялась. Иди знай, чего они там «наприсматривают». В Палермо было несколько случаев, когда дети пропадали прямо со двора. Куда они девались? Никто не знал. Да и не искал их никто особо.

Так и жили бабка с внучкой «на подножном кормУ», питаясь овощами с огорода, виноградом, высаженным Галиной вдоль забора, молоком от козы, яйцами от нескольких кур. Два раза в год, на Викин день рождения и на Новый год, Галина резала курицу, и тогда в доме был пир на весь мир! Варился холодец из куриного скелета и обсмоленых на огне лап, лепились котлетки, в которых хлеба было больше, чем мяса. Деньги, что давала дочь, Галина берегла. Тратила только на крупы, макароны и хлеб, который покупался раз в неделю: да и сколько там того хлеба нужно старенькой и маленькой?

Галина давно записала себя в старухи, хотя в прошлом году ей всего-то исполнилось сорок. Жизнь в поселке, постоянный страх за судьбу, вначале мужа, потом дочери, а теперь внучки, состарили женщину раньше времени. Наверное, будь у неё возможность хорошо питаться, отдохнуть, сменить унылый гардероб, который иначе чем тряпьем и назвать было трудно, оказалось бы, что под личиной старухи спряталась миловидная моложавая худощавая женщина. Но никаких таких «возможностей» у Галины не было, да и менять она ничего не хотела. Насмотрелась уже, как к молодым бабам по вечерам вваливается обдолбленый «женишок», и хорошо, если один. А так – бабка себе и бабка. Кому старуха нужна?

Галина закончила расчесывать волосы Вике, надела на девочку фланелевую ночную рубашку, уложила в кроватку, укрыла байковым одеялом. Немного подумав, набросила сверху еще и шерстяную клетчатую шаль: все же потеплее будет. Выключила тусклую лампочку-сороковатку, висевшую на витом проводе безо всякого там абажура. Переоделась сама и легла в постель, собравшись спать.

Но сон почему-то не шел. В голове, наползая одна на другую, теснились мысли о дочери.

Чем занимается Лариска в городе, мать узнала только через год.

Забежавшая, вроде как на минутку, соседка, с блеском в глазах спешила поделиться новостью, которую узнала недавно. Рассказывала и расспрашивала, желая узнать новые пикантные подробности. Галина вспыхнула, принялась все отрицать, убеждать соседушку, что Лариса работает на фабрике, и все разговоры о ней – не более, чем грязная сплетня. Но сама, когда Лариска приехала в следующий раз, спросила: лгут ли люди или говорят правду.

Дочь, наслушавшись баек пани Зоси, не только не стала ничего отрицать, а наоборот, привела «неоспоримый», с её точки зрения, аргумент: она, мол, не ворует, людей не грабит, не обманывает, зарабатывает, как умет.

Галина всплестнула руками:

– Доченька! Стыд-то какой!

Лариска покраснела, зашлась в крике:

– А ширку варить, людей травить – это, по-твоему, не стыд? Терпеть, что тебя «пользуют» все, кому не лень, и каждый год больных недоумков рожать – это не стыд? Ничего стыдного я в своем «бизнесе» не нахожу, зарабатываю на жизнь, как умею. И ты, мама, кстати, деньги мои «стыдные» берешь и не морщишься.

Галина оцепенела, не находя слов, чтобы возразить дочери, только прошептала:

– Деньги твои я на твою же дочь и трачу. Что ты ей о себе расскажешь, когда девочка вырастет?

– Неизвестно еще, какая судьба е ждет, – Лариска усмехнулась, глядя на дочь:

– Может, сменит меня на «вахте» на Таможенной.

Лицо Галины пошло пятнами, враз охрипшим голосом она просипела:

– Даже говорить такое не смей. Ни говорить, ни думать. Она вырастет не такой, как ты. Я ее хорошо воспитаю.

– Ага, значит, меня ты плохо воспитывала? – ухмыльнулась Лариска.

Галина не нашлась, что ответить. Да и какой ответ тут мог быть?

Вскоре, Лариска собралась и уехала. Опять уехала на несколько месяцев.

Тоненькую пачечку купюр дать в руки матери она так и не решилась. Просто положила на край кухонного стола. Когда за дочерью захлопнулась дверь. Галина вздохнула, взяла со стола деньги спрятала поглубже под матрац: гордость и принципы это хорошо, но ребенка кормить нужно.

Больше к этому разговору мать и дочь не возвращались. Лариска, уезжая, клала на стол деньги. Галина, вздыхая, прятала их под матрац, и тратила только на то, что необходимо было для Вики.

Еще раз вздохнув, подумав о том, что в эту осень внучке идти в первый класс и предстоят немалые траты на школьную форму, портфель, тетрадки и учебники, немного поворочавшись, Галина наконец-то уснула.

Глава четвертая

Холодный ноябрьский ветер продувал до костей, с неба сыпала унылая непрекращающаяся мокредь. Скоро можно идти домой. Снять с себя промокшую «робу»: тоненькие чулочки-сеточки, коротюсенькую юбчонку, едва прикрывающую зад, дермантиновую курточку, и забраться под одеяло, свернуться калачиком и хоть немного согреться.

Лариска ненавидела это время года. Да и за что его любить? Погода отвратительная, в порту ни одного недавно пришедшего судна, все морячки растащили деньги по домам, натешились в объятиях жен и подруг – на кой им «посиневшая» от холода путана?

Сегодня ночью Лариска стояла, в ожидании хоть какого-то клиента, одна. Шлюшки-подружки, постояв пару часов на площади, словно убедившись в том, что «работа» в эту ночь вряд ли предвидится, поболтав о доле своей тяжкой, глотнув коньячку, разошлись по домам.

Лариска осталась. А вдруг кому-то все же понадобятся её услуги? Какой-никакоой, а заработок.

Лариске были нужны деньги. До того момента, когда будет накоплена необходимая сумма, осталось совсем чуть-чуть.

Лариска зябко передернула плечами.

Как же ей осточертели эти еженощные выходы на «работу». Эти скоты-мужики, которые за свои жалкие «копейки» требуют от «несчастных» путан всего и сразу. Романтичный флёр «профессии», культивируемый Зосей, бандершей с Польского спуска, осыпался, как шелуха, совсем скоро. Услугами путан пользовался всякий, у кого «зазвенела на кармане лишня копейка». Не только изголодавшиеся без женской ласки моряки, пришедшие в порт после долгого рейса, не только «залётные» командировочные, которых вдруг потянуло на «клубничку» после обильного возлияния в соседнем кабаке. Если бы круг клиентуры путаны отграничивался только ими, можно было бы жить припеваючи. Но бывали в жизни моменты страшные и неприятные. Иногда к площади подъезжал милицейский бобик, девок, всем скопом, загоняли в машину и везли в КПЗ. Нет, их не арестовывали, не наставляли на «путь истинный», их использовали в соответствии с избранной профессией. Естественно, никто и не собирался оплачивать их услуги. Так, «покувыркались – покуражились» и утром выпроводили за ворота. Хорошо, если еще то, что успела путана «назарабатывать» в этот вечер не отнимут.

Иногда «девочку» снимал на всю ночь вполне интеллигентного вида мужичок. Усаживал довольную неплохим предполагаемым заработком шлюху в такси и увозил «к себе домой». Обычно, куда-то на окраину города, где в частном доме, огороженном высоким забором, её дожидалась компания весело гогочущих в предвкушении развлечения, дружков «интеллигента». И «пользовали» шлюшку всем скопом до самого утра, а иногда и несколько дней. Когда надоедала, выпроваживали, даже не скрывая места, в которое привозили. А зачем? Что она, блядюшка, докажет? Кому пожалуется? Кому она нужна?

И ползла еле живая «путана» на квартиру к «мамке», и отлёживалась пару дней, отсыпалась и выплакивала свою «горькую долю», и выслушивала наставления подруг и бандерши, как обезопасить себя от подобных казусов.

А потом – снова на Таможеную, снова «на работу», до очередного раза, когда, польстившись на предложенную суму, снова сядет в машину к очередному упырю.

Об абортах и венерических болезнях, вечных спутниках «профессии» и думать не хотелось.

В общем, устала Лариска от всего этого.

А вот роль, которую играла в этом «бизнесе» пани Зося, Лариске очень даже нравилась. Она сама, с преогромным удовольствием, заделалась бы бандершей. Но для этого ей была нужна квартира. И не какая-нибудь. Не на окраине города. А поближе к Таможенной. Чтобы рядом с «местом работы».

У Лариски был один «постоянный клиент», которого она обслуживала давно и не брала с него ни копейки. Работал он в местном РОВД на должности невысокой, но, позволяющей ему, и брать дань с «подопечных» бандерш, о бизнесе которых он был осведомлен, и пользоваться услугами путан, до которых, в силу каких-то особенностей психики, был необычайно охоч. Именно он, выслушав однажды, разоткровенничавшуюся незнамо с какого перепугу, Лариску, посоветовал ей копить деньги на квартирку, пообещав и посодействовать в приобретении, и обеспечить «крышу».

Лариска начала копить. Она давала матери на содержание дочки сумы мизерные, лишь бы только не уморить голодом и мать и дочь, а все остальные деньги складывала купюра к купюре и прятала на своей полке в шкафу, где хранился е немудреный гардеробчик: несколько комплектов «сменой робы», чтобы было, во что переодеться для выхода на «работу», да пара – тройка «приличных» вещей, чтобы было в чем выйти в город в свободное время да съездить в Палермо, проведать родных.