Читать книгу Элвин_bb - Роман Казимирский - Страница 2

– Да что же это такое?! Прекратите сейчас же!

Элвин принялся избивать паркет пятками с такой яростью, что очень скоро выдохся. Проковыляв к любимому креслу, он упал в него и поджал под себя ушибленные ноги. Соседи всякий стыд потеряли – как можно так громко стонать? И пусть бы там была какая-нибудь голливудская парочка, так нет ведь – молодожены, поселившиеся этажом ниже, своим внешним видом являли бесспорное доказательство происхождения человека от обезьяны. Он никогда не был ярым сторонником дарвинизма, однако в данном случае мысленно пожал ему руку: сложно было найти иное объяснение их появления на свет и достижения половозрелого возраста.

– Наконец-то, – проворчал Элвин.

То ли его возмущенные вопли возымели эффект, то ли чересчур любвеобильные человекоподобные, наконец, пресытились друг другом, но в доме наступила долгожданная тишина. Стараясь ничем не нарушить ее, молодой человек на цыпочках пересек комнату и подошел к окну, чтобы взглянуть на идиллический пейзаж, окружавший элитный комплекс. Люди, с которыми ему приходилось общаться время от времени, каждый раз удивлялись, когда перед ними появлялся молодой мужчина, которому на вид едва ли можно было дать больше двадцати пяти.

– Я думал, вы старше, – проворчала дородная баба, принесшая ему документы на подпись.

Глядя на ее красную потную физиономию, он испытывал что-то похожее на внутреннее удовлетворение. Пока Элвин пытался объяснить по телефону этому ожившему пончику, в чем заключаются ее обязанности и почему он не должен приходить за своей посылкой на почту лично, ему показалось, что он как минимум дважды сдох от непроходимой тупости и лени своей собеседницы.

– А мне казалось, что вы стройнее, – бросил он в ответ и, не дав ей времени собраться с мыслями, чтобы выдать очередную порцию грубости, захлопнул дверь прямо у нее перед носом.

Потопав немного, чтобы у почтальонши создалось впечатление, будто он ушел, молодой человек с любопытством прильнул к двери.

– Козёл! – прокричала женщина запоздалое ругательство и, бормоча что-то под нос, наконец, ушла.

Наверное, станет теперь рассказывать своим коллегам – таким же тупым и жирным – о том, какой он урод. Пусть так. Зато в следующий раз они не станут вынуждать его обращаться к их начальству. Может быть, сказать управляющему, что лифт уже можно запускать? Все же он не один здесь живет.

– Неее, – нараспев произнес Элвин, с удовольствием вспоминая потную физиономию тетки.

Он не хотел признаваться себе в том, что подобные встречи ему на самом деле нравятся. И пусть врачи говорят, что у него социофобия – что с того? Элвин давно миновал период отрицания и научился жить с собой в мире. У него было все, что нужно: счет в банке, собственная квартира, в любой комнате которой при желании можно было поселить целый выводок муми-троллей, и настоящая армия посыльных всех мастей, готовых по первому его желанию привезти все, что можно купить за деньги. Правда, иногда все же приходится браться за дело лично, как, например, в случае с недоставленной вовремя посылкой, но молодой человек не имел ничего против такой разминки. А что? Если сказано, что заказ будет у него утром в одиннадцать, то именно утром и именно в одиннадцать он должен быть возле его двери, что бы там ни произошло. Его и так вынудили ждать лишние два часа и сорок семь минут. А это, между прочим, его жизнь. Кто имеет право распоряжаться хотя бы секундой, если она принадлежит ему – и никому другому? Кивнув себе, Элвин отошел от окна и взглянул на новый миксер, доставленный накануне. Но был таким чистым и аккуратным, что его владелец никак не мог решиться начать им пользоваться. Пару раз он уже почти включил его в розетку, но в последний момент его что-то отвлекало. То эти сексуальные террористы снизу, то…

– Опять?!

Он прислушался к звукам, доносящимся сверху, и, подождав несколько секунд, удовлетворенно хмыкнул: ему пришлось выдержать настоящий бой со старухой, живущей этажом выше, прежде, чем она, наконец, нацепила на свою клюку резинку. Пожалуй, прежде он не сталкивался с такими упертыми существами, как эта старая карга, и если до этого он всегда выигрывал словесные поединки за счет своей способности завершать разговор тогда, когда ему было угодно, то с ней эта стратегия не срабатывала. Дело в том, что старушенция была глуха, как Бетховен, во всяком случае, делала вид, будто ничего не слышит. Пару раз, закончив гневную тираду на победной ноте, молодой человек уже успевал спуститься к себе, как вдруг слышал все то же мерное постукивание, от которого не спасали ни шумоизоляция, ни затычки в ушах. Поднимаясь снова, он видел перед собой ту же беззубую улыбку и по-детски доверчивые глаза за толстенными стеклами очков.

– Да, милочка, – дребезжащим голосом приветствовала его каждый раз старуха. – Забыла что-нибудь?

Элвин устал объяснять ей, что он не девочка, а совсем наоборот, и в какой-то момент догадался, что его собеседница попросту издевается над ним, прикидываясь немощной. Ну, что ж, подумал он, посмотрим, кто кого. Он на протяжении целого месяца фиксировал на диктофон все шумы, которые производила его соседка, пока, наконец, не вывалил перед обалдевшим управляющим целую кипу жалоб, подкрепленных записями и доказательствами того, что жить рядом со старухой совершенно невозможно.

– Может ее того – в дом престарелых определить? – подмигнул он мужчине, который, нацепив очки на нос, сосредоточенно разглядывал каждый предоставленный ему листок.

– Не положено, – наконец, тот оторвался от чтения и с сожалением поцокал языком. – Я уже предлагал ей, но она не хочет.

– А с родственниками поговорить не пробовали?

– Судя по документам, у нее нет никого. Она пережила всех и теперь осталась совершенно одна. Знаете, сколько ей лет?

– Пятьсот?

Элвину было наплевать на то, насколько древней была эта ковыляющая проблема. Пусть даже ее бывшим соседом был сам Тутанхамон, ему-то что? Впрочем, он бы с удовольствием выяснил у него, как он избавился от такого паршивого соседства. Хотя, молодой человек хмыкнул про себя, старуха-то здесь, а вот фараон… Да, живучая тварь.

– Ей девяносто девять лет, – почему-то торжественно объявил управляющий.

– Наплевать. Хочу, чтобы вы ее убрали.

– Но это никак не возможно. Было бы проще, если бы она снимала квартиру, но она такая же собственница, как и вы. К тому же она не такая уж и шумная, как мне показалось. С чего вы взяли, что после того, как она съедет, в квартиру не заселится какая-нибудь многодетная семья? Представьте себе, сколько шума они будут производить.

– Да, здесь вы правы, – Элвин нехотя согласился, на секунду вообразив, что над ним устроили игру в догонялки какие-нибудь мелкие засранцы. – И что делать?

– Вот что. Я обещаю поговорить с ней. На худой конец сломаю ей палку и подарю новую – со специальной накладкой.

– И она не будет стучать так громко?

– Обещаю.

Молодой человек так и не узнал, что именно всемогущий управдом сделал, но факт оставался фактом: с тех пор стук сверху практически прекратился. Иногда ему казалось, что там вообще никого нет – и тогда он поднимался на этаж выше, чтобы удостовериться в том, что старуха доживет до своей сотни.

Элвин сел за стол и раскрыл перед собой тетрадь, в которой была расчерченная таблица. Пробежав по ней взглядом, он поставил галочку напротив графы «Дряхлая древность». Улыбнувшись этому своему достижению, молодой человек тут же нахмурился – оставалось еще несколько позиций, состояние которых совершенно его не устраивало. Главной проблемой были все те же соседи снизу. Что бы такого сделать, чтобы они угомонились? Он испробовал самые разные методы: жалобы, угрозы, громкая музыка рано утром – создавалось впечатление, что под ним поселились не люди, а какие-то трахороботы. Им все было ни по чем. В конечном итоге он добился лишь того, что как-то к нему зашла заспанная соседка, которая жила двумя этажами ниже, и пообещала откусить ему нос, если он не прекратит свинячить. Так и сказала: свинячить. При этом на ней была полупрозрачная блузка, сквозь которую… Ух, какая же она клевая! Элвин, вспомнив ту незапланированную встречу, почувствовал, как у него свело судорогой живот от внезапно нахлынувших чувств. Интересно, она жила одна – или с кем-то? Впрочем, одернул он себя, даже если бы у нее никого не было, он все равно вряд ли когда-нибудь решился с ней познакомиться. А вдруг он бы ей понравился? Пришлось бы ходить на свидания, приглашать ее к себе. На последнее он пойти никак не мог, потому что с трудом мог представить, чтобы кто-то, кроме него самого, прикасался к его простыням и пил из его кружек. А ванная комната? Он читал о том, что женщины, прежде всего, оккупируют эту часть мужского личного пространства, баррикадируя путь к свободе всевозможными баночками, кремами, лосьонами и прочей ерундой. Нет уж, спасибо! Вытянув перед собой руку, словно отказываясь от поступившего предложения жить вместе, он представил, как по милому лицу его соседки катятся слезы и автоматически отстранился, чтобы она не залила его рубашку.

Поставив, таким образом, крест на отношениях с коварной незнакомкой, Элвин задумался. Ему вдруг пришло в голову, что его негативное отношения к соседям снизу было вызвано элементарной завистью. Однако он тут же рассмеялся, отметя это предположение как совершенно абсурдное. Молодой человек был счастлив, и достигнуть абсолютной гармонии ему мешали лишь моральные уроды, окружившие его со всех сторон. Это на самом деле походило на какую-то осаду Ла-Рошели, при этом он ощущал себя гугенотом, которому приходилось отбиваться от надоедливых наемников Людовика. Правда, у него не было поддержки ни голландцев, ни англичан – ему все приходилось делать самому. Вот и сейчас он ломал голову над тем, какую бы еще диверсию устроить, чтобы, наконец, пронять этих приматов, но при этом не вызвать гнев остальных жильцов дома. Элвин привык воспринимать себя как пример для подражания, и ему была невыносима даже мысль о том, что его действия могут быть восприняты как хулиганство. Устав строить планы мести, один неосуществимее другого, он с раздражением захлопну тетрадь и решил переключиться на что-нибудь более созидательное. Вспомнив о блендере, молодой человек отправился на кухню. Хромированный красавец смотрел на него со столешницы, словно говоря: ну, сделай же это, наконец!

– А почему бы и нет? – произнес вслух Элвин, с чувством собственного превосходства глядя на своего немого собеседника. – Смысл твоего существования состоит в том, чтобы я был счастлив. Так? Так. Значит, сделай мне коктейль. Но, черт возьми, почему ты такой шикарный?

Выругавшись, молодой человек тут же зажал рот руками, словно оттуда могло вылиться что-то отвратительное. Зажмурившись, он несколько раз крутанулся на месте и, наконец, без сил опустился на стул, хмуро глядя перед собой.

– Хорошо, ты победил. Можешь гордиться собой.

Элвин терпеть не мог признавать свои поражения, что все эти новенькие устройства, которые выглядели такими доступными на экране монитора, вводили его в ступор, стоило им попасть ему в руки. Он не мог представить себе, как будет смывать остатки пищи с их когда-то идеально чистых поверхностей. Во многом именно из-за его неспособности смириться с несовершенством этого мира одна из многочисленных комнат в квартире была практически полностью заставлена заказами, которыми он так и не решился воспользоваться. При желании этой коллекцией можно было обеспечить целую армию поваров и домохозяек, но Элвин даже мысли о том, чтобы расстаться хоть с одним экземпляром, не допускал. Когда-нибудь он обязательно решится, но потом. А сейчас он просто поставил блендер рядом с его коллегами и, помахав ему на прощание рукой, захлопнул дверь. Возможно, следующая попытка будет более успешной.

Кто-то постучал в дверь – молодой человек не признавал электрических звонков и поэтому сначала поставил свой на беззвучный режим, а потом и вовсе попросил управляющего снять его со стены. Конечно, и стук не мог ему нравиться, потому что кому-то обязательно нужно было прикасаться к его двери, пусть и снаружи, однако это было меньшее из зол. Удивившись тому, что кто-то решил побеспокоить его, он взглянул на календарь, висевший на стене, и почесал затылок: кому он мог понадобиться в субботнее утро? Может быть, жильцы опять решили провести внеочередное собрание? Неужели они еще не привыкли к тому, что он на них никогда не присутствует? Стараясь не производить шума, Элвин притаился в надежде на то, что неизвестный посетитель решит, будто его нет дома, и уберется. Однако человек за дверью, похоже, не понимал намеков. Когда стук раздался в третий раз, молодой человек, громко возмущаясь и старательно топая, подошел к двери и распахнул ее, приготовившись вылить на незваного гостя ушат раздражения и злости. Однако снаружи никого не оказалось – его настолько заинтересовал этот факт, что он даже переступил свой порог, чего прежде почти никогда не делал. Нет, никого. Пробормотав какие-то не слишком грязные ругательства в адрес неизвестных шутников, Элвин вернулся в квартиру и закрыл за собой дверь. Что за глупые шутки? Или это старуха научилась снимать с палки резинку? Если это так, то ей не поздоровится, когда он снова натравит на нее управляющего. Безобразие!

К тому моменту, когда Элвин вернулся в свою любимую комнату с видом на парк, он уже успел настолько накрутить себя, что не сразу заметил в ней постороннего и обнаружил его, только услышав рядом с собой вежливое покашливание. Это было настолько неожиданно, что молодой человек не сразу решился оглянуться – замерев на месте, он некоторое время старался унять бешено колотящееся сердце. Наконец, ему удалось это сделать, и он медленно повернулся к внезапно материализовавшемуся источнику опасности. То, что он увидел, заставило его сначала раскрыть рот от удивления, а затем протереть глаза, чтобы убедиться в том, что он не спит. И если раньше ему казалось, что настолько явное проявление удивления возможно только в плохих фильмах, то теперь он понял, что иногда только так можно отличить фантазию от реальности. Перед ним, развалившись в кресле, сидел самый настоящий карлик – с длинной бородой, которая была несколько раз обмотана вокруг его тела, и в остроконечной зеленой шляпе. Прям Черномор, отметил про себя молодой человек.

– Здрасьте, – только и нашелся он, что сказать, разглядывая гостя.

– И вам не болеть, милейший, – отозвался тот, широко улыбнувшись и продемонстрировав при этом два ряда великолепных зубов.

– Ээ… – Элвин чувствовал, что вот-вот грохнется в обморок. – Чем обязан? Разве мы знакомы?

– Не помню такого, – все тем же насмешливым тоном ответил карлик, закидывая ногу на ногу. – Но разве это важно? Что вы все заладили: знакомы, не знакомы – на мой взгляд, главная прелесть общения заключается как раз в том, чтобы заводить эти самые знакомства.

Понимая, что происходит что-то странное, Элвин постарался взять себя в руки и вдруг хлопнул себя по лбу:

– Точно! Как я мог забыть?!

– О чем вы говорите, уважаемый?

Не обращая больше внимание на настырного коротышку, молодой человек торопливо достал из кармана пузырек с таблетками. Теперь уже настал его черед насмешливо взглянуть на своего собеседника:

– Мне всегда было интересно, насколько быстро это действует. Вот сейчас и увидим.

Закинув в рот сразу двойную дозу лекарства, он запил ее стаканом воды и принялся спокойно наблюдать за тем, как карлик сначала лишился своей шляпы, под которой оказалась блестящая лысина, а потом, взмахнув коротенькими ручками, вовсе растворился в воздухе, словно его и не было.

– У-ух, – Элвин был впечатлен скоростью, с которой все произошло, и с уважением посмотрел на пузырек. – Отличная штука!

У него давно не было таких проявлений, главным образом, потому, что он обычно не забывал принимать лекарство вовремя. Однако события последних дней сбили ему весь режим. Таблетки имели ярко выраженное расслабляющее действие, и как ни хотелось Элвину продолжить планирование военных действий против соседей, ему вдруг стало на все наплевать, и от его прежней раздражительности не осталось и следа. Лениво осмотревшись, он опустился в свое единственное кресло и закрыл глаза. Голова кружилась, и среди обрывков мыслей и образов чаще все чаще попадалось лицо той самой девушки, которая недавно поразила его воображение. После нескольких неудачных попыток избавиться от воспоминаний о ней молодой человек махнул рукой на свои принципы и сдался. Поток уплывающего в сон сознания подхватил его обмякшее тело и бросил в объятья соблазнительной чертовки, которая почему-то все еще была в своей развратной пижаме.

Когда Элвин очнулся, солнце уже клонилось к закату. Как только до него дошло, что он проспал весь день, молодой человек вскочил на ноги, но, постояв пару секунд, икнул и упал назад: чертовы таблетки! Покрутив головой из стороны в сторону, чтобы размять шею и избавиться от головокружения, Элвин снова поднялся, на этот раз стараясь не делать резких движений. Комната странно пульсировала и была похожа на кисель, которому зачем-то придали форму куба. Путь до кухни показался ему настоящим мучением и занял несколько минут. Наконец, ему удалось взобраться на стул и трясущимися руками налить себе остывший кофе. Возможно, это был не лучший для здоровья способ прийти в себя, но на другое решение у него попросту не было сил.

– Отличная штука, – издевательски протянул он, морщась от горьковатого привкуса напитка. – Чтобы я еще когда-нибудь… А! Да.

Молодой человек неожиданно вспомнил о том, что винить в произошедшем должен, в первую очередь, себя – ему ведь прекрасно была известна дозировка. Зачем было увеличивать ее? Промычав что-то невразумительное в свое оправдание, он с ужасом заметил, что в прямом смысле пускает слюни на стол. Это открытие пришлось ему не по вкусу, тем более что он обнаружил, что не может контролировать этот процесс. Тут же возник вопрос: что, собственно, делать? Запастись слюнявчиками и ждать, пока все пройдет само собой? Или, может быть, обратиться к врачу? Но пускать кого-то незнакомого к себе он не хотел, а о том, чтобы самому отправиться в больницу, вообще речи идти не могло. Оставался единственный вариант: обратиться за помощью к соседям. И как бы ему не хотелось это делать, Элвин рассудил, что это, пожалуй, был самый простой выход из этой неприятной ситуации. Почему бы и нет? Их мнение о нем беспокоило его меньше всего, да и, к тому же, должны ведь они приносить хоть какую-то пользу обществу! Он ведь – общество, верно?

Оставалось решить, к кому из них обратиться. Обитателей самых нижних этажей он даже не знал, так что выбор у него был невелик: глухая старуха, озабоченные молодожены, заспанная дамочка и еще пара квартир, в которых жили какие-то неведомые существа, уходящие рано утром и возвращающиеся ближе к ночи. Этих соседей он любил больше остальных, потому что они не доставляли ему никаких хлопот и по сути были невидимками, но он точно знал, что не застанет их дома засветло. Старая карга отпадала – в его нынешнем состоянии он не сможет объяснить ей, что ему нужно. Любвеобильная парочка… Элвин представил себе, как они будут прикасаться к нему теми же руками, которыми недавно трогали друг друга за всякое, и принял решение: недовольная девушка была идеальным вариантом. Подумав немного, он пришел к выводу, что она, скорее всего, одна. Ведь если бы у нее был муж, то именно он тогда явился бы к нему. Уж во всяком случае мужчина не стал бы отправлять свою жену разбираться с соседом, да еще в таком виде.

Шатаясь и хватаясь за стены, молодой человек выбрался из своей квартиры и некоторое время нерешительно стоял возле лифта, не зная, выдержит ли он эти несколько секунд в замкнутом пространстве. В том, что администрация здания уже успела снова его запустить, у него не было никаких сомнений. Придя к выводу, что пара лестничных пролетов не стоит мучений в этой пыточной, он решил, что ему вполне по силам одолеть несколько ступеней. Это было ошибкой. Когда он прошел половину пути, то был уверен в том, что оставшееся расстояние проделает в горизонтальном положении. Но возвращаться уже было поздно, и он, скрипя зубами, взял себя в руки и доковылял-таки до двери, на которой розовым маркером были нарисованы сердечки. Он никогда прежде не видел всего этого безобразия и в другой ситуации, скорее всего, обратился бы к управляющему, чтобы тот привел здесь все в порядок. Элвин считал себя блюстителем нравственности и верил в то, что любые намеки на анархию необходимо пресекать в зародыше. Но сейчас ему было не до того – прислонившись лбом к стене, молодой человек несколько раз нажал на дверной звонок, посчитав, что создавшаяся ситуация позволяет ему быть настойчивым.

Это настоящее безобразие – так долго не открывать! Ведь слышно же, что за дверью кто-то есть. Молодой человек хотел, по своему обыкновению, громко выразить свое возмущение, но вместо своего голоса услышал противное бульканье, будто кто-то прочищал засорившийся унитаз. Как раз в этот не самые удачный для него момент дверь распахнулась – и перед ним возникло уже знакомое лицо. Наверное, вид у него на самом деле был жалкий, потому что девушка, которая, судя по всему, уже была готова встретить непрошеного гостя не самыми ласковыми словами, попятилась.

– Какого черта? – похоже, она вообще не отличалась хорошими манерами, однако Элвина это сейчас беспокоило меньше всего.

– Бульк, – ответил он вместо приветствия и, рассердившись на себя за такое начало разговора, бессильно развел руками.

– Ничего себе, – неожиданно рассмеялась хозяйка квартиры. – Ну, входи, раз пришел, пугало огородное.

Опираясь на любезно подставленную руку, Элвин проковылял в гостиную и неуклюже опустился на диван, который наполовину был завален каким-то хламом. Ему было невыносимо неуютно здесь, потому что он привык к почти стерильной чистоте, которая царила в его собственной квартире. Сложно было определить, была ли девушка неряхой или просто предпочитала творческий беспорядок – откровенной грязи молодой человек не заметил, впрочем, как и стремления хозяйки как-то упорядочить свою жизнь. Однако ее это, похоже, нисколько не беспокоило. Взглянув на своего гостя сверху вниз, она понимающе усмехнулась:

– Плющит тебя? На чем сидишь?

Элвин очень хотел показать своей собеседнице, насколько он возмущен подобным вопросом, но состояние, в котором он пребывал, позволяло ему только пускать пузыри и неопределенно мотать головой из стороны в сторону. Тем не менее, ему удалось на какое-то время собраться с мыслями и довольно внятно выговорить:

– Клопиксол.

– Ого! – похоже, хозяйка разбиралась в подобных препаратах, потому что сразу посерьезнела. – А почему такая реакция? Принял больше, чем нужно?

Элвин кивнул в ответ, чувствуя, что вот-вот пол под его ногами исчезнет, и он полетит куда-то к чертовой матери. Девушка наклонилась к нему и, взяв за плечи, встряхнула:

– Давно это было?

– Несколько часов назад.

Элвину пришло в голову, что если он вдруг сейчас решит обделаться, то вряд ли даже заметит это. Так что следующие несколько секунд все его мысли были обращены к тому, чтобы не допустить такого казуса, поэтому он не сразу отреагировал на очередной вопрос:

– Ты сколько закинул в себя, придурок?

– Д… ик… Две.

Для пущей убедительности он вытянул перед собой руку и растопырил пальцы, которые на его глазах стали похожи на щупальца и теперь извивались, наводя на него ужас.

– Всего две? Странно, – девушка отстранилась от него и удивленно захлопала длинными ресницами. – А после этого ты случайно ничего не принимал? Ну, так, между прочим.

Элвин отрицательно помотал головой, отчего его собеседница превратилась в пятно, словно кто-то раздавил сидящую на стене колибри и старательно размазал ее.

– Только кофе, – выговорил он, удивляясь многогранности окружающего его мира.

– Только кофе? Вот болван, – донеслось до него словно из-под воды. – Тебе никто не говорил, что антипсихотики с кофеином не сочетаются? Как ты вообще до меня дошел? Ладно, можешь не булькать, потом расскажешь.

На несколько секунд Элвин остался один, и пока девушка гремела чем-то на кухне, у него была возможность прикинуть в голове вероятность того, что ему удастся выжить. Похоже, хозяйка это квартиры немного разбиралась в том, о чем говорила, но он понятия не имел, что именно послужило источником ее осведомленности. Она могла оказаться как медработником, так и наркоманкой. И хотя второй вариант казался ему более правдоподобным, в этот момент ему было все равно, от кого поступит помощь. Когда девушка сунула ему под нос какую-то дурно пахнущую бурду, но уже был готов лететь на свет, который показался ему не таким уж и далеким.

– Пей!

Морщась, Элвин, хоть и с трудом, но проглотил все, что было в стакане, и ту же пожалел об этом: только нежелание пасть в глазах собеседницы еще ниже позволило ему сдержать рвотный рефлекс.

– Молодец, так держать! Все свое нужно держать в себе.

Чувствуя, что внутри у него происходит настоящая революция, молодой человек мысленно послал насмешницу в самое далекое из ему известных путешествий – и отключился. Ему снился полузабытый дом в какой-то деревне, старики, которые смотрели на него с нежностью и все пытались обнять, но он отбивался от них, потому что у них были грязные мозолистые руки. Когда, наконец, им все же удалось схватить его, он закричал от омерзения.

– Чего орешь?

Оглядевшись, Элвин обнаружил вокруг себя столько ненужных вещей, назначение которые было ему непонятным, что сразу подобрал под себя ноги и выпрямился, чтобы ни к чему не прикасаться. Голова все еще была тяжелой, но мысли уже не разбегались в разные стороны, а хозяйка этого бардака не была размытым пятном, плавающим в пространстве. Напротив, она была даже слишком четкой – молодой человек подумал об этом, когда увидел, что на ней, как при первой их встрече, был весьма откровенный наряд. Стараясь не глядеть на бесстыдно просвечивающую сквозь тонкую материю грудь, он опустил взгляд вниз и пробормотал:

– Я хотел бы поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. И извиниться, конечно. Больше такого не повторится.

– Да уж постарайся, – усмехнулась девушка. – Я-то ничего, могу и потерпеть, а вот ты следующего раза можешь просто не пережить, особенно если не избавишься от привычки запивать свои таблетки кофе.

– Обычно я так не делаю, – попытался оправдаться Элвин. – Просто в последнее время как-то все навалилось.

– А как давно ты сидишь на колесах, кстати?

– Сравнительно недавно. Мой доктор решил, что это оптимальный способ лечения. Теперь я вижу, что это не так.

– Понятно.

– А что вы мне дали? Я имею в виду тот напиток.

– Аа, этот. Да просто абсорбент. От него, правда, пользы было не так уж и много, потому что прошло слишком много времени. Но я подумала, что лишним он не будет.

Молодой человек кивнул, соглашаясь с собеседницей. Он уже чувствовал себя намного лучше и теперь искал повод быстрее вернуться домой, но понимал, что это будет невоспитанно – обратиться за помощью к практически незнакомому человеку и после сразу ретироваться. Наверное, подумал он, придется остаться на чай. Только чай, это ведь ни к чему не обязывает. Главное – не соглашаться на следующую встречу. Нужно как-то дать ей понять, что он относится отрицательно к отношениям, завязанным таким странным образом.

– Как зовут-то тебя, чудо в перьях?

Этот неожиданный вопрос заставил его отвлечься от размышлений. В другой ситуации он бы не стал называть своего имени, но девушка застала его врасплох. Хитрый ход!

– Элвин, – автоматически ответил он.

– Прикольно. Как в «Бурундуках»?

– Что?

– Ну, фильм про поющих бурундуков. Там был как раз Элвин.

– Не знаю, не видел.

– Ты серьезно? – похоже, девушку удивило то, что он не смотрел какой-то дурацкий фильм. – Обязательно посмотри, он смешной.

– Угу, как только вернусь в свою квартиру, сразу же и посмотрю.

Интересно, она поняла намек? Похоже, что нет. Смотрит на него, словно ждет чего-то. Вообще, она не производила впечатление умного человека. Скорее всего, три класса сельской школы – это все, чем она могла похвастать. И как она умудрилась поселиться в этом доме? Наверное, ограбила кого-нибудь. Или любовник богатый. Точно! Как он раньше не понял этого? И все-таки, чего она ждет? Ах, да.

– А вас как зовут?

Элвин постарался задать этот вопрос как можно более вежливым тоном, который, как он знал, обеспечивает дистанцию между воспитанными собеседниками. Однако его новая знакомая, похоже не отличалась изысканными манерами, потому что тут же плюхнулась рядом с ним на диван, не обращая внимание на вещи, которые оказались под ней.

– А меня – Муза.

– Великолепно. Но это ведь что-то вроде псевдонима, разве нет? А настоящее имя?

Молодец! Молодой человек мысленно похвалил себя за то, как складно у него получалось поддерживать беседу. Еще немного, и он станет настоящим профессионалом.

– Это и есть настоящее имя. Могу паспорт показать.

– У ваших родителей богатое воображение. Позвольте полюбопытствовать, в честь какой из девяти муз вас назвали?

– Понятия не имею. Скорее всего, они тут вообще не причем. Просто моя мама была в молодости сильно похожа на Музу Крепкогорскую, актрису, вот и решила далеко не ходить.

– Как интересно!

Элвин гордился своей выдержкой. Действительно, кому может прийти в голову общаться на такую идиотскую тему, как выбор имени? Преисполненный чувством собственного превосходства, он перевел взгляд на свою собеседницу, но тут же наткнулся на просвечивающие сквозь майку девичьи прелести и моментально сдулся. Мысленно отшлепав себя по щекам за грязные мысли, он пробормотал слова извинения: мол, так и так, он очень благодарен за все, но ему пора домой кормить несуществующих рыбок. И вообще, уже поздно, и ему нужен отдых.

– Конечно, – девушка согласилась с этими глупыми доводами с оскорбительной готовностью, словно и не думала задерживать его.

Уже стоя в общем коридоре, молодой человек задержался на секунду и, ненавидя себя за отсутствие воли, пригласил ее заходить в любой момент.

– Как-нибудь обязательно загляну, – беззаботно отозвалась Муза и, сверкнув глазами, захлопнула дверь.

Снова оказавшись в знакомой обстановке, Элвин, в первую очередь, бросился в ванную комнату, чтобы смыть под душем всю грязь чужой квартиры. Когда, наконец, он добрался до своей кровати, то еще долго ворочался, ругая себя за сбитый график. Засыпая, молодой человек пообещал себе никогда больше не устраивать подобного, даже если тот карлик притащит с собой всех своих друзей.

Проснувшись на рассвете, Элвин первым делом убрал в посудомойку чашку из-под вчерашнего кофе, чтобы ничего больше не напоминало о том, что накануне произошло что-то из ряда вон выходящее. Придирчиво осмотрев все помещения, он пришел к выводу, что пора вызвать уборщицу, чтобы она навела здесь порядок. Хозяин одной из самых чистых квартир в мире поморщился, вспомнив, с каким трудом ему удалось найти женщину, которая способна делать только то, что от нее требовалось. До нее он сменил более двадцати претенденток, каждая из которых по той или иной причине оказывалась совершенно непригодной. Одна была слишком болтливой, другая постоянно норовила передвинуть его вещи с места на место, третья вообще умудрилась разбить его любимую тарелку. И так далее. То, что ему, наконец, удалось найти его нынешнюю прислугу, вообще сначала казалось настоящим чудом. А ведь сотрудница агентства, с которой он все это время общался по телефону, уверяла его в том, что больше никого не осталось, и долго отказывалась прислать ему это сокровище.

– Понимаете, у нас осталась только одна кандидатура, но я сомневаюсь, что она вам подойдет.

– Что заставляет вас так думать? – он всегда и со всеми старался разговаривать вежливо, но большинство собеседников почему-то раздражало его стремление выяснить все до конца.

– Ну, она не совсем здорова.

– Тогда почему вы не отправите ее на больничный?

– Это не так просто. Дело в том, что у нее синдром Дауна.

– И что?

– То есть вас это не смущает?

– А почему, собственно, меня это должно смущать? – Элвина удивил этот вопрос. – Она умеет вытирать пыль?

– Да, но…

– А со стиркой справится?

– Вполне.

Девушка на другом конце провода, похоже, смирилась с тем, что ей все же придется отправить нежелательного работника к нежелательному клиенту. Но ее отношение изменилось сразу же после того, как он, понаблюдав за молчаливой и исполнительной женщиной, перезвонил ей и подписал годовой контракт, сделав стопроцентную предоплату. Теперь она звонит два раза в месяц, чтобы удостовериться в том, что ее любимый клиент всем доволен. Конечно, он доволен, но в этом, к сожалению, нет ее заслуги.

Странно, но предыдущий день словно принял на себя весь негатив, который все это время окружал Элвина – и теперь он наслаждался абсолютной тишиной. Старуха не подавала никаких признаков жизни, и молодой человек в какой-то момент даже предположил, что она решила осчастливить его и, наконец, окочурилась. Впрочем, вспомнив о том, что ему сказал управдом в прошлый раз о новых жильцах, которые вполне могли бы оказаться для него настоящей проблемой, он тут же отогнал мысли о безвременной кончине своей соседки и пожелал ей долгих лет жизни. Шумная парочка снизу тоже вела себя в рамках приличий, что не могла не радовать. Несмотря на то, что он уже привык к их обезьяньим воплям, редкие часы покоя доставляли ему непередаваемое наслаждение. Предоставленный самому себе впервые за долгое время, Элвин с удовольствием позавтракал и, поглаживая себя по животу, решил проанализировать прошедший день, чтобы знать, как вести себя, когда Муза решит воспользоваться его легкомысленным предложением. В том, что это рано или поздно произойдет, он ни минуты не сомневался. Действительно, с чего бы ей отказываться от возможности познакомиться с ним ближе и в более приятной обстановке?

Окинув взглядом комнату, он пришел к выводу, что ни за что не позволил бы себе настолько захламить пространство вокруг себя. Это ведь такое наслаждение – видеть, что и где находится. Элвин во многом напоминал себя номада в плане мировосприятия, и прекрасно понимал, почему кочевники, даже осев, стремятся вырубить все деревья в окрестностях. А если враг? Улыбнувшись этому сравнению, молодой человек скрестил руки на груди и постарался сосредоточиться на мыслях о своей вчерашней знакомой. Интересно, она опять оденется, как проститутка? Или все же подберет более подходящий наряд? Теоретически он ничего не имел против женского тела – иногда даже видел его во сне. Однако на практике он пока не знал, что с ним делать, если оно вдруг попадет в его руки. Нужно ли его гладить? Или, напротив, шлепать? Книги не давали однозначного ответа на эти вопросы, а фильм, который однажды решился посмотреть, вообще сбил его с толку. Если женщинам действительно нравится все то, что там показывали, то он отказывался их понимать.

Но это все глупости. Элвин замахал руками, чтобы отогнать картинку, возникшую перед глазами. Он вообще не был намерен прикасаться к Музе. Если только она сама этого не захочет. А если захочет? Опять эти фантазии! Молодой человек нахмурился и постарался мыслить рационально. Вот раздается стук в дверь. Он впускает гостью, показывает, куда повесить одежду. А куда? Нет, не рядом с его вещами. Черт! Нужно срочно освободить отделение специально для этого. Стоп. Лето за окном, какая одежда? Хорошо, это хорошо. Вот она вошла, нужно усадить ее за стол. Это ведь будет ужин? Осмотревшись, Элвин вдруг понял, что у него всего один стул на всю квартиру. Прежде он никогда не задумывался об этом. Нет, все-таки женщины – это такой источник проблем, что лучше с ними вообще никогда не иметь никаких дел!

Вздохнув, молодой человек поднялся и взял с полки блокнот. Вернувшись на место, он положил его себе на колени и принялся составлять список необходимых покупок. Пункт первый: стул. Это важно. С едой все проще – он давно выяснил для себя, что из всех ресторанов, находящихся в окрестностях, внимания заслуживает только два. Быстро и вкусно. Допустим. А посуда? Почесав кончик носа, Элвин добавил в блокнот набор посуды на две персоны. В крайнем случае, его сразу после свидания можно будет выбросить. Он сказал: свидание? К чему бы это? Нет-нет, только ответный жест вежливости. Осталось только как-нибудь намекнуть Музе на то, чтобы она предупредила его заранее о своем визите, иначе им придется ждать, пока доставят заказ, и, наверное, разговаривать о чем-то. Он мог придумать бесчисленное количество тем для беседы, однако сомневался, что гостья сможет поддержать их, особенно учитывая ее ограниченность.

Вздохнув, Элвин взял в руки телефон и набрал привычный номер онлайн-магазина, с которым привык иметь дело:

– Здравствуйте! Это… Ах, вы узнали. Хорошо. Тогда мне нужен один стул и один набор посуды. Да, хорошего качества. Да, минималистический.

Молодой человек привык к тому, что сотрудники этого магазина не задавали лишних вопросов, и поэтому был немного удивлен и раздосадован, когда голос на другом конце, вопреки обыкновению, никак не желал замолкать.

– Что? Какая разница, для мужчины или женщины? А… Ну, для девушки. Хорошо, пусть будут с сердечками. Хотя нет, какие сердечки?! Вы меня запутали. Мне нужен обычный цвет, лучше всего черно-белая гамма. И стул – такой же, как и в прошлый раз. Серый. Все, спасибо, жду.

Отключившись, он с сожалением отметил про себя, что, скорее всего, придется сменить поставщиков на более профессиональных. Или пожаловаться руководству. Да, наверное, второй вариант лучше. Элвин не любил перемен.

Подумав, молодой человек решил, что теперь он полностью готов к встрече с Музой, и с наслаждением потянулся. У него редко когда получалось расслабиться настолько, чтобы ни о чем не думать, и теперь он с удивлением отметил про себя, что девушка, не успев толком обосноваться в его жизни, уже внесла в нее кое-какие перемены, которые ему определенно нравились. И он уже не был настолько уверен в том, что не хотел этого. Напротив, от мысли о присутствии рядом с ним кого-то близкого и родного ему стало тепло и приятно. Откинувшись на спинку дивана, Элвин представил себе, как его собственная муза ставит на место зарвавшихся соседей, которые опять слишком громко предаются плотским утехам, и с жестокой улыбкой приматывает скотчем к костлявым ногам старухи резиновые части вантуза, чтобы та при ходьбе издавала такие смешные чмокающие звуки. Рано или поздно они вообще выживут всех и останутся вдвоем. Молодой человек никогда о таком даже не мечтал, и эта фантазия произвела на него настолько сильное впечатление, что он даже привстал от восхищения. Определенно, нужно было произвести на девушку хорошее впечатление, поэтому он тут же перезвонил в магазин и изменил заказ на более романтичную цветовую гамму. Подумав, добавил к нему настольную вазу и три ярко-красные английские розы. Сроки доставки обещал сообщить позднее. Теперь точно все было идеально. Потирая руки с довольным видом, Элвин со стороны напоминал паука, который только что сплел паутину и уже успел позвать гостей к еще пустому столу.

Но вот ведь какая штука: стоит только тебе поверить в то, что все будет хорошо и даже лучше, как тут же начинает происходить всякая ерунда, которая, кстати, могла бы и подождать. Соседи, вероятно, решив, что вели себя прилично слишком долго, поспешили исправиться. Молодожены начали размножаться с потрясающей воображение яростью, а старуха, казалось, открыла в себе гимнастку. Во всяком случае, ничем иным невозможно было объяснить себе грохот, который она производила, перемещаясь из комнаты в комнату. Зажимая уши, Элвин мысленно благодарил Всевышнего, который придумал такие дома, в которых было всего по одной квартире на этаже – дополнительных жильцов рядом с собой он точно бы не выдержал. У тех, кто знал его отношение к людям вообще и соседям в частности, всегда возникал резонный вопрос: раз ты такой привередливый, так почему не купишь себе дом где-нибудь в глуши, подальше от всех? Возможно, но так бы и поступил, если бы не боялся грабителей. То есть, с одной стороны, он терпеть не мог тех, кто находился рядом с ним, а с другой, не мог без них обойтись, поскольку они вступали определенным гарантом его безопасности. Но сейчас он был готов забыть о своем страхе перед одиночеством, лишь бы все эти вредители, наконец, заткнулись.

Элвин сидел теперь, обхватив голову руками и покачиваясь из стороны в сторону. Вот она, та самая проблема, которая способна нарушить все его планы, какими бы шикарными они ему ни казались. Даже если бы эти вредители заткнулись прямо сейчас, то ничто не может помешать им возобновить свою подрывную деятельность в самый неподходящий момент. Например, когда он будет разливать по бокалам… Кстати, а что он будет разливать? Моментально отвлекшись от катавасии, творившейся снизу и сверху, Элвин начал перебирать в уме сорта вин, которые, на его взгляд, лучше всего соответствовали атмосфере томного вечера.

– Красные – сразу нет. Мы будем ужинать, верно? Вот я и говорю: при чем здесь красное вино? Мы ведь не хотим заснуть. Нет-нет. Значит, белое. Не слишком кислое, не чересчур сладкое, не вяжущее. Шардоне?

Определившись с вином, Элвин снова сморщился и принял страдальческую позу, то и дело мученически возводя глаза к потолку, откуда, как ему казалось, вот-вот должно было что-нибудь упасть. В его голове происходила настоящая битва между хорошим настроением, что случалось с ним довольно редко, и привычным желанием поссориться с кем-нибудь. В итоге победила привычка. Вернув блокнот на место, он прошел в гардеробную, открыл вещевой шкаф и, подумав пару минут, достал оттуда сразу три галстука. Встав напротив зеркала, он поочередно приложил каждый из них к сорочке, пока, наконец, не определился с выбором. Привычными движениями соорудив узел «виндзор», он порепетировал свирепое выражение на лице и, оставшись доволен результатом, решительно направился к выходу.

Однако на этот раз ему не удалось никому испортить жизнь. Выйдя на лестничную площадку, он, к своему удивлению, услышал доносившуюся снизу возню. Заинтересовавшись, Элвин спустился на пару этажей и увидел, что в квартиру, которая до недавнего времени пустовала, заносят мебель. Это открытие нисколько не обрадовало его, потому что прежних жильцов он вынудил съехать всего несколько недель назад, и с тех пор специально время от времени проходил мимо их этажа, чтобы еще раз почувствовать себя победителем. А теперь кто-то пытался отнять у него это сладостное ощущение. Увидев человека, который руководил всем этим безобразием, молодой человек позвал его голосом, не предвещавшим ничего хорошего:

– Господин управдом! Какая неприятная неожиданность!

Мужчина, подняв глаза и обнаружив перед собой бордового от злости Элвина, вздрогнул от неожиданности и попятился.

– О, здравствуйте! Я попросил рабочих заносить вещи предельно тихо. Неужели мы все же вас побеспокоили?

– А вы как думаете? – Элвин подумал, что совсем не обязательно упоминать о том, что он оказался здесь случайно. – От ваших «предельно тихих» слонов весь дом дрожит! У меня даже голова разболелась.

– Мне очень, очень жаль! – управляющий на самом деле выглядел огорченным. – Я еще раз дам соответствующие указания. Мы постараемся работать тише.

– Да уж сделайте одолжение, будьте так добры, – язвительно ответил молодой человек и, как бы между прочим, спросил. – И кто нас осчастливил на этот раз?

Раньше эту квартиру занимал то ли футболист, то ли теннисист – Элвин так и не понял этого, да ему было и неинтересно. Никогда прежде он не предполагал, что эти ребята могут быть такими дерзкими и наглыми. Подумать только, дошло до того, что всегда одетый с иголочки детина едва не побил его! И за что? Всего лишь за то, что он попросил его не заниматься на тренажерах во время дневного сна с часу до четырех! Это ведь так логично – заботиться о покое своих соседей. Поэтому ему пришлось повторить свою просьбу еще несколько раз. Молодой человек старался не вспоминать те неприятные мгновения, которые ему пришлось пережить, когда мужчина, превосходящий его по габаритам едва ли не вдвое, прижал его к стене и пообещал свернуть шею, если тот не заткнется. Элвин что-то пытался пропищать в ответ, но не мог выдавить из себя ни звука. В итоге его спасло то, что он дернул ногой и случайно угодил здоровяку прямо в пах. Почувствовав свободу, пострадавшая сторона моментально сообразила, что другого шанса на спасение может и не представиться, тем более что привыкший к боли спортсмен уже приходил в себя. Прошмыгнув между его руками, униженный и оскорбленный, молодой человек взбежал по лестнице и, оказавшись в своей квартире, тут же запер дверь на все замки, но этого показалось мало, и он подпер ее стулом. Кто возместит ему те несколько часов, что он был вынужден провести, сидя в ванной комнате и дрожа от праведного гнева? Впрочем, верзила получил свое – когда до управляющего дошли слухи о том, что произошло, он тут же принял меры – и неуравновешенный сосед съехал.

– Так что за подарок вы для нас приготовили? – Элвин смерил подозрительным взглядом деревянный сундук, который с трудом тащили двое здоровых грузчиков. – Очередного денди? Или еще какую-нибудь древность завезли? Это что за скарб? Кто-то ограбил музей?

Он редко шутил и сейчас надеялся, что собеседник оценит его чувство юмора, однако тот, похоже, воспринял услышанное абсолютно серьезно.

– Ну, что вы! Никакого криминала. Наш новый жилец – знаменитый иллюзионист, фокусник, мастер перевоплощений и вообще очень серьезный человек.

– Вам не кажется, что слова «фокусник» и «серьезный человек» плохо сочетаются? – молодой человек с сомнением покачал головой. – Ох, боюсь я, что вы в очередной раз хотите подложить нам свинью, уважаемый.

– И в мыслях не было. Напротив, это практически идеальный для вас вариант.

– Почему? И при чем здесь я?

– Учитывая наш прошлый негативный опыт… Ну, вы помните…

Управдом сделал многозначительную паузу и по-дурацки подмигнул Элвину, однако тот не был расположен к панибратству и, нахмурившись, скрестил руки на груди и выставил перед собой ногу. Его собеседник тут же принял более естественную позу и смущенно пробормотал слова извинения.

– Видите ли, большую часть времени новый жилец будет в разъездах – и появляться будет здесь всего два-три раза в месяц на пару дней. Семьи у него нет, вредных привычек – тоже, я уточнял. Мечта, а не сосед, не находите?

– Пока не нахожу, – задумчиво ответил Элвин, не зная, к чему придраться. – Возможно, вы и правы. Поживем – увидим.

Одарив управдома напоследок тяжелым взглядом, который должен был дать ему понять, что за ним постоянно следит пара внимательных глаз, молодой человек решил, что настроение окончательно испорчено, и теперь нужно было заново настраиваться на то, чтобы испортить его кому-то другому. С брезгливостью взглянув на начищенные до блеска перила, он постарался обнаружить на них хоть какое-нибудь постороннее пятно, и когда ему не удалось этого сделать, с раздражением огляделся. Ему срочно нужно было хоть к чему-то придраться, но, похоже, местная администрация делала все возможное для того, чтобы не позволить ему чувствовать себя комфортно. С другой стороны, подумал он, все так и должно быть, особенно учитывая те ежемесячные сборы, которые жители были вынуждены платить за содержание дома в идеальном состоянии. Мраморные ступени с каучуковыми полосками, ухоженная зелень на каждом этаже, зеркала, которые, казалось, были даже чище, чем в его собственной квартире, датчики движения, температурный режим, кондиционирование – весь этот comfort moderne бесил его своим вызывающим совершенством, и Элвин, чтобы как-то отвлечься, выглянул в окно, выходящее на территорию комплекс. И тут же пожалел об этом. Внизу располагался небольшой парк развлечений, где было все для семейного отдыха. Если бы в его детстве были такие обалденные горки, возможно, сейчас все было бы иначе, подумал он, мысленно представив, как, разбегаясь, ныряет в яму, наполненную цветными шариками. Но уже в следующий момент молодой человек вздрогнул и, помотав головой из стороны в сторону, поспешил наверх. Микробы, полчища микробов. Как можно быть таким безответственным, чтобы позволять своему ребенку копаться во всей этой гадости?

Оказавшись в собственной квартире, он с сожалением стянул с себя галстук и скривился: нужный настрой был безнадежно растрачен на всякую ерунду, и теперь нужно было заново придумывать для себя занятия на ближайшие несколько часов. К тому же все его мысли были заняты таинственным постояльцем. Элвин терпеть не мог знакомиться с новыми людьми, особенно когда им приходилось по несколько раз объяснять то, что и мартышке должно было быть понятным. Это ведь так просто! Почему люди такие ограниченные? Совершенно не думая о том, что иллюзионист еще ничем не успел ему насолить, он, тем не менее, определил его как никчемного человека и мысленно поставил на нем крест.

Сидя в кресле и глядя в потолок, Элвин погрузился в грустные размышления о несовершенстве человека и на некоторое время забыл о Музе – он вспомнил о ней, только когда в дверь постучали. Вскочив на ноги, он заметался по квартире в поисках неизвестно чего. Почему так быстро? Почему без предупреждения и предварительной договоренности? Так нельзя! Когда стук повторился, он обнаружил себя стоящим перед дверью с телефоном в одной руке и шляпой – в другой. Зачем ему понадобилась шляпа, он так и не понял, так что просто спрятал ее за спину. Ну, что ж, ему ведь прекрасно известно о том, что мало кто умеет ценить не только свой, но и чужой комфорт. Но ничего, он готов к трудностям. Его будущей жене предстоит многому научиться. Изобразив на лице приветливую улыбку, он открыл дверь…

– Что за?!..

Новый персонаж, представший перед ним и сбивший его с толку, оказался миловидной девочкой лет девяти-десяти, которая держала в руках пластиковую волшебную палочку, обмотанную цветными лентами. При этом из-за ее спины выглядывали полупрозрачные крылья, какие обычно бывают у стрекоз. Ребенку совершенно не понравился ошарашенный вид Элвина, и она махнула в его сторону палочкой:

– Отомри, кадабабра!

– Абра-кадабра, – машинально поправил ее молодой человек, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Если бы на месте этого чуда в перьях находился взрослый человек, он бы, не задумываясь, захлопнул перед ним дверь. Но здесь была совсем другая ситуация. И дело было не в том, что Элвину нравились дети – напротив, они всегда казались ему какими-то недоделанными. Но в то же время он отдавал себе отчет в том, что обидеть ребенка значило моментально настроить против себя всех вокруг без всякой надежды на снисхождение. Поэтому молодой человек выдавил из себя самую сладкую улыбку, на которую только был способен, и заговорил елейным голосом:

– Как ты здесь оказалась, милочка? Разве родители не говорили тебе о том, что нельзя заговаривать с незнакомцами?

– Фана.

– Что?

– Ну, ты же хотел познакомиться? Можешь так называть меня. Просто Фана. А ты кто такой?

– Элвин.

Молодой человек сморщился, когда девочка радостно воскликнула:

– Как в «Бурундуках»?

– Да чтоб эти грызуны… – сообразив, что вот-вот скажет что-то очень грубое и неприличное, Элвин постарался взять себя в руки и сквозь зубы ответил. – Точно! Замечательный фильм, люблю его пересматривать по несколько раз в неделю. Только появляется свободная минутка – тут же включаю его. Шедевр!

– Как-то мне не верится в такое, – девчушка подозрительно прищурилась. – А как их зовут?

– И что это мы стоим на пороге? Заходи-ка.

Элвин гордился своим умением выходить из сложных ситуаций настолько естественно, что никто вокруг не замечал никакого подвоха. Вот и в этот раз он очень ловко, любуясь собой, перевел разговор на другую тему. Впрочем, он, конечно, не ожидал, что девочка воспользуется его великодушным предложением. По сценарию она должна была вежливо отказаться, сославшись на то, что где-то в другом месте ее ждут родители, бабушки-дедушки, друзья или еще кто-нибудь. Однако Фана, или как она себя там назвала, похоже, не слышала о хороших манерах и о том, что часто приглашения зайти в гости говорятся просто так, из вежливости. Кивнув головой, она гордо прошествовала в квартиру и тут же принялась осматриваться.

– Как-то пусто у тебя здесь, совершенно не интересно, – наконец, вынесла она свой вердикт, заглянув в несколько комнат.

– Мне нравится, – Элвин, впервые оказавшись в такой ситуации, немного растерялся.

– Ни игрушек, ни конфет. Как ты вообще здесь живешь?

– Хорошо живу, – огрызнулся молодой человек. – Можно подумать, что у тебя дома намного лучше.

– Конечно, лучше, – уверенно заявила девочка.

– И откуда же ты такая взялась?

Ему вдруг пришло в голову, что, узнав адрес или хотя бы телефон неожиданной гостьи, он сможет быстрее от нее избавиться. Но Фана, похоже, была крепким орешком и не собиралась так просто отказываться от своей легенды.

– Я живу на самом красивом дереве, которое растет в самом дремучем лесу.

– И ты?..

– Ну, фея, конечно.

– Понятно.

– Ничего тебе не понятно, – засмеялась девочка. – Я же вижу, что ты только притворяешься, что веришь мне. Но это даже хорошо. Если бы все верили в фей, то нам бы пришлось прятаться. А так – хорошо.

– И чем же твое дерево лучше моей квартиры? – Элвин решил подыграть малышке, общество которой, как ни странно, вдруг стало ему приятно. – Наверное, там у тебя жуки всякие и мухи. Антисанитария.

– Никакая не антисанитария, – девочка обиженно высунула язык. – Жуки, между прочим, прекрасное средство передвижения! И на мухах, чтоб ты знал, можно замечательно кататься.

– Интересно, сколько нужно мух, чтобы поднять такую как ты?

– Эх, ты, – Фана взглянула на недогадливого собеседника с чувством собственного превосходства. – Я же – фея! Могу превращаться, а могу и не превращаться.

– В кого?

– В человека, конечно. Когда мне становится скучно, я выбираю кого-нибудь из людей и общаюсь с ним. Обычно после этого моя жизнь снова кажется мне прекрасной. Особенно если сравнивать с вашей.

– Как это любезно с твоей стороны – говорить мне такое, – рассмеялся Элвин.

Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент кто-то снова постучал в дверь.

– Не открывай! – вдруг заволновалась Фана. – Это жук-вонючка, он пришел за мной!

– Не переживай, у меня есть оружие против него. Безотказное.

Вооружившись освежителем воздуха, молодой человек с грозным видом прошел к двери и открыл ее. За ней оказался управляющий, который с тревогой пытался заглянуть ему за плечо.

– Пыщ-пыщ, вы убиты, – Элвин выпустил ароматную струю прямо в грудь обалдевшего от неожиданности мужчины и выжидающе уставился на него. – Чего вы ждете? Падайте, жук-вонючка.

Однако управдом почему-то и не думал умирать. Напротив, опасаясь повторного нападения, он достаточно бодро отскочил в сторону и огляделся в поисках убежища.

– Что там? – из-за спины Элвина раздался голос девочки, а уже спустя пару секунд она сама появилась, чтобы лично убедиться в том, что опасности больше нет. – Все в порядке?

– Да, опасность устранена. Теперь все благоухает, – молодой человек взглянул на баллончик и прочитал вслух, – магнолией и цветущей вишней. Удачное, кстати, сочетание.

– Что все это значит? – начал было нарушитель спокойствия, но в этот момент заметил появившуюся Фану и всплеснул руками. – Вот вы где, юная леди! И как все это понимать? Стоило вашему отцу отвлечься, как вы уже успели потеряться! Вас ждут большие неприятности.

Увидев, как насупилась девочка, Элвин поспешил успокоить рассерженного мужчину.

– Это я виноват. Нужно было сразу сказать вам, что она у меня.

Не ожидавший таких слов от вечно чем-то недовольного жильца управдом удивленно заморгал, но быстро сообразил, что необходимо сменить тон на более доброжелательный, раз у него самого не было необходимости оправдываться.

– Да, конечно. Пойдем, милая, я отведу тебя домой.

Однако Фана не была расположена следовать за мужчиной и замотала головой из стороны в сторону, снова спрятавшись за спину Элвина. Это выглядело одновременно забавно и трогательно, и ему вдруг пришло в голову, что именно сейчас он чувствует себя на удивление хорошо. Присутствие ребенка каким-то образом напомнило ему о том, что в этом мире есть повод для беспричинной радости. Улыбнувшись приятным образам, возникшим перед глазами, он пожелал себе обязательно пролистать семейный альбом. От этих мыслей его отвлек управляющий, который настойчиво пытался убедить девочку «оставить дядю в покое». Это он, что ли, дядя? Возмущенный таким эпитетом, Элвин смерил мужчину презрительным взглядом и протянул руку Фане:

– Пойдем вместе. Познакомишь меня со своим папой. Такой вариант тебе подходит?

– Подходит, – тут же отозвалась малышка и добавила шепотом. – Только нужно, чтобы вот этот шел перед нами – ни в коем случае нельзя упускать его из виду. Коварный тип.

Управдом, которому был адресован многозначительный взгляд, только развел руками и, вздохнув, стал спускаться вниз по лестнице. Держась от него на почтительном расстоянии, Фана в нескольких словах объяснила Элвину положение дел.

– Жуки-вонючки повсюду, и они постоянно норовят превратить нас в свои копии. Если попадешься, считай, все, конец. Поэтому нужно всегда держать ухо востро. В своем гнезде я осталась последняя фея, остальных уже обратили.

– А твои родители? – шепотом спросил молодой человек, стараясь говорить так, чтобы шедший впереди злодей его не услышал.

– Мама давно стала одной из них, а папа пока держится. Но я вижу, что он с каждым днем становится все больше похожим на этого типа, – и Фана кивнула в сторону управдома. – Но – тсс! Потом договорим.

Они уже успели дойти до своей цели, которой оказалась та самая квартира, куда совсем недавно рабочие заносили мебель и личные вещи новых хозяев. Теперь все уже было сделано – заглянув внутрь, Элвин увидел внутри типичную для переезда картину: все вокруг было завалено тем, чему вскоре предстояло стать частью интерьера. Появившийся перед ним новоиспеченный сосед напоминал иллюзиониста не больше, чем обычный домашний кот – тигра, однако было в нем что-то необычное. Присмотревшись внимательнее, молодой человек, наконец, понял, почему у него создалось такое впечатление – на ногах хозяина квартиры вместо стандартных домашних тапок красовались ярко-красные восточные туфли с причудливо загнутыми кверху носами. На его лице застыло тревожное выражение, но стоило ему увидеть дочь, как он тут же расслабился и заулыбался.

– Мила, и как прикажешь это понимать? Опять бунтуешь?

– Ничего я не бунтую, просто вышла прогуляться, – довольно грубо ответила девочка. – Что, нельзя? К тому же я, кажется, просила не называть меня так.

Обиженно дернувшись, она обошла гору из коробок, верхняя из которых едва не касалась потолка, и скрылась в соседней комнате, не забыв перед этим помахать Элвину на прощанье рукой. Проводив ее взглядом, молодой человек улыбнулся слишком рано проявившемуся подростковому максимализму и только после этого заметил, что ее отец с любопытством рассматривает его. Человек в чудных туфлях поприветствовал своего гостя, и к тому моментально вернулись все его страхи, прихватив с собой мизантропию и головную боль. Тем не менее, вовремя вспомнив о своей положительной роли во всей этой истории, он выдавил из себя подобие улыбки, сильно напоминавшую гримасу человека, которому срочно нужно посетить уборную.

– Добрый день! Меня зовут Элвин, я ваш сосед. Вы – отец Фаны?

– Он самый, – мужчина закатил глаза к потолку. – Она успела посвятить вас в свои фантазии?

В этот момент Элвину меньше всего хотелось спорить на тему того, какая из реальностей на самом деле имела право на существование, и поэтому он просто понимающе ухмыльнулся – это должно было сказать его собеседнику примерно следующее: мол, дети, что с них возьмешь? Однако то ли иллюзионист был совершенно никаким физиономистом, то ли предпочитал гнуть собственную линию в разговоре, но только он отреагировал на снисходительный взгляд молодого человека совершенно неожиданным образом.

– Это очень грустная история. Понимаете, у моей дочери есть определенные проблемы с восприятием этого мира.

Боже мой, прокричал голос в голове Элвина, неужели сейчас ему будут изливать душу?! Ему? Он был настолько поражен подобной перспективой, что на секунды забыл о своей роли хорошего соседа и чуть было не съязвил по поводу того, что не собирается вести доверительные беседы с людьми, которые, судя по всему, не задержатся в этом доме надолго. Сконструировав в голове блестящий монолог, который должен был бы уложить любого собеседника на обе лопатки, он уже открыл рот, но в этот момент из-за стены раздался требовательный детский голос:

– Папа, хватит всем рассказывать о том, что я у тебя ненормальная!

Охнув, мужчина вполголоса чертыхнулся и убежал куда-то. Наверное, пошел извиняться, подумал Элвин. Верное решение. Тем временем управдом, которого, видимо, вдохновило доброжелательное поведение молодого человека, решил продолжить рассказ вместе автора.

– Мама девочки ушла, – перейдя на заговорщический шепот, проинформировал он своего невольного слушателя. – Просто в один прекрасный день собрала вещи и укатила в неизвестной направлении. Представляете, какой это шок для ребенка? Они были очень близки. С тех пор прошло больше года, а Мила все никак не смирится. Вот и выдумывает себе всякие истории. Бедный ребенок.

Если бы управляющий не был так увлечен озвучиванием последних сплетен, он бы обратил внимание на то, как старательно Элвин изображал зевоту. Еще чуть-чуть – и он вывихнул бы себе челюсть, но, на его счастье, вернулся хозяин квартиры. Вид у него был расстроенный.

– Еще раз приношу свои извинения, но это все дела семейные, мы с ними как-нибудь сами разберемся. А сейчас, если вы не возражаете, я попытаюсь ликвидировать весь этот завал. Кстати, я так и не представился. Меня зовут Максимилиан, можно просто Макс.

Очень приятно, обязательно еще встретимся, и чай, и кофе, и булочки с маслом, и даже совместный просмотр фильмов – молодой человек был готов согласиться на все, лишь бы поскорее убраться восвояси. Нужно сказать, что это произошло своевременно – Элвин вдруг вспомнил, что в очередной раз прозевал время приема своих лекарств, что совсем недавно едва не привело его к настоящей катастрофе. Поэтому, взглянув на часы, он поспешил к себе, где торопливо достал заветный пузырек и запил положенную дозу отфильтрованной водой. Упав в кресло, не забыв перед этим удостовериться в том, что в нем не было никого постороннего, он закрыл глаза и попытался расслабиться. Молодой человек чувствовал себя совершенно опустошенным, но эта внутренняя пустота, как ни странно, не казалась ему деструктивной. Напротив, в ней было что-то от того времени, когда ему не требовалось воевать с соседями для того чтобы чувствовать себя живым. Вспомнив на секунду о первоначальной цели, до которой ему так и не удалось добраться, Элвин после недолгих размышлений пришел у удивительному выводу: сейчас ему было наплевать и на глухую бабку, которой, судя по доносящимся звукам, требовался экзорцист, и на сексоголиков, живущих под ним. Правда, теперь наслаждаться их воплями предстоит Фане и ее отцу, однако это уже не его проблема. Идея с совместным чаепитием в обществе девочки и иллюзиониста неожиданно показалась ему не такой уж и глупой. Может быть, удастся уговорить Макса показать какой-нибудь фокус… Если бы кто-то из знакомых увидел сейчас Элвина, то вряд ли узнал бы его – обычно желчный и недовольный всем вокруг, он спал в кресле, мечтательно улыбаясь и периодически качая головой в такт мелодии, которая была слышна только ему.

Музыка, звучавшая в его голове, внезапно оборвалась – и вот он уже держит в руках синицу, которая совершенно ничего не боится и рассматривает его с любопытством. Где-то высоко в небе парит журавль. Элвину любопытно наблюдать такое дословное воплощение пословицы, однако происходящее не кажется ему странным. Может быть, это сон? Если так, то все становится на свои места. Значит, он может проснуться в любой момент, и это хорошо. Приятно понимать, что можешь контролировать ситуацию. Стоило ему подумать об этом, как большая белая птица спикировала вниз и, зависнув над ним, принялась долбить клювом его лоб. Больно не было – только очень громко и настойчиво. Пытаясь прогнать настырную тварь, Элвин замахал на нее руками – и тут же синица, сорвалась с его ладони и исчезла в неизвестном направлении. А журавль все не отставал – его стук становился все невыносимее…

Открыв глаза, Элвин увидел, что за окном был уже, как минимум, полдень. Как это он умудрился проспать так долго? Потерев ту часть черепа, которая только что пострадала от воображаемого нападения, молодой человек вздрогнул от стука в дверь – видимо, именно его он слышал в своем сне. Недовольно сморщившись, он нетвердыми шагами подошел к двери и, взглянув в глазок, удивленно поднял брови. За дверью стояла та самая ненормальная парочка снизу, которая портила ему жизнь и не желала реагировать на жалобы и замечания. Подумав, что это еще больше походило на сон, чем птица-агрессор, он все же открыл дверь и вопросительно уставился на посетителей. Парень, стоявший перед ним, выглядел смущенным, в то время как девица, напротив, источала самодовольную уверенность, какую обычно можно наблюдать в недалеких людях, ни секунды не сомневающихся в собственной неотразимости. Впрочем, у нее были причины так считать – как минимум две весомые, выдающиеся причины третьего размера. Элвину терпеть не мог, когда на него пялятся, и поэтому сам тоже старался не делать этого, так что он просто поздоровался и поинтересовался, чем может быть полезен. Говоря это, он удивился тому, насколько спокойно прозвучал его голос – вероятно, вчерашняя терапия простым человеческим общением пошла ему на пользу. Но ему не удалось додумать эту мысль до конца, потому что парень, как-то заискивающе улыбнувшись, вдруг задал ему логичный, но совершенно неожиданный вопрос:

– Мы не слишком беспокоим вас в последнее время?

– Еще раз, простите, – молодой человек удивленно моргнул.

– Не слишком беспокоим вас? – повторил странный посетитель.

Как Элвин ждал чего-то подобного! Но, как назло, когда ситуация, которую он проигрывал в своей голове бесчисленное количество раз, наконец, воплотилась в реальности, ему вдруг стало совершенно ясно, что он не имеет претензий к этому неиссякаемому источнику стресса. Нет, они не превратились в примерных жителей элитного дома, где все вообще должно было быть идеальным по умолчанию, однако молодой человек, уже открывший было рот для длинной гневной тирады, осознал один просто факт: ему было все равно, кто, когда и с какой интенсивностью занимается сексом.

– Хм… – пробормотал он растерянно. – Да все в порядке. Правда, я всегда в курсе того, что происходит в вашей спальне. Но это поправимо. Просто нужна дополнительная шумоизоляция. А в остальном у меня претензий нет.

– Уф, – с облегчением выдохнул парень и обратился к своей спутнице. – Вот видишь, я же говорил, что ничего страшного не случится.

– А что могло произойти? – Элвина заинтересовался услышанным.

– Ну, – протянула девушка. – О вас всякое рассказывают.

– Например?

– Что вас очень легко вывести из себя.

– Есть такой факт в моей биографии.

Нет, Элвин совершенно не узнавал себя. Прежде он даже представить себе не мог, что подобное возможно – он спокойно разговаривал с надоедливыми соседями, с которыми у него было столько конфликтов, что по их мотивам можно было бы снять целый сериал. Если так пойдет и дальше, он, того и гляди, смирится с наличием неугомонной старухи у себя над головой. Тем временем молодожены переглянулись с довольным видом и, раскланявшись, уже собрались уходить, когда Элвина посетила мысль о том, что он так и не узнал, чем был вызван весь этот аттракцион невиданной доселе взаимной вежливости.

– Простите, а почему вы вдруг решили зайти ко мне? – окликнул он парочку.

Произошло небольшое замешательство – новоиспеченным супругам, похоже, самим не до конца была понятна причина, побудившая их поступить таким образом. Наконец, после продолжительного переглядывания и перемигивания, девушка, наконец, выдала странное, хотя и вполне ожидаемое объяснение.

– У нас появился новый жилец. Как раз под нами поселился. Так вот, он к нам с утра заглянул. Вежливый такой, обходительный, но очень грустный. Макс, кажется. Мы с ним поболтали пару минут… В общем, как-то так само собой получилось, что нам захотелось пройтись по соседям. Под одной крышей ведь живем, верно? Нужно уважать друг друга.

– Да, это так, – кивнул Элвин с улыбкой.

– Значит, все в порядке?

– Конечно.

Закрыв за молодоженами дверь, Элвин даже подпрыгнул от возбуждения. Неужели такое возможно? А каков Максимилиан! Красава! Вчера он не произвел на него особого впечатления, однако, судя по всему, с ним нужно держать ухо востро – он или обладал потрясающим даром убеждения, или был гипнотизером с большой буквы. Второй вариант казался молодому человеку более вероятным, особенно если учитывать количество неудачных попыток вразумить слишком шумных любовников, которые он предпринимал на протяжении всего их соседства. Что ж, выходит, нашла коса на камень. Оставалось только выяснить, насколько далеко зашел иллюзионист в своем стремлении оградить дочь от охов и ахов. Фана… Стоило ему вспомнить о девочке, как у него потеплело на душе, и появилось желание снова увидеть ее. Нет, так нельзя. Что подумает ее отец, если он вдруг припрется к нему, мол, так и так, позвольте арендовать вашего ребенка на пару часов? Ничего, возможность обязательно представится, он мог и подождать. Тем более что девочке Элвин вроде бы понравился.

Раздавшийся сверху грохот заставил его отвлечься от своих мыслей. Да что с тобой, старая? Чего не живется спокойно? Может быть, натравить на тебя Макса? Улыбнувшись этой идее, молодой человек отправился на кухню и налил себе стакан сока. После недавнего происшествия он решил исключить кофе из своего рациона или хотя бы заменить его каким-нибудь менее опасным аналогом. Вернувшись в гостиную, он с недоумением поднял глаза к потолку, откуда доносились звуки, похожие на барабанную дробь. Неужели этот божий одуванчик решил на старости лет освоить ударные? Весело, ничего не скажешь. Попытки уловить мотив закончились тем, что Элвин не только не преуспел, но и, увлекшись, разлил на себя сок – увидев, что на рубашке появилось огромное желтое пятно, он ругнулся и с раздражением погрозил кулаком старой рокерше:

– Чтоб тебя!

Почувствовав, как сок, не удовлетворившись испорченной сорочкой, течет вниз по его телу, постепенно добираясь на штанов, молодой человек зачем-то отпрыгнул в сторону, словно это могло как-то повлиять на распространение жидкости, и автоматически затряс ногой, как это делают кошки, наступив в воду. Удивившись набору звуков, который он при этом произвел, Элвин подумал о том, что вполне мог бы составить дуэт старухе. В первый момент он не понял того, что произошло, но уже спустя несколько секунд распахнул дверь и, быстро взбежав по лестнице, принялся барабанить в дверь соседки. Со стороны могло показаться, что он хочет высказать ей все, что у него накопилось на душе за все прошедшие дни. На самом деле у него и в мыслях не было ругаться. Напротив, он вдруг понял, что чечеточную дробь, которую он слышал, могли производить ноги лежащего на полу человека. Его мало беспокоила этическая сторона вопроса, и он уже прислонился к двери спиной, чтобы задействовать свои пятки, когда уперся взглядом в недоумевающее лицо управдома, который прибежал на шум.

– Кхе, вот, стучусь, – Элвин на мгновение смутился, но тут же взял себя в руки. – Кажется, там что-то не так.

– То есть?

Мужчина привык к нестандартным проявлениям агрессии в подотчетном ему доме и теперь с недоверчивым видом посматривал на главный источник своих проблем. Однако у молодого человека не было ни малейшего желания пускаться в длинные объяснения, и он безапелляционным тоном заявил: