Читать книгу Стражи Армады. Прыжок за грань - Роман Приходько - Страница 5

– Сивоконь – твою же за ногу! Я тебе сколько раз талдонил: «Избавься от этого треклятого наркомана»? А?

– Владимир Иваныч, да он тут ни при чем…

– Что?.. Ты ополоумел?! А кто по твоему «при чем»? – взорвался командир Опорного Пункта. – Ты?.. Какого хрена вы не шлепнули на месте этого бродягу? Специально – чтоб вот так опозориться?

Прапорщик беззвучно раскрывал рот, пытаясь вставить реплику оправдания в нескончаемый поток брани полковника Сомова, но, судя по налившимся кровью глазам начальника и побелевшим кулакам, упертым в крышку стола, случиться это обещало не скоро.

– Твою мать! По вашей милости вся часть на ушах! Системы сигнализации и боевого слежения почти на двадцать минут остались без питания… Под трибунал захотел? Да если об этом ЧП узнают в округе, меня вздрючат по самое не могу! Ты, сидор гнойный, развел тут панибратство с солдатами и полнейший бардак в третьем взводе! Хочешь на жалованье осесть? Я тебе устрою! – Сомов двинул кулаком по столу, отчего жалобно тренькнул звонок раритетного телефонного аппарата.

– Зачем вы так сразу?.. – успел произнести Сивоконь, считая обвинения безосновательными.

– А как? Как мне прикажешь с тобой поступить?! – полковник выпучил голубые глаза под рыжими кустистыми бровями, чуть подался корпусом вперед и с минуту сверлил взглядом опустившего в раскаянии голову прапорщика.

Повисшая за этим пауза затянулась. Наконец Сомов наполнил легкие и, вытянув в трубочку пухлые губы, громко выпустил воздух. Пальцы разжались, рыхлое тело откинулось на спинку дорогого кресла, обитого кожей, и расслабилось, заполняя складками жира небольшие пустоты у округлых подлокотников. Широкий лоб с глубокими залысинами прорезали две глубокие морщины. Короткий редкий ежик на макушке ощетинился легкой сединой. Маска убийственного гнева сменилась презрительным раздражением, на втором подбородке заблестели микроскопические капельки пота. Полковник чуть склонился набок, достал из кармана кителя пачку сигарет «SENATOR» с запахом вишни, дорогую хромированную зажигалку и молча закурил. Облачко дыма устремилось к потолку, затем, попав под холодный поток из сплит-системы, бойко устремилось в лицо прапорщика.

Сивоконь, словно нашкодивший школьник, украдкой посмотрел исподлобья на командира и прикусил нижнюю губу. За все время их деловых отношений подобный разнос случился впервые. До сегодняшнего дня подельник Сомова слышал лишь похвалы, рекомендации и пожелания, а также получал еженедельно пухлые конверты с зелеными банкнотами казначейства США. Бизнес процветал, как никогда. Оружие и амуниция регулярно уходили по отлаженным каналам за Рубеж, а оттуда шли крупные партии артефактов, так востребованных на Большой земле. Откуда полковник брал товар, Сивоконь не знал, и знать не хотел. Его устраивала роль исполнителя и теневого зама командира части – на большее он не претендовал, дабы спать спокойно с мечтой о недалекой и обеспеченной пенсии. До окончания контракта оставалось чуть больше полугода, и продлевать его Василий не собирался. Правда, о своем решении он еще не уведомил Сомова, решив оттянуть непростой разговор как можно ближе ко дню дембеля, потому что предвидел негативную реакцию полковника. Тем более, отсутствие кандидатуры на место «правой руки» продажного командира воинской части усугубляло и делало непредсказуемыми последствия предстоящей беседы. Прапорщик отнюдь не считал себя незаменимым, просто среди офицеров не было достойного кандидата хотя бы с задатками хваткой натуры.

После второй глубокой затяжки Сомов, наконец, нарушил молчание и уже более-менее спокойно спросил:

– Как все произошло? Рассказывай в подробностях! А то Кречетов по телефону проверещал «ЧП», как истеричка, и больше толком ничего доложить не смог.

Сивоконь немного ослабил стойку «смирно», в которой пребывал все это время, и с хрипотцой в голосе коротко сообщил:

– Сегодня днем, когда я возвращался после встречи с курьером, мы случайно взяли сталкера Старого, работающего иногда на бармена из пепловского притона. По данным, поступающим нам от информаторов Хозяина, этот бродяга весьма ценный и матерый кадр, к тому же имеющий приличную заначку с артефактами. На месте колоть его не стали, так как доходили слухи о непростом характере данного экземпляра. Вот и привезли козла в часть на свою голову. Знал бы, что так получится. – шлепнул бы там…

– Мне на твои эмоции плевать! По делу говори! – перебил полковник, взглянув на часы.

Не желая усугублять раздражение командира, прапорщик скороговоркой продолжил:

– Закрыли мы его в новый изолятор под охраной Плана. Только накладочка вышла: не учел я один нюанс…

– Сам ты «накладочка»! Я тебе за какой болт бабки плачу? Чтоб ты головой думал, а не сидячим местом! Увольте к чертям собачим этого придурка! – снова начал закипать Сомов.

– Да не в нем загвоздка! – чуть осмелев, воскликнул прапорщик. – Крысу тут одну на груди пригрел… – полковник нахмурил брови и вопросительно уставился на подчиненного. – Земляк мой из строителей подлянку кинул, тварь! И главное – не ожидал я от него…

– Так значит, все-таки ты виноват? – хищно оскалился командир.

– Кто ж знал?! – дернул плечами Сивоконь.

– Интересно. Говоришь, этот сталкер работает на Гектара?

Василий кивнул и стал наблюдать, как меняется настроение Сомова. В глазах продажного офицера появились бесовские искорки, на губах заиграла неприятная гаденькая улыбочка. По многолетнему опыту совместной службы прапорщик знал, что шеф после раздумий с таким выражением лица обязательно даст какое-нибудь заковыристое задание с извращенным подтекстом. Хорошо, если оно еще будет в компетенции подчиненного, а то ведь случалось и такое, что поступал приказ чуть ли не звезду с неба достать.

Мысли командира, наконец, приобрели четкие очертания законченной идеи, и он, встрепенувшись, мягким голосом голодной лисы распорядился:

– Поймай мне этих гавриков и доставь сюда. Только я тебя умоляю: не надо доводить их до состояния еще живых трупов, а то ты любитель перегнуть палку, – физиономия полковника вдруг посуровела, и он внезапно гаркнул: – Понял задачу?!

Сивоконь вздрогнул от неожиданности, вытянувшись в струнку:

– Есть доставить живыми!

– И смотри: облажаешься – пеняй на себя! – стальные нотки в голосе шефа не предвещали ничего хорошего.

Прапорщик судорожно сглотнул, развернулся по-уставному и бросился выполнять приказ.

* * *

Беглецы обошли остатки забора крайнего дома и запетляли между стволов редкой дубовой рощицы, которая притаилась с северной стороны деревушки. Еле заметная тропинка проявлялась из завесы быстро сгущающегося тумана, словно не успевающая раскатываться ковровая дорожка. Прожаренная за день земля, обильно политая ночным дождем, испаряла влагу, заполняя молочной пеленой всю округу.

Так пугающий Старого близкий рассвет поубавил обороты, выровняв баланс скорости между наступающими лучами солнца и поглощающим дневной свет туманом. Оружие мгновенно «вспотело». Микроскопические капли воды, собираясь в более крупные, стали медленно сползать вниз, оставляя на металле автоматов мокрые темные полосы. Подсохшая в бункере Харитона одежда вновь пропиталась влагой, тела спутников покрылись противной липкой испариной, вызывающей нестерпимое желание почесаться. Неприятностей добавляла глина, которая вперемешку с мертвыми листьями пластами липла к ботинкам, заставляя с трудом переставлять ноги. Лучи фонариков растворялись в паре метров впереди, вынуждая бредущих постепенно сбрасывать темп и без того неспешной ходьбы.

Егор, несмотря на наказы сталкера, постепенно с головой ушел в свои мысли, предоставив телу рефлекторно двигаться за фигурой проводника. Возможно, атмосфера мерзкой погоды навевала мрачное настроение, подталкивая к самокопанию. Мозг лихорадочно перебирал события последних суток, взвешивая все «за» и «против» в отношении совершенных поступков и принятых решений. Червь сомнений снова стал глодать успокоившуюся было душу, насыщая сознание ядом противоречий. Присущая каждому человеку сила привычки требовала постоянства и спокойствия, протестуя против кардинальных изменений в жизненной суете. Но выходило так, что именно этот порок в свою очередь подталкивал судьбу на крутые виражи, аргументируя свои действия стремлением к тем самым факторам – постоянству и спокойствию. Такая путаница с одинаковым конечным результатом вызывала мысленный тромб, лекарством от которого служило выражение – «будь что будет».

Вскоре тропинка пошла на подъем. Перестали попадаться стволы деревьев, лишь редкие «островки» кустарников да пучки мясистой колючей травы выплывали из туманной пелены, словно спящие привидения. Со стороны деревни хрипло каркнула ворона. Словно услышав условный сигнал, Старый резко остановился. Егор едва не наскочил на сталкера от неожиданности, и уже хотел было возмутиться по поводу образовавшейся пробки, но увидел поднятую руку проводника и услышал шипящий звук из-под маски респиратора. Превратившись в античную статую с согнутой левой ногой, Егор окаменел, боясь даже скрипом складок кожаной куртки потревожить слух ветерана Зоны.

– Слышишь? – прошептал Старый.

Бывший строитель прислушался, медленно повернул голову на крик сонной птицы и уже хотел сказать, что ничего необычного не улавливает, как сталкер резко развернулся и со словами: «Бегом за мной!» помчался в туман, забирая влево.

Сердце Егора ухнуло в пятки. Страх потерять проводника в этой непроглядной пелене буквально подстегнул уставшее тело. Не обращая внимания на отяжелевшие от грязи ботинки, парень рванул следом, едва различая расплывчатый силуэт впереди.

Мечущийся при беге луч фонарика скользнул по сложенным штабелем бетонным плитам и строительному вагончику, основательно вросшему в землю за несколько десятков лет. Если бы не фигура Старого, плавно огибающая возникающие препятствия, Егор точно бы «поцеловался» со всеми местными достопримечательностями, включая терновый куст на краю широкой балки, куда и спустился сталкер. Было видно, что ветеран знает здесь каждую кочку и даже при такой отвратительной видимости чувствует себя как рыба в воде. Этот факт немного обнадеживал и подкреплял уверенность дезертира-строителя в исходе затеянной авантюры.

Изнурительный забег закончился в дренажной трубе, проложенной под широкой насыпью асфальтированной дороги. По прикидкам Егора, именно по этой «двухполоске» недавно стучали его ботинки, когда пришлось улепетывать на север от шлагбаума Опорного Пункта.

Старый остановился на середине убежища, сорвал с липучек защитный клапан на рукаве, выключил коммуникатор и присел на корточки, переводя дыхание.

Егор примостился рядом, мельком осмотрелся. Власть тумана теряла здесь свою силу, поэтому видимость была вполне обычной. Взгляд скользнул по покрытому сажей потолку короткого тоннеля и двухсотлитровой бочке, неоднократно, судя по количеству золы, служившей гостям убежища в качестве мангала. Обломки деревянных ящиков, пустые консервные банки и всевозможный мусор подтверждали предположение парня. Два колеса от грузового автомобиля, возлежащие у стены, очевидно, исполняли роль мебели в подземном постоялом дворе.

– По дороге едет машина – переждем здесь малеха, а то, не дай бог, сидит на переднем сиденье какой-нибудь сержантик и пялится в тепловизор. Хоть и туман, но лучше перестраховаться! – объяснил причину внезапного забега отдышавшийся сталкер.

Мгновенье спустя и Егор услышал нарастающий звук мотора. Очевидно, «уазик» на пониженной скорости следовал в глубь Зоны, натужно урча плохо прогретым двигателем. Сивоконь рассказывал, что в нескольких километрах от Опорного Пункта у железнодорожного моста расположен блокпост, выполняющий роль боевого охранения части от внезапного нападения большой толпы мутантов. Возможно, начальник караула решил проверить бдительность подчиненных или это запоздалая погоня за беглецами, которую для очистки совести направило командование военных. При любом раскладе, попадать в поле зрения пассажиров автомобиля в планы приятелей не входило.

– На всякий случай держи свой сектор, – кивнул за спину Егора Старый, – а я буду держать свой. Стрелять только в случае крайней необходимости. Не подведи, напарник, – сталкер подбодрил парня добродушной улыбкой, переместился к колесам, занял удобную позицию и выключил фонарик.

Стараясь унять легкую дрожь, внезапно поселившуюся в руках и коленях, Лысенко принял упор лежа, ствол автомата пристроил на кирпичах, служивших подставкой для бочки, дернул вниз предохранитель и вырубил свет.

Не прошло и минуты, как армейский внедорожник поравнялся с тоннелем, взвизгнул тормозными колодками, немного поурчал на холостых оборотах и затих. Хрюкнул ручник, гулко щелкнул замок дверцы, и в сопровождении красноречивого матерного выражения на асфальте материализовался не кто иной, как Сивоконь собственной персоной. Егор признал земляка по голосу и манере построения предложений.

– Мля! Ну, чё там, Ляхов? – гаркнул прапорщик.

– Пусто! Ни сканер сигналов, ни тепловизор ни фига не показывают, – донеслось в ответ.

– Твою мать! Неужели на Болота подались?

Зашипела рация. Искаженный динамиком голос захрипел в тишине:

– Бредень, я Капкан! У нас все тихо, жду указаний…

– Мля! Старлей, дуй сюда – получишь новую вводную!

Было слышно, как ботинок прапора с силой боднул резину машины.

У Егора заныло в груди. Перед глазами возникла не самая приятная картина: из тумана в начале тоннеля проступает фигура земляка, на лице – его коронная обезоруживающая улыбка. Внезапно, словно оживший по мановению волшебной палочки автомат в руках Егора начинает биться в конвульсиях, изрыгая смерть. Кровавые кляксы кучно покрывают тело приятеля Васьки, все дальше отбрасывая того в серость забвения с каждым новым попаданием. Объятый ужасом происходящего до помутнения в глазах от спазмов, сковавших легкие, Егор пытается отвернуть ствол оружия в сторону, но руки словно одеревенели, продолжая сжимать беснующееся орудие убийства. Удивление и укор в умирающих очах Сивоконя проникли в сердце убийцы с воплем – «За что-о-о»?..

– За что? Я тебя спрашиваю! За что ты получаешь конверты с зелеными ликами американских президентов?

Суровая реальность бытия вернула Егора на бренную землю, то есть в пространство дренажного тоннеля на территории Зоны. Боль в мышцах рук, сведенных судорогой, пробилась к сознанию хозяина, вынудив сделать единственное, что было правильным в данной ситуации, а именно – укусить себя.

– Что тебе было велено?

Оппонент, которого отчитывал Сивоконь, молчал.

– Я тебе, козлу, русским языком сказал, чтобы трое бойцов с пулеметом сидели на выходе из аномального тоннеля под железкой. Что в итоге?

– Так я…

– Головка от меня! – кто-то из военных прыснул со смеху. Резко хлестнула закрывшаяся дверца «уазика», звякнул о кузов металл, и искаженный злобой голос прапорщика продолжил озвучивать невидимую беглецам сцену на дороге: – Чё ты ржешь, упырь? Зубы вспотели? Так я щас прополю половину – чтоб сквознячок гулял… Все из-за тебя, паскуды…

– А чё я мог сделать? Это ж твой земеля скурвился! Откуда мне было знать, что он ненадежный?! Нашел крайнего. Как чё – сразу План виноват…

Глухой звук удара, крики, возня, отборные матерные выражения – все говорило о начавшейся потасовке.

Егор тем временем разлепил сведенные судорогой пальцы и переваривал услышанное. Тон, с которым Сивоконь общался со старшим лейтенантом, раскрыл вдруг, что Василий далеко не такой простачок, каким казался сначала. Очевидно, в части существовала какая-то теневая иерархия и своя система премиальных поощрений. Откуда только брались деньги – было непонятно. Ясно одно – их ищут, но не официально. В противном случае подняли бы по тревоге всех способных держать оружие и вызвали спецназ.

Разборки на дороге наконец-то прекратились. Прапорщик, еле сдерживая ярость, продолжил руководство операцией по поимке беглых преступников:

– Ляхов – есть что?

– Кроме стаи собак у элеватора – ничего нового.

– Так, Дудченко! Забирай «уазик» и дуй на северный КПП – нужно перекрыть выход на Могильник. Я с Планом наведаюсь к Харитону в деревню и подожду БТР с бойцами. К обеду надо перетряхнуть все Пятихатки и окрестности…

– Дались тебе этот сталкер да строитель-алконавт! К чему этот сыр-бор? – спросил старший лейтенант, ожидая, когда бойцы усядутся в машину.

– Не твое собачье дело! Явишься на точку – доложишь!

Взревел движок «уаза», рыкнула коробка передач, и перегруженный автомобиль покатил на север, шурша протекторами шин по асфальту.

– Хватит дуться! Зубы на месте? – примирительно осведомился у солдата Сивоконь.

– Все нормально, – буркнул тот.

– Ну, тогда пошли!

– Может, в тоннеле под дорогой проверить? – блеснул идеей План.

У Егора от этих слов похолодело в груди.

– Ага! Подожди, сейчас рушничок погладят и солонку наберут, чтобы тебя встретить! Не тупи! Старый не дурак. Они уже давно на Могильнике или на Болотах камыш топчут. Этот сталкер работает на Гектара. У него опыта больше, чем у тебя извилин в голове. Пошли к Харитону! Глаз даю – парочка наведывалась к нему. Может, выспросим чё полезное.

– А ты уверен, что деревня пустая? Нас не подстрелят там? – не унимался боец.

– Тепловизор кроме костра ничего не показал. Варяг увел новичков – стопудово Старый маякнул насчет облавы…

Ботинки военных затопали по дороге, удаляясь в сторону брошенного населенного пункта. Неразборчивое бурчание еще некоторое время нарушало тишину, затем постепенно утихло.

Концы тоннеля стали заметно сереть. Неотвратимо наступало утро, грозя беглецам новыми неприятностями. Егор оглянулся. Силуэт сидящего на колесе сталкера отчетливо просматривался на бледном фоне проема. Занемевшее тело нехотя подчинилось, и Лысенко оседлал второе «кресло». Нестерпимо требовалось посмаковать сигаретку. Он не отказался бы даже от дешевой «Примы», которую так любил Сазаныч. Воспоминание о бывшем коллеге навеяло тоскливое чувство вины перед бригадой строителей, которая хоть и ненадолго, но стала его второй семьей.

– Кажись, пронесло, – нарушил молчание сталкер.

– Курить охота, – не в тему отозвался Егор.

– Забудь! Пора линять отсюда, – Старый бесшумно поднялся и двинулся в туман.

Лысенко сглотнул набежавшую слюну и поспешил за товарищем.

Шли долго. Иногда проводник останавливался и прислушивался. В эти короткие мгновения Егор отдыхал и оглядывал окрестности. Хотя что можно увидеть в серой пелене кроме кустов и редко встречающихся деревьев? Правда, иногда попадались какие-то странные участки туманной завесы, в которых мельчайшие частички влаги вели себя необычно, а местами вообще отсутствовали. Как правило, проводник огибал подобные «танцующие столбы», «вихревые спирали» и «круговые фонтаны».

– Заметил? – усмехнулся сталкер, бросив косой взгляд в сторону подопечного.

– Ага! Что это? Ведь так не бывает, – обрадовался парень возможности поговорить.

– Аномалии! Потом расскажу. Главное – держись от них подальше, – скупо ответил Старый и прибавил шагу.

Балка незаметно перешла в молодой ельник. Приятно запахло хвоей. Липкие иголки скользили по влажной поверхности куртки, оставляя мутные клейкие крапинки. На краю небольшой проплешины Старый резко свернул влево по еле заметной тропинке. Справа показались бетонные столбы с ржавой «колючкой», провисшей от времени. Сталкер еще ускорил темп, а когда ельник закончился, перешел на бег трусцой.

Преодолев невысокий холм, путники приблизились к развалинам кирпичных строений. С уцелевших остатков шиферной крыши срывались крупные капли, громко ударяясь о куски исковерканной жести, дырявую канистру и капот «сто тридцатого» ЗИЛа, упершегося бампером в стену длинного гаража на несколько боксов. Повсюду виднелись пулевые отметины. На земле в изобилии валялись стреляные гильзы разного калибра и степени окисления. Бывший «Машдвор», как гласили металлические буквы на уцелевшей створке ворот, и после аварии на АЭС продолжал служить людям, только не по своему первоначальному назначению.

На старых тополях у границы забора раздалось противное карканье нескольких ворон. Местные падальщики как бы плакали, сожалея о том, что возможный завтрак проплывает мимо голодных пустых желудков, лишь раззадоривая аппетит.

– Чтоб вас, заразы! – сталкер оглянулся убедиться, что напарник не отстает, и припустил быстрее.

Показавшаяся за машинным двором дорога вывела беглецов к довольно крутому холму, у подножия которого чернело жерло широкого тоннеля. Туман стал понемногу рассеиваться. Первые лучи солнца тронули верхушки деревьев. Не хватало только веселого щебетания птиц, чтобы полюбоваться запоздалым наступлением нового дня.

Напарники остановились перевести дух недалеко от ржавого гусеничного трактора, брошенного в кювете дороги. Многотонный труженик основательно оброс травой и диковинного вида плесенью. Распахнутые дверцы прибавляли уныния и без того жалкой внешности железного коня. На месте лобового стекла красовался дремлющий черный ворон. «Вот бы сюда фотоаппарат, – подумал Егор, – интересный снимок бы получился…»

Словно прочитав мысли гостя, Зона решила внести некоторые коррективы в его идею – показать короткое представление, для запечатления которого понадобилась бы кинокамера.

Сначала резко колыхнулся воздух над кабиной трактора, сдув сухую листву с покатой крыши. Затем высоко в небе над ржавой машиной послышался звук, похожий на приближающееся шуршание шин по асфальту.

Егор стоял как вкопанный, не слыша уговоров сталкера укрыться в канаве поодаль – словно врос в дорогу, оглушенный и ошарашенный происходящим.

Представление между тем продолжалось. Звук перерос в громовой раскат, заглушив карканье птицы, беспорядочно раскручивавшейся внутри кабины, в изобилии теряя перья при столкновении с рычагами управления и каркасом сиденья, затем резко оборвался негромким хлопком, причиной которого стало взорвавшееся изнутри тельце ворона. Не успели черные перья спланировать на пол, как трактор медленно тронулся с места в направлении людей. Гусеницы не вращались – неведомая сила толкала груду металлолома словно утюг. Сантиметр за сантиметром мертвое чудище приближалось к спутникам, сминая траву и кустарник на своем пути. Пласты дерна вперемешку с комьями сырой земли скапливались перед машиной, образуя живой, растущий в размерах вал чернозема.

Страх проник в каждую клеточку тела Егора, постепенно перерастая в леденящий душу ужас. Парализованные на время мышцы стали поочередно терять связь с сознанием, что неминуемо грозило закончиться обмороком.

Старый, на несколько мгновений переставший дергать спутника за рукав и тоже с интересом наблюдавший за движением трактора, мгновенно оценил ситуацию. Хлесткой пощечиной он вывел Егора из транса и волоком потащил к тоннелю. Они успели сделать несколько шагов, и тут оживший металлолом выскочил на грунтовку, сопровождая маневр неимоверным лязгом, скрежетом и стуком – наконец, расклинилась трансмиссия, сдерживавшая ранее скорость машины. Лихо перемахнув дорогу как раз по тому месту, где недавно стояли люди, железный конь со всего маху въехал передком в тополь, росший на обочине. Раздался глухой звук удара. Жуткий скрип сгибающегося в бублик ствола и треск обламываемых ветвей эхом разнеслись по всей округе. Всю листву тополя собрало в шевелящийся ком и забросило в кабину трактора. Закрывшись, разом хлопнули дверцы. Разрезая воздух, резко распрямился голый остов дерева. На этом все закончилось, лишь клубок еле заметного марева покатился к голой вершине холма, тревожа редкую траву на своем пути.

Егора трясло. Кровь стучала в висках. Даже в рассказах прапорщика ничего напоминающего недавнее представление, не было. Такое могло родиться только в безумной голове какого-нибудь голливудского сценариста.

– Эффектную презентацию тебе Зона организовала! – нарушил молчание сталкер. – Даже я такого никогда не видел. Слышал, в баре брехали об оживших машинах в Туманске, но чтобы на Пятихатках и такая хрень!..

Егор уставился на проводника немигающим взглядом:

– Что э-это б-было?

– Бродяги называют ее «шалуньей»! Блуждающая аномалия. Редкость в Зоне, но, как видишь – встречается.

Боковым зрением Егор заметил, как в кустах между придорожными тополями мелькнула тень. Шок от уже увиденного и рассказы о коварстве местной живности разбудили инстинкт самосохранения. Палец интуитивно сдвинул планку предохранителя.

Счищавший грязь с ботинок сталкер мгновенно поднял голову на раздавшийся щелчок.

Объяснить причину поступка Егор не успел. Из зарослей с раскрытой пастью вылетело нечто.

– Осторожно! – парень оттолкнул Старого в сторону и, навскидку, короткой очередью превратил голову мутанта, похожего на большую собаку, в ошметки.

Тело монстра глухо рухнуло на то место, где мгновение назад стоял ветеран. Парень оцепенел. Сам не ожидая такой развязки, он впился взглядом в глаза спутника, задыхаясь немым вопросом.

– Ни хрена себе! – лицо только что спасенного сталкера вытянулось в изумлении. – Я думал, что ты и стрелять-то толком не умеешь. Что-то лихо для строителя…

У Старого, видно, сначала закрались нотки недоверия, так как он подозрительно прищурился и потянул автомат на живот, но потом замер и пытливо стал наблюдать.

Егор, не найдя поддержки со стороны спутника, опустил голову, взирая широко раскрытыми глазами на дергающееся в конвульсиях тело твари, и не мог пошевелиться. Уцелевшая нижняя челюсть шокировала острыми загнутыми внутрь клыками внушительных размеров. Даже страшно представить, что будет с шеей человека, если такое орудие убийства сомкнется на ней мертвой хваткой. Как подобное существо могло родиться в природе, имея в предках собаку? Сознание подсказывало, что виной всему радиация, но тут же само собой напрашивалось противоречие – ведь не может же излучение плодить орды мутантов, о которых все постоянно судачат. Компьютер в голове завис, требуя перезагрузки в виде объяснений произошедшего и увиденного. Вдобавок Егора начинало трясти. Тень смерти мелькнула совсем рядом, и лишь чудо или провидение помогли на этот раз. Но ведь так не может продолжаться всегда. Нельзя все время идти по краю пропасти и надеяться на благосклонность Фортуны. «Бежать отсюда! Куда угодно, только подальше…»

Ветеран быстро просек ситуацию. Переступив через труп, он медленно отвел в сторону автомат парня, который был до сих пор направлен в голову мутанта, положил руки на плечи и ощутимо вдавил большие пальцы в ямки над ключицами, приговаривая:

– Все нормально. Расслабься. Тварюга издохла. Ты спас мне жизнь. Молодец. Спасибо! Все в прошлом – теперь нужно идти дальше…

Это частично помогло. Егор опустил оружие, поднял голову, и его прорвало. Слова потоком полились с уже не трясущихся губ:

– Что за хрень? Такого не может быть! Выходит, все сказки – это правда? Ты мне не сказал…

Увесистая оплеуха прервала словесный поток.

– Хватит истерить! Все, что видят глаза – происходит на самом деле! Да, в Зоне полно мутантов и всяких странностей. Здесь на каждом шагу смерть! Хочешь вернуться? Давай! Сивоконь уже протирает патроны, чтобы, не дай бог, не испачкать твой лоб смазкой. Размазня дешевая! Хлюпик! Баба!

От таких слов Егор мгновенно налился злобой по самую макушку. Губы сжались в полоску. Ствол автомата медленно пополз вверх.

– Чё ты гонишь, козел! Да я сейчас из тебя…

– Слава Зоне! А то я уж решил, что это затянется надолго.

Сталкер отступил, нагнулся к мутанту, отрезал роскошный пушистый хвост, спрятал в рюкзак и, выпрямившись, направился к тоннелю. Уверенная походка, спокойное выражение лица – все говорило о том, что психика этого человека давно перестала нормально реагировать на такую мелочь, как смертельная опасность. Казалось, что даже понятие «чувства» отсутствует в нем напрочь.

Егор постоял немного, обреченно вздохнул и поплелся следом. В голове опустело, словно кто-то провел генеральную уборку с помощью мощного пылесоса. Он не задумывался, куда несут его ноги, что делают руки – просто тупо смотрел вперед и шел.

Уже на краю тоннеля левый ботинок Егора ступил в глубокую лужу и заскользил вперед. Едва не приземлившись на пятую точку, парень взмахнул руками, чуть присел и, выровняв центр тяжести, разразился отборнейшей бранью. Исчезнувшая было злость теперь потоком выплескивалась наружу с каждым словом. Способность трезво оценивать ситуацию вернулась, вынудив сознание «привязаться к местности».

Внушительных размеров железобетонное сооружение уходило в глубь холма, выделяясь на крутом склоне серой рамкой защитного парапета. Размеры проема позволяли свободно пропускать грузовые автомобили и даже высокие автобусы. Так как дорожное покрытие отсутствовало, можно было сделать вывод, что катастрофа на АЭС не позволила окончить строительство объекта, и люди не успели воспользоваться задумкой инженеров и архитекторов в мирных целях. Теперь же, по прошествии стольких лет, Зона внесла свои коррективы в творение рук человека, «облагородив» его на свой изощренный вкус добротным обвалом в десятке метров от начала. Глыбы бетонных обломков вперемешку с глиной преграждали путь, навевая отчаянье и безысходность положения.

Егор приблизился к сталкеру, ожидавшему его у обвала:

– Что дальше?

– Ставь автомат на предохранитель, чтоб не стрельнул ненароком, и двигай за мной, – Старый ухватился за край бетонной плиты, опасно свисающей почти перпендикулярно тоннелю, и скрылся в узком проеме за выступом.

Егор, включив фонарик, заглянул в темноту невидимой со стороны щели, выругался в сердцах и полез следом. За плитой, под самым верхом, оказалась небольшая дыра, в которую вполне мог протиснуться человек. Старый где-то впереди скреб снаряжением о бетонные обломки. Егор ужом пополз за ним, едва не разбив фонарик о кусок арматуры, торчавший над головой. Через несколько минут пребывания в подземном лабиринте он уперся взглядом в подошвы ботинок товарища:

– Ты чё, застрял?

– Тихо! Тут могут быть карлики или аасмены, – прошептал Старый.

Мгновение, и подошвы впереди исчезли. Послышался шум сползающего тела. Лысенко последовал за ним и тут же свалился в остатки тоннеля, оцарапав кожу рук. Впереди, метрах в двадцати, показался свет, пробивающийся сквозь заросший кустарником выход из подземелья.

– Здесь дождемся вечера и двинем дальше. Давай поедим, и можешь поспать. Я пока заделаю дыру в завале и покараулю, – предложил сталкер, карабкаясь наверх к норе. Там он долго пыхтел, ворочая камни, пока не заложил проход. Спустившись, взял у Егора открытую банку тушенки и уплел ее, громко причмокивая и стуча ложкой о края жестянки.

– Ты где так метко стрелять научился? – спросил Старый с набитым ртом.

– Я служил в роте, обслуживающей окружной полигон. Так что, на стрельбище каждый день доводилось упражняться из разного оружия. Особенно мне нравился «Винторез». К нам каждую неделю приезжал отряд ОМОНа на тренировки, и я всегда вызывался таскать им цинки с патронами. За это мне давали пострелять из ВСС. Вот это машинка! Маленькая, удобная – не то что «эсвэдэшка».

– А-а-а! Срань конченая! – отмахнулся собеседник. – У моего напарника такое убожество. Денег на него кучу потратили, чтобы модифицировать выдержкой в растворе «полуночной росы». Только после этого проблем поубавилось.

– Это каким таким образом?

– Есть артефакт, который можно найти только ночью. Представляет собой подобие черного желейного шарика размером с куриное яйцо. От воздействия дневного света превращается в маслянистую жидкость. Вот эту редкую дорогую хренотень и называют «полуночной росой». Болотник, изучая этот арт, выявил одно поразительное свойство. Если при свете растворить «росу» в машинном масле и замочить на сутки в этой жиже оружие, то износостойкость металла повышается в десятки раз. Есть, правда, одна закавыка: после такой закалки невозможно производить ремонт – инструмент не берет.

– А если обработать и сами инструменты?

– Хм… Вообще-то я в этой теме не бум-бум. Так, слышал краем уха…

– Скажи, зачем тебе хвост той собаки, или как там называется этот мутант?

– Гектар хорошо платит за мех псевдоволка – наверное, за Рубежом из него что-то шьют, выдавая за какую-нибудь супернорку.

Вопросов у Егора скопилось – вагон и маленькая тележка. Видя, что ветеран отвечает нехотя, он все же решил спросить:

– Старый, расскажи, как ты в лапы к Сивоконю попал. Вроде на лоха не похож, а взяли тебя без видимого урона. – Егор заинтересованно блеснул глазами.

– А, Зона глупо подшутила, – отмахнулся тот. – Я принес Харитону посылку от Гектара и возвращался назад. Как раз напротив тоннеля, где мы недавно куковали, за мной увязалась пара диких псов. Ну, засел я в кусты за пнем, чтоб этих тварей в расход пустить, как вдруг услышал – машина едет. Стрелять нельзя – вояки меня сразу бы вычислили. Я вытащил нож и приготовился резать уродам глотки. Вояки подъехали, тут и собаки как назло бросились в атаку. Одного пса успел отшвырнуть, а другому загнал лезвие в глаз. В этот момент разорвалась граната, кто-то из салаг решил добыть хвост псины. Как потом выяснилось, рвануло под первой собакой. Поэтому, и еще благодаря пню, меня не задело, а оглушило. Когда очухался, в лицо смотрел ствол автомата. Рядом стоял Сивоконь с ножом в руке и ржал, как лошадь на случке. Ну, а дальше – ты сам все знаешь. Вот такая глупая история, – сталкер отбросил пустую банку и спрятал ложку в карман брюк.

Рассказ немного оживил ветерана и поэтому Егор, отбросив приличия, продолжил расспросы:

– Старый, как ты думаешь – Харитон стуканет прапору, что мы в лавку заходили?

– По-моему, нет. Хотя, все может быть, – дернул плечами сталкер. – Этот барыга – фрукт еще тот. Ради своей выгоды на все готов.

– А ты давно в Зоне?

– Четвертый год, – вздохнул Старый. – Почти шесть месяцев в инкубаторе Варяга, столько же отмычкой в команде Прохора, а потом мы с Молчуном отпочковались и стали работать на себя.

– А что до сих пор домой не вернулся? Или денег мало скопил? – допытывался Егор.

Сталкер долго думал, а затем вздохнул:

– Наверное, Зона не отпускает. Да и нет у меня дома.

– Как это? – удивился новичок.

– Да вот так! Развелся с женой. Квартира в Донецке была куплена ее папашей и оформлена на нее. Мой дом после смерти матери мы продали и купили подержанную «БМВ», которую женушка через месяц разбила в металлолом. Вот так я оказался на улице. А ведь работал водилой в городской администрации – возил тестя. Он был первым замом главы. Ну, естественно, после развода бывший папа дал мне пинка. Спасибо хоть денег подкинул, чтобы я из города убрался и не попадался ему на глаза… Я сел на первый попавшийся автобус – и до конечной, потом на электричке с тремя пересадками, снова автобус, и оказался недалеко от Калининграда в каком-то райцентре. Помыкался немного по забегаловкам, пока деньги были – стал спиваться. А однажды в подворотне помог калеке одному, обеих кистей у него не было, отбиться от малолетних хулиганов. В благодарность он привел меня домой, отмыл, накормил. Под бутылочку самогона излил я всю душу мужику. Спасибо – выслушал. Затем безрукий поведал о своей нелегкой доле. Оказалось – промышлял он в Зоне, пока здоровье было. Долгий разговор у нас тогда случился. В общем, по пьяни решил я заработать легких денег. Прадед, так этого мужичка сталкеры звали, отговаривал, показывал свои культи, пугал смертью под каждым кустом, но я стоял на своем. К утру он сдался. По его рекомендациям меня бесплатно переправили на Пятихатки в инкубатор Варяга, а дальше – пошло-поехало. Вот так и живу…

Старый замолк, помрачнел вдруг, опустил голову и погрузился в размышления, навеянные воспоминаниями о прошлом. Егор не стал больше приставать с расспросами, да и спать хотелось. Он пристроил под голову рюкзак, закрыл глаза и незаметно погрузился в сон, давший возможность молодому организму заняться восстановлением потраченной энергии.

Из небытия возникла мать в своем длинном халате в зеленый горошек. Она мыла яблоки и складывала их на голубой поднос, а он сидел за столом и болтал ногами, стуча сандалиями о перекладину, соединяющую ножки стула. Фрукты аппетитно пахли летом и домом. Ему было тогда семь лет. Он только начал ходить в первый класс, но уже мечтал стать инженером, как отец, чтобы его так же каждое утро забирали на работу и потом привозили домой на белой двадцать четвертой «Волге».

Егор повернул голову в сторону двери, ведущей в коридор. Вместо привычной картины с кремовыми обоями на стене он увидел грубую кладку из больших шершавых камней, напоминавших блоки, составляющие стены египетских пирамид. Слабое голубое свечение, игравшее матовыми бликами на поверхности этой стены, притягивало любопытного мальчишку. Егор хотел обратить внимание мамы на это необъяснимое чудо, но та незаметно вышла во двор через кладовку, и оттуда слышалось, как она подметала дорожку под навесом. Он не испугался, не стал звать на помощь, а просто спрыгнул со стула и тихонько приблизился к проему. Ему все это было уже знакомо. Откуда? Неизвестно. Не мог вспомнить, да и не старался особо. Егор почему-то знал, чувствовал всей душой, что он все равно дома.

Он ступил через порог. Слева светилась кабина портала. Именно так называлось это устройство, сделанное сплошь из прозрачного стекла за исключением слегка матовой выпуклой двери, в идеально гладкой поверхности которой Егор увидел свое отражение. Нет, не семилетнего мальчика. Взрослый мужчина в черном бронекостюме с мудрыми глазами уверенно смотрел перед собой…

– Ты чего задумался, сынок? – голос матери за спиной испугал его.

Егор оглянулся. Он до сих пор сидел на кухне, привычно и беззаботно болтая ногами. Коридор был на месте, желтея в проеме кремовыми обоями, как и положено. Мама мыла посуду в раковине, но отвлеклась на миг, одарив сына ласковой улыбкой.

Именно в этот момент Егора словно выдернули длинной рукой из-за стола, покрытого цветастой клеенкой. Он услышал над ухом:

– Перестань болтать ногами! Ты что, во сне на велосипеде ездишь?

Вернувшись в реальность, Лысенко открыл глаза и с ноющим чувством в груди выдавил:

– Бли-ин, такой сон снился, а ты – «перестань болтать, перестань болтать»! Не мог потерпеть чуток?

Он повернул голову и увидел вытянувшееся в удивлении лицо сталкера. Тот беззвучно зевал ртом, не находя слов в ответ. Видно не ожидал услышать подобного и, придя в себя, возмущенно выдал:

– Да ты охренел! Может, тебе еще подушечку поправить и одеяльцем укрыть? Вставай, бери автомат в зубы и пошли! Ты и так проспал целый день. Я тебя, сволочь такую, пожалел, а ты…

Парень опешил. Ему не верилось спросонья, что прошло столько времени. Казалось, он отключился на несколько минут, а выходит – уже вечер. Чувство вины захлестнуло душу Егора, вытеснив из памяти непонятные видения из сна. Хотелось найти подобающие ситуации слова благодарности и оправдания, но мало что спросонья пришло на ум:

– Старый, прости! Мне показалось, что я спал минут десять. Чего ж ты меня раньше не поднял, хоть бы сам поспал чуточку. Ну, извини, друг!

– Ладно, – перебил жалобный поток сталкер. – Хорош без толку слюни пускать. Идем, уже вечер – надо до темноты на Могильник попасть. Вот, возьми, нашел здесь в нычке, – он бросил Егору почти пустую пачку сигарет, подхватил автомат и двинулся к выходу из тоннеля.

Продравшись сквозь густые заросли боярышника, путники пересекли лесополосу и по заброшенному полю направились к виднеющимся вдали остаткам водонапорной башни по направлению к корпусам бывшей молочной фермы. Солнце уже садилось, лишь краешек огненно-красного диска выглядывал над восточной частью далекого горизонта. До темноты оставалось часа три-четыре – по крайней мере, так казалось человеку, не посвященному в капризы Зоны.

– А может, пойдем по дороге? – предложил Егор, указывая на бетонку, идущую от тоннеля к ферме.

– Там фонит сильно, да и на МТФ нам заходить без надобности. Неизвестно, кто там сейчас обосновался. Мы обойдем все это хозяйство слева и прошмыгнем по краю Пустыря до прохода на Могильник. Следи за тылами и выбрось сигарету. В Зоне по дороге не курят. Да и вообще – бросай эту вонючую привычку! – пробухтел Старый, достав из кармана какой-то прибор.

Егор шел следом и вертел головой, как сова на ветке. Электронная игрушка в руках ветерана изредка трещала. В такие моменты сталкер ускорял шаг, продолжая правой рукой сжимать автомат.

Вскоре беглецы приблизились к окраине долины. Крутые холмы с выступающими фрагментами скальной породы неровным строем окаймляли изъеденную оврагами равнину, создавая подобие котлована на месте гигантского высохшего озера. Возможно, так все и было, но об этом можно лишь только догадываться.

Плавно свернув параллельно берегу и сбавив темп, путники стали петлять вокруг росших местами елей с закрученными в разные стороны стволами.

Прав был Сивоконь, в Зоне действительно царила поздняя осень. Трава имела такой вид, словно ее не раз прихватывало морозом. Листья были серовато-коричневого цвета, с редкими бледно-зелеными вкраплениями. Даже хвойные деревья растеряли половину иголок, образовав под кронами островки грязно-желтых одеял неправильной формы. Кособокие куполообразные верхушки елей напоминали растрепанные прически худых лысеющих женщин, что добавляло уныния и без того неживописной здешней природе.

Повсюду, куда ни глянь, валялся мусор. Обрывки грязной бумаги, куски ткани, консервные банки, пустые сигаретные пачки, стреляные гильзы, целлофановые пакеты – все эти отходы попадались чуть ли не на каждом шагу. Но больше всего Егора поразили кости. Недавно обглоданные, вымытые дождями и отшлифованные ветром, почерневшие от времени и свежие, с остатками гнилого мяса, звериные и человеческие – от их вида по спине пробегали мурашки, а палец на спусковом крючке немел от напряжения.

Вдруг Старый остановился у вывороченной с корнем сосны, сорвал с пояса гранату, дернул кольцо и с размаху швырнул ее в густые заросли кустарника, росшие на пути. Затем туда же полетело еще два гостинца.

– Ложись! – крикнул сталкер и прыгнул на дно ямы, где когда-то гнездилась корневая система несчастного дерева.

Егор нырнул следом, едва не сломав ветерану руку в момент приземления.

Раздался взрыв. Начавшийся было визгливый концерт, в составе хора из нескольких глоток неведомых существ, поглотило буханье еще двух «эфок».

Старый вскочил, выбрался из сотворенного Зоной окопа и укрылся за стволом сосны, направив автомат в сторону кустов.

– Давай сюда! – скомандовал он напарнику, который в растерянности крутил головой на дне ямы.

Егор поднялся и остался стоять как вкопанный. Душераздирающий рев, глухое булькающее хрипение, треск ломающегося кустарника парализовали парня. Наполненные ужасом глаза неотрывно уставились на новых персонажей, которые один за другим появлялись из поредевших зарослей, словно реактивные мини-бульдозеры со сломанной трансмиссией.

– Твою мать, быстрее! – донеслось из-за торчавших веером корней сосны.

Очевидно, обнаружив местонахождение обидчиков по крику сталкера, четыре уродливые свиньи, размерами с «Запорожец» каждая, пригнув головы к земле, ринулись в атаку.

Будто чертик из табакерки, Лысенко выпорхнул наверх. То ли инстинкт самосохранения не подвел, то ли страх так подействовал – неизвестно. Главное, что через пару секунд Егор стоял возле сталкера на коленях и, облокотившись на ствол дерева, безуспешно давил спусковой крючок. Сердце бешено колотилось, утопая в накрывающей сознание волне паники. Беспорядочно мечущиеся в голове остатки разумных мыслей сплелись в тугой комок и, согласно закону броуновского движения, стали колотиться в черепушке с ритмом обезумевшего пульса.

Отрезвили парня стреляные гильзы, брызнувшие в лицо из автомата Старого, грохот затвора и оглушающие хлопки выстрелов. Отпрянув назад, Егор содрал онемевший палец со спускового крючка, сдвинул планку предохранителя и переключил внимание на врагов.

Кабаны-переростки, тем временем, были уже совсем рядом. Наименее пострадавший от гранатных осколков мутант приближался к укрытию людей, чуть подволакивая заднюю ногу. Следом, орошая землю брызгами крови из обширной раны в боку, слегка пошатываясь, семенила другая тварь. Третье подобие свиньи, поймав почти весь магазин сталкера, зарылось носом в сырую землю, продолжая в агонии дергать ногами. У отставшей от авангарда хрюшки оказался вспорот живот, и по траве между ног тащилась требуха, мешая бегу.

Вся картина в долю секунды отпечаталась в прояснившемся сознании Егора. Мозг быстро оценил ситуацию, и пулевые отметины тут же кривой прерывистой строчкой украсили шею и лопатку особо прыткого мутанта. Такой своеобразный абстракционизм садиста-художника сорвал бы бурю оваций у бывалых охотников, так как мутант с перебитыми позвонками замертво рухнул у края ямы, проехав по инерции пару-тройку метров, попутно сминая широкой грудью редкую траву.

Следующую тварь быстро успокоили огнем уже из двух автоматов. Она упала на передние ноги и некоторое расстояние пропахивала рылом подсыхающую корку глины.

Отставшая хрюшка, наконец, запуталась копытами в своих кишках, тщетно пытаясь встать на окровавленные ноги. Визг отчаянья огласил окрестности, напоминая звук большегрузного самосвала, тормозящего на большой скорости и сжигающего при этом резину о поверхность асфальта.

Старый перемахнул через спасительный ствол сосны, осторожно приблизился к нарушительнице тишины и двумя короткими очередями оборвал мучения несчастной.

– Твою мать! – воскликнул Лысенко, приблизившись к спутнику. – Это что ж, домашние свиньи превратились в таких динозавров?

– Хм… Видел бы ты химеру – вот это махина! – перезаряжая оружие, отозвался сталкер. – В полтора раза больше кабана, когти, как сабли, и ума побольше, чем у нас с тобой вместе взятых. Один анархист рассказывал, что видел в бинокль с вышки, как двое бандюков спрятались от химеры внутри подбитого БТРа. Так вот, эта тварюга сковырнула десантные люки, как ореховую скорлупу, а затем, несмотря на огонь из двух автоматов, достала людей по частям.

Егору вспомнились страшилки, которыми его потчевал перед сном усатый прапорщик. Тогда истории о страшных мутантах казались надуманным местным фольклором. Теперь же, после второй стычки с представителями местной фауны, он резко стал менять отношение к рассказам земляка далеко не в лучшую сторону. «Как я, здравомыслящий человек, мог согласиться на эту смертельно опасную авантюру с прогулкой по проклятой богом земле?» – мысленно спросил себя Егор.

Из раздумий парня вывел мат ветерана. Старый поскользнулся на испражнениях кабанов и измазал ствол автомата в крови, образовавшей возле туши большую бурую лужу. Пока сталкер приводил в порядок оружие, Лысенко разглядывал труп порождения Зоны.

Густая черная щетина со спичку толщиной, напоминающая короткие иглы дикобраза, покрывала всю поверхность кожи за исключением небольшого участка на поджаром животе. Широкие острые копыта на узловатых ногах, покрытых незаживающими язвами, внушали ужас только от мысли, что станется с человеком, когда по телу прогуляется подобный топотун. Непропорционально развитая голова с ятаганами желтых клыков на нижней челюсти и покатым лбом могла вызвать приступ энуреза одним своим видом. Увитая мышцами могучая грудь, казалось, позволяла беспрепятственно сметать с пути любые препятствия вплоть до легкового автомобиля.

– Хватит таращиться! Пошли дальше! – отвлек Егора сталкер. – Вон, уже проход на Могильник виднеется!

Завороженный зрелищем Лысенко с трудом отвел взгляд и, едва переставляя ватные ноги, поплелся за проводником.

Из кустов доносились хрипы раненых мутантов и тихие шорохи. Путники осторожно обогнули опасный участок и, оглядываясь назад, продолжили путь.

– Бегом, падлы! Уроем козлов! – донеслось справа со стороны холма, поросшего густой колючей травой.

Из устья оврага, начинавшегося метрах в ста от прохода на Могильник, один за другим появились фигуры людей с оружием. Десяток бойцов в разномастной одежде неумело разворачивались в цепь, подгоняемые матерными возгласами высокого крепыша в армейском бронежилете поверх кожаной куртки.

– Вот же гады! Не успеем… – обреченно выдохнул Старый, вращая головой в поисках подходящего укрытия для встречи незваных гостей.

Егор прикинул расстояние до седловины прохода, оценил прыть противника и пришел к такому же выводу. Шансы проскользнуть – нулевые. Группа шла наперехват и в любом случае их опережала.

Сталкер рванул к единственному месту, где хоть как-то можно укрыться и дать отпор. Это был пригорок рядом с обрывистым краем долины с толстым трухлявым пнем посредине.

– За мной! – крикнул он спутнику, покрыв половину расстояния до будущего оборонительного рубежа.

Почти у ног Егора посыпалась картечь, потеряв скорость на излете из-за недосягаемого пока расстояния для ружейных зарядов, и только потом донесся звук самого выстрела. Такой довод подстегнул парня к активным действиям. Пригнувшись, он сорвался вслед за проводником, стараясь не споткнуться о кочки с кустистой травой. Уже почти у самого пня недалеко от подножья пригорка над головой Егора просвистели первые пули. Выстрелов слышно не было. «Наверное, автомат с глушителем», – пронеслось в голове Лысенко, когда он свалился на землю возле Старого. Тот уже припал к оружию, собираясь подороже продать свою жизнь.

И снова Зона вмешалась в ход событий, перевернув все с ног на голову. От выхода из долины донесся леденящий душу продолжительный рык. Егор перевел взгляд и обомлел. По спине тут же пробежали колючие мурашки и осели неприятным холодком в районе груди. Эхо усилило и разнесло по долине жуткий боевой клич, и все замерло, словно остановился просмотр фильма.

Десяток уголовников и двое сталкеров завороженно взирали на громадного зверя, спокойно восседавшего на большом угловатом валуне. Двухголовое существо, довольное произведенным фурором, грациозно встало на все четыре лапы и с ленцой зевнуло меньшей по размеру пастью. Будто демонстрируя длинную густую шерсть, оно по-кошачьи выгнуло спину и замерло, оглядывая добычу. Создалось впечатление, что мутант ожидает бурных оваций и многоголосых призывов на бис.

– Писец – накаркал! Теперь мы точно трупы… – прошептал Старый.

Словно услышав слова сталкера и поняв, что фразу можно отнести и на их счет, бандиты круто развернулись и сломя головы с дикими воплями рванули обратно в овраг. Никто даже не пытался использовать оружие. Люди просто бежали на пределе возможностей, оглашая округу криками отчаянья. Казалось, сама Смерть ликовала, глотками бедняг воспевая гимн торжества над никчемными человеческими душами.

Посчитав бегство людей знаком неуважения к своей персоне, мутант припал на передние лапы, выпустил длинные когти и прыгнул в сторону оврага. Искры брызнули с того места, где только что сидела зверюга. Сам же валун пару раз кувыркнулся назад и развалился на несколько частей. Между тем, тело машины для убийства распласталось высоко в воздухе, сверкая шерстью в лучах заходящего солнца, метров через двадцать мягко приземлилось и снова взмыло вверх.

Егор очнулся от боли. Оказалось, что все это время он изо всех сил давил подбородком в рамку приклада автомата. Волосы стояли дыбом, а в кулаках до онемения пальцев сжимались комья влажной земли.

– Когда химера запрыгнет в овраг – рвем когти, – хриплым голосом скомандовал сталкер и перехватил оружие за цевье.

«Я не смогу бежать!» – подумал вдруг Егор. Он не знал, с чего вдруг возникло такое убеждение, но почему-то с легкостью принял его как непреложный факт. Воспаленное воображение тут же представило двухголового мутанта, с легкостью разрывающего когтями, словно тряпичную куклу, его собственное недвижимое тело, внутри которого бьется маленькое трусливое сердце. При этом он не кричит и не сопротивляется, только окровавленные губы повторяют одно-единственное слово…

Резкий рывок за капюшон и ощутимая зуботычина оторвали его разум от созерцания картины расправы над телом. Вмиг ушедшее из реальности сознание впорхнуло на место и лихорадочно задергало нити управления онемевшими мышцами. Барабанные перепонки давило звуками выстрелов и захлебывающимися воплями со стороны оврага. Оказалось, сталкер волоком тащит его за воротник куртки, грязно матерясь и кряхтя от натуги. Егор вывернулся из захвата и уже осознанно побежал, перехватывая болтающийся на ремне автомат.

Кровавая бойня постепенно затихала. Лишь когда парочка достигла выхода из долины, донесся последний победный рык мутанта, и все стихло.

Обогнув густые заросли молодого ельника, беглецы вошли в седловину между двумя почти отвесными холмами. Старый постепенно сбавил темп, а затем и совсем остановился, припав спиной к накренившейся бетонной опоре с обрывками проводов наверху.

Егор молча обнял ствол кривой сосны и медленно сполз на землю. У него крупно дрожали руки. К горлу подкатил горький комок. Немного погодя все тело било мелкой дрожью.

Старый, заметив это, достал бутылку водки и протянул напарнику:

– На, глотни – поможет!

Егор припал к горлышку, не чувствуя вкуса. Наконец, когда организм определил, с чем имеет дело, резко перехватило дыхание. Прошедший боевое крещение новоиспеченный сталкер закашлялся, занюхал воротником куртки и вернул бутылку.

– Ну как? – спросил, улыбаясь, Старый, водворяя крышку на место.

– Еще повоюем! – выдохнул Егор, ощущая приятное тепло, расходящееся по всему телу. – Ты знаешь, когда Сивоконь рассказывал мне байки про Зону, я не очень-то верил во всех этих гигантских злых монстров, считая их лишь выдумками солдафонов. Похоже – зря…

– Да. Сегодняшний день не назовешь прогулкой. Правда, ты еще не видел, как работают обычные аномалии. Есть тут такие невидимые убийцы, которые забирают жизнь разнообразными изощренными способами. Имеются и другие мутанты. Мощный телепат с небольшой свитой может спокойно роту необученных солдат угомонить за пару минут. Обо всем рассказать невозможно, так как Зона изменчива. Почти каждый день появляются слухи о новых аномалиях и всякой нечисти. Большая половина – это, конечно, треп, но остальное… – сталкер умолк, повесил автомат на плечо, тяжело вздохнул. – Остальное – суровая правда. Пойдем. В баре я дам тебе КПК – там описаны все известные сталкерам убийцы и их повадки. От нечего делать почитаешь.

До наступления темноты путники благополучно вышли к Могильнику и, обогнув пару невысоких холмов, устроили небольшой привал. Утолив жажду и проверив оружие, стали собираться.

– Дальше будет небольшой отрезок сильно зараженной местности. Беги за мной и никуда не сворачивай, а то попадешь в аномалию. Застегни куртку под горло и надень респиратор. Будем надеяться, что засады перед заслоном «Пепла» еще не организовали… Ну, помоги нам Зона! – перекрестился Старый, и они снова тронулись в путь.