Читать книгу Рой Прусс. Часть первая. Тьма - Руслан Бафомет - Страница 5

Деревня была небольшой. Все дома, – а их было всего двенадцать, как насчитал Рой, – были одноэтажными, построенные из тисовых брёвен. Некоторые из них расположены врозь друг от друга круговой линией, и некоторые – близко друг к другу, чуть ли не соприкасаясь торцами. Казалось, если посмотреть на деревню с птичьего полёта, можно обнаружить, что своим расположением дома образуют форму дверного ключа.

Паренёк еле пролез боком между бревенчатыми стенами домов в разломанную нишу пожухлого забора и вышел во двор, который, после округлой площадки, резко сужался вперёд. Рой, заранее примотав на ладонь тряпицу для меча, подошёл к колодцу в центре круга домов, сел и осмотрелся вокруг, не заметив ни души. Затем пригляделся вдаль, где около маленьких ворот с калиткой в деревню стояла железная табличка с крупными буквами: «КЛЮЧЕВАЯ». Услышав шорох песка позади себя, Рой как можно быстро выхватил из сумки меч и, отскочив вперёд и развернувшись, направил наконечник на цель. Перед ним, с другой стороны колодца, стоял невысокий, на пол головы выше парня, дед, одетый в поношенную годами рубаху и мешковатое трико. Его глаза были спрятаны за лохматую седую чёлку, опускавшуюся чуть ли не до горбатого носа.

– Ты кто таков будешь, мо́лодец? – скрипучим спокойным голосом спросил старик.

Рой, сунув меч обратно в сумку у бедра, подошёл к нему поближе, поклонился и сказал:

– Доброй ночи, дедушка. Я пришёл к вам по поводу одного дела. Но прежде: это вы тут главный, в поселении?

Дед осмотрел мальчугана с ног до головы, почесал свою бороду и положил руки в боковые карманы широкополой рубахи.

– Возможно, я, – хрипло ответил он. – А ты что, из большого города к нам явился?.. Чего тебе надобно?

– Я пришёл к вам с миром, дедушка, – снова поклонившись, вежливо ответил Рой. С переговорами у него не получалось – обычно этим занимался Госп. – Желаю найти одного человека, срочно. Мне сказали, вожак этой деревни всё знает про него…

Дед неторопливо похромал к колодцу и сел. Рой сел рядом, внимательно наблюдая за своим старым собеседником.

– Знаешь, я сначала подумал, что ты один из них…

– Из них? – в недоумении поинтересовался юный Прусс. – О ком вы?

– Они каждый месяц собирают дань с нашей бедняцкой общины… Когда я повидал тебя вот с этим… стальным факелом, я подумал, что ты из этих… Друзья, выходите! – громкой хрипотой заголосил дед, посмотрев на дома справа.

Рой увидел пятерых мужчин со старыми однозарядными винтовками в руках, вышедших из одного дома. Все были лохматые и бородатые, высокие, крупного телосложения. Они медленно подошли к собеседникам, встав в полукольцо перед ними, и поприветствовали гостя.

– А кто эти собиратели? Откуда они? – серьёзно спросил Рой.

– Это солдаты нового хозяина нашей округи. Давненько уже здесь властвует, демон его побрал, следит за всем, создаёт новые порядки и правила, – ответил один из мужчин. – Их хоть и всего-то шестеро, но наделены они каким-то нечистым колдовством. Все наши, кто пытались противостоять им, сгинули… Заболели какой-то незнамо лихорадкой и скончались через пару закатов солнца.

Рой нахмурился. Похоже, это и есть та болезнь или, как они сказали, лихорадка, которой захворала его мама. Только, видимо, здешние те бывшие защитнички заразились ею сполна. Возможно, повышенная доза.

– Ваш новый хозяин… Как его зовут? Джордж Эйприфус? – сразу спросил Рой, чтобы не тянуть время.

Мужики разом переглянулись, от удивления подняв свои косматые брови. Затем все посмотрели на догадливого мальчугана и кивнули. Дождавшись согласного жеста, Рой тут же встал, крепко сжав лезвие меча, покрытое сумкой.

– Я иду за ним, – твёрдо и уверенно произнёс парень, стуча зубами от злости. – Коротко изложите мне место его расположения и данные об его охране!

Все снова переглянулись, удивлённо заморгав. Дед глубоко вздохнул, поражаясь бестолковостью остатка своей общины, и объяснил:

– Сейчас спускайся в колодец, пройди немного вперёд и найди там черноволосого паренька. Ты его заметишь, он стоит с фонарём, хе-хе, – ухмыльнулся старик и недолго откашлялся. – Он всё скажет тебе… Ты только не медли, дитя. Всё нужно сделать быстро, иначе тебе не поздоровится. Действуй.

Рой запрыгнул на висящее над широким проходом в колодец ведро и крепко вцепился руками за верёвку. Один из мужчин начал медленно поворачивать железный рычаг, опуская ведро с парнем в кромешную тьму. Рой резко зажмурил глаза. Тьма становилась всё гуще и гуще. На удивление, дно колодца было сухим. Достигнув каменного пола, он тут же спрыгнул с ведра и, стараясь не бояться мрака, прошёл вперёд. Вокруг ничего не видно, хоть глаза закрой, даже собственного тела.

Спокойно взявшись за рукоятку меча с помощью тряпки, Рой вытащил оружие из сумки, сразу же осветив всё пространство перед собой. Впереди вдаль уходил большой каменный туннель, разветвляясь примерно в ста шагах от него на три стороны. Помимо звука падающих с потолка капель воды на пол паренёк услышал где-то вдалеке эхо мужских голосов. О чём шла беседа, в точности не слышно.

Юный Прусс смело пошёл вперёд, украдкой бросая взгляд в разные стороны и приготовившись к любой неожиданности. Практически дойдя до разветвления, Рой издалека заметил на стенах правого туннеля отблески постепенно приближающегося к перекрёстку факела, как раз туда, куда шёл он. Мальчуган остановился и как можно тише сунул меч обратно в сумку. Отражение от факела было уже совсем близко: вот-вот кто-то выйдет из правого туннеля. Уже послышались шаги…

Внезапно Роя кто-то резко схватил сзади, закрыл ладонью рот и прижал его тело к своему, затем заставил присесть и накрыл его, как показалось, плащом. Полностью. Рой сильно напрягся, пытаясь физически, без нервных срывов, освободиться от крепкой хватки, но ему тихо, но отчётливо прошептали на ухо:

– Молчи, расслабься и не шевелись, иначе плохо будет…

Рой увидел сквозь накрытый на него тканевый плащ чуть пробивающийся свет от факела и два приближающихся высоких силуэта.

– А это что? – услышал он мужской грубый голос.

– Камень какой-то, – сразу в ответ послышался второй мужской, сипловатый голос. – Да ладно, забей, пойдём поеди́м. Думаю, в этом подземелье только крысам место. Деревенщина сюда точно не сунется – не мазохисты же, ха-ха!

– Не знаю, – серьёзно засомневался первый, слегка тыкая чем-то острым Роя в коленку. Мальчуган упрямо терпел, стараясь не шевелиться и не подавать ни звука. – Я не доверяю этим деревенским. Рано или поздно они наймут шпионов и натравят их на нас! Босс ведь не так уж и могуществен. Шаман чёртов…

– Заткнись! – тихо просипел второй, ударив своего приятеля в плечо. – А то ещё этот шаман использует на нас стража за измену. Пойдём, перекусим. Я доложу, что мы всё осмотрели и идём на смену караула к воротам после ужина. Ясно?

– Двинули.

И силуэты медленно направились дальше по туннелю, переговариваясь о чём-то. Когда свет полностью исчез из поля зрения, а голоса и шаги полностью стихли, Роя освободили и сняли ткань. Сразу повернувшись всем телом к незнакомцу, мальчуган улыбнулся. Перед ним стоял черноволосый деревенский юнец, выше его на полную голову, смугловатый, с узкими чёрными глазами и еле пробивающимися молодыми усиками над плоским ртом. Он тут же зажёг керосиновую лампу и просто осматривал Роя, улыбаясь. На поясе у юнца паренёк заметил два недлинных кинжала, блещущих хорошо наточенными остриями.

Заметив, что Рой с почти незаметным страхом смотрит на ножи, незнакомец улыбнулся и сказал простым (возможно недавно только) «сломанным» голосом:

– Это моё ножички. Понравились?

– Не совсем, – криво улыбнулся мальчуган. – Ты кто такой?

– Я местный, Амид Труфан. А ты кто?

– Я Рой Прусс, из Мэйджика. Вот решил наведаться к вашему новому хозяину. Какой-то дедуля сказал мне, что ты поможешь добраться до него…

– Это, блин, не какой-то дедуля, – смешно сгримасничал лицо парень, но был на полном серьёзе, – а наш вожак, и называем мы его Мастер Гор, ясно тебе?

– Да не горячись ты, – улыбнулся Рой. – Я ничего не знаю про вашу деревню. Просто пришёл помочь, вот и всё.

– Тебя типа наняли, что ли? Ты не мелковат для этого? – ухмыльнулся Амид.

– Пошёл ты знаешь куда!.. – разозлился Рой, почти вплотную приблизившись к своему собеседнику и злобно смотря на него снизу вверх. – Тебя вообще не должно интересовать, кто я и сколько мне лет! Ты хочешь, чтобы я избавился от этого старого тирана? Показывай дорогу и выкладывай всё, что знаешь!

– Да всё, успокойся, – улыбнулся юнец, поражаясь его смелости. – Я просто хотел познакомиться. А вдруг ты и вправду его истребишь! Я хотя бы буду первым другом героя из всей нашей деревни… А ты уверен, что справишься? Сам ведь догадываешься, наверное, что не стоит недооценивать чёрного шамана.

– Если ты мне скажешь полезную информацию, я что-нибудь придумаю.

– А если нет?..

– Хорош, а! – снова разозлился Рой, только-только успокоившись. – Давай выкладывай: что, где и как?

– Скажу вкратце. Этот туннель имеет три выхода. Думаю, ты заметил. Налево пойдёшь – к зверью попадёшь, направо пойдёшь – сгинешь, а прямо пойдёшь – обомлеешь!.. – засмеялся Амид, заговорив сказкой.

– Клоун, – улыбнулся в ответ юный Прусс, удивляясь позитиву парня при таких-то обстоятельствах в поселении. Похоже, никогда не унывает. – В общем, я так понял, мне прямо надо? – Амид кивнул. – Так! А что там?

– Там, у выхода, стоят по бокам два охранника. Тебе надо от них избавиться. А там, на большой лужайке, Эйприфус практикует своё колдовство.

– Стоп! А почему охраны-то так мало? – от удивления поднял брови Рой. – А где все остальные?

– Ну, балбес! – отплатил ему юнец малейшим оскорблением, засмеявшись закрытым ртом. – Я ж тебе сказал: направо пойдёшь – сгинешь… Не дошло?

– А, так они там, что ли, ужинают?.. Нормально! – возмущённо улыбнулся Рой. – А почему они там, а не со своим боссом? А вдруг на него кто нападёт…

– Это вряд ли, – покачал головой Амид, скрестив руки на груди.

– Почему?

– Потому что, когда Эйприфус что-нибудь создаёт или практикуется, он постоянно выгуливает своего зверька…

Рой помолчал несколько секунд, смотря в серьёзные глаза своего нового знакомого. Затем, понизив голос, сказал:

– Дай-ка догадаюсь: он сейчас практикуется в колдовстве, а где-то рядом летает или бегает этот… Золотой дракон?

Амид кивнул.

– Чёрт, это одновременно хорошо и плохо… – злобно сощурил брови Рой, посмотрев на дальше удаляющийся туннель. – Ладно, благодарю за сведения. Пошёл я.

Развернувшись к Амиду спиной и натянув лямку сумки на плечо, Рой решительно пошёл вперёд. Юнец, провожая его взглядом, негромко сказал:

– Удачи, герой.

Пареньку эти слова предали больше смелости и решимости. Смотря только вперёд, на просвет вдалеке, он коротко ответил:

– И тебе не хворать! Помолитесь за меня. Если кокнут, доберись до моего города, разыщи отца и доложи об этом…

Не дожидаясь ответа, Рой ускорил шаг, стремясь достигнуть круглого просвета, ярко сияющего вдалеке… Туннель выводил на огромное поле, заросшее аккуратно подстриженной травой и ландшафтом доходившее до леса. Посреди этого огромного зелёного луга стояли две большие канонические колонны с одним символом у подножия, расположенные друг от друга достаточно далеко. Около одной из колонн стоял длинный деревянный стол, заполненный различными алхимическими склянками, колбами, стеклянными разноцветными шарами, а также старинными свитками и папками. Вдалеке, между колоннами, Рой заметил высокую фигуру старого человека, полностью облачённого в фиолетовую мантию. На лохматой седой голове стоял треугольный колпак, и висела до пояса белая борода.

Паренёк подкрался к выходу из туннеля и остановился, присмотревшись к краям. Еле видны железные локти по бокам… Значит, Амид был прав: у выхода стоят два стражника, направившие взгляд в сторону хозяина.

Рой подкрался ещё ближе, уже почти выйдя из туннеля, медленно, без шороха, достал меч из сумки у бедра, сразу, как можно быстро, высунул острие из туннеля вперёд и сильно ударил им наугад в обе стороны. Лезвие меча с небольшой задержкой в три секунды с размахом в разные стороны приложилось по обоим охранникам – это стало понятно от запаха горелого мяса и железа и секундных посмертных вздохов.

Полностью выйдя из туннеля и, наконец, шагнув на мягкую траву, Рой посмотрел по сторонам. От стражи остались только прах, сломавшиеся пополам копья и расплавленные куски рыцарской брони. Улыбнувшись своей первой удаче, он сунул меч обратно в сумку, словно в ножны, и пошёл к тому высокому старику, который стоял во весь рост и для чего-то поднял руки вверх, словно что-то призывая с небес. Палаточная казарма небольших размеров, которую он прошёл мимо, на удивление пустовала.

По пути юный Прусс с осторожностью смотрел по сторонам, выискивая дракона. Сразу возникло ощущение, что Эйприфус ждал его, а когда Рой попадёт в ловушку, вызовет Золотого дракона. И огромный страж, появившись непонятно откуда, с высоты полёта схватит Роя лапами и разорвёт на части.

Колдун, закончив громко бормотать, опустил руки и обратил внимание на паренька. Тот просто стоял и смотрел на него с улыбкой на лице.

– Кто ты?.. Как ты сюда добрался? – явно удивился колдун, округлив глаза. – Как ты вообще смеешь подходить ко мне так близко, смерд?

– Ух, какие мои неприкосновенные! – Рой прикоснулся ладонью ко рту и широко открыл глаза, сделав этим фальшивый испуганную физиономию.

– Да как ты смеешь, выродок?! – рассвирепел от наглости Эйприфус, выпятив руки вперёд, почти вплотную к наглецу.

Рой быстро отошёл на несколько шагов назад и вынул меч, приняв готовую стойку. Старик попятился назад, увидев его оружие и ощутив от него устрашающий жар.

– Огненный меч… – тихо сказал он. – Откуда он у тебя?

– Места знать надо, – улыбнулся тот, очень медленно приближаясь к врагу. – Готов помереть?

– Даже не мечтай! – зарычал колдун.

Тут же в его правой руке вспыхнула маленькая, шаровая молния, пылающая синим огнём. Но через мгновение колдовской шар сразу «разбился», искры значительно обожгли руку старика. Колдун взвыл, схватившийся обожжённой ладонью за рукав мантии для облегчения боли. Догадываясь, что сейчас произошло, Рой улыбнулся ещё шире, не опуская вытянутую руку с мечом.

– Если ты не знаешь, колдун, то прими к сведению: меч теперь мой! Я – его хозяин. Напоминаю тебе часть курсовой из школы по Огненному мечу, про которую поведал мне отец на пути сюда: это пылающее священным огнём оружие может уничтожить, даже не прикасаясь к своей цели. Оно выжигает любую чёрную магию, опасную для своего хозяина, на расстоянии. Если бы я ещё научился хорошо контролировать его духовную силу, ты бы уже горел, так что благодари небеса, что ещё стоишь на ногах! – победоносно прикрикнул мальчик, опустив меч к земле.

Колдун вдруг хлопнул в ладоши и… исчез. Рой с растерянностью округлил глаза, быстро осмотрелся вокруг, держа меч наготове и размахивая им в разные стороны на случай, если колдун стал невидимкой.

– Я здесь! Ха-ха-ха! – захохотал вдалеке старик. Рой, стиснув зубы от злости, посмотрел направо, откуда доносился безумный старческий голос. Эйприфус стоял примерно в двухстах шагах от него, ближе к лесу.

– Это всё, что ты можешь, колдун?! – крикнул ему Рой, играя на нервах противника. – Кидаться магическими шарами и телепортироваться?! Иди сюда, слабак!

Нарочно растягивая время, юный Прусс тут же вспомнил учения про телепортации в школе. Вспомнил, что телепорт – магия непростая. Для этого нужно воспользоваться специально предназначенным для перемещения в нужное место магическим заряженным камнем под названием Абак, который добывают в отдельных специализированных источниках. Потрёшь этот огранённый серый камешек, прошепчешь место или просто отчётливо подумаешь о нём и телепортируешься. Хватает на многочисленные перемещения, если телепортироваться на малые расстояния. Если же расстояния большие, – примерно более километра или двух, – камень быстро теряет свою заряженность и превращается в свинец, после чего приходит в негодность. На возможность переместиться далее, чем три километра, он не способен. Существуют также телепорты на отдельной местности, именующимися порталами, чьи ландшафты не ограничены. Их источник – тот же камень Абак, но уже другого подвида (более кристального, и не огранённой формой горного хрусталя с несколькими неровными ответвлениями), сила которых – та же заряженность. Долго в открытом виде портал просуществовать не сможет, ибо его источник – кристальный камень Абак – также теряет свою заряженность. Чем больше камень, тем больше заряженности в нём, от чего портал сможет продержаться дольше. На чёрном рынке – запрещён, официальная продажа камня имеет значительно немалую цену.

Эйприфус сунул руки в карманы мантии и исчез. Значит, в кармане есть камень. Наверное… Нужно решение.

Рой внимательно наблюдал за колдуном. Эйприфус перемещался в разные места поля, обманывая зрение паренька и смеясь диким смехом, эхом разносившимся по всей долине. Рой пытался понять, чего же добивается колдун, возникая в разных участках? Психологическая атака? Надо немедленно действовать, как-то его поймать… Ведь голову только что посетила мысль о Золотом драконе!

– Эй, колдун!!! – заорал Рой. – Нападай уже, или я нападу!

– А ты меня разве поймаешь?!! – наивно засмеялся Эйприфус, мелькая словно призрак, и постепенно начал продвигаться перемещением ближе к гостю.

Рой приготовил меч, готовясь отбить новую атаку колдуна, что бы он там не придумал. Но старик не появился после последнего исчезновения. Юный Прусс стал резко озираться по сторонам, держа ухо востро. Здесь всякое может случиться…

Наконец он заметил фигуру колдуна далеко от себя. Тот повис в воздухе над деревьями у поля, нервно делая руками различные жесты и что-то громко проговаривая.

И тут…

Послышался очень громкий дикий рёв, протяжно доносившийся издалека, с восточной стороны. Рой заметил, как к нему приближается на фоне отдалённого, сияющего над холмами солнца, белесый силуэт большой птицы, медленно и широко размахивая крыльями. Вроде птицы…

Парень пригляделся. Птица постепенно приближалась, всё быстрее и быстрее увеличиваясь в размерах…

Она приближалась всё ближе и ближе, ближе и ближе…

Рой догадался, что эта за «птица» и тут же рванулся к туннелю, крепко держа в руке меч. Летун почти достиг цели, громко заревев, но уже намного оглушительнее, причиняя неприятное ощущение слуховому чувству.

Рой забежал в туннель и стал ожидать врага. Отсюда не было видно неба, но поле – полностью, в том числе и колдуна вдалеке, очутившегося на траве.

Луг заметно вздрогнул, от чего мальчик еле удержался на ногах, не ожидая такого явления. Жуткий ветер устремлёно понёс листья и пыль от химикатов на столе вдаль. На землю, плавно махая своими огромными золотыми крыльями, медленно приземлился он…

Золотой дракон был огромен, примерно более трёхсот метров в длину и шестьдесят в высоту. Тело покрыто ярко переливающейся на солнце золотой чешуёй; большие лезвийные когти и два ряда острых клыков, тяжёлое дыхание, выходящие из угловатых ноздрей в виде горячего пара от текучей внутри по венам самовозгорающейся крови.

– Вот это тварь… – округлил глаза Рой, остолбенев от невиданного зрелища.

Вспомнив уроки про драконов, что их целебная кровь используется для приготовления лекарств и всяческих волшебных зелий, как, впрочем, и некоторые части их тела, Рой задумался. Если так посмотреть, такой редкий экземпляр было даже как-то жалко истреблять. Ведь это мифологическое создание, до сих пор не доказанное миру своим существованием. По крайней мере, натуральным. Может он и сейчас не настоящий?.. Колдуны и некроманты вечно создают себе стражей любой степени, в зависимости от их способностей.

Дракон смотрел по сторонам, часто моргая своими красными треугольными глазами с острыми белесыми зрачками в поисках жертвы.

Понимая, что бездействиями ход такой сложной операции далеко не продвинется, Рой решил рискнуть. Здоровье матери было для него важнее всего, тем более она ещё так молода! Бой со змеёй придал ему в те минуты приличную дозу адреналина. Конечно, он действовал не по плану, но ведь интуиция и выносливость не подвели. Может и сейчас повезёт с импровизацией?

Юный Прусс, поместив меч в сумку и повесив её за плечо, стремительно побежал к мифическому созданию. Дракон, что очень удивило, его не замечал, смотрел на тот дальний холм, где недавно появился Эйприфус. Рой резко запрыгнул на колено чудовища и по выпуклым чешуйкам как можно быстрее забрался на гигантскую спину. Дракон оглушительно завыл и начал взлетать ввысь, плавно размахивая крыльями.

Мальчуган очень крепко ухватился за золотые шестигранные чешуйки, которые по краям по одну ось с кожей, и приготовился к предстоящему полёту.

Дракон взмыл в небо и полетел в западную сторону, пролетая над лесом, отвесных скал и блестящей реки. Рой, не отпуская чешую, постарался присесть. Получилось удачно. Ветер гулко нёсся против него, заглушая слух и чуть не сталкивая назад мощным напором. Дракон, не останавливаясь, летел вперёд. Рой, не упуская шанса, любовался природными пейзажами лесной территории. Непревзойдённая красота быстро проносилась под ним, постоянно сменяясь почвами и водой. Забыть такое – значит забыть самого себя. Иногда слышались вои и буйные крики и рычания зверей и птиц, порой даже доносившихся громче взмаха золотых крыльев.

Но этими прекрасными минутами Рою пришлось наслаждаться недолго. Пролетев ещё какое-то расстояние, дракон внезапно начал поворачивать своё тело вокруг своей оси, визгливо надрывая глотку неприятным рёвом. Юный Прусс лёг на живот, ухватившись ещё крепче за выпуклые плитки чешуи.

Выполнив кружащий манёвр несколько раз, словно скоростной самолёт, дракон продолжил полёт вверх ногами. Тут-то и начались сложности. Помимо того, что было довольно трудно удержаться за скользящие плитки чешуи, Роя вдобавок перетягивала назад сумка с мечом. И ещё бонус ко всему: скорость заметно увеличилась, как и высота полёта. Противоборствующий их направлению ветер теперь совсем не щадил.

Рой мокрыми глазами из-за воздушных пробок еле разглядел, что впереди. Шея дракона была довольно близка. Это был единственный выход.

Паренёк, используя все силы, какие только есть, потными ладонями постепенно полез на широкую шею чудовища. От натуги руки стали потеть всё больше, карабканье с каждой секундой усложнялось.

В дальнейшем, добравшись до половины шеи, Рой обнаружил ещё одну проблему: плитки чешуи в пределах соединения шеи с головой формировались от выпуклых в плоские, равномерно оси с поверхностью кожи, и уплотнялись, поэтому зацепиться будет уже не́ за что. Но юный Прусс всё же попытался, думая, что вот-вот обхватит шею по бокам, представляя в мыслях, что шириной она хотя бы частично подойдёт по длине его рук…

Но КАК он ошибался.

Часть шеи ближе к голове оказалась ещё шире. Руки нехотя скользили по краям чешуек. Ветер сносил неудержимым порывом, сумка набирала вес…

Рой задрал голову вверх. Если учитывать его положение тела, то макушкой вниз. Волосы растрепались в разные стороны, поддавшись бешеному дуновению. Они летели под скалами. Быстро рассчитав на скидку расстояние до земли, Рой прикинул, что полёт вниз продлится примерно пару минут, ибо было очень высоко. Иных вариантов нет. Паренёк рывком попытался допрыгнуть на сужённый участок шеи дракона… и соскользнул, камнем полетев вниз.

Рой испытал резкий шок. При этом он уже не чувствовал ничего, плавно, спиной летя вниз, развесив в стороны руки и ноги. Перед глазами высилось абсолютно чистое небо. В ушах маячил гул свистящего ветра.

Вот и настал конец его недолгого приключения.

«Прости, мама… – думал он, закрыв глаза. – Прости… Я не справился. Это было очень сложно и неожиданно для меня. Я хотел для тебя только лучшего… Но у меня не получилось. Прости… папа…»

Ветер нёс и нёс его вниз. Сквозь гул в ушах вдруг послышался холодный, змеиный шёпот:

«Не да-а-а-ай… Поймай. Принеси ко мне-е-е-е-е…»

– Что? – Рой открыл глаза.

Перед ним – знакомое небо. Холодную тишину тяжёлого воздуха прервал оглушительный рёв дракона. Через мгновение Рой сильно ударился спиной обо что-то мягкое. Он тут же пришёл в себя и сел. Впереди по бокам высились коричневого оттенка отвесные скалы, и шатался в разные стороны длинный золотой хвост. Герой летел в широком каньоне. Повернувшись назад, увидел остальную часть блестящей туши дракона.

Что это было? Догадаться было несложно. Рой предположил, что Эйприфус приказал дракону поймать его. Как это случилось, почему он это услышал, разобраться решил позже. А сейчас надо действовать.

Рой, пытаясь удержать равновесие, встал на ноги, быстро и очень аккуратно дошёл до головы дракона, пока тот не менял скорость и высоту полёта, и сел на этот раз точно на шею. Убивать его он пока не спешил. Нужно выбрать правильное время и подходящее место.

Золотой дракон вылетел из каньона и плавно свернул налево, возвращаясь на прежнее место, где мальчуган его встретил в первый раз. Рой продолжил любоваться лесной обителью и одновременно придумывал план по уничтожению этих двух целей. Нужно снова довериться интуиции. Странно только то, что его до сих пор не отпускало ощущение, что за ним пристально наблюдают. И вряд ли это Эйприфус…

Дракон подлетел к месту встречи, замедлился и принялся приземляться на траву, посреди лугового поля. Рой, не раздумывая, вынул из-под спины меч, прошёл вперёд по толстой шее и с размаху двумя руками, разъяренно крикнув, вонзил лезвие на половину в череп чудовища, который тут же начал возгораться.

Золотой дракон издал свой последний плачевный стон и, перестав махать крыльями, вниз головой намертво полетел на землю. Рой, не предвидя такого поворота событий, тут же соскользнул с его шеи и полетел рядом. Падать было уже не высоко.

Паренёк упал на бок. От падения тело его подскочило и перекатилось несколькими поворотами вокруг своей оси в сторону. Дракон мешком упал чуть поодаль, вызвав мимолётное землетрясение.

Рой открыл глаза. Всё тело ныло от боли, состояние казалось бесчувственным. Похоже, что-то сломал в боку. Около алхимического стола в нескольких метрах от него стоял Эйприфус с хитрой ухмылкой на лице.

– Ты меня удивил, малец, – злобно хохотнул тот.

– Чтобы убить моего дракончика, понадобится огромная армия колдунов и магов. А то и некромантов. Но ты лишил меня стража в одиночку. Повезло тебе с оружием! За это ты будешь умирать долго и мучительно. Я буду пытать тебя безжалостно и безостановочно! Ты будешь умолять покончить с тобой быстрее! – И он засмеялся холодным громким смехом. Даже как-то жутковато стало.

Рой приподнял голову и быстренько огляделся. Огненный меч приземлился около бездыханного тела чудовища, а именно рядом с его уже голым поблескивающим черепом. Похоже, теперь надо действовать наугад, план частично провалился.

Юный Прусс еле встал, приложив ладонь к правому ребру. Эйприфус внимательно наблюдал за ним, не сводя искривлённой улыбки. На этот раз их двоих посетили и жители деревни, вооружившиеся сельским орудием. Но охраны, что очень странно, по-прежнему нигде не было. Неужели его охрана – сами поселенцы?..

– А почему ты уверен, что я вот так просто тебе сдамся? – спросил паренёк, пытаясь не застонать от дикой боли в боку. – Я ещё не закончил с тобой.

– А что ты сделаешь-то? Ты еле стоишь на ногах.

– А ты попробуй меня остановить. Я знаю, что твоё колдовство может только уничтожить, а не манипулировать. Так что туз пока ещё у меня в рукаве, – фальшиво улыбнулся мальчуган, стараясь незаметно подползать к мечу.

– Я прикажу своим солдатам захватить тебя, – пожал плечами колдун. – Больно мне нужно ещё пытаться тебя останавливать.

– Граждане! – начал громко говорить Рой, обращаясь к стоявшим по разные стороны сельчанам с вилами, пока не спешивших его хватать. – Я знаю, что вы боитесь его! – С каждым предложением Рой делал медленные шаги к мёртвому дракону. – Просто не трогайте меня, я всё сам сделаю! Ваши жёны и дети ждут вас в вашем хуторе. Они плачут за вас, молятся, хотят, чтоб вы перестали ему служить и вернулись к ним, в родной дом! Ваш вожак дрожит от страха. Ему нужна поддержка, ваше присутствие в деревне, ваша защита! Без вас деревня погибнет!..

Сельчане стояли и слушали, даже не имея желания возразить ему. Кто-то начал плакать, не закрывая лицо от слёз, несколько человек просто се́ло, кинув копья и вилы в стороны. Рой посмотрел на колдуна. Тот грозно посмотрел на своих служителей. Воспользовавшись этой минутой, мальчуган ещё ближе подошёл к ярко переливающемуся от солнца золотой туше поверженного стража.

– В любом случае попытайтесь вернуться домой, люди! – продолжил Рой. – Живите прежней жизнью, будьте благоразумнее, демон вас возьми! Этот колдун вам не указ! Будьте сильнее его. Я вижу, что у него стоит на столе. Эти колбы, шары и зелья могут уничтожить что-либо, но не всех, поверьте! На всех вас у него не хватит сил. В нашем мире нужно быть мазохистом, чтобы обладать тёмной магией высшего уровня. Такое подвластно только некромантам и им подобным! А этот колдун – всего лишь торговец на чёрном рынке, распространитель инфекции! Поэтому его никто не подозревал. Демона с два! Не трогайте меня, я его уничтожу!..

Закончив на этом, Рой с усилием подбежал к телу дракона, быстро поднял меч и стремительно побежал на старика, как благородный рыцарь на варваров, не обращая внимания на острую боль в теле. Эйприфус, растерявшись, отошёл назад, взял стеклянный шар со стола и кинул в атакующего. Рой, угадывая его предстоящие действия, отпрыгнул левым боком в сторону и продолжил быстро приближаться к врагу. Шар упал позади него, вызвав, от попадания на траву, лёгкий взрыв стекла с последующим синим зернистым дымом. Старик сунул руки в карманы и исчез. Рой как раз замахивался на него мечом, попав по колбам точно на середину стола. Стол тут же сломался пополам, оставив на разрезе угольный след.

– Люди, как его можно поймать, кто знает? – громко спросил Рой, повернувшись к жителям.

Все недоумённо переглянулись. Ну, ещё бы!

– Я знаю! – крикнул знакомый голос.

Рой посмотрел в сторону тоннеля. Оттуда к нему бежал Амид – его недавний спаситель от мелких проблем.

– Так говори! – потребовал Рой.

– При себе он держит разряженный камень, тесно связанный с плитой. Её надо сломать, – подбежав к нему, ответил Амид, указав в сторону лежащего без чувств чудовища.

– Отлично! Эй, мужики, у кого есть молоток ил что-то подобное? – спросил Рой у солдат.

– На, возьми! – ответил толстый мужичок, стоящий около пепла у тоннеля и протянувший боевую стальную кувалду.

– Амид, быстрей возьми её и ударь сильно по камню, как только сможешь! Бегом!

Парень быстро схватил орудие и побежал к нужной точке. Затем смахнул ногой траву и со всего размаху ударил кувалдой по вбитой в землю небольшой гравированной плите с изображением змеи. Плита тут же разломилась на части, выпустив искры и чёрный дымок в форме гигантской кобры.

Рой специально стоял около стола, отойдя на три шага назад от того места, где только что стоял старик. И, как он и ожидал, Эйприфус тут же появился на том месте, спиной к нему, не шевелясь, удивлённо и испуганно смотря на сельчан и Амида.

– Я тут, колдун…

Эйприфус с испугу на шаг отскочил вперёд, резко повернувшись к мальчишке. Рой быстро и напряжённо сделал шаг и движение руки с мечом вперёд. Оружие, как по маслу, вонзилось в живот старика. Тот широко раскрыл свои покрасневшие глаза и открыл рот, пытаясь безуспешно вымолвить хоть слово. И сразу вспыхнул, оставив на траве горстку пепла.

Засунув меч обратно в сумку у бедра, юный Прусс взял пустую, закрытую крышкой, банку со стола и подошёл к дракону. Затем срезал ножичком как можно больше золотых чешуек с кусочками кровавой кожи и закрыл их в банке. Амид быстрым шагом подошёл к нему. У Роя в глазах стало мутно, состояние было не из лёгких.

– Тебе помочь? – наблюдая за ним, спросил парень.

– Да. Пока возьми эту банку. Позже мне её отдашь. Скажи мне: как ты узнал про портальную плиту?..

Сразу после вопроса юный Прусс упал на траву и закрыл глаза, не успев узнать ответ.

Сознание на время покинуло его от натерпевшегося шока и боли.

Проснулся мальчик в уютной бревенчатой комнатке с двумя занавешенными окнами. Рядом сидел вожак деревни. Заметив, что больной пришёл в себя, он улыбнулся.

– Очнулся, родимый, – лаконичным хрипом сказал он. – Здо́рово же ты искалечил себя. Пришлось хороше́нько позаботиться о тебе.

Рой почувствовал натугу в груди и рёбрах. Голый торс был перебинтован от верха груди до пояса. Боль немного утихла, но всё равно давала о себе знать лёгкой пульсацией.

Он с усилием приподнялся, сев спиной к подушке. Как хорошо оказаться в тёплой постели при таких обстоятельствах.

– Тут к нам забрёл какой-то бродяга, вроде, сельский доходяга… Но я его раньше не видывал. Говорит, пришёл издалека, хочет помочь тебе. Впустить его?

Рой удивился. Только он очнулся в почти незнакомой деревне лесной глуши, а к нему уже посетители нагрянули.

– Впустите, раз хочет помочь, – пожал плечами мальчуган.

– Эй, там! Впускайте! – громко прохрипел старик, повернувшись к входу комнаты.

Послышался скрип двери. В дом медленно вошёл мужчина лет сорока, среднего роста, с деревянным длинным посохом. Действительно сельский: меховая чалма на голове, старая бежевая рубаха, обношенные синие в полоску штаны, висящая на спине до пояса красная сума. Лицо приятное: чёрная длинная стрижка с небольшой проседью, большой нос с горбинкой, с пухлыми бледно-алыми губами, с еле заметной щетиной от уха до уха и тёмно-карими добрыми глазами.

Он подошёл к ним ближе и сел напротив паренька на скамью, рядом со стариком. Рой почувствовал неприятный запах гари и гнили.

Знакомый запах, однако… Очень знакомый.

– Здравствуй, Рой, – улыбнулся бродяга, протянув ему руку. Говорил он с заметным акцентом в голосе, что доводило мальчишку до сдержанного смеха. – Меня зовут Крис. Явился для твоего исцеления. Судя по всему, сломаны рёбра, состояние неприятное, тошнота и сонливость. Угадал?

– Да, вполне, – скривил рот тот.

– Восстанавливаться с таким диагнозом тебе придётся месяц, а то и два, естественно, находясь в постели. Но я решу эту проблему за несколько минут. Доверишься мне? – снова улыбнулся своей белоснежной улыбкой незнакомец. Что-то уж слишком отполированы его зубы для сельского доходяги.

– А куда деваться? – безнадёжно пожал плечами Рой. – Можете идти, дедушка, пусть он меня залатает. А то мне и вправду нужно торопиться.

– Ты уверен, что ему можно доверять? – спросил вожак, презрительно посмотрев на Криса, который упорно не отрывал взгляда от Роя.

– Наверное. Полагаю, в вашем селе давно бы уже заметили чужака…

– Ладно, родимый, Всевышний тебе в помощь, – улыбнулся дед, жестом перед его лицом провёл пальцами в воздухе знак благословенной руны, ласково погладил по голове и вышел из дому́.

Крис открыл сумку и начал выкладывать на скамью разноцветные склянки с непонятными надписями. Рой внимательно наблюдал. Неприятный запах постепенно одурманивал его, вызывая головокружение.

Вынув всё нужное, Крис осторожно сделал скальпелем надрез в бинтах у Роя, обнажив большой синяк на помятом ребре с глубокими царапинами на выпуклостях. Зрелище, конечно, было то ещё.

Юный Прусс, увидев свои рёбра, закатил глаза и облокотил голову назад. Расслабился. Слышался звон склянок, чувствовалось что-то скользкое и тёплое в больном месте. Затем почувствовал что-то холодное на лбу…

– Не поднимай голову, я положил тебе валик с мазью и водой, – предупредил сразу бродяга, продолжая «химичить» над телом Роя.

Через недолгое время, которого Рой практически не заметил, Крис закончил своё дело.

– Теперь просто лежи, расслабься. Нужно отдохнуть немного, пока лекарства подействуют, – спокойным голосом заявил лекарь. – Это очень сильные экстракты лечебных трав, смешанные с кое-какой медицинской алхимией. Тебе станет гораздо лучше, уверяю, убедишься в скором времени.

В рёбрах зажгло, запотело. Валик на лбу стал ещё холоднее. Внутри по всему телу будто протекала горячая струя воды, распространяясь в разные участки организма. Через пару минут в венах кистей рук и висках запульсировало. По телу ритмичным щекотанием прошёл мимолётный озноб. Ещё спустя минуту почувствовались хрусты в теле, словно кости скреплялись заново, дыхание участилось…

И, наконец, всё закончилось, Рой открыл глаза. Теперь он не чувствовал острой боли, тошноты и быстрого постукивания сердца в груди. Ощущение, будто родился заново. Поразительно.

Открыв глаза, юный Прусс поднял голову. Крис всё также сидел напротив него, улыбаясь.

– Ну как?

– Мне теперь плясать охота, – восхищённо ответил мальчишка, улыбнувшись в ответ.

– Я же тебе говорил.

Крис встал в полный рост, повесил сумку обратно на плечо и отошёл назад, освободив Рою место. Паренёк снова присел на кровати, свесив ноги к полу, и медленно привстал, стараясь удержаться на ногах. Почувствовалось небольшое головокружение и слабость в коленных суставах, но было терпимо.

– Почему вы помогли мне? Я вас даже не знаю, – вполголоса спросил Рой, недоумённо посмотрев на своего исцелителя.

– Это моё предназначение. Я всегда помогаю людям. Я просто слышу их зов и тороплюсь к ним на помощь, – улыбнулся Крис, разведя руки в стороны.

Рой недоверчиво улыбнулся в ответ. Сейчас, когда полностью пришёл в себя, он снова почувствовал что-то… Что-то мрачное. Тёмную магию. Он с подозрением посмотрел на собеседника.

– Так это вы следили за мной?.. Только давайте начистоту, я ощущаю ложь за версту. Это у меня врождённо.

Крис некоторое время молчал и смотрел в его глаза, лицо его стало серьёзным.

– Лгать и не собирался. Да, я следил за тобой, – снова улыбнулся он. – А ты внимателен. Не думал пойти работать по найму?

Рой поднял правую бровь, как он обычно делал, когда что-то не понимал, проявлял удивление, или слышал в словах человека какую-нибудь чушь.

– Не понял?..

– Маги городских резиденций набирают Бойцов и Медвежатников, как тебе известно. Возраст особо неважен, такие люди и в пятнадцать лет могут быть очень полезными во многом, законодательством не запрещено. Тебе бы стоило попробовать. Получишь достойную оплату за выполнение служебных заданий.

– Не, пока воздержусь от такого предложения, спасибо, – скривил рот паренёк. – Какой из меня Медвежатник. И тем более Боец.

– Ну, как знаешь.

– Слушайте: вы от меня точно ничего не скрываете? Правда, что только хотели помочь мне, и всё? Может, с меня какая-то оплата требуется за помощь?