Читать книгу Дом Пламени и Тени - Сара Дж. Маас - Страница 17

Наконец-то Мидденгардский червь появился. План Брайс в точности удался.

Все это время она оставляла за собой капли крови, постоянно расцарапывая себе раны. В поток она упала намеренно, чтобы пораниться. Если червь узнавал добычу по запаху, она оставляла предельно ясные знаки, приглашавшие последовать за ней и ее спутниками. Она не знала, когда и как он нападет, но ждала.

И была наготове.

Брайс обернулась. Азриель вытолкнул стену теней, пронизанную синим светом. Свет соединился с серебристым пламенем Несты. Плечом к плечу они встали на пути громадной твари, имевшей потрясающее чутье. В руке Несты сверкнуло лезвие Атараксии. В руке Азриеля пульсировала темнота, исходящая от Правдорубца.

Сейчас или никогда. Ноги Брайс напряглись, приготовившись к стремительному бегу.

Неста обернулась. Ее глаза скользнули по Брайс, словно до нее теперь дошло, отчего появился червь. «Незаживающая» рука Брайс, кровь, которой гостья из Мидгарда мазала стены туннеля. Рассуждения Брайс о сети подземных рек, связанных между собой, настойчивое стремление вытащить из них с Азриелем все, что им известно о туннелях и черве. И каждое ухищрение служило одной и той же цели – натравить червя на них.

– Прости, – бросила ей Брайс и побежала.

Она не хотела вредить своим спутникам – тут она говорила правду. Они смогут одолеть червя и не погибнуть. Неста рассказывала, как ее сестра победила такую же тварь.

Однако Брайс требовалось узнать все, ради чего Урда отправила ее сюда. И если сведения, которые она добудет, помогут ее миру или, наоборот, повредят… она не хотела, чтобы ее спутники об этом узнали. Ведь они могут обратить эти сведения против нее. Выдать астериям или использовать против Мидгарда для своей выгоды. Что бы ни ожидало ее впереди, предназначалось это только для нее.

Брайс мчалась по туннелю. Путь ей освещали вспышки серебристого пламени и синего огня. Магия Несты и Азриеля вспыхивала молниями, ударяя по кошмару, именуемому червем.

Лица на стенных рельефах следили за бегством Брайс, глядя на нее холодными, упрекающими глазами. Воздух царапал горло. Она не представляла, сколько ей надо бежать, но если удалиться еще немного…

За спиной послышался крик, эхом отразившийся от стен. Не крик преследования. Крик боли. Кричал Азриель. Обернувшись, Брайс увидела, что его синий свет померк.

Следом раздался женский крик. Пламя Несты тоже исчезло. Оставался лишь звездный свет Брайс. Впереди неизвестность, позади – темнота и тишина.

Надо бежать дальше. Азриель и Неста – опытные воины. Они выстоят.

Но эта тишина, прерываемая лишь дыханием Брайс и ее торопливыми шагами…

Она была мастерицей запудривать мозги. Она отвлекала внимание спутников, делала все, чтобы они не сочли ее хитрой манипуляторшей, но…

Брайс замедлила шаги. Темнота за спиной давила и надвигалась.

Она наткнулась на очередной рельеф, изображавший крупное сражение под высокими стенами города. Фэйцы воевали с крылатыми чудовищами и другими рычащими зверями, а также между собой. От рельефа веяло болью и страданиями. На переднем плане фэйка ударяла копьем в рот другой фэйки.

Фэйцы против фэйцев. Это не должно было бы ее удивлять и ужасать, но ужаснуло. Ужаснула беспощадность воительницы, вонзавшей копье в рот противницы. Разве она мало слышала и читала о жестокости фэйских войн? А сейчас увидела иллюстрацию, хотя и в другом мире.

Давным-давно она убедилась, насколько фэйцы отвратительны. Ее утешало сознание того, что она не похожа на них и никогда не будет похожа.

И тем не менее она только что…

Но она же не чудовище. Или чудовище?

Возможно, потом она будет жалеть. Она знала, что Хант накричал бы на нее. Получалось, она расставила ловушку, чтобы помогать тем, кто туда угодил.

Но Брайс уже бежала в обратном направлении. Назад, к Несте и Азриелю.

Только бы не опоздать, а то окажется некого спасать.

* * *

На обратном пути Брайс сообразила: то, что она принимала за грохот реки, фактически было грохотом, вызванным перемещением массивного туловища червя по туннелю. Должно быть, Азриель и Неста сделали такую же ошибку.

Звездный свет серебрил стены, делая рельефы контрастнее.

Прежде ее звездный свет не ощущался таким… пустым. Пока свет их вел, он успокаивал, вносил искру и цвет в этот мир вечной ночи. Теперь, колышась с каждым ее шагом, он казался жестким и мертвым.

Казалось, даже свет был возмущен ее поступком.

Брайс оказалась возле рельефа с аркой, но не обнаружила поблизости ни Азриеля, ни Несты. Судя по содрогавшимся стенам и щелканью челюстей, они отогнали червя обратно к реке.

Она пошла медленнее, вспоминая уроки Рандалла.

Наблюдать, оценивать, принимать решение.

Последние несколько футов, отделявшие ее от бурлящей воды, она проделала ползком. Звезду она прикрыла ладонью, чтобы приглушить свет…

Несты и Азриеля не было и здесь. Никаких признаков червя, никаких следов того, что он расправился с обоими. В животе Брайс возникло противное ощущение. Спутники казались ей такими сильными и умелыми. Не мог же червь…

Оказалось, что мог.

Несту она увидела распластанной на крупном речном камне, менее чем в десяти футах от берега. Червь и Азриель исчезли. Возможно, червь уже проглотил крылатого воина и вскоре вернется за второй порцией «угощения».

Боги, а ведь это произошло по ее вине! Она совершила непростительную подлость.

Брайс устремилась к неподвижному телу Несты, ступая по холодной воде и спотыкаясь на скользких донных камнях. Пенистая вода бурлила, доходя ей до пояса. Сильное течение угрожало утащить за собой. Наконец она добралась до Несты и потянулась, чтобы перевернуть воительницу.

Глаза Несты мгновенно открылись – полные пылающей ярости.

Ее рука схватила Брайс за горло. В спину уперлось лезвие кинжала. Послышалось тихое, полное злобы рычание Азриеля:

– Назови вескую причину не вонзать в тебя кинжал.

Брайс оскалилась:

– А того, что я вернулась помочь, мало?

Неста презрительно фыркнула и встала. На ней не было ни царапинки.

– Где червь? – все-таки спросила Брайс, стараясь не думать о кинжале, направленном ей в спину, и о знакомом тянущем чувстве кинжала и меча, оказавшихся вблизи нее.

– Охотится за нами, – сердито бросила ей Неста, всматриваясь в реку и арку туннеля.

– Тогда надо бежать, – прохрипела Брайс. – Туннель тянется дальше…

– Мы не оставим эту тварь в живых, – возразил Азриель, голос которого был пропитан ядом.

Неста извлекла из ножен Атараксию. Лезвие слегка светилось. Лицо Несты было спокойным, словно уничтожение чудовищ входило в число ее повседневных дел.

Солас пылающий! Рандалл убил бы ее за столь откровенную глупость.

– Так вы заманили меня сюда?

Неста кивнула. Азриель убрал кинжал от спины Брайс, но оставил руку на ее плече. Наверное, чтобы не сбежала. Или чтобы ее не унесло течением.

– Ты спасла меня от стенных ловушек, – сказала Неста. – Значит, у тебя есть совесть. Мой расчет оправдался: у тебя начались угрызения совести и ты вернулась. Твое мягкосердечие не позволило тебе бросить нас и убежать.

Брайс подумалось, что не только Рандалла, а и собственная мать убила бы ее за столь откровенную глупость.

– Я… – начала было Брайс, но Неста коротко бросила:

– Помолчи.

Резкий тон воительницы отбил у Брайс желание что-либо объяснять. Она стала всматриваться в темное пространство реки и туннель по обоим берегам. Даже тяга Звездного меча и Правдорубца перестала ощущаться так сильно.

– А куда исчез червь? – все-таки спросила она.

– В какую-то яму в русле, – нехотя ответил Азриель. – Неста разок угостила его своей силой, и он сразу шмякнулся в ближайшую яму. Но раз камни дрожат… он никуда не исчез. Следит за нами.

– Тогда какого Хела мы торчим посреди реки?

– Приманиваем, – усмехнулась Неста.

* * *

«Заставь брата гордиться тобой».

Королева Змей с таким же успехом могла бы выстрелить Итану в живот. Она словно знала, как стыдно было бы сейчас Коннору за то, сколь низко пал младший брат.

– Что она намерена сделать с Сабиной? – спросил Тарион, едва Итан снова появился в гостиной.

Уходя, он сказал, что хочет расспросить королеву об этом.

– Ничего, – только и ответил Итан.

Сигрид сидела на диване рядом с Декланом и смотрела, как его пальцы летают по виртуальной клавиатуре телефона.

– А где Марк? – поинтересовался Итан.

– Сослался на какие-то адвокатские привилегии, – ответил за Дека Флинн. – Наплел охранникам о необходимости участвовать в рассмотрении дела и все такое. Вскоре после твоего ухода он получил сообщение от Королевы Змей. Словом, она позволила ему уйти.

Теперь понятно, что выстукивала Королева Змей на своем древнем компьютере.

– И куда он отправился?

– В свою контору, – ответил Дек, не отрываясь от мобильника. – Хочет узнать, есть ли законные способы вытащить всех нас из этого дерьма.

– Мне предложили другой способ, – сказал Итан.

Все повернулись к нему.

– Что она тебе предложила, волчонок? – тихо спросил Тарион.

– Ничего такого, с чем я не справлюсь.

Тарион сидел у стола, рядом с окном, выходящим на яму для поединков.

– Так ты будешь…

– Всего один бой. Завтра вечером.

– Какой еще бой? – спросила Сигрид, удивленно округлив глаза.

– Одно из ее любимых развлечений. – Итан указал на окно за спиной Тариона. – Вон там.

– Она сказала, с кем тебе биться? – (Итан еще никогда не видел Кетоса таким серьезным.) – Нужно было обязательно вытащить из нее имя твоего противника. Это может оказаться подставой и для тебя, и для всех нас. – Голос Тариона стал еще резче: – Ты вообще о чем думал?

– Я думал о твоем идиотском выборе и о том, что пытаюсь вытащить тебя отсюда, – с такой же резкостью ответил Итан. – Вытащить всех нас.

Тарион моргал, глядя на него. Глаза русала были темными. Холодными.

– Я не просил тебя вытаскивать меня отсюда. Думаешь, я могу так просто выбраться? То-то и оно, что не могу.

– Королева Змей сказала, что отпустит и тебя.

– И что дальше? – Русал поднялся со стула. – Я тут же попаду во власть Речной Королевы. Змеюка это знает. Она знает, что моя участь – оставаться здесь, при ней. – Тарион недовольно покачал головой. – Ты непрошибаемый идиот.

С этими словами русал ушел к себе.

В гостиной стало тихо. Потом Деклан сказал:

– Тебе нужно было посоветоваться с нами.

– Как видишь, не посоветовался, – огрызнулся Итан. Потом вздохнул. – Лань дала нам два дня. Марк, конечно, гений в своем деле, но юридическая процедура требует времени. А его у нас нет.

– Русал прав, – угрюмо заявила Сигрид. – Таким, как Змеюка, доверять нельзя. У того, кто распоряжается чужими жизнями, нет никакой чести.

– Знаю, – ответил Итан.

Он вдруг увидел, какой предводительницей могла бы стать Сигрид. Жесткой, но справедливой. Собственные эмоциональные шрамы обостряли понимание важности и ценности каждой жизни.

Может, нужно было вчера убедить Сигрид расправиться с Сабиной? Итан снова вздохнул.

Флинн подошел к бару.

– Холстром, тебе надо как следует напиться.

– Я никогда не пил перед игрой, – возразил Итан. – И даже за день до игры.

Флинн протянул ему стаканчик с виски.

– Поверь мне, накануне такого поединка и учитывая, что Змеюка будет тщательно подбирать тебе противника, нужно хотя бы частично снять напряжение.

* * *

– Ты метила своей кровью стены и пол, – сказала Неста.

– Червь охотится за тобой, а не за нами, – подхватил Азриель. – Тебе и выманивать его из ямы.

Брайс посмотрела на Несту, потом на него. Оба были предельно серьезны.

Брайс указала на валун, где совсем недавно лежала Неста.

– Мне что, садиться сюда и ждать, когда червь высунется и меня сожрет?

– А это решай сама, – ответила Неста, поворачиваясь в другую сторону. – Но я видела, как ты здорово умеешь бегать. Ты сумеешь вовремя убраться отсюда. Наверное.

Язва. Нашла время шутить.

– Сиди тихо, – прошептал Азриель, и Брайс не оставалось иного, как подчиниться.

Как бы ярко ни светила ее звезда, это не имело никакого значения. Червь был слеп. Через считаные минуты тварь ее учует.

Оказалось, через считаные секунды.

Только что Азриеля окружал лишь шумящий стремительный поток. Но уже через мгновение напротив него взметнулась стена воды. Появился червь, на фоне которого рослый и сильный Азриель выглядел карликом.

Столь жуткое существо Брайс видела впервые. Даже во время весенней атаки на Город Полумесяца таких тварей не было. Азриель метнул в червя синими лучами, пронзив туловище твари.

Лучи пробили темную мокрую кожу червя и исчезли.

Это все, что успела увидеть Брайс. Она спрыгнула с камня и стала пробираться по воде к арке туннеля.

У нее за спиной Неста метнула в червя серебристое пламя, держа Атараксию наготове. Но червь исчез – вернулся в яму.

– Где он? – крикнула Азриелю Неста, который крутил головой, оглядывая реку и туннель.

Червь вынырнул снова, из другой ямы, оказавшись ближе к Брайс. Неста вновь ударила его серебристым огнем. Червь заверещал от сильного магического удара. Пещера задрожала. В воду полетели крупные и мелкие камни.

Но тело червя поглотило и этот удар. Тварь снова ушла под воду.

Азриель и Неста встали спиной к спине.

– Что случилось? – собравшись с духом, спросила Брайс.

– Он… он съел мою силу, – пробормотала Неста.

– Этого не может быть, – сказал Азриель, продолжая глядеть на реку.

– Значит, может, – огрызнулась Неста. – Я это почувствовала.

Азриель выругался.

– Нужно убегать, – предложила Брайс.

– Нет, – возразила Неста, и в ее глазах опять вспыхнул серебристый огонь. – Живой эта тварь отсюда не уйдет. Мы не дадим.

Словно в ответ на брошенный вызов, червь выпрыгнул из воды, широко разинув пасть. Он ничего не видел, но точно знал, где находятся Неста, Азриель и Брайс.

Азриель успел раньше. Он подхватил обеих женщин и взмыл в воздух раньше, чем червь их атаковал. Острые зубы едва не чиркнули по ногам Азриеля, после чего червь снова рухнул в яму.

– Нужно его удержать, чтобы я смогла подобраться к нему с Атараксией, – сказала Азриелю Неста.

– Если ты не убила его своей магией, Атараксия тем более не справится, – шумно дыша, ответил Азриель. Он опустил их на берег. – Через мои оковы он прорывается, как через паутину.

– Тогда нам нужно нечто такое, что будет сражаться за нас, – сказала Неста.

Азриель резко повернулся к ней. Ее слова почему-то насторожили его.

– Сделаем так. – Брайс протянула к нему руку. – Отдай мне Звездный меч.

Она втравила спутников в эту заваруху, ей и вытаскивать их. Звездный меч убивал жнецов. Может, он способен оборвать и существование червя.

– Ты не осмелишься… – начал Азриель, но его слова были обращены не к Брайс. Золотистая кожа крылатого воина побледнела от ужаса. – Неста…

В руке Несты что-то сверкнуло. Маска.

– Неста! – повторил Азриель.

Судя по голосу, его охватила паника, но он опоздал. Неста закрыла глаза и надела Маску. В туннеле повеяло странным холодным ветром.

Брайс однажды уже сталкивалась с таким ветром в Костяном Квартале. Ветер смерти, разложения и тошнотворного покоя. Волосы на ее руках встали дыбом. Кровь заледенела. Неста открыла глаза, полные серебристого пламени.

Чем бы ни была эта Маска, какую бы магию ни несла… от нее исходила смерть.

– Сними, – рявкнул Азриель, но Неста протянула руку в темноту туннеля.

«Смертная, – зашептал в голове Брайс безжизненный голос. – Ты смертна и ты умрешь. Помни о смерти. Помни о смерти. Помни…»

В темноте заклацали кости. Пол задрожал.

Азриель схватил Брайс, привлек к себе и вместе с ней стал отступать к стене, словно стена могла защитить их от… неведомо чего, что надвигалось. Звездный меч и Правдорубец загудели, завибрировали. В спине Брайс возникло знакомое тянущее ощущение. В руках покалывало, словно ее пальцы сжимали оружие.

Пока не появился червь, Брайс могла только гадать, кого вызвала Неста на битву с ним.

Как и в прошлый раз, червь выпрыгнул из реки. Но теперь он полз по узкому туннелю, загораживая собой путь. Азриель накрыл себя и Брайс светящимся щитом. Червь полз к ним, сверкая рядами зубов, готовых кромсать кости и разрывать плоть.

Но на него обрушилось нечто белое и массивное. Существо, целиком состоящее из костей. Величиной оно превосходило червя.

Это был скелет, на который они наткнулись в туннеле. А теперь он ожил. Его челюсти потянулись к червю; длинные конечности, оканчивающиеся когтями, устремились к отвратительной пасти твари.

Червь громко заверещал, однако белый скелет держал крепко. Он вгрызался Червю в голову и дергал, дергал, дергал…

Азриель оттаскивал Брайс, меч и кинжал взывали к ней, требовали взять в руки и сражаться. Но Азриель уводил ее все глубже в туннель, пока червь и оживший скелет терзали друг друга. Потолок сотрясался, покрывая пол грудами обломков. Азриель выгнул крыло, защитив себя и Брайс от каменного дождя.

Но ничто не могло защитить их от существа, находившегося в нескольких футах.

Волосы Несты трепетали на призрачном ветру. Она светилась серебристым огнем. На лице по-прежнему была Маска. Палец указывал на поединок. Она приказывала ожившему скелету атаковать червя. Снова и снова.

– Что она… – успела выговорить Брайс, но Азриель плотно зажал ей рот и потащил еще дальше от места сражения.

Брайс оставалось лишь с изумлением и предельным ужасом смотреть, как пальцы Несты сжались в кулак.

Челюсти скелета целиком захватили переднюю часть червя и пригвоздили к полу. Пол вновь содрогнулся. Даже Азриель не устоял на ногах и покачнулся. Его рука перестала зажимать рот Брайс.

Червь бился, стремясь высвободиться, но оживший мертвец его не отпускал. Держал поистине мертвой хваткой. Неста вновь обнажила Атараксию и приблизилась к ним.

– Мы должны ей помочь, – прошептала Брайс.

– Она справится сама, – возразил Азриель, подталкивая Брайс еще дальше. – Поверь мне.

«Выводит меня из зоны удара», – догадалась она.

Должно быть, червь почуял приближение Атараксии. Он снова забился, делая отчаянные попытки вырваться из хватки скелета. Ему даже удалось оттолкнуть скелет, но лишь на мгновение.

Неста вновь подняла левую руку, и оживший скелет послушно придавил червя к полу. Если червь испытывал какие-то чувства, сейчас его охватило отчаяние.

С изяществом танцовщицы Неста взобралась по хвосту скелета. Она поднималась все выше, двигаясь по позвонкам, как по камешкам, положенным для перехода через поток. Она выбирала наиболее удобное место для удара.

Червь верещал, однако Неста уже достигла белого черепа ожившего чудовища. Оказавшись там, она взмахнула мечом и прыгнула, полетела вниз, вниз – прямо на морду червя.

Его голову окутал всплеск серебристого огня. Из туннеля вновь потянуло сухим холодным ветром, за которым следовала смерть.

Червь перестал дергаться и затих.

Тишина была хуже всех звуков.

Плотно сложив крылья, Азриель бросился к Несте. Туда, где оживший скелет другого чудовища по-прежнему удерживал червя в костяных тисках.

– Сними Маску, – приказал Азриель.

Неста повернула к нему голову. Это движение Брайс видела только в фильмах ужасов, где одержимые превращались в управляемых кукол.

– Сними ее! – уже зарычал Азриель.

Продолжая смотреть на него, Неста вытащила меч из туши червя и с невероятной легкостью спрыгнула на пол.

В теле Брайс напрягся каждый мускул. Голова наполнилась шепотом: «Смертная, ты умрешь. Ты умрешь. Ты умрешь».

Брайс ненавидела себя за дрожь, охватившую ее при виде приближающейся Несты. Что бы ни скрывалось внутри Маски, это заставляло дрожать обе части личности Брайс – человеческую и ванирскую.

Азриель не отступил ни на шаг. Неста остановилась перед ним. В глазах, смотрящих из прорезей Маски, не было ничего человеческого и ничего фэйского.

– Сними Маску, – ледяным тоном произнес он. – Верни скелет в прежнее состояние.

Мгновение – и оживший скелет вновь превратился в нагромождение костей.

– Неста, тебя ждет Кассиан, – мягче продолжал Азриель. – Сними Маску.

Неста молчала, держа Атараксию наготове. Один взмах – и Азриель будет мертв.

– Он тебя ждет в Доме ветра, – продолжал Азриель. – В твоем доме.

Неста снова моргнула. Серебристый огонь немного ослаб.

Кем бы ни был этот Кассиан и где бы ни находился Дом ветра, похоже, только они могли заглушить зовущую и губительную песню Маски.

– Тебя ждут Гвин и Эмери, – не отступал Азриель. – И Фейра с Элайной.

Серебристое пламя потускнело еще сильнее.

– И Никс тоже тебя ждет[3].

Серебристое пламя окончательно погасло.

Маска слетела с лица Несты, со стуком ударилась о каменный пол.

Неста покачнулась, но Азриель подхватил ее, прижал к груди и стал гладить по волосам.

– Хвала Матери! – шептал он. – Хвала Матери!

Брайс поняла, что видит нечто глубоко личное, и отвернулась.

Но Неста высвободилась из рук Азриеля, расставила ноги пошире. Глаза ее скользнули по Брайс. Пальцы и сейчас сжимали эфес Атараксии. Потом она щелкнула пальцами, и Маска мгновенно исчезла, вернувшись туда, откуда была вызвана.

В мыслях Брайс кипел вихрь из слов, но она не произнесла ни одного.

Неста убрала Атараксию в ножны, повесила их за спину и бросила Брайс:

– Идем дальше.