Читать книгу Трейлер - Семен Агеев - Страница 2

Приветствую! Меня зовут Кир, будем знакомы. Возможно, вам интересно, кто я, где живу и прочее…

Что ж, адрес все равно не имеет ни малейшего значения, ведь я ухитрился побывать в таком количестве мест за каких-то несколько недель, что к концу путешествия уже забыл, где на самом деле мой дом. Я был готов разделить себя на множество частей и оставить по одной в каждом из пунктов своего турне.

Наверное, так и случилось, потому что иногда по вечерам я с улыбкой вспоминаю шумные пабы, тесноватые, но уютные гостиничные номера, сумасшедшие фестивали и вечеринки, веселые компании… Кофе в маленьких кафе, у окна, выходящего на оживленную улицу, приветливые лица официанток, запах свежих пончиков… Но ведь рано или поздно приходится завершить любое путешествие.

Что до меня… С детства я любил фантастические истории. С тех самых пор, когда впервые услышал сказку на ночь. А потом мое сознание затопил такой ошеломляющий поток всевозможных вымышленных событий, что было действительно трудно разобраться, где же все-таки явь. Я размахивал мечом, неся смерть врагам, распутывал загадки древности, заглядывал в будущее, мчался сквозь облака на спине огнедышащего дракона, читал мощные заклинания, спешил на свидание к прекрасной эльфийке, разрезая тонкую ткань реальности…

А потом, пройдя не одну сотню кровопролитных войн за мыслимые и немыслимые миры, покорив время и пространство, я, повзрослев, рухнул в бездонный колодец повседневности, разом лишившись всех чудесных способностей! И конечно же, был абсолютно не готов к такому повороту дел. Человек, который полжизни провел в чужих вселенных, среди совсем других людей, совершенно не умеет общаться со своими земляками и выживать среди них. Когда-то мне доставало смелости бросить вызов любому из воинов, схватиться со всеми, кто вставал у меня на пути. А теперь я даже не мог сказать в лицо своему начальнику, что он болван, или заговорить с хорошенькой девушкой у барной стойки. И я продолжал молча тереть полы в маленьком кафе, наблюдая, как администратор (он же начальник, он же болван) угощает ту самую девушку коктейлем за счет заведения; так же молча работал сверхурочно, таская тяжеленные ящики со спиртным и оставаясь закрыть кафе и еще раз протереть столы, в то время как администратор вместе с девушкой уезжал в неизвестном направлении.

Изредка, правда, мы со старым другом Серегой выбирались в окрестный лес, чтобы подышать свежим воздухом и чтобы он напился тайком от родителей. Вот ведь, уже на последнем курсе прес тижного вуза, подает большие надежды, и все такое прочее, а до сих пор боится, что родители застукают за употреблением спиртного! Как будто восьмиклассник: «Здравствуй, мама. Поздно пришел, потому что в школе задержали. Руки пахнут, потому что Кир курил, а потом мы с ним за руки здоровались. Не пил, это парни какие-то в подъезде пивом облили. На завтра ничего не задали, я спать».

Хотя кто бы говорил, я и сам все еще наивно ждал того самого момента, когда жизнь круто поменяется и меня выбросит в водоворот невероятных событий… Ждал в глубине души, упорно отрицал эту возможность даже в разговорах с самим собой, но все же надеялся…

И вот момент настал. Тот самый. Я даже не сразу это осознал. А когда понял, что случилось, и убедился в том, что все происходит на самом деле, то попросту не мог сообразить, как поступать дальше. И где он, тот бесстрашный воин, победитель полчищ врагов и покоритель женских сердец?

…Дверь захлопнулась. Должно быть, случайный порыв ветра. И захламленный пыльный салон старенького заброшенного трейлера погрузился в полумрак. Осмотревшись, я обнаружил Серегу, со страшной силой дергающего приоткрытую дверцу проржавевшего сейфа. И что же, интересно, он рассчитывал там найти? Тонны мятых зеленых бумажек? Гору золота? В тот самый момент, когда он отчаялся управиться в одиночку и уже повернул голову, чтобы окликнуть меня, дверца неожиданно поддалась. На мгновение передо мной предстало лицо человека, внезапно потерявшего равновесие: перекошенное, живописно освещенное пыльными желтыми лучами, бьющими сквозь мутное стекло. Но потом, перевернувшись в воздухе, как кошка, Серега горящими глазами уставился внутрь своей находки и пробормотал:

– Что это? Карты… Пластиковые… Сотни две, не меньше… Кому понадобилось запирать в сейфе игральные карты?

Я поднял с пола яркий, почти не выцветший прямоугольник, уставившись на хитро прищурившегося валета пик.

– Очевидно, тому же, кто оставил здесь свой домик. Или уже более поздним жильцам, кто знает… Видно, масть не легла вернуться и забрать.

– Избавь меня от своих… финтифлюшек. Интересно, что там в соседней комнате?

Кухня. Что же еще? Раскуроченная в характерном стиле нынешней шпаны газовая плита, фрагменты микроволновки, развороченные посудные шкафы… Ничего интересного для меня. Но Серега, как настоящий кладоискатель, обшарил каждую щель. В итоге мы стали счастливыми обладателями пустой бутылки из-под водки, нескольких банок просроченных консервов, сточенного кухонного ножа и, к моему удивлению, двух серебряных ложек. Ну хоть что-то… Зато Серега радовался, как пятилетний ребенок.

– А что в другом конце?

– Туалет. Наверняка в таком же состоянии, как и кухня…

– Пойду его обшарю.

Оставив друга мародерствовать в древнем сортире, я вернулся в «гостиную». Вероятно, именно такое назначение имела комната с парой продавленных раскладных кушеток – узких, коротких и жестких, совсем как в плацкарте. Также здесь были откидной стол, платяной шкаф, старые чемоданы, разбитое зеркало… В общем, комната не лучше и не чище остальных. Мрачная, тесная, затхлая.

Внимание привлек желтый лист бумаги, валяющийся под ногами. Сперва я подумал, что передо мной одна из рассыпавшихся игральных карт, но, присмотревшись, понял, что это флаер. На лицевой стороне – сиреневый текст, написанный разными, но одинаково ужасными шрифтами на желто-зеленом фоне. Руки бы оторвать дизайнеру за такое!

Напрягая глаза и подставляя средоточие вселенского зла под слабый луч света, я с трудом разобрал надпись: «Надоела скучная жизнь? Достал начальник? Приелась работа? Добро пожаловать в Трейлер! С ним вы сможете жить так, как захотите! Выбирайте тщательно, ведь обратный путь закрыт. И помните: из Трейлера выходит только тот, кто идет по пятам за самим собой». Довольно странный способ рекламировать продукцию… Особенно последняя фраза. Но вот с начальником в точку попали.

Вернулся Серега.

– Ничего там нет, – он был явно разочарован.

– Этого следовало ожидать. Может, стоит понемногу собираться домой? Мы ведь даже не перекусили, сразу пошли осматривать твою «драгоценную» находку. Обратно идти далеко, а день не резиновый. Завтра много дел… Заклинило, что ли?

Я изо всех сил дергал скрежещущую ручку входной двери, но та никак не хотела поддаваться. Странно… Когда заходили, открылась легко, будто недавно смазывали.

– Успокойся, Кир, тут напротив еще дверь…

Серега подошел к ней и распахнул. Скрипнув петлями, она представила нашему взору… другую комнату. Такую же захламленную и мрачную, как и та, в которой мы находились. Но гораздо, раза в три, просторнее. Мы озадаченно переглянулись.

– Вроде снаружи фургон казался меньше, – неуверенно произнес Серега.

– Мне тоже… Знаю, что ты хочешь тут осмотреться. Шурши быстрее, а потом вылезем через окно. Там, кажется, одно разбитое…

Прикрыв за собой дверь, я вошел вслед за другом. Ничего интересного. Все те же шкафы, чемоданы, какие-то книги в выцветших обложках, полуразвалившиеся стулья, деревянный стол. А на полу, таинственно сверкая едкой желтизной в пыльном полумраке, валялось еще несколько флаеров, как тот, что я подобрал в соседней комнате. Один из них Серега поднял, прищурился и, скорчив гримасу, показал мне.

– Какой-то выкидыш дизайна…

Пока Серега гремел старым барахлом, я принялся изучать книжные полки. Внимание привлекла одна книга в истертом кожаном переплете, с пожелтевшими страницами – словом, в лучших традициях каких-нибудь древних манускриптов из фэнтези.

Я медленно снял ее с полки, открыл и уставился на название: «Огненное сердце. Сборник рассказов». Ниже по идее должно было быть напечатано имя автора, но на видавшей лучшие дни бумаге сохранилась лишь расплывчатая кофейная клякса. Никогда не слышал о подобном произведении, хотя заглавие, как и облик книги, настойчиво отсылало к сказочной фантастике. Сразу приходят на ум драконы, маги в остроконечных шляпах и невероятно одаренные юнцы. Впрочем, мало ли о чем эти рассказы… Следует поинтересоваться при случае. Хотя бы для расширения кругозора.

Вернув книгу на место, я подошел к двери и потянул за ручку. Результата не последовало. Я рванул сильнее. Раздался громкий скрежет, но дверь не поддалась. Странно. Даже пугающе. Подошел Серега, и вместе с ним мы дернули за ручку в третий раз. Такой наглости она не стерпела и попрос ту отломилась. Попутно покорежился механизм замка.

– Вон там еще одна, – Серега указал куда-то влево.

Подойдя к двери, он отворил ее и, шагнув в следующую комнату, машинально прикрыл за собой.

– Придержи! – только и успел крикнуть я.

А когда приблизился, обнаружил, что дверь заперта. Это была уже не жестяная дверца фургона, а деревянная, с облупившейся краской и выцветшими обоями, как в старых советских домах. Ни ногой, ни плечом. Бесполезно.

– Серега!

Тишина.

– Эй, Серега! Хватит так шутить!

Ни звука.

– Сейчас пойду в лагерь и вылью пиво в кос тер!

И вот тут мне стало по-настоящему жутко. Именно после этой фразы, ведь мой друг – широко известный в узких кругах любитель горячительных напитков, дебошир, каких поискать, и в довесок ко всему мастер сна в экстремальных позах. Поэтому его безразличие к такой пустяковой угрозе привело меня в неописуемый ужас.

Я принялся долбить в дверь локтями, порядочно очистил ее от краски, сбил в кровь кулаки, но преграда так и не поддалась. В сумасшедшей тряске оглядев помещение, я обнаружил еще одну дверь, такую же, как и та, за которой должен находиться Серега. Толкнув ее, влетел в комнату поменьше, повернул налево, распахнул следующую дверь, снова повернул налево… Но ни найти Серегу, ни даже расслышать хоть один звук человеческого голоса мне так и не удалось, сколько бы я ни кричал и ни стучал по стенам. А вздумав вернуться обратно, обнаружил, что дверь, через которую я попал в очередную захламленную клетушку, заперта. В бессилии съехав по ней спиной, я молча уставился на свои немилосердно сбитые костяшки. Голова шла кругом…

Я уже просто не мог оставаться в этом маленьком фургоне. Здесь что-то не так. Все совсем как в дешевом фантастическом рассказе: пришел, увидел, получил огромную силу, надрал всем причинные места… Ну или вместо магических способностей нажил себе проблем и в конце концов помер в одной из похожих комнат. Желательно в шаге от заветного выхода из кошмарного лабиринта. До сих пор я считал жизнь хоть и скучной местами, но достаточно незаурядной историей с удовлетворяющим любые аппетиты количеством неожиданных поворотов. Выходит, жизнь решила, что я вполне взрослый для серьезного разговора.

…Добро пожаловать в Трейлер! Выбирайте тщательно, ведь обратный путь закрыт… Должно быть, я просто задремал у костра или даже где-нибудь на работе. Сейчас придет высокопоставленный болван и гаркнет в ухо… Вот сейчас!.. Или сейчас… Или нет…

Убрав руки от лица, я бросил взгляд на пол. Снова такой же проклятый флаер – средоточие вселенского зла, выкидыш дизайна. Схватив его с пола, я с остервенением разорвал бумажный прямоугольник в мелкие клочки и разбросал по всей комнате. Наверное, просто схожу с ума. Может, уже сошел: сижу себе в палате с мягкими стенами и пускаю слюну на смирительную рубашку. Не самый приятный, но все же не худший из возможных исходов.

Поочередно произведя все волшебные действия, призванные срочно отогнать сон, галлюцинации, похмелье, икоту и прочее, я решил: раз проснуться и повернуть назад не получается, будем играть по правилам и ждать, пока всемогущие доктора, бодрствующий Серега и болван-начальник совместными усилиями вернут меня в реальный мир.

Поднявшись с пола и отряхнув потертые джинсы, я направился к одной из двух дверей, оставшихся неопробованными. Повернув ручку, медленно и осторожно заглянул в соседнюю комнату.

Она была не такой, как та, в которой я стоял. Чистая, светлая, слегка неприбранная, но все же обжитая. Небольшой шкаф, письменный стол, компьютер, детские игрушки на полу… За окном вставал сероватый рассвет, окрашивая все в мягкие расслабляющие тона… А на кровати в дальнем углу спал мальчик лет шести, положив под голову обе руки. Рядом с ним лежал огромный пес какой-то длинношерстной породы. Проснувшись, он повернул ко мне мохнатую голову и предостерегающе зарычал.

– Понял, без обид, – выйдя из легкого ступора, пробормотал я и закрыл дверь.

Так, мне не сюда… К черту вопросы, удивляться тут совершенно нечему. Остается только порадоваться, что собака ничего не сказала.

Однако осознание того, что в этом до невозможности странном и неприветливом месте сладко спит ребенок под надежной защитой четвероного питомца, заставило меня немного успокоиться. Взявшись за ручку второй двери, я даже подумал, что неплохо было бы перекусить: с утра с Серегой ничего не ели, сразу отправились исследовать эти древние руины со страшным проклятьем.

* * *

Внезапно я очутился в узком коридоре, отделанном темно-синей плиткой и освещенном светодиодными лампами. Обернувшись, увидел, что вышел из какой-то подсобки. Справа располагались уборные. Судя по негромким голосам, аппетитным запахам и шуму проезжающих машин, это кафе на оживленной улице. Почему бы и нет?.. Главное – чтобы между коридором и обеденным залом не оказалось закрытой двери.

Повезло. Я неторопливо проследовал в симпатичное, немного потрепанное временем, просторное помещение с круглыми деревянными столиками и длинной массивной барной стойкой. За широкими оконными стеклами виднелась поливаемая редким дождем незнакомая улица, то и дело проезжали мимо машины и куда-то спешили люди. В зале сидело человек восемь – вероятно, народ еще на работе…

Осматриваясь, я подошел к барной стойке и уселся на высокий табурет. Персонала пока поблизости не наблюдалось. Ну и ладно, должно быть, бармен ушел на склад. Подожду… Чтобы не терять времени, принялся искать глазами меню в каком угодно формате. Вскоре удалось обнаружить квадратную грифельную доску, висящую на дальней правой стене. Приглядевшись, я с удивлением заметил, что надписи на ней были на английском. Куда это меня занесло?

– Hey, you’re lookin’ a kind of upset[1], – внезапно услышал я. Повернувшись на звук, увидел симпатичную девушку за стойкой. – Wanna have some drink?[2]

– Ух-х… – только и смог произнести я.

– «Ух-х»? Вы русский? – просияла девушка. – Что привело вас в Куинс?

– Куинс? Я в Нью-Йорке? С ума сойти…

– Понятно… – сказала моя собеседница с улыбкой. – Это вам знакомо?

В ее руке желтел один из тех ужасных флаеров. Только немного помятый и потертый. Я кивнул.

– Hey, Andrew, I need one «drifting combo» here now! We have a drifter![3] Подождите секунду, сейчас вас накормят. За счет заведения, не волнуйтесь. И давно вы – бродяга?

– Бродяга? – не понял я.

– Ну, открываете дверь и оказываетесь непонятно где…

– Ах, это… Где-то два с половиной часа.

– О, так мы – ваш первый пункт? Наверняка вы растеряны… По вам и не скажешь…

– Я умело скрываю эмоции, – ухмыльнулся я. Девушка ободряюще улыбнулась в ответ. Неплохое начало… Я продолжал: – Можно задать пару вопросов?

– Конечно!.. Что бы вы хотели узнать? Наверняка, что, собственно, происходит, я права?..

– Да…

В этот момент официант поставил передо мной поднос с тарелкой супа-пюре, куском пиццы и чашкой кофе. Кивнув в знак благодарности, я увлеченно принялся за еду.

– Ну, во-первых, вы попали в Трейлер.

– Как вы узнали?..

– Нет, Трейлер – это не место. И дело совсем не в том, как вы в него вошли. Трейлер – это то, что связывает двери друг с другом. Открывая одну из них, человек начинает перемещаться по всему свету и становится одним из так называемых бродяг. Так и я очутилась здесь…

– И как же вам удается так долго оставаться в этом чудном заведении? – спросил я, прихлебывая суп.

– А здесь действуют законы Трейлера. Первый закон: нельзя дважды пройти через одну и ту же дверь. Вы наверняка уже заметили, что в любой комнате, куда вас заносило, есть несколько дверей? Второй: нельзя дважды побывать в одном и том же месте. Эти законы распространяются на всех бродяг. Но если вы нашли свое пристанище в Трейлере, ряд ограничений снимается, но некоторые добавляются. Например, бродяга может оказаться запертым в ограниченном количестве комнат. Тогда он считается ждущим и может выйти из замкнутого пространства, созданного Трейлером, только вместе с другим совершенно определенным бродягой. Вам на входе не попадались колоды игральных карт?

– Попадались, – я перешел к пицце и кофе.

– И какую карту вы вытянули?

– Э-э…

Я засунул руку в задний карман штанов. Все-таки она здесь. Машинально спрятал, когда отвлекся на Серегу. Я молча показал пластиковый прямоугольник девушке.

– Видно, не судьба… У меня дама червей. Уже два года жду своего валета. Все мои желания исполнились, кроме одного… Может, уже на «ты» перейдем?

– Не вопрос… С самого начала можно было. Меня зовут Кир, кстати.

– Мэри. Маша, то есть… – она снова улыбнулась. – У тебя карта свидания, значит, ты должен встретить даму. Не считая остальных желаний… Что было написано на твоем флаере?

– Что-то про работу, начальника, скучную жизнь… И одна фраза совсем странная: «Из Трейлера выходит только тот, кто идет по пятам за самим собой». Как это понимать?

– Тут я тебе ничем не помогу. У каждого свои подсказки. Я свое замкнутое пространство уже нашла, но флаер все еще храню на всякий случай.

Я не спеша допивал кофе, глядя в окно.

– Ты сказала про карты свидания… Но ведь это всего две из пятидесяти двух возможных карт. Получается, у остальных тоже есть значения?

– Не уверена насчет всех… Но знаю, что иногда Трейлер призывает к себе на работу людей, чтобы помогали бродягам идти по предначертанному пути, а ждущим – ждать своей судьбы. Их называют курьерами, или рассыльными. Они доставляют еду для бродяг в места вроде нашего, передают сообщения ждущим и вообще много чего могут, потому что способны точнее контролировать перемещения усилием воли. На них ограничения не распространяются. Такие люди на входе вытягивают тузов. Эндрю, наш официант, – один из курьеров. Я ему страшно завидую…

Кофе был очень вкусным, не говоря уж обо всем остальном. Вообще заведение производило приятное впечатление: здесь уютно и тепло, хотя за окном моросил дождь. За барной стойкой стояла милая девушка, с которой даже мне необычайно легко общаться. Наверное, не зря ее отправили именно сюда… Стоп. Что я несу?! Это все ненастоящее! Этого не может быть! Я сплю, и нужно всего лишь подождать, пока меня разбудят.

Но спустя мгновение я вспомнил о том, с каким нетерпением ждал чего-то подобного на протяжении почти всей сознательной жизни. Русоволосого монаха в длинном плаще в семь лет. Косматого великана в одиннадцать. Драконьего яйца в пятнадцать. А все остальное время грезил о проявлении невиданных сил, способных превратить меня в героя. Надеялся, верил… И вот у меня в руках карта свидания, что неминуемо ведет ко встрече с девушкой мечты. За два с половиной часа я из захолустного городка в России пешком переместился в Куинс, бесплатно позавтракав в компании очаровательной барменши… И где моя былая наивная жажда приключений, славы и любви прекрасных дам из затерянных королевств? Все! Нет ее…

А теперь кто знает, как моя жизнь сложится дальше?.. И еще переживаю за Серегу. Где он там бродит? Парень ведь гораздо более впечатлительный, чем я.

– Что с тобой, Кир? Ты бы видел сейчас свое лицо… Тебе что, не нравится фантастика? – вопрос Маши прервал мои размышления.

– Я больше люблю фэнтези: магия, эльфы, драконы… Ну или научно-фантастические рассказы, на худой конец. Тамошние магию и чудо-технологии хотя бы умом понять можно. К тому же одно дело – читать книгу, а совсем другое – самому участвовать в событиях.

– Понимаю тебя. Мне тоже сначала было сложно. И поверить, и смириться… Но потом даже понравилось. И вообще для новичка ты очень даже неплохо держишься. Всего-то три часа в рядах бродяг… Просто походи пока по разным местам, осмотрись, насладись новыми возможностями… А как поймешь, что готов разгадать свою загадку, приступай. Твоя дама никуда не убежит – проверено на себе. Другое дело, что заставлять ее ждать – некрасиво…

– Ладно… Спасибо, Маша. Я так понимаю, мы с тобой вряд ли увидимся снова. Если только вне Трейлера. Было приятно поболтать.

– Не за что, Кир. Если вдруг окажешься в Куинсе, наше кафе называется «Drifter’s»[4]. Лучшие пицца и кофе на пять кварталов вокруг! Будем рады видеть. Удачи тебе на твоем пути!

– Прощай.

Вообще-то, открывая дверь с надписью или пиктограммой «Мужской туалет», вполне естественно ожидать, что попадешь в соответствующую комнату. Но на этот раз я немало удивился, когда именно так и произошло. И все же в кабинку заходить не рискнул, мало ли…

Как по заказу следующим пунктом моего путешествия стал компактный гостиничный номер с холодильником и санузлом. Дверь в последний, слава богу, была распахнута настежь.

Целый день я слонялся по разным местам: книжные лавки, музеи, ресторанчики, клубы, кинотеатры, чужие квартиры, даже пустые купе поез дов. Унести с собой книгу из магазина, не заплатив, мне не позволяла совесть; шумные танцполы мне никогда не нравились; а вот провести пару часов в кинозале, спортбаре или на художественной выставке я вполне мог. Смотрел любимые фантастические фильмы, искал тайный смысл в произведениях современного искусства, тихо растворялся в громогласной толпе болельщиков в обнимку с кружкой светлого или просто сидел у окна и наблюдал за проходящими мимо людьми… Несколько раз встретил таких же бродяг: и более опытных, и новичков вроде меня. Нам не требовалось слов, чтобы узнать друг друга.

Вскоре я начал понимать, как управлять перемещениями: если был голоден, меня отправляли в кафе; хотел развлечься – попадал в кинотеатр или музей; желал прилечь – пожалуйста, вот вам спальное место. Когда я почувствовал, что глаза слипаются, первой мыслью, возникшей в голове, стал образ роскошного кожаного дивана, и я оказался в мебельном магазине. Выходит, чтобы регулировать беспорядочные перемещения, нужно первым делом взять под контроль собственные желания. К несчастью, я – человек приземленный; поэтому и казусы неизбежны. Сложно же мне будет разобраться в том, что мне действительно нужно от Трейлера. Или что ему нужно от меня… Сразу и не поймешь.

На подушке я обнаружил записку:

«Господин бродяга, если вы читаете это, приятного вам вечера. Мы надеемся, что вам у нас понравится, и желаем удачи на вашем пути. Пожалуйста, повесьте на дверь табличку «Не беспокоить». Ночь в номере за счет отеля. Приятного отдыха.

P.S. В холодильнике бутерброды с ветчиной и бутылка холодного пива. Это тоже бесплатно».

Значит, владельцы кафе и гостиниц, в которые иногда заносит таких, как я, прекрасно осведомлены о происходящем с нами. Что бы я без вас делал, господа?! Получается, Трейлер хоть и обширен, но не безграничен. Ведь я никогда не слышал ни о чем подобном, живя двадцать лет в одном и том же городе и зная его как свои пять пальцев. Что ж, наверняка меня ждет еще немало сюрпризов, главный из которых – моя пиковая дама. Кто же она? Вдруг мы не понравимся друг другу?

Почему-то последним, что пришло на ум перед тем, как я провалился в глубокий сон, была картинка из прошлого времен школьного выпускного: стройная девушка, вроде бы ничем не примечательная, но приковавшая мое внимание тотчас же, как оказалась в поле зрения. В ее глазах плясали красные и синие огоньки, черные волосы мягко сияли… Она сидела на мягком диванчике, подперев подбородок, и словно кого-то ждала. Да, мое воображение гораздо шутить! Почему именно сейчас?..

* * *

Чья-то мощная рука схватила меня за шиворот и втащила в слабоосвещенное помещение. Через секунду я получил восхитительный удар под дых, да такой, что в глазах совершенно потемнело. Закашлявшись и обхватив руками ребра, позволил переволочь себя на середину комнаты и бросить на жалобно скрипнувший расшатанный деревянный стул. Потом смутная фигура сковала мне запястья наручниками.

Терпеливо подождав, пока я отдышусь, не самые приятные и вежливые господа, взявшие меня в плен, начали неторопливый допрос.

– Кто такой?! Кто послал?! Что делал на нашем складе?! Отвечай! – раздался истеричный, срывающийся на визг голос.

Классический хук[5] в скулу заставил искры в глазах устроить зрелищное представление. Я едва не потерял равновесие, но крепкие руки грубо схватили меня за рубашку и усадили обратно на стул.

– Ладно… Я буду говорить…

– Так-то лучше. Хоть один разговорчивый попался. Ну, кто тебя послал?!

– Никто… – еще один удар в ту же скулу. Те же искры. – Серьезно… Я работаю один.

– Врешь! За неделю мы поймали троих! Влезли черт знает как, прошли мимо всех камер, а потом улизнули не пойми куда из запертой кладовки. Все охотятся за моим товаром! Не сдашь своих – порешу. Сдашь – и тебя, и их порешу. Но тебя – быстро и безболезненно.

– А что если сдам своих и стану работать на тебя?

Повисла пауза. Должно быть, такой наглости никто не ожидал.

– А на кой мне сдалась такая крыса, как ты?

– Забыл, что я невидимкой проник на твой склад? Могу аналогичным образом влезть куда угодно. Так, что никто не остановит.

– Что ты мне втираешь? Мы тебя поймали!

– Не повезло… С кем не бывает? Убьешь меня – ничего не узнаешь о других. Станешь держать взаперти – уйду сам. А если я буду на твоей стороне – сдам всех и поймаю тех, кто придет поживиться.

Зрение понемногу прояснялось. Передо мной стоял коренастый мужик с лицом разъяренного бульдога, одетый в узковатый в груди костюм. Слева и справа – два мордоворота, цепко державшие меня за плечи. Комната тесная, что-то вроде кладовки, повсюду пустые металлические стеллажи. И самое главное: сюда вела единственная дверь. Значит, шанс улизнуть все же есть. Главное – убедить вывести меня наружу.

Я еле сдержался от смеха, обнаружив, что ситуация настойчиво отсылает к блокбастерам: профессиональные преступники, бандитские разборки, допросы в тесных складских помещениях без окон под тусклыми лампами… Как правило, в отличие от вымышленных сценариев, жизнь куда более жестока и абсолютно лишена чувства юмора: моя шкура помнит удары ее доски, утыканной гвоздями.

– У моего заказчика в сейфе золота на полмиллиона, – заговорщическим шепотом прибавил я. – Сам видел, как он его туда складывает. Если достану металл для тебя, дашь мне работу?

По лицу «бульдога» было видно, что где-то там, за толстой ширмой узкого лба, происходит серьезный мыслительный процесс. Так прошло несколько минут. С замиранием сердца я ждал ответа.

– Пойдем-ка наверх, потолкуем, – он сделал знак своим помощникам, и меня поставили на ноги. – Браслеты пока на тебе побудут, чтоб не вздумал шутить.

Один из крепких парней мертвой хваткой вцепился в мое несчастное плечо. Их главарь молча покинул помещение, прикрыв дверь. То что нужно. Теперь сбежать совсем не сложно. Хорошо, руки мне сковали не за спиной…

Как только моя ладонь легла на дверную ручку, я, почти не задумываясь, пнул детину пяткой в колено. Несильно, смазано, но этого хватило, чтобы от неожиданности он разжал пальцы. Не теряя времени, я юркнул в узкую спасительную щель.

В нос сразу же ударил запах отработанного машинного масла. Захлопнув дверь, я обнаружил себя в небольшом захламленном гараже дешевой автомастерской. Прямо передо мной на домкратах стояла «девятка» грязно-зеленого цвета, из-под которой торчали ноги механика в заляпанных, местами продранных штанах. Вокруг валялись запчасти, инструменты, обломки досок; на ободранном табурете возвышалась банка пива, рядом лежала начатая пачка сигарет. Шипящий динамиком кассетный магнитофон играл рок-н-рол. Консервированная атмосфера забугорных восьмидесятых. Для настоящих ценителей.

Заметив мое присутствие, механик принялся вывинчиваться из-под машины.

– Я же сказал: работы на три часа, не меньше. Третья песня еще даже не доиграла! Забыли что-то?..

Всмотревшись в измазанную маслом краснощекую физиономию, рыжие шевелюру и щетину, я не поверил своим глазам.

– Ярик! Растопчи меня дракон!

– Кир? С ума сошел, что ли? Что ты в Екатеринбурге делаешь?

Скинув рабочие перчатки и насухо вытерев ладони тряпкой, Ярик стиснул мою руку и энергично встряхнул. В наручниках это довольно-таки болезненно… Спустя две секунды до него дошло, в чем причина моей неприязненной гримасы.

– Что это у тебя за сувенир? Вляпался куда-то?

– Было дело… Никаких проблем с законом – скорее, с беззакониями… На бандитов нарвался. Не поможешь обрезать цепь?

– Зачем? Я их тебе быстрее открою! Дай мне пару минут.

Не соврал… Уже через полминуты я с наслаждением потирал затекшие запястья, а Ярик, ухмыляясь, вертел свой трофей на указательном пальце.

– Оставлю себе. Так как ты здесь оказался-то?..

– Долгая история… Решили с Серегой смотаться на выходные, говорят, у вас тут красиво ночью… А вообще – на фестиваль любителей фэнтези. Серега, понятное дело, выпил… А под утро, уже на обратном пути, наткнулись на каких-то дерзких здоровяков, которые и заставили меня обнимать дорожный знак. То, как я с него снимался, – вообще отдельная история…

– А Серега, значит, так там и остался?

– Он пьяный был в дрова, так что его не стали к столбу пристегивать. Да и брать у нас нечего: все, что в гостинице не оставили, просадили на фестивале. Он в номер побрел спать, а я – искать, где бы от браслетов избавиться. А тут ты…

Понятное дело, я солгал! Не рассказывать же ему все как есть – парня удар хватит, если, конечно, он поверит…

– Странно, что я ничего не слышал про этот фестиваль… – задумчиво пробормотал Ярик. Я немного напрягся, но уже в следующее мгновение он махнул рукой: – Впрочем, все равно не пошел бы. У меня ведь работа. Расскажи, как там?

Я с облегчением разрядил в него обойму бессвязного бреда.

– Весело. Эльфийки симпатичные. Вообще ролевиков достаточно… Даже мне доспехи предложили, а когда я их напялил, какой-то мужик поколотил меня здоровенным фламбергом[6]. Повезло, что тупым… Вообще много чего занятного: вино, кино, самодеятельность, домашнее фэнтези… Еще на неделю бы остался, если бы можно было.

– Да, весело… Ты, я смотрю, не изменился почти с того самого дня… Все так же от фэнтези своего без ума, – Ярик с усмешкой поскреб рыжую щетину. – Девушку нашел? Может, в университет поступил?

– С девушкой глухо… Учусь заочно, попутно тру полы в местной забегаловке. У тебя работа куда интереснее.

– Не поспоришь. Знаешь ведь, я всегда любил копаться в механизмах. Что до денег, на жизнь хватает – большего мне и не надо.

– Как случилось, что ты стал автомехаником? Вроде поступил куда надо…

– Отчислили. Сам виноват… На втором курсе познакомился с одной красавицей, забыл про учебу… А когда из армии вернулся, она уже вышла за другого… Если бы знал, что так все обернется…

– Ты отличный парень, Ярик. Если в жизни есть хоть капля справедливости, тебе еще выпадет шанс проявить себя.

– Спасибо, друг… Но нам ли с тобой не знать, что жизнь – это фарс? – он грустно хмыкнул. – Слушай, оставь мне свой номер или мейл, переписываться будем иногда…

– Не вопрос, – я пошарил по карманам, достал мятый желто-зеленый листок и быстро набросал адрес электронной почты; положил на верстак. – Ладно, мне, наверное, пора… Может, еще увидимся.

– Бывай…

Осторожно ступая между канистрами, инструментами, баллонами и тазами, я направился к двери. Да, Ярик сильно изменился… Был одним из главных весельчаков в классе, а теперь словно потускнел. Только медь в волосах горит, как прежде. Как это знакомо… И сколько же нас таких выпустили тогда? А скольких еще ждет разочарование после лишних пяти впустую потраченных лет?..

– Эй, Кир, что это за флаер такой странный?..

Но дверь уже захлопнулась. Так я и простоял минут пять с выпученными от потрясения глазами.

Склад конфискованной контрабандной одежды, значит? Неплохо, мне как раз надо рубашку сменить. Здесь даже кожаные плащи есть? Всегда хотел такой… Напялив в довесок к нему еще и шляпу, я взглянул на свое отражение в экране старенького мобильника. Не слишком… Похож на киношного частного детектива из тех же восьмидесятых. Без шляпы, пожалуй, лучше. Хотя кто знает, у меня ведь никогда не было вкуса. Но плащ мне определенно нравился.

Прежде чем продолжить повествование, я должен упомянуть об одном примечательном факте из своей биографии. Мое впечатляющее путешествие вниз по наклонной началось с единственного в жизни похода в ночной клуб. В разгар выпускного самые предприимчивые одноклассники, в том числе Ярик и Серега, решили незаметно покинуть чинные посиделки в компании учителей и директрисы, на дух не переносившей спиртное, и отметить знаменательное событие в узком кругу. Не знаю, как, но им удалось вытянуть и меня.

Именно в клубе я увидел ту самую девушку с красно-синими огоньками в глазах, в простом и недорогом, но изящном черном платье. Обомлел, так и не решившись подойти и заговорить. А после нескольких часов в компании подвыпивших друзей, выйдя на свежий воздух, я случайно заметил, как какие-то парни тащат ее в подворотню. Попытался их остановить, за что меня жестоко наказали. Вовремя подоспевшие Ярик и Серега отбили мое практически уже бездыханное тело, хорошенько наподдав отморозкам, вызвали скорую… Я провалялся в больнице три месяца, а когда выписался, сразу же попал в осенний призыв. Там меня тоже неоднократно избивали, но это не шло ни в какое сравнение с летним эпизодом. Конечно, я больше никогда не видел ту девушку. Только ее образ иногда всплывал в памяти. Даже не знаю, помог ли ей в тот день или напрасно загубил свою жизнь. Так или иначе, прошлое не вернуть…

Глубоко вздохнув, я засучил правый рукав, поправил воротник и повернул ручку следующей двери.

Между прочим, неплохая мысль – посетить фес тиваль любителей фэнтези. Окунуться в атмосферу совершеннейшего безумия, покутить, покурить ведьмачьего зелья, пострелять из лука, познакомиться с миловидной девушкой с накладными ушками и проснуться наутро в ее палатке… Мечтай, Кир. Но чтобы тебя приняли за своего, понадобится огромный меч. Желательно серебряный.

* * *

Итак, отчаянный герой отправился на поиски приключений в логово самых жутких тварей на этой грешной планете. Действительно, что может быть опаснее, чем умалишенные в сочетании с зеленым змием? Предыдущая встреча с похожими обстоятельствами пустила под откос всю мою жизнь, но в этот раз при мне серебряный меч и надежные талисманы. К тому же вместо сотрясающих душу басов и жгучего абсента меня ждали прохладный эль и упругий, живой фолк. Лязг орудий о доспехи, веселый женский визг, ночные костры до небес…

Выйдя из синей кабинки, довольно популярной среди рыцарей, я упер руки в бока и принялся осматривать свои новые владения. Площадку для проведения фестиваля выбрали просто отличную: широкая лощина меж двух холмов, поросших редким лесом. Пространства для шатров и полевых сражений предостаточно, потеряться негде, но вместе с тем есть немало укромных мест. Единственное, что меня беспокоило, – вероятная потребность в уединении внутри синей кабинки, конечно же, оснащенной дверью. Пользоваться этим благом цивилизации придется с осторожностью, чтобы ненароком не сократить время пребывания здесь.

Народ уже вовсю разбивал лагерь, разводил огонь и приводил в порядок оружие и снаряжение. Правильно: к вечеру все будут в дрова, и временные жилища получатся совсем не такими аккуратными, какими хотелось бы их обнаружить утром. Отовсюду доносилась музыка и веселый гомон толпы. Арфы, лютни, флейты… Высокие и мелодичные голоса девушек… Давно я не слышал хороший фолк в живом исполнении. Запах вкусной еды вперемешку с дымом костров витал в воздухе. В животе заурчало даже несмотря на то, что я как следует позавтракал в довольно атмосферном польском трактире. Что ж… Пора нырять в тихий омут на радость чертям всех мастей.

Пока я пробирался тесными рядами войлочных шатров и туристских палаток, мне встретилась колонна угрюмых гномов, пробряцавших тяжелым оружием; стайка девочек-эльфиек с флейтами, оглушивших меня звонким смехом; два воина, несущих на плечах внушительных размеров мечи и о чем-то живо спорящих; множество людей, одетых в повседневные наряды средневековой эпохи… Никто не обратил на меня решительно никакого внимания. Значит, свою роль я играю как надо. Сноровка все еще при мне. Это радует.

Может быть, и руки вспомнят забытые движения? Получится отдубасить пару-тройку рыцарей на турнире, поразить мишень из лука и в конце концов завоевать сердце какой-нибудь прекрасной дамы? Мечтай, Кир… Физиономией ты не вышел для таких притязаний.

– Эй, ведьмак! – насмешливым тоном окликнул глашатай. – Не хочешь проверить свои хваленые рефлексы?

Поправив на груди амулет в виде волчьей головы, я обернулся. Устрашающего вида деревянная конструкция, обвешанная мешками с песком, вращающимися колесами и бревнами, которую совместными усилиями приводили в движение семеро крепких парней, – эта адская машина была предназначена вовсе не для казни богохульников и еретиков, а всего лишь для испытания ловкости. Мое уважение господам, взявшим на себя смелость воплотить столь амбициозный проект…

Заинтересовавшись, я подошел ближе.

– Всего-то и надо пройти по брусу с одного конца на другой и не упасть, – продолжал долговязый малый с рупором, одетый в пестро расшитый жилет поверх льняной рубахи. – Если сдюжишь, дам тебе золотую ленту!

– Напомни-ка, милсдарь, зачем она мне? – усмехнулся я.

– Ты что, с дуба рухнул, ведьмак? Кто соберет больше всех золотых лент за сегодняшний вечер, удостоится права отужинать в компании леди Арьи – эльфийской принцессы! – лукаво ухмыляясь, распорядитель понизил голос: – А может быть, дело и дальше зайдет, кто знает…

А почему бы и нет?.. Согласно мудрому изречению любителя горячительных напитков, шатающегося сейчас неведомо где, лучше выпить литр пива, чем не выпить литр пива. К тому же сено, разбросанное вокруг адской машины, выглядит достаточно мягким – за жизнь можно не бояться.

– Уболтал, – я сбросил с плеч перевязь с мечами. – Это бесплатно, надеюсь?..

– Обижаешь, ведьмак… Но предупреждаю: у тебя всего одна попытка.

Глубоко вдохнув, я ступил на мостки, ведущие к старту. А брус ýже, чем казался снизу. Гораздо ýже.

– Итак, у нас нашелся очередной смельчак, готовый испытать свою ловкость! – возвестил глашатай. – Поддержим!

Немногочисленная толпа, успевшая собраться на небольшой площадке рядом с полосой препятствий, отвечала ободряющими возгласами и аплодисментами. Черт подери, а я рассчитывал, что мой позор останется незамеченным. Ничего не поделаешь, придется лететь в сухой стожок на потеху разношерстной публике всех мастей, длин, ширин и степеней остроухости. С другой стороны, есть перед кем щеголять гибкостью и быстротой реакции…

Один из парней басовито крикнул «Взяли!», и установка пришла в движение. Не произнося больше ни слова и стараясь выгнать из головы все мысли, я ринулся вперед, навстречу мешкам с пес ком. Двое крепких ребят раскачивали их, стараясь сбить меня с ног, но я оказался проворен. Так просто вам меня не одолеть!

– Неплохо, ведьмак, – с хитрой усмешкой кивнул долговязый. – Но это еще не все.

Следующим этапом был деревянный маятник – длинное увесистое бревно, обмотанное одеялами. Мне пришлось пригнуться к самому брусу, чтобы проскочить под ним. Оно довольно ощутимо чиркнуло по спине, проносясь мимо, но я удержал равновесие и, распрямившись, бросился вперед, стараясь поскорее покинуть зону поражения.

Проскочив в отверстия двух вращающихся в разные стороны колес, я очутился на финальном отрезке полосы препятствий. Самом продолжительном. Здесь мешки с песком и бревна, располагающиеся на разной высоте. Я уже прошел их по отдельности. Неужели одновременно все не пройду? Что за детская забава…

Внезапно на самой середине последнего участка брус ушел у меня из-под ног. Я неловко взмахнул руками. Наполненный песком мешок победоносно врезался мне в ребра, выбив из легких весь воздух, и в следующую секунду я уже барахтался в сене – самым нелепым образом, как и ожидалось. Что ж, глупо было вообще на что-то надеяться…

– Какая неприятность! – ехидно воскликнул глашатай. – Оступился всего в шаге от победы… Ну ничего, повезет в другой раз.

Да, в другой раз. В следующем году. И вообще не мне, а вон тому парню в гамбезоне[7]. Я не оставлял тщетных попыток найти точку опоры, лежа в душистом стоге. Соломинки кололи шею и затылок, лезли в рот и в нос, набивались под одежду… В общем, все шло по сценарию.

– Что, Волк, развлекаешься? – раздался откуда-то веселый и тонкий девичий голос.

Кто-то дернул меня за ноги, и я кубарем скатился на землю. Неуклюже поднявшись, с удивлением обнаружил перед собой девушку примерно на полголовы ниже меня. И притом довольно симпатичную: светло-зеленая кожа, выразительные кошачьи глаза, спутанные космы темно-изумрудного оттенка, острые уши, стройное жилистое тело, обхватывающий талию побег плюща, минимум одежды – и та из грубой льняной ткани… Надо ли говорить, что я буквально остолбенел?

– Далеко же тебя занесло от заповедных лесов, – наконец пробормотал я, с трудом переключая внимание с ее наряда на лицо.

– В Брокилоне[8] иногда бывает ужасно скучно, – широко улыбнулась дриада. – Только сестры, трясины да деревья… И уж точно нет ведьмаков, барахтающихся вверх ногами в стоге сена.

Она вытащила из моих волос несколько застрявших сухих травинок и протянула перевязь с мечами.

– Чтоб ты знал, – продолжала девушка, – я ошиваюсь тут уже полтора часа, и за это время никто не смог преодолеть полосу препятствий. Когда ты выходишь на последний участок, парень справа поворачивает брус. Никому не удалось на нем устоять.

– Значит, я еще и дурак, – вытряхивая солому из-под кожаного жилета, фыркнул я.

В лице дриады было что-то знакомое. Что-то притягательное… Возможно, дело в лукавом взгляде черных глаз, вздернутом носике, чувственных губах, растянутых в игривой улыбке… Или в острых ушах, которые очень ей шли… Или в ее откровенном наряде, а я – просто…

– Может, перестанешь на меня глазеть? – насмешливо спросила моя новая знакомая. – У меня что, с лицом что-то не так? – сделав паузу, она шепнула мне в самое ухо: – Или, может быть, со всем остальным, раз ты уставился только на него?

– Кончай заигрывать с маньяком, – честно предупредил я. И что на нее нашло?

– Да я дурачусь! – расхохоталась дриада. – Стала бы я с тобой заигрывать! Тоже мне!..

Что ж, спасибо за отличное настроение на весь день. Я угрюмо покосился на следующего смельчака, готовящегося стартовать. Девушка схватила меня за рукав, увлекая куда-то в толпу.

– Я к тому, что расположение дриады не так уж легко завоевать, – извиняющимся тоном объясняла она. – Мужчина должен доказать свою силу, ловкость и мастерство охотника. К слову, ты ловчее многих, кто пытался пройти полосу до тебя…

– И на том спасибо, – язвительно бросил я. – Могу я хотя бы узнать, с кем имею честь?

– Меня зовут Моро, – представилась дриада, не прекращая тянуть меня сквозь скопище народа.

Что ж, я буду более честен.

– Кир, очень приятно. И куда же госпожа Моро тащит меня?

– Ну… – загадочно протянула девушка. – Господин ведьмак ведь хочет заработать сегодня хотя бы одну золотую ленту, чтобы ваш брат не прослыл спесивым и слабым?

Не знаю, что там насчет моих братьев, но собственная самооценка будет непоправимо уязвлена. Вперед! Должно же на этом проклятом фестивале найтись хоть одно испытание, которое мне по зубам…

– А ты тут, собственно, при чем? – удивился я, ускоряя шаг, чтобы поравняться со спутницей.

– Косплееры[9] одного фандома[10] должны держаться вместе! Ты ведь не бросишь девушку в одиночестве?

Даже если захотел бы… Да что там, я бы не захотел. Кого я обманываю?!

– Слушай, Кир, или как там тебя на самом деле… – с набитым ртом проговорила Моро, не отрываясь от бутерброда с ветчиной. – Почему ты выбрал именно ведьмака?

– А ты почему выбрала дриаду? – задал я встречный вопрос, делая еще один глоток ароматного травяного настоя. – Один мой добрый знакомый посоветовал выбирать персонажей в противоположность настоящему себе. Ведьмак, описанный в небезызвестных книжках, силен, вынослив, уверен в себе, благороден, хоть и вульгарен… И при этом дамский угодник, каких поискать. Большинство современных писателей-фантастов создает героев по тому же самому принципу…

– …Стараясь сбежать от повседневности, в которой они суть едкие и конфликтные затворники, не имеющие друзей, – закончила моя собеседница. – Понимаю, к чему клонишь, но мне кажется, ты подходишь к вопросу чересчур серьезно. Я вот выбрала дриаду лишь потому, что в нее можно нарядиться без особого труда. Всего-то и нужно – залезть в ванну с зеленкой и сшить пару лоскутов ткани… А все остальное – при мне.

– Ты сумасшедшая, – рассмеялся я. – Тебе же теперь полмесяца придется ходить с ног до головы зеленой. На работе или в университете не будут косо смотреть?

– Я в отпуске.

– А знакомые? Семья? Бабушка наверняка семь раз подряд перекрестится и вызовет священника, чтобы бесов изгнать.

– Я живу одна, – улыбнувшись, пояснила дриада. – Родные далеко. Все знакомые – семейные люди, поэтому коротаю вечера в Интернете. Ни вечеринок, ни клубов, ни…

В этот самый момент, видимо, не заметив меня или попросту забыв оценить ситуацию, между нами с размаху втиснулся кряжистый детина в кожаном плаще. В полтора раза шире меня и на полголовы выше. Обычная ситуация в трактире у барной стойки, если одним из действующих лиц являюсь я. Но в этот раз меня задело до глубины души. Моро никому не уступлю. Только не сегодня. Так что, когда господин в плаще хриплым басом гаркнул: «Эй, корчмарь! Налей-ка мне и девушке!», я был готов разорвать наглеца пополам и при всех двадцати с лишним остроухих, сидящих в корчме, съесть его еще бьющееся сердце.

– Милсдарь, – нарочито холодно промолвил я, хлопнув незнакомца по плечу. – Вынужден попросить вас сменить дислокацию.

Меня проигнорировали. «Милсдарь» продолжал преспокойно стоять в опасной близости от дриады, что-то заискивающе бормоча ей. Моро возмущенно отвечала, но слов я не мог расслышать. И кипел от гнева.

– Я что, непонятно выразился? – на этот раз я встал между ним и Моро, точно так же, как он сам две минуты назад. Только лицом к нахалу. – В морду дать тебе или уйдешь по-хорошему?

– Пошел прочь, сопляк малахольный, – прочеканил парень. – Не видишь, я с дамой разговариваю?

– Девушке некомфортно в твоей компании. Она просит тебя уйти.

– Кир, – прошептала мне Моро. – Не подставляйся из-за меня… Я с ним сама разберусь.

Но в этот раз я проигнорировал ее слова. Детина попытался грубо оттолкнуть меня, но я даже не сдвинулся с места.

– Ну так что? Драться будем? – я не собирался отступать. – Или боишься меня?

– Да я тебя, урод, по полу раскатаю! – процедил противник, багровея и сжимая кулаки.

– Отлично, – я ухмыльнулся, отходя ближе к центру шатра, на пространство, не занятое столами.

Все произошло молниеносно. Когда отец учил меня драться на кулаках, он всегда говорил: главное – выдержать первый удар. Каким бы сильным он ни был. Если противник почувствует, что ему удалось тебе навредить, он откроется и потеряет бдительность. Этот урок позволял мне побеждать в школьных потасовках, с переменным успехом выручал в армии и не раз пригождался после. Так что, приняв ребрами на выдохе свинцовый кулак своего визави, я намертво обхватил огромную руку и, не дожидаясь продолжения атаки, надавил стопой в колено, вонзил костяшки правой руки ему под дых и отправил в нокаут джебом[11] в челюсть.

Десятки глаз с любопытством уставились на меня. Я же чувствовал себя помещенным в «железную деву». Ненавижу оказываться в центре внимания! Но все же что-то в этом есть…

– Извините за беспорядок…

Корчмарь поймал на лету увесистую монету. Все же удобно быть бродягой. Где бы ты ни находился, стоит показать карту – и все двери откроются. Во всех смыслах. Благодаря валету пик у меня на фестивале был внушительный запас золота местной чеканки.

Я вернулся к стойке, опрокинул в себя остатки травяного настоя, схватил недоеденный бутерброд и пробормотал:

– Моро, думаю, лучше нам убраться.

Но на полпути к выходу из шатра я вдруг понял, что девушки рядом нет. Обернувшись, обнаружил, что она с самым невозмутимым видом мародерствует у тела поверженного мордоворота. Развязав незатейливый узел, дриада сдернула с его пояса золотую ленту и, подбежав, вручила мне.

– Трофеи достаются победителю, – сказала Моро. – Не возьмешь – себе оставлю!

– Оставь, – я отодвинул полог шатра, пропуская девушку вперед. – Считай, что это мой подарок прекрасной леди.