Читать книгу Сокровище трёх атаманов - Сергей Алексеевич Чуйков - Страница 2

Глава 2 Спасение ослика

В школу пришлось ходить. Тобик добросовестно отбывал эту каторгу, лишь бы не огорчать маму. Его там больше не били, но никто в классе с ним не разговаривал. Единственным существом, с кем мог общаться Тобик, оставался верный друг Рыжик. Однажды Тобик спросил у него:

–– А как ты можешь общаться с другими животными, они ведь языка не знают?

–– Да очень просто! – ответил Рыжик, – им и не надо его знать. Их можно понять и так.

–– А я не могу… жалко.

–– Это тебе так кажется, потому что ты не пытался услышать, что говорят звери. Ты привык слушать ушами, а говорить языком. А ты попробуй видеть и понимать.

–– Один раз у меня это получилось. Я пошёл следом за синичкой, мне показалось, что она зовёт меня куда-то, и нашёл тебя!

–– Ну вот, а говоришь – не умеешь. Надо продолжать, тренироваться, и любое живое существо станет для тебя понятным. Сможешь даже слышать слова, которые никто не произносил.

–– Вот бы правда научиться! А звери – они злые или добрые?

Рыжик на секунду задумался:

–– Они есть хотят.

–– Всегда?

–– Ага.

–– А если совсем-совсем наедятся?

–– Ложатся спать, а потом опять хотят.

–– Это слишком просто.

–– Ничего подобного. Добыть еду и есть главная сложность. При этом надо ещё стараться, чтобы тебя самого не съели. А так – они и веселятся, и грустят, и чувствуют и любят. Всё как у людей. Вот слышал я на улице, что скоро приедет к нам в город передвижной зоопарк. Уговори родителей пойти, там и потренируешься. И я с тобой. Давно не болтал с крокодилами…

Родители всё ещё сердились на Тобика из-за школы, и ему пришлось подключить к делу сестрёнку Алёнку. Тобик обещал целую неделю играть по вечерам с ней в куклы, если она поможет уговорить маму и папу пойти в выходные в зоопарк. Дело быстро сладилось. Правда, вечера с Рыжиком пропали на целую неделю, но поход обещал быть очень интересным. Тобик уже заранее придумал, о чём он будет говорить с обитателями зверинца. Он мечтал , что сразу поймёт все их разговоры и разузнает о жизни и в клетках, и в джунглях, и в саваннах.

Только утро намеченного дня началось с неприятности. Во время завтрака Рыжик как-то неудачно соскочил со ствола ёлки в вытяжной трубе, и поломанная Тобиком решётка упала прямо на дядю Мишу. Вся конструкция была раскрыта, Рыжик едва унёс ноги на крышу. В зоопарк после завтрака всё же пошли, но только из-за Аленки, на Тобика родители обиделись и обещали его наказать. Дядя Миша всю дорогу ругался на Тобика и рассказывал, какие страшные последствия могла вызвать забитая вытяжка. Тобик понимал, что отчим по-своему прав, было стыдно и обидно. Наконец, когда двадцатое по счёту: «Ну как можно не понимать, что ты мог нас всех просто уморить из-за своей дурацкой выходки…» – подходило к концу, Комаров увидел одиноко стоящего осла, привязанного к ограде зоопарка. И тут его осенило:

–– Вот! – сказал он Тобику, – ты такой же тупой и упрямый, как этот осёл, и будешь стоять здесь, рядом с ним, а мы все пойдём смотреть зверей!

Мама согласилась:

–– По твоему поведению на этой неделе это самая подходящая для тебя компания, оставайся здесь и не смей отходить ни на шаг! А мы пойдём есть мороженое и смотреть на животных.

Минуту спустя родители и Алёнка, с торжествующим видом и полным ртом мороженого, прошли мимо, отправились по рядам клеток и скоро смешались с толпой. У Тобика на душе висел камень. Серый, грязный, видно, очень старый осёл стоял, повернувшись задом к народу, грустно опустив голову. Тобик готов был расплакаться от досады. И тут появился Рыжик:

–– Ты чего, расстроился что ли? Да ладно тебе, ничего нам эти арестанты интересного не расскажут, они всю свою жизнь сидят по клеткам, и только мечтают о вольной, настоящей жизни.

–– Я тоже. Только мечтаю.

–– Ну успокойся ты, давай делать то, за чем пришли!

–– А с кем ты разговаривать-то собрался?

–– А осёл тебе чем не зверь? Вот как раз сейчас у тебя всё получится. Сосредоточься. Забудь, что слушать надо ушами, а говорить языком. Ты должен увидеть, почувствовать его слова. Я начинаю. Меня-то ты понимать не разучился?

Рыжик вприпрыжку подбежал к голове осла и вступил в разговор:

–– Любезнейший, не могли бы Вы повернуться э… лицом вон к тому мальчику, он очень хочет с вами познакомиться.

Осёл посмотрел потухшим взглядом на Рыжика, потом оглянулся на Тобика и снова молча уткнулся в ограду.

–– Слушай, ну поболтай с нами, чего тебе стоит, всё равно ведь скучаешь…

Тобик внимательно смотрел и слушал, но никакого ответа уловить не мог. Рыжик не унимался:

–– Ну скажи хоть, как тебя зовут?

–– Отстань! – осёл никаких звуков не произносил, но понять, что он сказал именно это, было нетрудно. Обида и боль пропали, появился интерес:

–– Вот это да, Рыжик, я его слышу!

–– Да, только уж больно неразговорчивый зверь попался… Понимаешь, любезный, я учу этого мальчика понимать животных, а проходить дальше нам не разрешают, вся надежда на тебя!

–– Кто это вам не разрешает, купите билет и идите! Вон там настоящие интересные звери, не то, что я…

Тобик был потрясён. Он слышал всё совершенно отчётливо, хотя осёл не издавал ни каких звуков. Просто понять его было совсем не сложно. Рыжик продолжал:

–– Да, но видишь ли, родители этого мальчика решили, что именно ты из всего животного мира самая подходящая для него компания.

–– Они его не любят? Люди считают нас, ослов, тупыми и упрямыми, а я ещё и совсем старый и грязный, я скоро умру, отстаньте от меня!

Тобик возмутился. Он не кричал, не размахивал руками, но он чувствовал свой голос и понимал, что осёл и Рыжик его услышат:

–– С чего, почему, кто так решил? Ты такой же, как они все, и даже лучше их, ты будешь жить ещё долго и радовать всех своим видом!

Осёл удивлённо повернулся. Рыжик едва успел отскочить в сторону:

–– Тобик, у тебя получается! Только давай не так громко, на нас уже оборачиваются.

–– Ай, я-то уже и забыл, что вы… что тут полно народу, и не все меня поймут.

–– Да чаво жа не понять-то, – вдруг вмешался в разговор подвыпивший старик в одежде, являвшей собою странную смесь наряда клоуна и гусарского мундира, – я вот тожа с нём всегда обо всём потолковать любил… да… были добрые денёчки! Интересуетесь?

Тобик сразу сообразил, что перед ним сотрудник зоопарка, в ведении которого и находился осёл. Мужчину в лёгкой нетрезвости явно тянуло поговорить:

–– Митрич меня тут все зовут. Тридцать лет уже при зверях я, так-то вот. Всю страну, вдоль и поперёк, и не раз… Ай ты старая ослятина, друг сердешный, – старик с чувством потрепал осла по холке, тот и ухом не повёл, – Боцман, Боцман его кличут! Добрая коняка, даром что осёл… Ой, знал бы ты, малый, сколько мы ребятишек с ним перекатали… это ж за годы-то – не сосчитать! Он ведь только подрос, его в тележку и определили, говорят, чего он зря стоять будет, тоже, экспонат, осёл средиземноморский, туды яво, невидаль! Он, говорят, скотина добрая, и ты, говорят, Митрич, тоже, навроде того… Сооруди возок, упряжь ему полегче, да и катайте детишек. И аттракцион, и зоопарку прибыль. А я такую тележку смострячил, заглядение! Пошло дело, смех, восторги, ох и любили нас ребятишки… Да, чего это я…

Старик вдруг осёкся, благодушие на лице сменилось суровостью. Он задумался, помолчал. Тут на глаза ему попался Рыжик, который вместе с Тобиком и самим Боцманом тоже внимательно слушал рассказ.

–– От, непорядок! – неожиданно громко заявил старик, – ты как из клетки вылез? А ну марш на место, счас начальство заметит, опять мне нагоняй!

–– Это моя белка, не из зоопарка, я с ней из дома пришёл, – пояснил Тобик.

–– А-а, зверюшек, значит, любишь… я вот тоже в детстве, кого только не водил, любил это дело… а щас вот… тока выпить люблю. Малый, у тебя копеечки нету, очень мне душно, горе у меня, друга жизнь отняла…

–– Какого друга? – спросил Тобик, протягивая старику монетку.

–– А вот, этого самого! От он, даже не глядит на меня! – Митрич обнял за шею Боцмана, тот отвернул морду, – попался я директору, говорит: «Ещё один загул, и ты уволен! И надо подумать, как бы сменить этот позорный транспорт! Мамаши стали жаловаться, что мы детей на старом вонючем осле катаем!» А позавчера к нам привезли вот её!

Митрич кивнул в сторону. Мимо катила расписная тележка. А везла её молодая пони, молочно-белого цвета красавица с карими умными глазами. В повозке сидела Алёнка, сестра Тобика. Она весело помахала брату рукой. Тобик ответил так же. А Митрич меж тем продолжал:

–– А этому вот уж третий день жрать не дают. Вчера у зебры клочок сена сдёрнул, дак она его чуть не загрызла. Всё! Завтра ему каюк! Распоряжение имеется! Пойдешь на корм тигру, старая ты конина! – у Митрича потекли слёзы, – А чего, думал, задаром тя кормить кто будет? Шалишь! Такия дела нынче…

Митрич не попрощавшись и не оглядываясь поплёлся к ларьку через дорогу.

–– Рыжик, как же так? Как такое может быть? – Тобик растерянно смотрел по сторонам. Ничего не изменилось. Яркий, светлый весенний день. Весёлые дети, нарядные, счастливые взрослые, смех, шум, милые зверюшки. Жизнь играет всеми цветами радуги. А у Тобика от осознания сказанного Митричем всё перевернулось в душе. Не хотелось верить, казалось, что и быть так не может, кто-то глупо разыграл, не бывает в этом сверкающем, счастливом мире такой дикой несправедливости… Но сомнений быть не могло. Грустный, голодный и грязный старый осёл по-прежнему стоял рядом, упрямо уткнувшись головой в решётку ограды, и никому до него не было никакого дела. Он стоял и просто ждал, когда придёт человек с ножом, прекратит его жизнь и отнесёт тигру мясо. Через день, или два, а может, уже сегодня. Рыжик, прикрывшись лапкой, тихонько плакал. Тобик стиснул зубы, чтобы не заплакать тоже, потом подошёл ближе к Боцману и тихо, но решительно сказал:

–– Так не будет! Обещаю тебе! Ты ещё поживёшь! Мы что нибудь придумаем!

Осёл удивлённо поднял глаза. Во взгляде его были и обречённость, и надежда, и безразличие – всё сразу…

Тобика до глубины души поразил этот взгляд. «Надо что-то придумать, и притом быстро. Ах, как жалко, что я ещё маленький…» – вертелось в голове. А Рыжик между тем вскарабкался на плечо Тобику и что-то шептал на ухо:

–– …Ничего, зато мы знаем и можем побольше их всех, нас просто так не возьмёшь… Ещё они у нас попляшут… Надо подумать, домой пошли…

Тут подошли нагулявшиеся по зоопарку мама, Комаров и Алёнка. Отчим поинтересовался:

–– Анатолий, ну как осёл-то? Нашли общий язык?

–– Даже лучше, чем ты думаешь, – угрюмо пробормотал Тобик. Рыжик проворно спрятался за пазуху. До дома шли молча. Друзья всю дорогу сосредоточенно думали. Родители, видимо, поняв, что перегнули палку с наказанием, тоже были невеселы. Даже Алёнка, переняв общее настоение, прижукла и молчала.

Вернувшись домой, Тобик закрылся в спальне, Рыжик забился под кровать. Минут через пятнадцать томительной тишины оттуда послышалось:

–– Тобик, а как насчёт стать конокрадами… , ну, то есть… ослокрадами! Есть мысли, лезь ко мне под кровать!

–– Да я об этом тоже думаю. Не всё так просто. Зоопарк ночью наверняка охраняют, да и потом куда Боцмана девать – непонятно. А ещё законы у людей кражи не приветствуют.

–– А мы всё на месте оставим! Я им устрою фокус!

–– Как это?

–– Детали потом! Время нельзя терять! Сейчас быстро попроси маму сварить на ужин манной каши!

–– Ничего себе поворот… Зачем кашу-то? Я её терпеть не могу!

–– Иди, некогда! – Рыжик толкал Тобика из-под кровати всеми лапами. Пришлось послушаться друга без пояснений.

–– Мам, свари на ужин манной каши, пожалуйста!

–– Тобик, что это с тобой, ты ж её сроду не ел…

–– А сейчас хочу, очень!

–– Да нету у нас манки, давай завтра, сегодня уж я картошку жарить хотела. И Алёнка её хорошо кушает, и ты любил вроде.

Тобик быстро вернулся в спальню к Рыжику:

–– Слышал? Не получается ничего.

–– Ладно, думаем дальше. Ты готов ночью убежать из дома?

–– Да хоть сейчас! Сам видишь, здесь всем без меня будет только лучше!

–– Не прибедняйся, они тебя любят. Сейчас хуже всего Боцману, его завтра тигр съест, если мы не вмешаемся! Открою тебе одну звериную тайну: я далеко не единственный представитель живой природы, не известный человеческой науке!

И тут зашла Алёнка:

–– Тобик, ты чего под кровать залез и бормочешь там? Вылазь, ты перед ужином играть со мной обещал!

Пришлось идти играть в глупые девчачьи игры, потом ужинать и ложиться спать. Ночью, как только все уснули, Тобик и Рыжик молча собрались и вышли на улицу. Тут Рыжик наконец-то продолжил:

–– Слушай дальше. Есть на свете самый страшный и самый трусливый зверь, которого никто никогда не видел и не увидит.

–– Опять чудеса? Я уже как-то их побаиваюсь…

–– Никаких чудес! Ты ведь знаешь, что все животные как-то приспосабливаются к окружающей среде, чтобы защитить себя от врагов, ну или лучше охотиться. Читал я, учёные зовут это искусством камуфляжа, мимикрии и чего-то там в этом роде. Лучшим мастером этого дела люди считают хамелеона. Но они не знают, что есть на свете существо, достигшее полного совершенства в этом деле. Этот самый пугливый и довольно глупый зверь со страху принимает вид того существа, которое его напугало, и таким образом избегает нападения. Никакой хищник не станет связываться со своей копией! Называется это существо страхозябрик. Так он и бродит по лесу, меняя свой вид после каждой встречи с кем-нибудь: то он заяц, то волк, то кабан, то коршун… А может и мыши испугаться. А больше всего на свете любят страхозябрики манную кашу. Она для них – как коту валерьянка! План такой. Варим кашу. Берём мешок и идём в лес. Ты ночью в лесу не боишься?

–– Конечно нет! – уверенно ответил Тобик, хотя в глубине души он был в этом совсем не уверен, – будем ловить страхозябрика?

–– Точно! Ставим кастрюлю каши в лесу, сами прячемся, пугаем первое же существо, которое клюнет на кашу, ловим…, ну, в смысле, я пугаю, а ты ловишь… Кладём эту белку-страхозябрика в мешок, тащим в зоопарк, показываем ему Боцмана, оставляем, а настоящего Боцмана уводим!

–– Гениально! Рыжик, ты просто чудо!

–– Я знаю. Только вот кашу надо ещё где-то сварить…

–– А страхозябрика вместо осла не убьют?

–– Никогда. Он же превратится. Кто же свою копию тронет…

В тишине ночи ясно послышались в воздухе взмахи птичьих крыльев. Чёрная птица села где-то рядом, а через миг друзья увидели перед собой Карловну. Такое превращение в ночи выглядело ещё более зловещим, чем днём, но увлечённые планом заговорщики вовсе не испугались. Послышался знакомый каркающий голос:

–– Приветствую вас, мои юные друзья. Я поселилась в вашем доме. Паспортизация прошла успешно. Я тут случайно услышала, как вы затеваете новую проделку. Похвально, но болтать на улице неосторожно! Услышать могу не только я. Однако к делу. Я уже обжилась понемногу, и кухня имеется, и манка, и молоко. Я ведь говорила, что пригожусь вам, а вы были со мной невежливы…

Тут Рыжик понял, что для пользы дела придётся извиняться:

–– Ну ладно тебе, Карловна, ну извини, погорячился… Ведь я же помог тебе! Целую неделю в земле ковырялся… Ну свари кашки, будь человеком… Мы ж не для себя стараемся, помоги ослика спасти, пожалуйста!

–– Нн-да, в благородстве вам не откажешь… придётся помочь. Помните мою доброту! Пошли.

Через полчаса друзья уже несли за город, в лес, большую кастрюлю манной каши. Там они выбрали освещённую луной полянку, поставили кашу на видное место, а сами спрятались за кустами и стали ждать. Ночь была прохладной и почти без ветра. Звуки ночного леса казались Тобику до жути страшными. Особенно напрягала бархатная, густая темнота сразу за бурыми стволами. Кто в ней таится? Какие страшные глаза пристально смотрят оттуда? Если бы не данное обещание спасти старого осла, Тобик ни секунды бы здесь не остался… Уверенности добавлял Рыжик. Он чувствовал себя в ночном лесу, как рыба в воде, прекрасно видел и слышал гораздо больше, чем Тобик. Спустя час томительного ожидания он шепнул: «Слышу шаги какого-то большого зверя! Приготовься! Я выскакиваю и пугаю, а ты следом набрасываешь мешок. Только не перепутай его и меня, мы же будем одинаковые!» Тобик напряжённо следил за поляной. Вдруг в лунном свете показалась чёрная щетинистая туша на коротких ногах, с длинной страшной мордой и клыками. Кабан тихо подошёл к кастрюле, ткнулся в неё, засунул морду, и, громко чавкая, начал поедать кашу. И тут на поляну из кустов с диким воплем выскочил Рыжик: « А-а-а, поррву-у, свинина дохлая, держите меня семеро-о!!!», – распушив хвост бельчонок нёсся прямо на кабана! Много чего в жизни видел старый секач, и, как всякий дикий зверь, готов был всегда к любой неожиданности, но чтоб на него напала крошечная белка, да ещё с таким наглым напором… Кабан оторвался от каши, удивлённо зыркнул маленькими злыми глазками и, ощетинив морду, с визгом бросился на Рыжика. Тот едва увернулся, и грозная пасть с клыками лязгнула в воздухе. Рыжик улепётывал со скоростью ракеты в темноту леса, в самую чащу. Кабан метнулся за ним, но частокол из стволов остановил его атаку. Он исчез в темноте леса. Минуты ожидания показались вечностью… Наконец на залитую лунным светом поляну откуда-то с верхушек деревьев соскочил Рыжик, с победным видом, взъерошенный и гордый:

–– У-у, свинья! Чуть всё не испортил! Тобик, ты где? Это был настоящий кабан, а не страхозябрик.

–– Да я уж догадался! Где он?

–– Там, далеко… В самый бурелом забился, сидит, дрожит, боится меня! – друзья вместе рассмеялись.

–– Я первый раз дикого зверя так вот, близко видел…

–– А как же я! Я же тоже – дикий зверь! У-у! – Рыжик скорчил рожу злого кабана.

–– А по-правде, куда он делся?

–– Думает, я ещё на дереве сижу, караулит. А я по веточкам, по веточкам, пробрался от него подальше, и вот, сюда.

Тобика всегда восхищала способность друга лазить по самым тонким веткам и, цепляясь за них, перепрыгивать с одного дерева на другое. Рыжик мог проскакать по деревьям весь лес вдоль и поперёк, ни разу не спустившись на землю. «Жалко, что я так никогда не смогу!» – думал Тобик, когда видел это.

–– Я бы так не смог! – сказал он вслух, – чего делать-то будем?

–– Зато ты многое можешь, чего я не могу! Давай ловить дальше, кабан вряд ли вернётся.

–– А если опять кто-нибудь такой… ?

–– Да не, здесь страшнее кабана никого нету, ставь кастрюлю на место.

И друзья продолжили ожидание. После пережитого приключения спать уже совсем не хотелось. Время тянулось долго, ничего не происходило. Наконец, когда они уже перестали пристально смотреть на поляну, к кастрюле с кашей совершенно бесшумно опустилась большая ушастая сова, опрокинула толстой когтистой лапой кашу и стала

жадно клевать. Тобик увидел первый:

–– Есть! Это точно оно! Совы не свиньи, кашу не едят! Вперёд! – и тут Тобик заметил, что Рыжик смутился, отвёл глаза и дрожит от страха, – ты чего? А, ту сову вспомнил, которая… Ладно, давай я теперь пугать буду.

-– Нет! – не сразу, но твёрдо ответил Рыжик, – страхи надо давить! К тому же, как я тебя в мешок сажать буду? Это моё дело. Я сейчас…

Бельчонок подобрался, вдохнул поглубже и с диким визгом рванул на поляну, прямо на сову. За ним сорвался с места Тобик, держа наготове мешок. Сова оторвалась от каши, не двинувшись туловищем повернула голову почти на полоборота, большущими глазами посмотрела на бегущего на неё Рыжика, плеснула крыльями… и вдруг превратилась в точную его копию. Настоящий Рыжик напал, они схватились и покатились по поляне, отчаянно визжа и кусаясь. Не долго думая, Тобик схватил обоих и быстро засунул в мешок.

–– Эй, Тобик, выпусти меня-то! – послышалось из мешка.

–– Рыжик, ты такой молодец, знаешь, я горжусь тобой…

–– И чего, я так и буду в мешке сидеть поэтому…

–– Тьфу, да нет же, я сейчас просуну руку в мешок, ты за неё хватайся, я тебя быстро вытяну, небось не упустим…

Так и сделали. Тобик вытянул Рыжика и быстро снова завязал мешок

–– Ух… Проворный этот страхозябрик, прямо как я!

–– Я всё-таки скажу! Ты сейчас преодолел свой самый страшный страх, я горжусь тобой и завидую тебе!

–– Будут у нас ещё страхи, и тебе будет чего преодолеть, и мне тоже! Давай скорее в город!

Обратный путь окрылённые удачей друзья проделали почти бегом, так им хотелось побыстрее закончить свой хитроумный план. Впереди светился огнями город, где их ждал грустный, обречённый Боцман.

После испытаний в лесу предстоящее дело казалось пустяковым. Добравшись по тёмным улицам до зоопарка, друзья перелезли через ограду. Всё было тихо. Звери и сторож мирно спали. Не спал только старый ослик Боцман. Хозяева обещали, что эта прохладная, шёлковая весенняя ночь будет последней в его жизни. И всё же оставалась маленькая, наивная надежда на незнакомого мальчика и его бельчонка. Про это и думал Боцман, когда друзья появились перед ним:

–– А я уже перестал верить, что вы придёте, решил, что надо смириться со своей горькой судьбой. Я просто глупый старый копытный зверь, я даже не могу отвязать верёвку, что держит меня около ограды, – ясно читалось в унылых глазах ослика.

–– Сейчас, я отвяжу тебя! – Тобик не терял времени, – потом я вытащу кое-кого из этого вот мешка, а ты, Боцман, сделай страшный, свирепый вид и напугай его. Так надо.

–– Только орать не надо, а то все проснутся, – вмешался Рыжик, рассматривая закрытые на замок ворота и спящего в каморке Митрича.

Тобик скомандовал тихо, но твёрдо:

–– Готовы? Приготовились! Начали!

Он быстро вытащил за шкирку из мешка копию Рыжика и сразу ткнул его в морду оскалившегося, насколько это было возможно, Боцмана. Страхозябрик выскочил из рук, громко шмякнулся на землю, а поднялся уже в виде осла – точной копии Боцмана. Тобик тут же накинул ему на шею верёвку и быстро привязал к ограде.

–– Получилось! Рыжик, у нас всё получилось! – от радости хотелось кричать, а приходилось говорить шёпотом.

–– Тобик, смотри не напугай его, уходим тихо!

В ночной тишине зацокали копыта. Боцман подошёл к воротам и уставился на замок. Немой вопрос был очевиден:

–– А уходить-то я как буду?

То же самое внезапно осознал и Тобик. Планируя спасение Боцмана, они как-то упустили из виду, что лазить через заборы ослы не умеют.

–– Чего делать будем, Рыжик?

–– Импровизировать.

Повисла тяжелая тишина. Друзья напряжённо думали.

–– Рыжик! – Тобик хитро глянул на друга, – ключ от замка наверняка у Митрича!

Рыжик аж подскочил от радости:

–– Ох, я сейчас с ним поговорю!

–– Не, давай с ним Боцман поговорит, твоим голосом! Так ещё прикольней будет!

–– Точно! Вылазь, жди нас на улице, а я на осле покатаюсь. Сейчас нам этот пьяница всё сам откроет!

Тобик перемахнул через ограду на улицу, а Рыжик залез на Боцмана и спрятался за гривой:

–– Боцман, подойди к этому своему Митричу и ткни его копытом посильнее, я с ним поговорю, а ты в такт шлёпай губами.

Боцман так и сделал, притом вложил в пинок всю свою обиду. Митрич вскочил, как ошпаренный:

–– А-а, что! Где? Кто тут? Боцман, ты!

Рыжик заговорил глухо, страшно, нараспев:

–– Да, это я-я! Не ждал, старый предатель?

–– Не-е, не может быть! Ослы не говорят! Ты же молчал всю жизнь…

–– Молчал! А теперь вот не буду! Слушай, подлая душа! Я служил вам всю жизнь верой и правдой, а на старости лет получил за это благодарность вашу – решили вы меня зарезать, да мясом моим тигра накормить…

–– Э-этто н-не я, я не хотел, это директор, он приказал, ч-чего, говорит, зря мясу пропадать, а я, я ж тебя кормил, я ухаживал, – у старика дрожал голос, брызнули слёзы.

–– Да ты ж за бутылку и мать продашь, как меня продал. Небось, и нож уже наточил, чтоб завтра горло мне резать?

–– Н-нет, я не буду, я всё ему скажу, вот увидишь… Я, я пить брошу…

–– Эх, дать бы тебе копытом в лоб, да планы у меня другие! А ну, живо возьми ключ и открой ворота, подлый изменник, а потом иди туда, к тигру, стой там и не оглядывайся!

Дрожащими руками Митрич полез в карман, достал ключ и долго не мог попасть им в замок. Наконец он открыл ворота.

–– Иди туда, стой и не оглядывайся! Через полчаса ты закроешь ворота и будешь сидеть до утра молча, тогда я, может, и прощу тебя! А нет – вернусь и растопчу, старый пьяница!

Митрич безропотно повиновался. Рыжик соскочил со спины Боцмана и пустился в пляс:

–– Наш ушастый новый друг

Взял злодея на испуг!

Надо дурня обмануть,

И тогда свободен путь!

Однако Боцман угрюмо стоял на месте около калитки, уткнувшись головой в асфальт. Тобик подошёл к нему:

–– Ты чего, Боцман? Всё, свобода, пошли быстрей, не время упрямствовать…

–– Осёл – животное не упрямое, а принципиальное, – написано было на строгой физиономии Боцмана, – не пойду я так! Без своей тележки и упряжи никуда я не пойду! Я без всего этого – бесполезный нахлебник, ни на что не годный.

–– Ты – принципиальное, а мы из-за тебя тележку воровать должны? Пойдём, Боцман, придумаем после, куда тебя запрягать, честное слово!

–– Я всю жизнь с этой тележкой, – морда ослика становилась всё суровее, – и упряжь это моя! Для пони новую сделали. Если запрягать меня не хотите, я свою тележку сам, зубами утащу!

Времени спорить не было. В любой момент в зоопарке мог кто-нибудь проснуться. Тобик решительно вернулся и выкатил тележку. Старая упряжь валялась в ней. Боцман сам глазами командовал, как надо запрягать. Всё получилось быстро и тихо. Хомут, уздечка, оглобли – все эти невиданные ранее Тобиком предметы оказались очень даже простыми. И вновь побрели друзья по пустым ночным улицам, теперь уже втроём. Над городом поднималось утро: сначала робко зазеленело над крышами, потом цвет переменился на тускло-жёлтый и, наконец, румяная, яркая весенняя заря разлилась по небу и заиграла. Новый день вступал в свои права.

Однако с этим чудесным рассветом заканчивалось бесшабашное волшебство этой ночи. Для Тобика настала пора думать, что же дальше… В хитроумном плане Рыжика по похищению Боцмана был самый большой изъян: как его спасти было придумано, а вот что делать после этого – нет! И теперь, по пути неизвестно куда, Тобик мучительно осознавал, что жизнь – не детская игра, не получится собрать игрушки в коробку, когда мама позвала ужинать, и забыть про них до следующей игры… Но нельзя же было струсить и позволить убить ослика, никак нельзя! Да, он снова прогуливает школу, да, ему опять будет плохо, ну и пусть! Должен же быть какой-то выход…

Оставив позади город, друзья свернули с большой дороги на просёлочную, идущую параллельно, но за посадками. Так можно было незаметно дойти до маленькой речки в пяти километрах от города. Рыжик давно улёгся в тележку, свернулся калачиком и уснул. Сомнения и размышления его совсем не терзали. Угрюмый Боцман брёл следом за Тобиком. Он сразу предложил мальчику сесть в тележку и обиделся, когда тот отказался. Скоро завиднелась под горой извилистая серебристая лента речушки. Редкие одинокие вётлы по берегам кудрявились свежими, клейкими листочками. Трава в пойме, уже поднявшаяся и подёрнутая утренней росой, до того обрадовала Боцмана, что он припустил скорой рысью, разбудил Рыжика, далеко обогнал Тобика и совершенно забыл все свои обиды и невзгоды. Очень скоро, наевшись свежей майской травки и напившись чистой речной водицы, он совершенно помолодел и подобрел. «Спасибо вам, милые друзья мои, теперь я снова живу, теперь и умирать не страшно, а лучше ещё старику пожить да добрым людям послужить!» – написано было на добродушной его физиономии. И глядя на это, вертелось невольно в голове у Тобика: «Не зря! Всё правильно! А значит и выход найдётся…». Он присел на берегу речки и стал бросать камушки, пуская по воде круги – блинчики. Рыжик и Боцман затеяли игру в догонялки. Рыжик убегал и уворачивался очень ловко из-под копыт Боцмана, а тот смешно и неуклюже прыгал, пытаяясь поймать и при этом не зацепить копытами маленького друга. Рыжик притом ещё и дразнился:

–– Зайку бросила хозяйка,

У неё есть новый зайка,

Старый зайка стал плохой,

Получил под зад ногой.

Боцман делал вид, что жутко сердится. Со стороны смотрелось это очень забавно, но тяжёлые мысли всё же одолевали Тобика:

–– Я опять школу прогулял. Матери одно расстройство и двойка по поведению, – сказал он вслух. Рыжик остановился и неожиданно серьёзно ответил:

–– Знаешь, по поведению будут пятёрки у Хрякиной и всех остальных, которые меня убить хотели…

–– Да, ты, конечно, прав… – Тобик на минутку задумался, – не так важна та оценка, какую ставят по незнанию другие, как та, что ставит своя совесть.

–– Моя рыженькая беличья совесть ставит мне на сегодня твёрдую пятёрку! – Рыжик подпрыгнул и помчался дальше. Он уже не расслышал, как Тобик тихо пробормотал:

–– А моя человечья всё равно ставит мне двойку. Но вроде ещё не поздно исправить, – Тобик глянул на часы в телефоне, – да, самое время, мама только проснулась.

И всё же отважиться нажать на кнопку было очень трудно. Мама не поймёт, он опять причинил ей боль, и как объяснить, чтобы поняла, Тобик не знал. Отвратительное чувство. Он был готов на любое наказание, лишь бы мама не расстраивалась и поняла его. А звонить было нужно, время не ждёт, дома его уже могли хватиться. Тобик закусил губу, выдохнул и нажал. Мама в ту же секунду ответила:

–– Тобик, сынок, ты где, ты почему не в постели?

–– Со мной всё хорошо, мам, ты не волнуйся, я… мне пораньше нужно было на улицу выйти, я будить вас не стал…