Читать книгу Ветры империи - Сергей Иванов - Страница 6

1

Человек за столом был стар. Прошло не так много лет, но они тяжелым грузом легли на его костлявые плечи. Однако привычкам своим старик не изменил – как прежде, чертил на клочке бумаги, так и не выучившись рисовать на экране.

Гость неслышно приблизился к столу, уселся напротив. Старик заметил его не сразу, а заметив, удивленно поднял брови.

– Что еще за явление? – пробормотал он. – Слушайте, вы откуда свалились?

– С того света, – без улыбки ответил гость. – Ну сделайте усилие, вспомните!

Старик вгляделся, наморщил лоб.

– Постойте-ка, – сказал он. – Ваш голос – где я… – Его глаза вдруг округлились, он отшатнулся.

– Узнали, – удовлетворенно отметил гость.

– Вы?!.. Откуда?

Гость улыбнулся:

– На это я уже отвечал.

– Но что с вашим лицом?

– Я изменился? Пустяки – мог ведь и вовсе не вернуться. Зато теперь я знаю, кого благодарить за эту… гм… экскурсию.

Старик уже пришел в себя – он всегда отличался выдержкой.

– Любопытно, – вежливо отозвался он. – Кого же?

– Вас, учитель, вас!.. Понять это оказалось несложно. Интересуетесь подробностями?

– Почему нет?

– Я ведь никому не мешал, учитель, я умел молчать и вовремя уступать дорогу этим чванливым болванам, именующим себя Истинными, – лишь бы мне позволяли работать. И разве я не был полезен нашим хозяевам, большим и малым, – за что же было лишать меня тела? За то, что я презирал их и ненавидел Империю, – но кто знал об этом!.. Остается одно: в своих изысканиях я угодил в запретную зону. А над чем мы работали тогда, не помните?

– Я помню.

– Ну да, мы занимались дальней связью. Очень полезная штука, эта дальняя связь… в масштабах роты, батальона, максимум – корпуса… Но я-то набредаю на идею всеимперской связи, мгновенной, беспомеховой, и с восторгом идиота сообщаю об этом вам. А на следующий день меня забирают. Вы верите в подобные совпадения? Я тоже пытался верить, пока не узнал, что великолепная моя идея, оказывается, на годы раньше пришла в голову другому человеку – и знаете, кому? Конечно же, вам!.. Как хотите, но для совпадения это чересчур. И что за непонятная таинственность, ведь ни один спец даже не слыхал об открытии? Видимо, императорский секрет, никак не меньше, и больше одного технаря на него не полагалось. А я оказался вторым – вот и вся разгадка.

– Вас и без меня бы забрали, только чуть позже, – заговорил старик. – Но тогда с вами прихватили б еще нескольких.

– Конечно, учитель, вы поступили гуманно, – согласился гость. – Однако не проще ли было меня предупредить? Хотя что я говорю – это же было рискованно!

– Так вы пришли мстить?

– Ну что вы, учитель, какие между нами счеты?

– Тогда зачем?

– Как и всегда – за знаниями. Вы столько раз помогали мне, не откажите и теперь.

– Спрашивайте.

– Насколько знаю, вы не только открыли дальнюю связь, но уже и применили ее в рабошлеме. Ведь так?

– Допустим. Что дальше?

– Я видел этот шлем, даже раскурочил его, – солгал гость. – В нем два приемника, для ближней и для дальней связи, причем последний доминирует. Но где же тогда передатчик?

– Узнай я об этом – полагаете, мне сохранили бы жизнь?

– А ведь и верно! – рассмеялся гость. – Я как-то не подумал.

– Врете, все вы подумали. А сюда пришли, чтобы подробнее вызнать про передатчик. – Старик откинулся в кресле, вызывающе сдвинул мохнатые брови. – А если я не скажу?

– Скажете, – улыбаясь, заверил гость. – Куда вы денетесь? Я же помню про ваш пониженный болевой порог.

Старик саркастически усмехнулся:

– Счастливое время: ученики пытают своих учителей, а те строчат на них доносы!..

– И все ж вина учеников меньше – так их учили.

– Может быть. – Старик кряхтя поднялся. – Вы не поверите, но мне было очень жаль вас. – Он проковылял к шкафам. – Однако я не мог рисковать, не имел права. В конце концов, у меня семья… кем-то надо было жертвовать. – В глубине шкафа старик раскопал пачку сколотых листков. – Здесь все – разберетесь.

– Разве у вас не забрали чертежи?

– Разумеется, забрали. Это я уже после восстановил – по памяти. Сначала хранил в тайнике, затем надобность в этом отпала… Ну посмотрите, посмотрите! – предложил он. – Я же вижу: вы мне не верите.

Утвердительно кивнув, гость перелистал чертежи и снова кивнул – на этот раз удовлетворенно.

– Спасибо, учитель, – произнес он. – За это вам многое простится. Но не мной.

– Уж как водится. – Старик сухо усмехнулся. – Вы ведь тоже не любите рисковать?

Гость молча развел руками.

– Я имею право на последний вопрос?

– Спрашивайте. – Гость сложил чертежи в небольшой пакет, сунул в карман.

– Зачем вам это?

– А что вы хотели бы услышать?

Старик задумался.

– Не знаю, – ответил он наконец. – Честное слово, не знаю.

– Ненавижу рабство, – ровным голосом сказал гость. – Всегда ненавидел, но теперь – до судорог. Вам этого не понять.

Поднявшись, он отступил к двери, обернулся. Старик смотрел на него спокойно и грустно.

– Простите, учитель, – негромко сказал гость. – Вам не будет больно.

Он бросил на середину комнаты газовую гранату и плотно задвинул дверь.

2

Вот так штука – блок был пуст!

Горн пронизывал одну комнату за другой, не обходил вниманием ни один закуток, но отовсюду веяло запустением, заброшенностью. Судя по всему, Львы оставляли родные норы в спешке, зато без паники, и состоялось это никак не меньше суток назад, то есть задолго до заварушки. Хранители, что ли, надоумили? А ведь Тор многое потерял, не позаботясь меня предупредить!

Горн шагал, натыкаясь взглядом на памятные места, и дрожал, будто в лихорадке, – слишком велико было разочарование. Ах, Нора, Нора, радость моя нестерпимая, где же ты? Как мне тебя недостает!..

Обойдя всё, Горн вернулся в просторную нарядную комнату, где он оставил своих спутников. Ничего тут не изменилось. Эрик с комфортом возлежал на придвинутом к окну диване и, блаженно щурясь, прихлебывал вино из запотелого бокала. На ковре, перед мерцающим экраном, изваянием застыла Ю, поджав под себя ноги. Рядом с ней, на низеньком столике, скучало объемистое блюдо с фруктами, так и не тронутыми.

– Как тебе это нравится, громила? – озадаченно спросил Эрик, кивая на экран. – Они будто с цепи сорвались.

– Спи дальше, парень, – проворчал Горн, принимаясь за отвергнутые богиней фрукты. – А чего ты ждал, интересно?

– Так ведь Империя рушится!

– Что ж, – ответил Горн хладнокровно, – все там будем.

Впрочем, с Империей ясности пока не было. Зато императорский дворец полыхал на экране очень эффектно. Невидимый вестник знакомым голосом и с привычным восторгом, но уже на диалекте Низких, сообщал:

«…наконец пал. Свергнутый император Ун с горсткой Избранных и остатками дворцовой стражи трусливо бежал из Столицы. Храм и богиня захвачены восставшим народом, и лишь немногие Стражи сумели ускользнуть от возмездия. Страной временно управляет Совет из восьми достойных и всеми признанных Лидеров. Бывший император, так называемые Избранные и все примкнувшие к ним объявляются изменниками государства и заочно приговариваются к лишению имущества и тела…»

Встав рядом с экраном, Горн переводил комментарий на Священный язык. С непривычки у него сразу заныли пальцы. Хорошо, что общение с Ю не заходит пока дальше кистей, – красив же он будет в танце!

Вот Эрику перевод не требовался. Если он и не понимал всех слов, то суть их схватывал вполне. Сказывались его свидания с окраинными красотками. И скольких же успел осчастливить юный Тигр?

– Эти вестники очень вовремя вспомнили о своей Низости, – брезгливо пробормотал он. – Раньше казалось, будто они напрочь забыли родную речь, зато теперь чешут так, будто никогда не болтали по-нашему.

Пылающий Дворец наконец пропал с экрана, и на нем возникло вдохновенное костлявое лицо с пылающим взором, в упор нацеленным на зрителей. А ведь принадлежало оно Лидеру Коридагу, в прежние времена неизменно сдержанному и предупредительному.

– Братья кэнты, к вам взываю я! – звонко заговорил он и тоже на диалекте Низких. – Пришла наконец пора вспомнить, кто мы есть. Да, никакие мы не огры и не Низкие, мы – кэнты, мирный оседлый народ, некогда процветавший. И это наша земля, здесь наши корни. Испокон веков мы были ее хозяевами, пока не спустились с гор кровожадные огры и не захватили нашу благодатную страну. Что сделали они с нашей святой землей, что сотворили они с нами!.. Огры растоптали нашу высокую культуру, а нас превратили в своих слуг. Они забирают себе лучшие дома и отборную пищу, их услаждают красивейшие женщины, у них в руках власть – а по какому праву?.. Ныне настало время справедливости: мы возвращаем себе нашу землю, наши богатства и нашу свободу, – и да настигнет захватчиков возмездие! Мы не хотим ничьей крови, но если нам станут мешать, мы будем упорны и беспощадны в нашей священной борьбе. И мы никого не отталкиваем от себя. Тем, кто докажет лояльность великому народу кэнтов и его законному Совету, не возбраняется нам служить, – остальные пусть возвращаются в родные горы, мы не станем препятствовать. Но тем, кто пойдет против нас, мы говорим: сила, ум, правда на нашей стороне, и месть будет ужасна!

Коридаг торжественно воздел худые руки, и на экране вновь запылал костер из императорского дворца, видимо, согревающий сердца новым хозяевам Столицы.

– Может, заодно они и от рабов откажутся, раз уж пошли на принцип? – язвительно спросил Эрик. – Тех-то мы захватывали вместе, разве нет?

– Видишь ли, они только не хотят оставаться слугами, – откликнулся Горн. – Но кто говорил, будто они откажутся выбиться в господа?

– Выходит, они возмущены лишь тем, что мы в свое время оказались удачливей? И что же изменится теперь?

– Для нас – многое, для страны – почти ничего. Кэнтов сейчас не намного больше, чем огров, так что поменять их местами несложно. Низкие переберутся в дома Истинных, отберут у тех замки и гаремы, а бывших хозяев упекут на черную работу либо запихнут черепушками в рабошлемы. В остальном же все останется как было.

– Хвала Духам, хоть что-то неизменно под тучами!

– Не волнуйся, малыш, – усмехнулся Горн, – желание властвовать в людях неистребимо. Стало быть, и рабство пребудет в веках… На том стоим!

– Так ведь править надо уметь, – возразил юноша. – А на что годны навозники? Лишь пыжиться да бездельничать, ломать да жечь. – Раздраженно он ткнул пальцем в экран. – Все!

– Молчал бы, – фыркнул Горн. – Строитель…

– Клянусь Горой, старина!.. Мне многое не нравится в Империи и чем дальше – тем больше. Но что они смогут устроить взамен?

– Сам же сказал: дальше – хуже. Может, и нынешняя заварушка вполне вписывается в это правило? Может, такова воля Духов?

– Не знаю, как насчет Духов, – с дерзкой улыбкой заметил Эрик, – но кто-то за навозниками стоит наверняка. Сами бы они никогда не решились на бунт, просто заряда бы не хватило – это же Низкие!.. Не согласен?

Горн пожал плечами.

– По-моему, ты усложняешь, – ответил он. – Или по доброй огрской традиции пытаешься во всем углядеть заговор. Кэнты ведь как та вздорная собачонка, что набрасывается на убегающих. Растеряв силу, Ун попытался с ними заигрывать – и нарвался. Впрочем, если ты подозреваешь кого-то конкретного… – Горн вдруг умолк и рывком повернул голову, краем глаза заметив движение в дальнем углу. Оказалось это всего лишь уборщицей-голышкой, тихонько выбирающейся из потайного лаза, чтобы приняться за очередное помещение. Выходит, Львы в самом деле не слишком торопились, если успели позаботиться о такой программе.

– Пока я придержу это при себе, ладно? – Улыбка Эрика сделалась странной. Мельком глянув на голышку, он вернулся глазами к экрану. – Ты ж потребуешь фактов, а где их сейчас взять? Вот чуть погодя…

Наконец опорожнив бокал до дна, Эрик очередной раз выглянул в узкое окно, присвистнул.

– Ого! – произнес он. – Кажется, и до нас добрались.

С неохотой Горн выключил приемник и подошел ко второму окну, успев досмотреть, как из кузова тяжелого транспортера, впершегося всеми лапами на тротуар, торопливо выскакивают армейцы и бегом устремляются к Львиному блоку. Затрещали взламываемые двери, и солдат будто засосало внутрь.

– Один у входа, – задумчиво молвил Тигр, разминая раненое плечо, – второй в кабине… Как?

– Годится.

Горн выстроил несколько фраз для Ю, неслышно открыл окно. Переглянувшись с Эриком, вскочил на подоконник и без промедления шагнул в пустоту. Мгновением позже прыгнул Эрик.

Выдернув водителя из кабины, Горн с размаху шмякнул его о тротуар и тут же подхватил Ю, падающую сверху. Опустив ее на широкое сиденье, следом протиснулся сам. Почти одновременно с другой стороны влетел в кабину Эрик, в два удара расправившийся со вторым солдатом, и Горн рванул машину с места.

– Куда теперь? – поинтересовался Эрик, осторожно вытягивая длинные ноги.

– Для начала выберемся из Столицы.

– А потом?

– Потом не худо бы отыскать место поспокойней, где-нибудь в глуши, – чтоб переждать эту кутерьму.

– Ну да, одно такое мы уже опробовали, – с ухмылкой поддержал юноша. – Как раз до утра хватило.

– По-твоему, на нас наткнулись слишком быстро?

– А разве мало у навозников иных забот, кроме как устраивать повальные обыски? Кто-то навел их, Горн, я чувствую.

– Может, Духи?

– Что?.. Они-то при чем!

– А ты забыл, каким манером они плетут судьбы? Это ведь могла быть и случайность.

– Что ж, подождем, пока из случайностей сложится закономерность, – нехотя уступил Эрик. – Конечно, если доживем.

– В этом ты прав, – согласился гигант. – Безопасней исходить из худшего. Только так сейчас можно уцелеть.

– И сохранить Ю, – прибавил юноша. – Или это уже не главное?

– Сохранить, конечно, хотелось бы. Только вот для кого? А ведь Ю – сокровище, владеть которым опасно.

– И что это меняет?

Горн пожал плечами.

– Может, это и благородно, – с сомнением сказал он. – Может быть.

– Все ж ты не слишком религиозен – а, Горн?

– Серьезно? – удивился тот. – И что это меняет?

Смешливо фыркнув, Эрик покосился на Божественную, безмятежно восседавшую между ними.

– Действительно, – произнес он. – Но если ты захочешь избавиться от Ю, дай мне знать заранее, ладно?

– Договорились.

Транспортер обогнул угол, и сразу Горн сбросил скорость. По пустынной улице, усыпанной осколками пластика и рваной бумагой, навстречу им бежала девушка, едва одетая, по-Истинному смуглая, по пятам за которой следовал колесный грузовик, полный гогочущих армейцев. Победители не спешили, подогревая себя волнующим зрелищем, – славные ребята, весельчаки… Эрик скривился, точно от боли.

– Навозники в роли вершителей судеб, – сказал он. – Отныне и на века!

Горн осклабился, пропуская голоногую бегунью мимо, и вдруг бросил транспортер вбок. Смятый грузовик перевернулся, солдаты посыпались из него, точно спелые плоды. Транспортер потоптался на обломках, вминая их в бетон, затем потрусил дальше.

– Эффектно, но неубедительно, – проворчал Эрик, но лицо его прояснилось.

– Девчонка-то смылась – чего тебе еще?

Горн включил бортовой приемник, однако здесь, под беспощадным радиодождем, голос диктора едва пробивался сквозь помехи. Оглашались списки имперцев, подлежащих немедленной ликвидации или лишению тела. Среди имен мелькали знакомые: Тор, Лот, Эст, Мон…

– Что же нас не вспоминают? – спросил Эрик. – Даже обидно.

– Разделаются с трехбуквенными, примутся и за других, не волнуйся. Слишком долго они мечтали свести с нами счеты.

– А почему нам не поискать Уна, раз он все-таки выкарабкался? – нехотя предложил Тигр. – Может, за спасение богини он расщедрится даже на Избранство?

– Что, не терпится попасть в списки?

– Но когда-то же Ун вернется на трон…Хоть в это ты веришь?

– Э-э, парень, разве я похож на верующего?

– В таком случае куда мы едем?

Горн снова пожал плечами.

– Может, ты знаешь? – спросил он. – Помнится, у тебя намечалась прогулка.

Ненадолго Эрик задумался, затем кивнул:

– Пожалуй, стоит попробовать. Ну-ка, сворачивай к восточным воротам.

Усмехнувшись, Горн покачал головой.

– Сейчас все Истинные бегут на восток, в родную Огранду, – возразил он. – Зачем же подставляться?

– Ну, если у тебя есть иной вариант…

– Да пожалуйста! – прервал Горн. – Только сперва сделаем небольшой крюк. Теперь самые короткие пути – в обход.

Удаляясь от центра, Стражи все чаще натыкались на следы недавних схваток, наверное, коротких, зато разрушительных, будто поначалу имперцы, вкупе с обитателями окрестных блоков, еще надеялись отпугнуть Низких. Но лишь и сумели, что поджечь с десяток-другой вездеходов, – в то время как многие блоки теперь выглядели плачевно, зияя дымящимися провалами, а некоторые полыхали до сих пор. И Крыше тоже досталось крепко. Кое-где от спасительной пленки остались только оплавленные лохмотья, и сквозь обширные прорехи в Столицу врывался забытый горожанами ветер, сыпал мокрый снег. Как раз в таких ненастных местах трудилось сейчас большинство голышей, выгнанных неумолимой программой на улицы, чтоб убрать скопившийся за ночь мусор: обломки порушенных домов, россыпи барахла, утерянного Истинными при отступлении, обгорелые останки машин.

– Сколько глаз вокруг, а? – неожиданно сказал Горн.

– Ты о ком? – встрепенулся Тигр, угрожающе озираясь. – Никого ж нет.

– А эти? – кивнул Горн на уборщиков. – Между прочим, глазные мускулы программой не задействуются, и голыши вольны глазеть, куда пожелают.

Эрик с облегчением рассмеялся.

– И впрямь, лучшей агентуры не найти! – подхватил он. – Пожалуй, этих проныр лишь в Храме не встретишь… Кстати, почему?

– Тебе смешно? – с прохладцей осведомился Горн. – Рад за тебя.

Озадаченно моргнув, юноша вгляделся в голышей внимательней.

– Да ну, ерунда! – возразил он. – Как это можно устроить?

– Лучше исходить из худшего, – напомнил Горн, притормаживая перед въездом в межсекторный тоннель. – Тебе не напоминает это здоровенную глотку? – кивнул он вперед. – Или, по-твоему, я становлюсь пугливым?

– Это не стыдно, если риску подвергается Ю, – рассудил Эрик и для пробы повел перед собой станковым излучателем. Пушечка, конечно, легковата, не то что у «единорога». Зато транспортеру положена усиленная Защита, а это сейчас даже важней.

Повернув машину, Горн направил ее вдоль Срединной Стены, к ближайшей проходной. От той сохранились лишь закопченные развалины, едва выступавшие над покореженным фундаментом. Хрустя по обломкам, транспортер протиснулся сквозь провал и побежал между теснящимися домами. В Нижнем Городе тоже оказалось до странности безлюдно, словно бы жители вовсе покинули свои хибары либо затаились в глубинах. Кто порешительней, наверное, примкнул к армейцам, но большинство пока выжидало, страшась не угадать победителя. А многие, вероятно, просто хотели пережить смутные времена без особенных потерь.

Еще несколько раз Горн менял направление, сторожась неизвестно кого, – однако прежде, чем они достигли городского периметра, путь им преградила пара «единорогов», на рысях вылетевшая из-за угла. И заполняли их не кто-нибудь, а черные полулатники из охранной гвардии Лидеров.

Транспортер круто затормозил и попятился, настороженно мотая кабиной из стороны в сторону. Но тут и сзади выскочили на перекресток две боевые машины, закупорив улочку наглухо. Конечно, это была засада, исполненная, может, наспех, зато мастерски. Из здешних Низких вообще получались лучшие в Империи водители, превосходившие даже Истинных. Правда, стреляли кэнты хуже, но уж теперь практики у них будет в избытке – наловчатся. И много ли тогда проку станет в мечном искусстве огров?

Приплюснутые башенки над прозрачными бронеколпаками «единорогов» пришли в движение, нацеливая излучатели на транспортер, и Горн еще подал машину назад, рыская глазами по сторонам. Спины Стражам прикрывало столько слоев толстой стали, что прожечь их было бы непросто даже без Защиты. А вот если передние пушкари сообразят врезать по кабине одновременно… И что тогда станет с богиней?

Оба излучателя слаженно застыли, взяв на прицел самый центр лобового щита, как раз напротив оцепеневшей Ю, и в тот же миг транспортер ринулся боком на глиняный заборчик, сокрушая его в труху. Вплотную к Горну прошелестели две жгучие молнии, и за спиной громыхнул взрыв, как будто по крайней мере одна из них угодила в незащищенный «единорог».

А Горн уже разворачивал машину, устремляя в глубь темного дворика, где меж добротных каменных строений лепилась деревянная развалюшка, похоже, заброшенная. Транспортер вломился в нее, точно бронированное чудище из огрских легенд, продрался насквозь и вывалился на новую улицу, окутанный клубами древней пыли, волоча за собой обломки. А по проторенному пути за ним уже гналась тройка «единорогов», обстреливая ослабленными зарядами его могучую корму – больше для острастки. Понятно, транспортер уступал в проворстве этим боевым машинам, наверняка лучшим в Империи, – но только не с таким водителем, как Горн. С каждым рывком громадных лап он разгонял стальную махину под уклон, хотя ясно видел, что улочка заканчивается тупиком, упираясь в просторную стену молельного дома. Как и остальные, тот представлял собой здоровенную коробку с прочными каменными боковинами и хитросплетением громоздких балок, поддерживавших крышу. Вот на такую твердыню и набегал сейчас транспортер хрупкой кабиной вперед.

– С ума съехал? – ошарашенно выпалил Эрик. – Мы ж расшибемся!

– Не должны бы, – сквозь зубы откликнулся Горн.

В последнюю секунду он рванул всеми восемью лапами, закручивая грузную машину вокруг центра, – на полной скорости та не без изящества развернулась и врезалась широкой кормой в стену, с легкостью проломив в ней просторную дыру. Домина содрогнулся, будто в изумлении, а транспортер уже влетал исполинским винтом в стену напротив. Теперь он ударил по кладке всей длиной кузова и только выскочил наружу, как стена над провалом осыпалась, а следом стала крениться крыша. И как раз в этот миг внутрь внеслись «единороги», не успев притормозить либо слишком увлекшись погоней. Проскочить дом успел лишь один – оба других накрыло рухнувшими балками. Но уцелевший вездеход и не помыслил отстать, устремясь за транспортером, словно привязанный.

А Горн уже готовил ему новый сюрприз. Не завершив последнего разворота, он гнал машину кормою вперед, подглядывая за дорогой в зеркальце. И вряд ли кто-то еще сумел бы поддерживать на обратном ходе прежнюю скорость – даже признанный виртуоз Эрик посматривал на приятеля с изумлением.

– Приготовься стрелять, – буркнул Горн.

– Но чем? – пуще удивился юноша. – Ведь вся мощь уходит на езду!

– Твое дело – не промахнуться. По команде, понял?

Гигант еще поддал скорости, выжимая из транспортера последнее, чтоб вынудить и преследователей пустить всю энергию в моторы. И вдруг взметнул махину в воздух, разом обесточив механизмы.

– Пли! – рявкнул он, спуская Эрика, словно пружину.

Слепящий разряд на миг соединил обе машины и погас, успев оплавить «единорогу» лобовой щит, вместе с половиной пульта, и превратив в головешку его водителя. Тут же Горн снова запустил моторы, упруго приземлился на все лапы и продолжил бег, как ни в чем не бывало. А настырный «единорог» уже катился по мостовой, ломая растопыренные ноги.

– Ну, дружище, – только и сказал Эрик. – Видал я умельцев, но такого!.. – Он покачал головой.

– Вот и периметр, – сказал Горн, останавливая транспортер перед стеной, проломить которую не смог бы и «мастонд». Зато она была не слишком высокой, поскольку именно отсюда Столичная Крыша начинала свой долгий подъем к куполу Храма.

Развернувшись, Горн уперся передними лапами в стену и напором задних поднял кабину к самой Крыше. Прорвав пленку, втащил транспортер на широченную верхушку стены, тут же свесился кормою наружу и аккуратно спустился по другую сторону периметра, наконец вырвавшись из Столицы. А чего ждать дальше?

– Похоже, скучать нам не придется? – спросил и Эрик.

Усмехнувшись, гигант кивнул.

Теперь снег повалил так сильно, что вокруг будто сгустились сумерки. Но земля оставалась по-летнему теплой, и снежинки сразу таяли, лишь добавляя ей слякоти. Самая подходящая погода для бегства, подумал Горн. Хватило бы ее до ночи, а там – пусть попробуют меня достать!

– А ведь эти навозники видели Ю, – неожиданно вспомнил Эрик. – Зачем же было стрелять?

– Наверно, им хватает собственных богов, – ответил Горн.

Затем повернул транспортер и по широкой дуге направил в обход Столицы.

3

Перед рассветом за пульт снова сел Эрик, сменив зевающего Горна. Уже половину дня и всю ночь они безостановочно, по очереди отдыхая, гнали машину на восток, следом за отступающим воинством Уна и взбесившимися Низкими, преследующими незадачливого императора едва не всей армией. Стальными лапами вездеходов было перепахано все видимое пространство, но следы боев Стражам не встречались, словно бы обе команды состязались пока только в скорости. Лишь иногда на глаза попадалась обгорелая машина, скорее всего случайно угодившая под огонь армейской лавины и, конечно, дочиста разграбленная Низкими.

Но при переправе через очередную речушку Стражам наконец повезло: острые глаза Горна углядели под обрывистым берегом «единорог», по самую крышу присыпанный обвалом. Чтобы не тратить времени на раскопки, они выволокли покореженную машину из камней, прицепив тросом к транспортеру. Затем быстренько сняли с нее излучатель, установив взамен своего, и вымели из кабины все ценное, включая полудюжину ручных лучеметов и четыре игломета последней модели, компактных и надежных. К несчастью, батареи на «единороге» оказались разряженными, или же их повредило обвалом, – во всяком случае, разжиться энергией не удалось, а собственной осталось на пару часов нормального бега.

– Держись дороги, – пробормотал Горн, закрывая глаза. – Мы на подходе к городу.

– По-твоему, это обязательно? – спросил Эрик, покосившись на безучастную Ю. До сих пор они избегали поселений.

– Ну не идти же пешком? А если там и оставили гарнизончик с парой станковиков, что нам до него! Лишь бы не успели вызвать подкрепление. Эти ушлые гвардейцы…

– Думаешь, мы еще не оторвались?

– Вряд ли, малыш, вряд ли. В лучшем случае – сбили со следа. Они еще помотают нам нервы, будь уверен.

Положив широкие ладони на рукояти излучателя, гигант словно выключился, оставляя Эрика наедине с Божественной. Впрочем, та все равно не замечала вокруг никого, отгородясь от мира невидимой стеной. Лишь многоязычному Горну удавалось нарушать ее священное одиночество, хотя вряд ли это заменяло Ю общение с вычислителем. И впрямь, видно, без посещения местного храма не обойтись – ведь безмыслие для богини страшней голода.

Вокруг уже светало, и наконец, будто притомившись, пошел на убыль снегопад, сопровождавший их от самой Столицы. Границы видимости быстро раздвигались, обнажая унылые холмы, кое-где поросшие чахлым кустарником, и над головой снова проявились тучи, для разнообразия несколько светлее обычного.

А впереди мало-помалу выступал из пелены город, куда поменьше Столицы, однако настоящий, огрский, с храмом и дворцом по центру, окруженными четкими кольцами гранитных блоков, с привычной срединной стеной и неизменной Крышей. От последней, впрочем, теперь мало что уцелело. И чем прозрачней становился воздух, тем больше разрушений открывалось глазу, как будто именно здесь, в самом восточном из своих городов-крепостей, Истинные всей накопленной при отступлении мощью попытались остановить армию Низких. Но, судя по всему, и на этом, последнем перед Ограндой, рубеже не сумели зацепиться, покатясь дальше. И на что надеяться теперь?

Качая головой, Эрик направил транспортер к ближайшему провалу в периметре, прежде казавшемся непрошибаемым, и без сложностей проник в здешний нижний город. Тут же открыл глаза Горн, будто не спал, проворчал:

– А холодновато им станет на свежем-то воздухе, как считаешь? Если так пойдет дальше, не пришлось бы кэнтам опять ковыряться в навозе – для пропитания.

– Они ж хотели власти? – откликнулся Эрик. – Так пусть подавятся ею!

Как и в Столице, дома тут казались покинутыми, словно бы недавнее сражение рассеяло жителей по окрестным холмам. Из всех строений в секторе сохранилась едва половина, а немало зданий полыхало до сих пор, разбрасывая вокруг жаркие искры. К тому ж по улочкам теперь резвился ветер, раздувая и множа гигантские костры.

Сторонясь пожаров, транспортер достиг срединной стены, местами разрушенной до основания, выбрался на радиальный проспект и между набирающими высоту блоками побежал к храму. И тотчас стало ясно, куда подевались здешние Низкие – почти изо всех бойниц на Стражей таращились бледные лица. По мере приближения к центру их становилось все больше, как будто растревожили муравейник, а некоторые уже наставляли на транспортер лучеметы. Впрочем, ни у кого из маячивших в окнах не хватило решимости или глупости пальнуть по грозной машине. Но постепенно улицу наполнял размеренный многоголосый гул, а чуть позже в нем стали проступать слова. Смысл свежесочиненной песни сводился, насколько Эрик понял, к требованию убираться в родимую Огранду – пока у певцов не иссякло природное терпение. С ухмылкой Горн повел по сторонам излучателем, и окна мгновенно опустели, хор смолк.

– Следовало б и пальнуть для острастки, – брезгливо процедил Эрик. – Терпение у них, как же!.. Что б они запели, имея под боком парочку «единорогов»?

Вокруг гранитных блоков так же свободно гулял ветер, гоняя по мостовым пестрый мусор пополам со снегом, еще не успевшим растаять. Пострадавших зданий здесь оказалось не меньше, чем в нижнем городе, но разрушения в глаза не бросались. И только по закопченным бойницам можно было определить, что нутро у многих блоков выжжено до тла – наверное, вместе с защитниками. Могучие же стены и перекрытия устояли почти везде, и легко было понять погорельцев-кэнтов, укрывшихся от непогоды среди неостывших камней.

– А все ж приятно ощутить себя хозяином! – со смешком заметил Горн, тоже поглядывавший по сторонам. – Хотя б и на пепелище.

– Вот-вот, – проворчал Эрик. – Разбежались на готовое!..

– По-твоему, справедливей поселить сюда рабов?

– Уж лучше их, – фыркнул юноша. – Вместе с тягловым скотом.

Перед самым центром их все же обстреляли: какой-то дурень пустил молнию из-под дворцовой крыши, понадеявшись, видно, на тамошние Щиты. Но прежде, чем луч коснулся кабины, Горн коротко дернул излучателем и единственным выплеском превратил вражеский станковик в оплавок. А переключиться на Щит этот олух просто не успел.

– Горн, ты доиграешься, – предупредил Тигр. – Кто ж так стреляет? Скоро и я начну тебе завидовать.

– Больше не буду, – отозвался гигант. – Кстати, а дорожку-то для нас уже прожгли!

В самом деле, единственный тоннель через дворцовое кольцо, прежде заставленный воротами, словно многошлюзовый канал, сейчас зиял пустотой, а от бронированных створок остались только наплывы металла на полу. Эрик поежился, представив, какой подземельный огонь бушевал тут недавно. С невольной поспешностью он прогнал транспортер между опаленными стенами, пересек крохотную площадь и притормозил перед входом в храм, развороченным настежь.