Читать книгу Два парсека - Сергей Малицкий - Страница 2

Их было шестеро. Эйра, Калон, Квинц, Флама, Блейд, Шаис. Или Эйра, Квинц, Шаис, Флама, Блейд, Калон. В любом порядке, главное, чтобы Эйра всегда оставалась первым номером. Потом кое-что изменилось, но теперь это уже неважно. В таком составе их и запомнили на многих причалах системы Хайлы и на некоторых окрестных площадках. Ну, примерно в радиусе 3, 4 или 5 парсеков, то есть, в изрядной части сектора. Правда, некоторые утверждали, что перечислять следует семерых, в обязательном порядке добавлять к этой компании Ануэлу, но это уже вопрос экзистенциальный, поскольку так назывался кораблик, экипажем которого все шестеро являлись.

Корабли класса «Дубль-В» предназначались для планетарной разведки. Иначе говоря, чтобы и в ближнем космосе послужить – перевести туда-сюда небольшой груз и отряд исследователей или колонистов, пристыковаться к околопланетной станции, лайнеру или балкеру, но и присесть при необходимости на поверхность планеты или иного небесного тела. Потом, когда оказалось, что двигательные установки подобных корабликов слишком неэкономны, а полезный объем трюма смехотворен, их попытались использовать в качестве межпланетных бакенов – снаряжали метеоритными пушками и отправляли патрулировать транспортные потоки, а то и просто стопорили на стационарной орбите. Со временем выяснилось, что и этот вариант «железного трудоустройства», мягко говоря, сомнителен. Пространство захватывалось или небольшими автоботами, или транспортными гигантами. Корабли «Дубль-В», внешне напоминающие перевернутую шахматную фигуру ладью, снаряженную поворотными дюзами и увенчанную пешкой той же масти, неэкономные, тихоходные и неразворотливые – постепенно исчезли. Последний сошел со стапелей уже лет двести назад, и почти все они закончили жизнь на площадках для резки металла. Все, кроме одного. Кораблик под названием «Ануэла» был исключением из правил, но вовсе не музейным экспонатом. Он подвизался на частных перевозках в системе желтого карлика Хайлы и ближайших окрестностях.

Вообще-то где-нибудь в центральной системе или в области первого круга такое транспортное средство подлежало бы немедленному списанию, но в окрестностях Хайлы, а также в тысячах иных забытых богом или центральной технической инспекцией мирах порой оставалось на ходу и не такое старье. К тому же капитаном и хозяйкой «Ануэлы» числилась Эйра – суровая женщина неопределенного возраста и очевидных волевых качеств. О ее прошлом ходили разные слухи, некоторые россказни так и вовсе не следовало бы повторять вслух, но мало кто мог не опустить глаза, поймав ее жесткий взгляд. А уж стиснутые тонкие губы могли говорить только об одном, горе тебе, бедолага, если ты оказался на ее пути.

Впрочем, конкретная опасность обычно исходила не от самой Эйры, а от ее охранника Блейда. Как правило, тот следовал за капитаном в шаге сзади и слева, и по разговорам был способен защитить ее даже от дюжины злоумышленников. С учетом, что роста Блейд был не слишком большого, той же Эйре уступал почти на голову, да и оружия у него с собой кроме легкого трансклюкатора и короткого меча с опаленной рукоятью на поясе обычно не наблюдалось, в его боеготовности можно было бы усомниться, но согласно непроверенным сведениям происходил он с планеты Медрана, обитатели которой не так давно считались столь неудержимыми и неуступчивыми, что однажды сразу несколько преступных кланов, которых было полно в окраинных секторах, объединились и устроили этой планетке столкновение с астероидом. Обошелся данный катаклизм преступным сообществам в сумму, сравнимую с их совокупным годовым бюджетом, но на этом галактические проблемы с медранцами почти полностью рассосались. Правда, и те самые преступные кланы куда-то подевались в довольно короткий срок причем весьма кровавым образом, но подобного добра всегда хватает, что ты с ним ни делай. Прополешь одну заразу, тут же пробивается другая, взять хотя бы печальной известности синдикат Таро, что появился всего лишь пару десятков лет назад и за это время успел захватить едва ли ни целый сектор галактики. С другой стороны, кто их видел, этих медранцев вживую? Четверть века уже прошло, не меньше, и если Блейд медранец, то по всему получается, что его нация воителей двинулась если не по пути вырождения, то по пути измельчания точно.

На тот же случай, если в сопровождении Эйры Блейда почему-то не оказывалось, его заменяла изящная и даже ослепительная Флама. Если бы кто-то сумел считать ее тайные коды, он был бы немало удивлен, выяснив, что когда-то она числилась не просто оргом, то есть, биопластическим человекоподобным роботом, а боевой моделью «XX-01DD», иначе говоря «черной смертью». То есть, согласно устаревшим справочникам была вовсе не серийной, а частью небольшой экспериментальной партии, полностью уничтоженной в самой большой битве не такой уж давней звездной войны, а именно в ходе побоища при системе Синего Кита. Понятно, что внешний вид Фламы ни на что подобное даже не намекал, к тому же она обходилась безо всякого оружия, верно полагая, что этого добра всегда в достатке вокруг нее, все-таки не в центральной системе приходится сопровождать уважаемую Эйру, а среди самых диких представителей расселившегося по всей галактике человечества.

Кое-что об этой замечательной механической девушке сумел выяснить тогда еще не вышедший в отставку инспектор Вортекс, который оказывал и всему экипажу, и его кораблю искреннее содействие в оформлении необходимой документации, но была ли Флама восстановленной боевой единицей или каким-то недоведенным до ума образцом, не мог сказать даже он. Внешне именованию «черная смерть» Флама соответствовала только цветом кожи, миндалинами огромных глаз и упругой, затянутой в плекс потрясающей воображение всякого космолетчика мужского пола фигурой. Имелись ли под ее плексом какие-нибудь первичные половые признаки, не считая, конечно, явственных вторичных, никто не ведал, но всякий болтун, начинающий расписывать прелести Фламы, скорее всего болтуном и являлся. Следует добавить, что пару раз Фламе пришлось продемонстрировать уровень боевой выучки, хотя объектом нападения, а точнее сказать вожделения неизменно оказывалась не Эйра, а она сама. Так вот оба раза темнокожая девушка мгновенно оказывалась вооруженной до зубов, в то время как бедовые злоумышленники не только разоруженными, но и без зубов, а также с переломанными конечностями. Улажены эти стычки были без особого труда, поскольку никто в их ходе жизни не лишился и безвозвратно покалечен не был. Тем более что на видеозаписях, которые производятся на окраинах галактики везде, где только возможно, при изрядном замедлении можно было разобрать, кто начал стычку, и кто после ее начала огреб по полной. Оба раза эти категории совпадали.

Как было уже сказано, Эйрой, Блейдом и Фламой экипаж «Ануэлы» не исчерпывался. На ее борту, если не имелось каких-либо пассажиров, неизменно оказывалось шестеро. Главным помощником Эйры, а также первым пилотом и одновременно лоцманом и штурманом считался Калон или, как называла его Эйра – папочка. Относительно его отношений с Эйрой могли ходить разные предположения, но тот же инспектор Вортекс, который на тот момент являлся основным источником сведений об «Ануэле» и ее экипаже, совершенно точно знал, что у Калона имелась отдельная каюта, в которой во время очередной инспекции тот позволял себе выпить с инспектором бокальчик-другой жгучего мауранского пойла. Но папочкой Калона кроме хозяйки и капитана корабля в одном лице никто не называл. Зато все прочие (а именно четверо) называли его дедом, хотя вряд ли этот «дед» был старше Эйры, и уж точно не имел ни седой бороды, ни усов, да и в редких вихрах его не проглядывала седина. Впрочем, в короткой прическе Эйры тоже не поблескивало серебро, но что может значить седина во времена, когда пары пилюль достаточно, чтобы забыть о ней лет на пять, а то и дольше – точно до приема следующей пилюли?

Механиком «Ануэлы» числился весельчак Квинц, а навигатором – вечно подторможенный Шаис. Тут необходимо отметить, что веселье Квинца эффектно оттенялось биопластом, который заменял едва ли ни большую часть кожного покрова на его лице и теле, создавая ощущение некоей искусственной юности персонажа, и его послужным табелем, из которого следовало, что этот самый Квинц не всегда был биопластиковым веселым юнцом, а служил инженером на главном линкоре федерации, перенесшим участие в битве Синего Кита и последующий за ней ужасный пожар. Шаис же в экипаже являлся еще одним оргом, который относился к штату исполнителей низшего звена и как правило назначался подставкой для подноса или держалкой для пылесоса. Следует добавить, что в каталогах отмечалось рекомендуемое использование данной модели в качестве фиксирующего и аналитического устройства, но в экипаже «Аэнуэлы» Шаис считался навигатором, хотя навигатор там имелся настоящий – в виде корабельного мозга, накрытого колпаком из странного красноватого сплава и проявляющегося изображением очаровательной длинноволосой девы на всех мониторах суденышка. В довершение можно упомянуть, что в ходе эксплуатации кораблик Эйры обзавелся массой усовершенствований, оделся во что-то вроде ребристого скелета, заблестел между усиленных ребер обновленной обшивкой, каким-то образом сумел изыскать во внутренних объемах резервы для увеличения трюма и приобрел некоторую резвость, во всяком случае, никто в системе Хайлы не мог гарантировать столь быстрой доставки грузов. Поговаривали, что Эйра порой выполняет заказы и криминальных структур, но никаких официальных претензий к ней не предъявлялось.

– Все дело в двух парсеках, – обычно начинал рассказ об этом прославившемся после знаменитого падения дома Таро экипаже изрядно захмелевший недавний отставник Вортекс. – Да, в том самом правиле Гвейда. Или в пределе Гвейда, как еще говорят. Не знаете? Ну как же… Известный эффект или скорее дефект. Прыжок через ноль, что позволяет совершать дальние полеты в короткие сроки, не обращая внимания на все эти траблы со временем, упомянутые в теории относительности, не может быть совершен на расстояние меньше двух парсеков. То есть, изволь прыгать не меньше, чем почти на семь световых лет. Ну, примерно. Шесть с половиной или 60 триллионов километров. Да, вот такая незадача. Приемлемый разгон, фиксация в потоке и торможение, хотя к прыжку эти определения и неприменимы. Или так, или никак. Если тебе надо на три-четыре годика или даже на пять световых лет, что довольно далеко, изволь пыхтеть лет десять со всеми временными издержками, что обычно и делается с нетребующими срочности грузами. Или прыгай куда-то в сторону, а потом уже к нужной тебе цели, что практикуется в большинстве случаев. Теорема Пифагора, мать ее. Но стоимость такого перемещения возрастает, понятное дело, как минимум в два раза. Так вот, экипаж «Ануэлы» эти сложности не беспокоили. Говорят, что они даже внутри одной системы умудрялись прыгать!

– И как же? – мотал головой очередной собеседник инспектора из числа раскошелившихся на его угощение. – Топливо по дешевке доставали и жгли его, наворачивая углы? Или еще хитрость какая?

– О том разговор отдельный, – тянул жгучее пойло из бокала Вортекс. – Одно точно известно, казус это заинтересовал самого дона Таро. И то сказать, с его объемами контрабанды на нескольких системах возможная экономия могла бы увеличить его доходы в несколько раз, если не на порядок. К тому же ходили слухи, что экипаж «Ануэлы» не только умудрялся прыгать хоть на один парсек, хоть на половину парсека, а то и вовсе на астрономическую единицу, но и был способен выходить из нуля едва ли не в виду пункта назначения. Иначе говоря, почти вплотную к точке приема. Ты хоть понимаешь, что это значит?

– И что же? – растопыривал уши собеседник.

– Все! – стучал бокалом о стойку Вортекс. – Таможня, погранцы, службы контроля, все побоку! Не то чтобы они так уж отравляли жизнь дому Таро, тут ему все подчинялось, но расходов требовали!

– И как же он терпел этих наглецов? – недоумевал собеседник. – Понятное дело, я об Эйре и ее команде!

– Не особо он терпел, – морщился Вортекс. – Поначалу, когда прибирал к рукам остатки уничтоженных медранцами кланов, налаживал отношения с дальними сообществами, ему было не до того. Затем еще лет десять заняла отладка финансовых потоков, строительство опорной базы – знаменитой и неприступной Железной Луны на орбите Деи, куда даже планетарный спецназ не рисковал сунуться, а уж после этого, когда настало время внутреннего аудита, скрупулезности и тщательности, черед дошел и до «Ануэлы». Ею дон Таро стал заниматься лично. И не только потому, что ее секрет мог изрядно улучшить его финансовые дела. Другой закон тут действовал, там, где правит кто-то один, не может быть ничего, что существует и благоденствует помимо него.

– Отчего же он просто не раздавил эту «Ануэлу» как букашку? – хихикал тоже изрядно захмелевший слушатель пьяного рассказа. – Какого демона он довел дело до того, до чего довел?

– Терпение, – сдержанно икнул Вортекс. – Дон Таро делал все по уму, как вершил и все прочие дела. Несмотря на относительно молодой возраст, он отличался мудростью и выдержкой, хотя и был склонен, как говорят, к патологической жестокости, что никак не умаляло его главного принципа – неотвратимости. Он вызвал Эйру к себе для переговоров. Не на базу, конечно, а в обычный офис. Имелись у него для этого специальные апартаменты в столице Маура.

– И уговорил? – вытаращил глаза слушатель.

– Ага, – скривился инспектор. – Так бы мы с тобой сейчас это и обсуждали. Нет, конечно. Так, поинтересовался планами, предложил хорошее место, управление всем своим боевым и транспортным флотом, расписал перспективы переформатирования всей окрестной системы в рамках благоденствия общества благородных разбойников, а между делом полюбопытствовал, как Эйра умудряется прыгать на короткие расстояния, да и вообще, как ее старое корыто выдерживает сопутствующие перегрузки, у нее же потолок – третья космическая!

– А она?

– А что она, – хмыкнул Вортекс. – Отказалась. Сослалась на возраст, а возможности «Ануэлы» объяснила просто, мол, если при чинке на одежду ставить заплатки из хорошей ткани, то та постепенно становится прочнее, чем была. А что касается прыжков, то дело не в хитрых маневрах, а в экономной двигательной установке, которая уж конечно несколько раз сменилась на «Ануэле» за последние двести лет.

– Соврала? – удивился слушатель.

– Нет, – помрачнел Вортекс, щурясь и как будто вспоминая былое. – Или, скажем так, сказала не всю правду. Однако кое в чем она была точна, и заплаток на корпус кораблика было посажено немало, и двигательная установка там был неродная. Я-то уж точно знаю, освидетельствовал ее не раз. Полагаю, что на ней можно было всю галактику пересечь и даже вернуться из этого путешествия. Так что, ничего у них там не срослось после тех переговоров…

– И она убралась оттуда живой и здоровой? – замотал головой собеседник. – Не могу поверить, о доне Таро кое-что всплывать стало. Не похоже на него.

– Наоборот, – пробормотал инспектор. – Дон Таро был очень въедлив. Я читывал в бульварных листках, что он как-то сумел кое-что раскопать о прошлом Эйры. Узнал о том, что она до выхода в отставку пребывала в каких-то чинах в центральном управлении секретной службы федерации, и решил все сладить по-тихому.

– И сладил? – придвинулся к нему слушатель.

– Да, – кивнул Вортекс. – Еще за месяц до этого разговора оставил от чужого имени запрос на перевозку для важной персоны. Прямо отсюда, с пирса Маура до третьей луны Садва. Понятно, что не два парсека, но полтора миллиона километров, на межзвездном лайнере с прямым назначением все одно полгода пришлось бы добираться, или за неделю, но с очень большой переплатой и с вылетом чуть ли не до соседней системы. Эйра бралась доставить эту персону за три дня. И заказ она приняла еще до разговора с Таро. А выйдя от него, твердо решила, что надо убираться из системы Хайлы. Мол, последний заказ, а от Садва сразу лететь куда подальше. Мне она на это намекнула, я даже подарил ей то, что было с собой, мой личный коммуникационный планшет. От полноты чувств. Думал, что не увидимся больше. Мы и не увиделись, но не так, как я думал. Она не убереглась…

– Как же так? – прошептал собеседник.

– На борт «Ануэлы» поднялись двое, – вздохнул инспектор. – Дивной красоты девушка Нейдра и черноволосый паренек по имени Смотин. Они изображали беженцев. Нейдра – беглянку от жестокого хозяина, оргу для увеселений, вырвавшуюся из борделя. А Смотин ее дружка, который служил охранником в том же борделе, но влюбился и помог Нейдре бежать вместе с изрядной суммой, часть которой и пошла на оплату перелета. Парочка рассчитывала затеряться на спутниках Садва, откуда стартовало немало межзвездных лайнеров. Понятное дело, Эйра всегда была осторожна, она сканировала и Нейдру, и даже потратилась на сканирование Смотина, хотя сканировать человека дело не вполне законное. Но что она могла против Таро с его возможностями? Легенда оказалась в порядке, Нейдра – чиста как младенец, а Смотин и сам был уверен, что спасает свою подружку. С собой у них был всего лишь чемодан с самыми необходимыми вещами. Средства разблокировки оказались скрыты в титановых каблучках Нейдры, а уловить прошивку на их активацию невозможно по определению. Нейдра всех очаровала на корабле, я как раз подписывал им последнюю аттестацию, даже сама Ануэла улыбалась ей со всех мониторов. Разве что Шаис не обратил на нее никакого внимания, с самого начала подготовки к старту он сидел в навигационной, натянув на голову причудливый сканирующий шлем. А Нейдра напрашивалась в гости, раздавала Маурские сувениры, куклы-магниты и собственные фото с дарственной надписью. Правда, я застал самое начало процесса, служба, знаешь ли, отправился по своим делам. Но, судя по последующим событиям, она не расклеивала шпионские жучки, она их раздаривала. И перегрузилась, думаю, едва оказалась в своей каюте. А как дали старт, перегрузила и Смотина. Когда «Ануэла» подлетала к Садве, выходила из прыжка, Нейдра уже была тем, кем была всегда – личной гейшей дона Таро и одновременно изощренной шпионкой и специалистом по настройке навигационных систем, во всяком случае на время этого задания. А Смотин вновь вспомнил, что он не влюбленный охранник, а тайный убийца и лазутчик всесильного дона. Так во всяком случае выходит.

По сути дон Таро опередил Эйру на один день. Станция назначения уже светилась тысячами огней в зоне видимости, прыжок закончился, полагаю, что экипаж уже составлял списки закупок для дальнейшего путешествия, к примеру, Квинц точно готовился к срочной диагностике двигательной системы. И все же, думаю, Эйра что-то почувствовала, когда на экране локатора появился малый линкор дома Таро, да, у него имелся даже собственный линкор, но было уже поздно. Она бы сумела совершить экстренный прыжок, но Нейдра заблокировала навигатор «Ануэлы» и захватила управление кораблем, а Смотин натянул на нос дыхательной устройство и запустил газовую атаку, источником которой стали те самые куколки Нейдры. Впрочем, все остальное я знаю лишь по публикациям в прессе. Да и роликов полно в сети об этом захвате, другой вопрос, что всплыли они не так давно, Эйра что-то успела нажать в своей каюте, датчики «Ануэлы» вели прямую трансляцию в облако, жаль только, что проверяют эти закрома не каждый день… А эти выкопали только после уничтожения Железной Луны…

– Дело же не в роликах, – прошептал слушатель. – Дело в том, чьими глазами их смотреть. Видеть можно одно и то же, а вот понять, что тебе показывают, дано не каждому. Вы же профи!

– Был профи, – развел руками Вортекс. – И особого профессионализма, чтобы понять, что на тех роликах, не нужно. Линкор подтянул «Ануэлу» к стыковочному отсеку и сам дон Таро оказался на борту. Четверых, а именно потерявших сознание Эйру, Калона, Блейда и Квинца, спеленали и перенесли на борт линкора. Флама бушевала в каюте, дверь в которую Нейдра заблокировала. Темнокожую шарахнули проникающим магнитным и, пока она, упав на четвереньки, мотала головой, вошли внутрь и обездвижили. Для этого у дона Таро нашелся специальный изолирующий бокс. Оставался только Шаис. Точнее, то, что от него осталось. В момент блокировки навигатора что-то произошло. Или система закоротила, или случилась перегрузка, но только Шаис спекся. Голова орга под навигационным шлемом расплавилась и почернела. Сам навигатор, тот, что под красноватым колпаком, не отключился. Только он стал вести себя, как обычная вычислительная машина. Подчинялся командам и даже Ануэла шевелила губами на мониторах, но никаких следов манипуляций с преодолением ноля в нем не оказалось. Хотя двигательная установка «Ануэлы» поразила инженера-техника линкора дома Таро. Она оказалась необыкновенно мощной и очень компактной. То есть, куда как более мощной, чем двигательная установка того же линкора и в несколько раз меньше ее. Он только развел руками.

– Разбирайтесь! – зарычал на него и на Нейдру, которая не уберегла Шаиса, дон Таро. – Надо было думать! Если орг пялит на голову перед прыжком шлем, чего нет ни на одном межзвездном лайнере, значит, сберегать надо было в первую очередь его. Алгоритм прыжка запускался именно через него. И спекся он именно поэтому. Думаю, как раз блокировка систем корабля и вызвала его уничтожение. Должен быть какой-то секрет!

– Они должны знать… – повела подбродком Нейдра, провожая взглядом обездвиженных членов экипажа, которых несли к шлюзу.

– Они знают, – кивнул Таро. – И я вытащу из них это знание. Но лучше бы вам постараться.

Он посмотрел на техника-инженера.

– Сколько займет определение технологии прыжка?

– Она стандартная, – пролепетал инженер. – Оборудование очень мощное, по виду какое-то древнее, хотя и незнакомое, но на порядок мощнее и совершеннее современных технологий. Секрет не в нем, секрет в алгоритме. Они прыгали, как все. Непонятно, как они проходили прыжок. Там явно что-то происходило.

– Так разберитесь! – прошипел дон и пнул ногой обугленную тушку Шаиса. – Иначе вы позавидуете этому оргу. У вас есть время, пока будете ползти до Железной Луны. Я вас там буду ждать!

Вортекс замолчал, с сожалением глядя на опустевший бокал.

– А дальше? – забеспокоился его собеседник, щелкая пальцем и подзывая официанта. – Еще двести – вот сюда!

– Дальше? – переспросил Вортекс, с интересом глядя на прозрачный напиток, наполняющий его бокал. – Дальше все знают. Только роликов больше нет. Полагаю, что Нейдра приступила к работе сразу, и вскоре эту трансляцию заблокировала. Дон Таро конечно же собирался добиться от экипажа Эйры, чтобы тот выложил все секреты. Думаю, делать он это предполагал у себя на Железной Луне, которая была защищена так, что никто не мог к ней даже приблизиться. Два прыжка, чтобы вернуться на базу, у него заняли с учетом промежуточной профилактики неделю. Но едва он успел разгрузить ценный груз и направить его в условно медицинские боксы, на локаторах появилась «Ануэла». Думаю, Нейдра все-таки сумела разобраться с технологией прыжка, открыла его тайну, поскольку прыгнула почти к защитному полю базы дона Таро. Предполагаю, что так она решила обрадовать работодателя. Конечно, не стоит думать, что он отказался бы от пыточных процедур в отношении экипажа, просто теперь они превращались в занимательное времяпрепровождение. Проход был разблокирован, «Ануэла» пристыковалась к Железной Луне, а потом что-то случилось.

– Не что-то, а катастрофа! – воскликнул почти протрезвевший собутыльник инспектора. – Железная Луна была аннигилирована вместе с «Ануэлой»! Говорят, что это была операция центральной секретной службы! Уж больно дон Таро развернулся. Виданное ли дело – собственная база, собственная армия, да еще на орбите метрополии системы Хайлы! Я слышал, что если бы он устроил логово где-нибудь на отшибе, к примеру, во внешнем поясе системы, до сих пор бы благоденствовал!

– Конспирология, – поморщился Вортекс. – Я бы не стал предполагать за нашими спецслужбами такие возможности. И почему это, спрашивается, ни одно правительственное судно до сих пор не смогло справиться с пределом Гвейда? Отчего они все прыгают минимум на два парсека? Зачем эти обходные пути?

– Тогда что это было? – не понял слушатель.

– Казус, – пожал плечами инспектор. – Я не раз проверял эту посудинку. И всякий раз обращал внимание, что их метеоритная пушка не соответствует нормативам. Безобразие какое-то, а не метеоритная пушка. Муляж. Другой вопрос, что ее наличие не считалось обязательным для транспортного судна, все основные пути давно расчищены, да и системы контроля стали более надежными. У них, как мне казалось, и привода на нее не было. А потом…

Вортекс прищурился.

– Что потом? – схватил его за руку собеседник.

– Потом я полистал военные справочники, – прошептал инспектор. – И нашел там штатный аннигилятор военного линкора. Так вот, он – один в один как та самая неисправная метеоритная пушка. Понятно, что больше раз в пятьдесят, но… Уж не знаю, где Эйра ее взяла и для чего поставила на «Ануэлу»… Может, думала, что так надежнее?

– Выходит… – пролепетал собутыльник.

– Кто-то случайно нажал не на ту кнопку, – вздохнул Вортекс. – И аннигилятор проснулся. Не стоит объяснять простое сложным.

– Значит, тайна короткого прыжка осталась тайной? – поднял брови собутыльник.

– Выходит, что так, – крякнул, поднимаясь, Вортекс. – Но ничего страшного. Наука не стоит на месте, рано или поздно тайна будет раскрыта. Другое плохо – жалко Эйру, Калона, Фламу, Блейда, Квинца и Шаиса. Они были хорошими ребятами. Спасибо, приятель. За выпивку и вообще. Приятно было вспомнить былые дни.

***

Выходя на воздух, Вортекс вставил в ноздрю кислородный концентратор. Все было в порядке на Мауре, и магнитное поле, и атмосфера, в которой кислорода имелось лишь на 5 процентов меньше, чем на Дее, а вот притяжение оставляло желать лучшего, выходило слабоватым. Всего 40 процентов от когда-то привычного. Те, кто родились на Мауре, прекрасно обходятся и без концентратора, да и сила тяжести для них кажется привычной, а вот ему возвращение на родную Дею обещает кучу проблем. Слишком трудно заново привыкать к собственному весу. Так что выбор одного из спутников Яи – не худший вариант. Жаль только, что Хайла оттуда кажется крохотным шариком. Впрочем, можно передумать и отправиться на Фатон. Почти все как на Мауре, и воздух лучше, но холодно, черт возьми. Всюду льды… Или все же на Дею? Говорят, можно использовать гидрокоменсаторы… А пока…

Он оглянулся. Приданные ему внешней службы охранники маячили неподалеку. Один на одном конце улице, второй – на другом. На руке завибрировал коммуникатор. Когда Вортекс включил связь, послышался знакомый голос:

– Кто это был?

– Корреспондент местной газетки, – хмыкнул Вортекс. – «Космос на каждый день». Представился, правда, геологом с Вениса, но я эту братию на раз вычисляю.

– Ничего лишнего не сказали?

– Помилуйте, – вздохнул Вортекс. – Инструкции помню, беседу транслировал в указанное место. Продвигал официальную версию.

– Отлично, – раздалось в ответ. – Но я все проверю.

– Проверяйте, – пожал плечами инспектор. – Ваше право.

– А что за послание вы получили сегодня с утра? – спросил следователь.

– Надеюсь, после отъезда вы не будете отслеживать каждый мой шаг? – скривился Вортекс. – Бандероль пришла с Яи. Полгода ползла вместе с почтовым, да еще болталась несколько месяцев на пересылках.

– От кого? – спросил следователь.

– От Эйры, надо полагать, – хмыкнул инспектор. – Или от кого-то, кого она попросила меня уважить. Но если от Эйры, то вы оказались правы, она жива. Хотя я и не могу в это поверить.

– Напоминаю, – проворчал инспектор, – мы говорим по защищенной линии. Мне до вашей веры нет дела. Что она прислала?

– Записку, – вздохнул Вортекс, хлопая себя по карману. – Записку с благодарностью за содействие. И мой планшет, который я подарил при расставании.

– Что там?

– Ничего, – ответил инспектор. – Просто вернула мне мою вещь. Похвальная осторожность, он ведь ловится системами учета. Я, кстати, указывал в объяснительной, что, повинуясь внезапному порыву…

– Помню-помню, – раздраженно оборвал инспектора следователь. – Признаться, я рассчитывал на ваш планшет, уже запустил программу пеленга… Ладно, подробности отправления я проверю по трекеру. Но, если что, будьте готовы, чтобы я его забрал.

– Конечно, – согласился инспектор. – Только сканирую личные записи. Сентиментальным становлюсь к старости, есть тут кое-какие адреса, контакты…

– Вам это ничего не пригодится! – оборвал его следователь. – Завтра ваши мучения прекратятся. Мы запускаем программу. С утра на центральную, две недели карантина и подготовки, а потом уже как решите. Есть какие-то мысли? Еще не определились?

– Как-то странно, – оглянулся Вортекс, разглядывая маурский городок, которому отдал столько лет. – Почему ко мне применяется программа защиты свидетелей? Я же не участник всех этих событий!

– Даже не начинайте, инспектор, – отчеканил холодным голосом следователь. – Вы были в самом их центре. Еще радуйтесь, что вас не наказывают за то, что вы сертифицировали модернизированный корабль и нештатный двигатель!

– Кому повредила моя сертификация? – возмутился Вортекс. – И кого она обманула?

– И этот разговор мы тоже повторять не будем, – прорычал голос. – До завтра.

«Нет, – подумал бывший инспектор. – На Дею. Где-нибудь на берегу моря для меня место найдется. Буду торчать в воде, пока не привыкну снова к нормальной тяжести».

Вортекс поежился, вечера на Мауре были прохладными и пошел вдоль росших вдоль улицы колючих швинов. Можно было бы дожить век и здесь, тем более, что ни родных, ни друзей у него на Дее уже не осталось, но следователь был безапелляционен. Да, большая часть клана Таро была уничтожена, но кое-кто еще не отказался от преступных намерений, и они будут выцарапывать даже крупицы информации о подробностях самой ужасной катастрофы за последние двадцать лет. А ведь последний очный разговор с этим служакой затянулся на целый час. И все же, его въедливость была достойна восхищения. Вот уж кто точно не сертифицировал бы «Ануэлу». Другой вопрос, сколько бы он продержался на этой должности? И все-таки, о чем они тогда говорили?

– Что у меня можно выцарапать? – удивлялся Вортекс. – Чего я могу рассказать? Я же ничего не знаю!

– Достаточно того, что вы видели, – покачал головой следователь, уставившись на подбородок Вортекса.

– Но я же давал подписку! – возмутился инспектор.

– Что им ваша подписка? – понизил голос следователь. – Думаете, пыточные комнаты были только у дона Таро? Успокойтесь, Вортекс. Долго вам прятаться не придется. Через полгода будет оформлены ваши похороны после смерти, скажем… от оторвавшегося тромба. Да, от этого теперь уже не умирают, но случаются исключения. Затем кремация и погребение. Или, что практичнее, развеивание. Не волнуйтесь, вы будете здравствовать там, где захотите. Небольшой курс омоложения, и вы сами себя не узнаете. А вот с именем придется проститься. Извините.

– Я переживу эту потерю, – пробормотал Вортекс и вдруг подумал, что куда как больше печали ему доставляет, что он уже не сможет пройтись по пирсу между разномастными кораблями, не помашет рукой старым знакомым и, добравшись до крайней стартовой площадки, не поднимется по трапу на борт «Ануэлы», не бросит какой-нибудь комплимент ее изображению на экране, не согреется от ответной улыбки и не поболтает со стариной Калоном о чем-нибудь обыкновенном за стаканчиком маурского зеленого пойла…

С этим следователем, что прилетел на Маур, как сказал он сам, «подчищать хвосты», Вортекс в свое время провел чуть ли ни неделю. Для начала тот показал ему несколько роликов, на которых инспектор сначала разглядел проходившую через окно в силовой защите, отмеченном светящимся контуром, «Ануэлу», затем увидел процесс стыковки. После этого следователь запустил картинку изнутри Железной Луны.

– К сожалению больше ничего нет, только это, – проворчал служака. – Несколько кадров из служебных коридоров. Часть системы удалось взломать еще в процессе строительства логова Таро, все прочее надежно экранировано, да и эти пробелы они скорее всего залатали бы со временем.

На роликах Вортекс увидел сначала что-то размазанное и едва различимое, что вихрем проносилось по коридорам. Поняв, что инспектор ничего не понимает, следователь замедлил изображение. Но даже в этом случае Фламу едва можно было различить, так быстра она оказалась, снося с пути и живую, и автоматическую охрану.

– Они плохо изучали материальную часть, – хмыкнул следователь. – Я вообще удивляюсь, что она поддалась магнитному излучению. Не должна была. А уж как им удалось уложить ее в нейтрализующий бокс… По всему выходит, что она сама решила в него лечь. А уж когда пришел сигнал, вскрыла его изнутри, как пищевую пленку.

– Какой сигнал? – спросил инспектор.

– С «Ануэлы», – ответил следователь. – В гравитационном диапазоне. Он не блокируется. Что-то вроде контрольного звонка.

– И что дальше? – спросил Вортекс. – Ну, кроме Фламы.

– Вот, – включил следующий ролик следователь.

По коридору Железной Луны шли друг за другом Эйра, Калон, Квинц и Флама. Они несли какие-то тяжелые, по виду титановые ящики. За ними тянулись незнакомцы, одетые в черно-белые полосатые робы. Вортекс стал их считать, но сбился на пятидесяти. Замыкал строй Блейд. Он шел с обнаженным мечом и время от времени оглядывался.

– Что это? – спросил инспектор.

– Подождите, – покачал головой следователь. – Смотрите сюда.

На следующем ролике «Ануэла» отчаливала от Железной Луны. Контрольные маяки силового поля сияли красным, выход был закрыт, но она отчаливала. А затем на крохотной башенке на боку корабля зашевелилась «метеоритная пушка».

– Значит вот так… – прошептал Вортекс, когда экран залился пламенем аннигиляции.

– Впечатляет? – усмехнулся следователь. – Думаете, ошибка в расчетах?

– Это было самоубийство, – качнулся инспектор. – Я так понял, даже маяки сгорели?

– Именно, – кивнул следователь. – И не только. Линкор Таро, он сам со всеми помощниками, половина его флотилии, вся Железная Луна и вся гвардия. Радиус захвата оказался приличным, хотя Дея не пострадала, все-таки аннигиляция, никаких обломков. Пришлось восстанавливать только озоновый слой. А вот «Ануэла»… Она уцелела.

– Подождите, – замотал головой Вортекс.

– Да, – прищурился следователь. – В официальных сообщениях сообщалось о гибели кораблика. Но вы же понимаете, что иногда информация… искажается. При необходимости, конечно.

– Но я видел последний ролик в новостях! – прошептал Вортекс.

– Было такое, – кивнул следователь. – И его даже не пришлось редактировать. Все дело в долях секунды. В тысячных долях секунды. Пламя успело облизать «Ануэлу», но она уже таяла. Уходила в ноль.

– Но позвольте, – заморгал инспектор. – Вы надеетесь…

– Я знаю, – твердо сказал следователь. – Через час Эйра высадила спасенных узников Таро на внешнем пирсе Вениса. Черт возьми, если представить нашу систему большой квартирой, они прыгнули из одной комнаты в другую! Переместились почти мгновенно! Мало того, они выдали каждому из спасенных солидную сумму в галактических кредитах! И все они теперь под программой защиты свидетелей. Все, кроме экипажа «Ануэлы».

– И где они теперь? – спросил Вортекс.

– Не знаю, – вздохнул следователь.

Он подумал немного, затем включил шумоподавитель, защиту, присел напротив инспектора:

– Чтобы было ясно, это не наша операция.

– Чья же тогда? – прошептал Вортекс.

– Не имею понятия, – хмыкнул следователь. – Хотя вариантов не так уж и много. Либо это запоздавшая месть медранцев, Таро наследовал кое-какие богатства уничтоженных ими кланов. Либо в нашей службы имеются тайные отделы, о которых я не знаю, что вряд ли. Либо это личный проект Эйры. Есть еще варианты?

– Личный проект? – изумился инспектор.

– Когда она… фактически ушла в отставку, ей было уже немало лет, но недостаточно, чтобы расстаться с делом всей ее жизни. Скажем так, она была недовольна, что мы упустили систему Синего Кита. Вся это мерзость… имеет склонность к объединению. Да, там захватили власть бандитские кланы, да, они стали строить собственный флот, нападать на торговые балкеры. Возобновилось рабство, этакий космический феодализм…

– Это же не значит, что их следовало аннигилировать? – привстал Вортекс.

– Сядьте, – надавил на плечо инспектора следователь. – Что вы мне сказали о сертификации двигателя «Ануэлы»?

– Незнакомая, в чем-то до смешного древняя конструкция, – наморщил лоб инспектор, – но удивительно компактная и функциональная. Впрочем, аналогичная нынешним прыжковым системам. Правда, я не смог разобраться с производителем, но разве всех упомнишь. Да и справочников таких нет. Тоже самое и с аннигилятором… Я вообще на него внимания не обратил, там по штату должна была стоять пушка, но она давно необязательна.

– У нашего флота в системе Синего Кита не было аннигиляторов, – прошептал следователь. – Их тогда вообще не было. Только лазеры, магнитные пушки, торпеды, гравитационные излучатели. Все.

– То есть, правители Синего Кита сумели опередить остальное человечество? – удивился инспектор.

– Нет, – вздохнул следователь. – Не сумели. Или, точнее, не успели. Они воспользовались даром чужих.

– Не понял, – пролепетал Вортекс. – Так это был контакт?

– Контакт был у Синего Кита, – ответил следователь. – А у нас была война. В которой на стороне противника оказались чужие. Возможно, они ошиблись. Возможно, тестировали человечество. Неясно. Мы даже не знаем, откуда они. Уж точно не из Синего Кита. Планеты этой системы были обследованы досконально. Возможно, что они и не из нашей галактики…

– Ужас, – вытер пот со лба инспектор. – Какой же ужас…

– Именно так, – кивнул следователь. – Есть предположение, что человечество прошло по краю пропасти. Но роль чужих в этой истории пока неясна. Криминальный флот мог ведь иметь и собственные намерения. Во всяком случае, флот федерации не пересекал орбиту третьей планеты Синего Кита, были предложены переговоры, и мы ожидали представителей местных кланов, когда сразу два эсминца вынырнули из нуля в километре от нашего флагмана и аннигилировали его. Тут все и началось…

– Но ведь мы победили… – прошептал Вортекс.

– Если это можно назвать победой, – усмехнулся следователь. – От нашего флота осталась четверть и то только потому, что корабли Синего Кита начали аннигилировать друг друга… Так, словно их системы взбесились. Дело дошло и до их баз. Да и внезапный взрыв сверхновой, знаете ли… Мы пока такого запускать не умеем.

– Но четверть нашего флота успела уйти в ноль, – поднял брови инспектор.

– Именно так, – кивнул следователь. – Все уцелевшие корабли. А система Синего Кита самоликвидировалась. Теперь там лишь нейтронная звезда. Так что можете не корить родные межзвездные силы в жестокости. Ее не было. Глупость, возможно, была. Во всяком случае, думаю, так считала Эйра.

– Она ведь была там? – спросил Вортекс.

– Была, – кивнул следователь. – Под другим именем конечно. Там все действующие лица были под другими именами. В связи с уничтожением Таро мне удалось получить доступ к ее файлам. Естественно, то, что я скажу, огласке не подлежит. Но я рассказываю вам об этом, так как надеюсь на какую-нибудь подсказку с вашей стороны. Короче, Эйра была в группе контакта. Как оказалось, в нашей службе имелся сверхсекретный отдел, который предполагал возможность инопланетного вмешательства. Уж больно быстро развивалась индустрия у этих разбойников, с чего бы это вдруг им проявлять технический гений? На орбите одной из планет располагался маяк на базе кораблика «Дубль-В», там и находилась Эйра. Официально выполняла функции диспетчера, неофициально – проводила пеленг, учет, аналитику и расшифровку. Офицер самого высшего уровня. Если вы понимаете, речь идет не о количестве звезд на плечах.

– И что же она успела выяснить? – спросил инспектор.

– Только то, что инопланетное влияние на Синего Кита ограничивается присутствием советников и некоторой научно-технической помощью, – ответил следователь. – Кажется, она сумела законтачить с кем-то из чужих, которые уже были разочарованы сотрудничеством с новыми феодалами. Так что прибытие флота стало для нее неожиданностью. Увы, наши адмиралы не знали о ее миссии. Она стала предупреждать, что все этом может плохо кончится. Но ее не послушали. С другой стороны, опасность была слишком отчетлива. Да и высшее руководства флота до сих пор не в курсе подоплеки произошедшего… Оно числит себя триумфатором…

– Но как же она осталась жива? – изумился Вортекс.

– Кое-какую картину удалось восстановить не так давно, – пожал плечами следователь. – Когда началась битва, Эйра увела «Ануэлу» с орбиты. У ее кораблика при всей его старомодности имелась отличная защита, но от аннигиляции она была бессильна. А затем… В гуще битвы она пристыковалась к останкам горящего линкора Синего Кита и… сделала прыжок.

– То есть? – не понял инспектор.

– С его частью… – развел руками следователь. – И не спрашивайте, как ей это удалось. Во всяком случае «Ануэла» тогда этого точно не могла, да и не так она называлась, у нее был только номер. На видео можно различить, что часть линкора исчезает, но с таким же успехом она могла и взорваться… Во всяком случае, мы и думали, что она взорвалась вместе с подлетевшим слишком близко корабликом «Дубль-В». А уж потом… Мы не искали Эйру. В управлении есть памятная доска с ее фотографией и именем. То имя тоже вымышлено, но это неважно. А уже здесь… Скажите, инспектор. Вы хоть понимаете, что я не просто так все это вам рассказываю? Вы же водили дружбу с Калоном?

– Именно он вызывает у вас особенное подозрение? – спросил Вортекс.

– Не больше, чем остальные, – ответил следователь. – Хотя нет, больше всего подозрений вызывал Квинц. Его происхождение… туманно. То есть, биография, данные об участии в той битве, допуск к управлению устройствами – все фальшивка. Кто-то проник в систему учета и внес эти данные.

– Так бывает? – удивился инспектор.

– Нет, – твердо сказал следователь. – Но так случилось.

– А остальные, – нахмурился Вортекс.

– Остальные… – задумался следователь. – У всех изменены имена… Тот, кого вы знали как Калона, был помощником Эйры на «Дубль-В», пилотом и медиком. Собственно, им он и остался. Шаис… Шаиса она купила на Фатоне через пять лет после той битвы. Да, такое еще бывает. Но я разыскал информацию о той сделке, он продавался как… пустышка. Не смотрите на меня так, Вортекс, на Фатоне в те времена можно купить даже межпланетный катер без государственного номера.

– А Флама? – спросил инспектор.

– Самое сложное, – признался следователь. – Все, что удалось узнать, так это то, что ее небольшой отряд штурмовал главный корабль Синего Кита. Да, в открытом космосе. Что касается Блейда, он настоящий медранец. И, это как раз и служит причиной одной из версий. Он появился в команде Эйры лет десять назад. Была какая-то стычка в соседней системе. То ли он ее выручил, то ли она его.

– Я познакомился с ними, когда Блейд уже был в команде, – задумался инспектор. – Я мало что могу вам сказать… Калон любил помечтать, пофантазировать, часто нес всякую чушь. Или мне так казалось, что он несет всякую чушь. Он ведь был добрым малым. Или и остается добрым малым, если вы правы. К примеру, когда я спрашивал, где они раздобыли такой необычный двигатель и почему у них стоит на корабле несерийный навигатор, я вижу, что он не подходит к штатному месту, платформа под ним наварена, он говорил, что в галактике полно свалок, где можно прикупить совершенно чудесные вещи, и кто их знает, откуда они взялись? А вдруг у них инопланетное происхождение? Я, правда, принимал все это за чистую планету. То есть, думал, что инопланетное – значит, сделанное на другой планете. Не в смысле нечеловеческое.

– А насчет прыжков? – нахмурился следователь. – Вы же, инспектор, должны вы были интересоваться, как они умудряются их совершать? Или до вас не доходили слухи?

– У нас тут не принято болтать о таком, – признался инспектор. – Формально экипаж Эйры ничего не нарушал. Проходил все контроли, да и системы я его тестировал по-настоящему. Не знаю, что там было внутри, а показатели он выдавал с таким запасом прочности, что…

– Еще бы, – скривился следователь. – А ведь «Ануэла» и внешне стала напоминать лайнеры Синего Кита. В миниатюре, конечно. Все эти ребра жесткости, покрытие… Из чего оно?

– Не знаю, – пожал плечами инспектор. – Квинц говорил, что это особый сплав…

– А вы не полюбопытствовали… – вздохнул следователь. – А ведь он выдержал начало аннигиляции!

– Я спрашивал у Калона, как они умудряются всюду успевать? – прошептал инспектор. – Почему они плюют на правило Гвейда? Отчего не скачут на два парсека, а мельтешат на миллионы километров. Однажды мы уже были достаточно пьяны, чтобы всякую фразу обратить в шутку. И Калон, как мне казалось, тогда пошутил. Он сказал, что ноль – это не совсем ноль. Что современные лайнеры не случайно долго рассчитывают прыжки. Что в подпространстве имеются и узлы напряжения, и лакуны, и даже войды. И если делать прыжок с открытыми глазами, то можно все это использовать… Замедлять прыжок или ускорять его. Главное, чтобы корабль выдержал… И чтобы навигатор выдержал… И он не должен быть сложным. Секрет в простоте и ясности.

– Шаис, – прошептал следователь. – Он был навигатором.

– Почему? – не понял инспектор. – По штатному расписанию?

– Вы когда-нибудь разговаривали с ним? – спросил следователь.

– Нет, – сдвинул брови инспектор. – Он был необщительным. Где-нибудь в баре еще мог сказать пару слов, а на корабле обычно замолкал. Садился где-нибудь в углу…

– Его не было, – прошептал следователь. – Ануэла… Он был просто ее глазами и ушами. А иногда – навигатором.

– С чего вы взяли? – пролепетал инспектор и вдруг понял, что в его голове все начинает складываться. Почему был молчаливым этот орг, почему он как будто замирал, возвращаясь на корабль, но главное, почему о нем никогда никто не говорил. Об Ануэле говорили, как о живой, о подруге, о члене команды, но не о Шаисе…

– Думаю, что ваше тестирование бортового навигатора проводилось формально, – заметил следователь. – Сомневаюсь, что на корабле имелись ограничители развития и самоопределения искусственного интеллекта. Я знаю, что они запрещены в применении к оргам, но в сфере звездной навигации ограничение остается. А уж если он имеет инопланетное происхождение… Вы хоть можете представить, какой технологический прорыв мы упустили?

– Корабль состоял из шести членов экипажа, – пробормотал инспектор. – Эйра, Калон, Блейд, Флама, Квинц и Ануэла. Как я мог этого не видеть? Но как вы это могли узнать?

– На «Дубль-В» был штатный орг, – ответил следователь. – Его судьба нам неизвестна, но судя по описанию… Этот шлем, что надевался на Шаиса… он ведь из того же металла, что и колпак навигатора? Зеленовато-красный? Напоминающий медь или бронзу?

– Да, – кивнул инспектор.

– Вы много видели навигаторов из бронзы? – усмехнулся следователь. – А двигательную установку?

– Вовсе не видел… – задумался инспектор. – Но это все казалось таким… свидетельством древности…

– Я не уверен, что это именно медь или известные нам ее производные, – прошептал следователь. – Скажите, что вы можете сказать о Квинце?

– Он очень пострадал в той битве… – нахмурился инспектор. – Даже если не был в ней на самом деле. Но у него было обожжено все лицо и изрядная часть тела. Про тело мне, правда, говорил Калон. У Квинца всюду искусственная кожа, удивительно, как он вообще выжил… Впрочем, Калон говорил, что ему пришлось потрудиться над Квинцем… Зато после трагедии, где тот обгорел, у бедолаги появились странные привычки. Он много пьет воды. Простой воды, но с солью. И ест только фрукты.

– Много вы знаете людей, что пьют воду с солью? – спросил следователь. – И как вы думаете, почему ни в одной пластической клинике ближайших систем нет ничего об излечении некоего Квинца? Впрочем, последнее не так важно. Скажите, вы уверены, что под его кожей человек?

– Но как же… – замотал головой Вортекс. – Всякий раз со мной на судно приходил медицинский контроль. Они брали анализы…

– Думаете, так сложно обмануть медицинский сканер? – поморщился следователь.

– Что происходит? – спросил инспектор.

– Уже произошло, – ответил следователь. – Примерно двадцать лет назад или чуть раньше случилось первое столкновение человечества с инопланетной цивилизацией. Предполагаю, что до столкновения офицер секретных служб, которую вы знаете под именем Эйра, имела контакт с этой цивилизацией. Когда началась заварушка, она бросилась спасать контактера с той стороны. Уже неважно почему, из гуманитарных ли соображений, или понимала, что лишь с его помощью можно спастись самой. Она ринулась в самую гущу схватки. Как-то пристыковалась к останкам лайнера, нашла контактера, которого вы знаете под именем Квинца, и спасла его. Она его, а он их.

– Кого их? – спросил Вортекс.

– Эйру, что решилась на этот шаг, – прошептал следователь. – Калона, который тут же стал выхаживать Квинца, как бы его ни звали на самом деле. Фламу, которая, вероятно, участвовала в битве, но каким-то образом была нейтрализована или убеждена в чем-то. Орга, который по сути либо принес себя в жертву, либо просто пришел в негодность.

– Что вы имеете в виду? – не понял инспектор.

– Речь шла о секундах, – ответил следователь. – Думаю, что надо было запустить режим прыжка. И он осуществлялся именно с помощью того шлема. Почему-то управление этим процессом отделялось от искусственного интеллекта корабля. Или оно производилось чужими в индивидуальном порядке.

– И что же? – спросил инспектор.

– В открытом космосе сеть в то кресло и надеть шлем на голову мог только орг, – ответил следователь. – Он это и сделал. Для того, чтобы загрузить стандартную личность в орга, требуется много времени, но мы не знаем чужой технологии. Возможно, для них это просто. И так. У нас битва, пламя, смерть. Кораблик, прикрепленный к останкам линкора, среди которых двигатель и часть управления. Возможно, это были разные обломки. Возможно, там были задействованы какие-то механизмы…

– Область догадок… – стиснул кулаки Вортекс.

– Увы… – пожал плечами следователь. – Оперируем тем, что имеем. В любом случае, некий орг сел в некое кресло и надел на себя шлем. Думаю, что искин, которого вы знаете под именем Ануэла, отгрузил часть себя в него и взял управление прыжком на себя, используя орга, как демпфер.

– И вся эта безумная этажерка полетела неизвестно куда? – воскликнул инспектор.

– Именно! – повысил голос следователь. – Битва была двадцать лет назад, а Эйра появилась на Фатоне только пятнадцать лет назад. Где она была пять лет? А что если она уже служит не только нам?

– Знаете… – пробормотал инспектор. – Эта Ануэла… Ну, искин, как вы говорите. Она удивительно красива. Пусть даже только на мониторах… Я всякий раз замирал, пораженный ею. Даже пытался разговаривать. Думал, что за удивительная красавица взята для образца? Даже как-то заснял ее и запустил в распознаватель. Знаете, что оказалось?

– Что, – спросил следователь.

– Я получил три ответа, – ответил инспектор. – Что такого персонажа нет, что это не сгенерированное изображение, и это не человек. Подождите, но вы же не сказали мне про эту… Нейдру? Что стало с ней? Как она…

– На пирс Фатона были высажены не только освобожденные узники Таро, – сказал следователь. – Среди них была команда техников и тот самый Смотин. Все связанные. Сейчас они в заключении, с ними еще работают другие следователи, но кое-что об их показаниях я знаю. Нейдра пыталась овладеть навигатором. Тестировала его в разных режимах. Когда очередной тест прошел успешно, решилась сесть в кресло. Надела на голову шлем и начала погружение в навигационную программу. А потом…

– Спеклась, как и Шаис? – прошептал инспектор.

– Нет, – мотнул головой следователь. – Оказалась зафиксирована в кресле. По рукам и ногам. Стальными лентами. Дальнейшее тот же Смотин не помнит. На этот раз газ стал выделяться не из кукол. Когда он пришел в себя, он уже вместе с остальными был связан. Вы хоть понимаете, что это значит? Эйра была готова! Это не Таро взял ее в оборот, а она его! Смотин сказал, что Нейдра разговаривала по линии связи с Таро, запрашивая проход в защитном поле Железной Луны, как прежняя Нейдра. Но, когда она закончила разговор, она как будто уже была не она. Она смотрела на Смотрина не как раньше, с холодной брезгливостью. Нет, она смотрела на него с сожалением и даже с сочувствием.

– Разве можно заменить основу орга такого уровня? – спросил инспектор.

– А прыгать в ноль с открытыми глазами? – усмехнулся следователь. – А совершать чудеса с небольшой двигательной установкой? А аннигилировать огромную межпланетную станцию из крохотной пукалки? Вы хоть понимаете, что сейчас, в это самое время так называемая Эйра осуществляет контакт с инопланетным разумом?

– Черт, – почесал затылок инспектор. – А ведь еще недавно этот контакт осуществлял и я. Во всяком случае с Квинцем и Ануэлой… И знаете, они мне показались вполне приличными гуманоидами. Во всяком случае, очень похожими на людей.

– Возможно, что Эйра – это лучший из возможных переговорщиков, – согласился следователь.

– Значит… – задумался инспектор, – теперь экипаж состоит из Эйры, Калона, Фламы, Блейда, Квинца и Нейдры…

– Думаю, Нейдры больше нет, – не согласился следователь. – Теперь это Ануэла. С другой стороны, они могут снова поменять имена.

– Зачем им это? – спросил инспектор. – Их будут искать и на другом краю галактики?

– Очень может быть, – ответил следователь. – Таро был держателем общака. Отвечал за хранение средств криминальных кланов сразу нескольких секторов. Думаете, они поверят, что такое богатство аннигилировано? Видели эти ящики на ролике? Не поручусь, что информация об этом рано или поздно не улетучится.

– Да уж, – пробормотал инспектор. – Даже если бы Таро уцелел в этой катастрофе, я бы ему не позавидовал…

***

Этот разговор закончился несколько дней назад. Теперь Вортекс стоял и смотрел в ночное небо Маура, которое, возможно, видел в последний раз. Небо Деи обычно затянуто облаками. Вон она, та звездочка. Но Хайла с Деи кажется больше. Правда, с Вениса еще больше, но на Венисе слишком жарко. Хотя теперь…

Вортекс вытащил из кармана планшет, ввел пароль, перелистнул пару страниц и кивнул, когда увидел золотой кругляшок-иконку. Данные счета на предъявителя, на котором, как убедился он еще в обед, средств больше, чем он мог заработать за тысячу лет безупречной службы. Как там написала Эйра? «Спасибо за то, что ты был человеком. Эйра».

Осталось понять, комплимент ли это…