Читать книгу Братство - Сергей Палий - Страница 4

Степана провели через просторный внутренний двор, в центре которого едко чадила куча автомобильных покрышек, и пригласили в дом.

Особняк поражал роскошью, но запущенное состояние портило впечатление. На первом этаже, за украшенным облупленными барельефами холлом, обнаружилась просторная зала. Исполинские витражные окна с выбитыми сегментами, подъеденные молью ковры, кронштейны для факелов на стенах, камин, в котором пестрела горка битой черепицы вперемешку с осколками смальты…

Посреди залы стоял обеденный стол черного дерева. Сервированный, но без скатерти. Вокруг – девять стульев. Степан хотел было присесть на один из них, но в столовую вошел бородатый детина в рогатом шлеме и вручил расшатанную табуретку.

– Нет больше, – сурово прокомментировал он.

Щетинистый мужик с прокуренным голосом уселся во главе стола. Судя по всему, именно он руководил сектой.

Степан припомнил, что его назвали Кулио.

Мужик этот отличался не только проницательным взглядом с искоркой иронии. На переносице у него белел небольшой шрам. Он был спортивно сложен, стрижен под полубокс, скуласт. В движениях чувствовалась уверенность.

А еще в этом человеке была харизма. Степан и раньше подмечал: есть такой тип людей, которые умеют располагать к себе окружающих, несмотря на грубые манеры, сарказм и вульгарность.

Журналист продолжил с любопытством изучать присутствующих, жалея, что видеокамера осталась в потерянном багаже.

Вот Бюргер. Гладко выбритый, с хитроватым бегающим взором и нервными движениями. За ним – огромный бородатый мужик, плюхнувшийся рядом с щетинистым. Чем-то он напоминает северного варвара: скандинавский шлем лихо заломлен на косматый затылок, на торсе позвякивают доспехи, а под рукой – тяжелая дубина. Возле гиганта увивается низкорослое существо с длинными засаленными волосами и уродливыми ушами. Вдоль стола статно прохаживается туда-сюда толстый тип в королевской мантии, а в уголке разглядывает саблю мужик с бородкой клинышком. Его крохотные очки гармонируют с аккуратным кимоно. Кудрявый парень в камзоле складен и красив, но до гламурного не дотягивает: все портит черная повязка через глаз. Она делает его похожим на пирата. С подозрительным металлическим скрипом раздвигает стулья крепыш в кожанке и джинсах, сверкая начищенным пистолетом неизвестной модели и скрывая взгляд под солнцезащитными очками.

Ну и компания. Как в комиксах.

Осмотревшись, Степан положил диктофон на стол и с силой растер лицо ладонями. Даже в самых фантастических снах ему не доводилось видеть ничего подобного. А может, все вокруг и есть сон?

Он ущипнул себя и зашипел от боли. Да нет, всё реально.

Когда все расселись, шурша, покряхтывая и косясь на новичка, одно место почему-то осталось не занято. Журналист хотел было спросить, зачем же его усадили на табурет, если есть свободный стул, но не набрался смелости.

Щетинистый посмотрел на Степана, налил себе стопочку и велел мужику в темных очках:

– Кибби, передай-ка новичку тару.

– Я, в общем-то, не любитель, – скромно сказал Степан.

– Профессионал, что ль? – ухмыльнулся щетинистый.

– Нет, вы меня не так поняли. Я не пью.

– Стёпик не пьет! Стёпик не пьет! – затрещал Бюргер.

– Хлебни-ка, – строго сказал бородатый детина, поправив шлем. – А то Кулио рассердится.

Щетинистый подумал и кивнул:

– Рассержусь. Раз уж пришел, не надо модничать. Такой путь все-таки проделал, окосеть можно. Я б на твоем месте забил на эту затею. Так что – давай за знакомство, Стёпа. Не бойся, нектар проверенный. Даже у Кибби от него потроха не ржавеют.

Степан вспомнил, что дорога действительно выдалась нелегкая и соблазнов вернуться было хоть отбавляй. Он поставил диктофон на паузу, взял предложенную стопку. Зажмурился и выпил.

Водка огненным шквалом прокатилась по пищеводу и устроилась в желудке. Степан шумно задышал, смахнул выступившие слезы и жестом попросил запить. Детина в шлеме протянул ему соленый огурец. Степан захрустел.

Ничего не поделаешь. Чтобы внедриться в группировку и стать своим, надо играть по предложенным правилам.

– Еще, – сипло сказал он.

Щетинистый хмыкнул и наполнил стопку.

Степан зажмурился пуще прежнего и выпил. А затем он накатил еще одну, а потом, встряхнув головой, жахнул еще две и только после этого позволил себе съесть следующий огурец.

Прислушался к ощущениям: ничего особенного, только внутри приятно потеплело и надоедливые искры, наконец, перестали кружить перед глазами.

– Уважаю, – похвалил щетинистый. – А говорил – язвенник.

– Я не язвенник, – возразил Степан и неожиданно громко икнул. Стушевался, культурно прикрыл рот ладонью.

Щетинистый еще какое-то время изучал его взглядом, а потом, видимо, приняв решение, скомандовал:

– По порядку, с левого края стола. Представьтесь стажеру.

– Один момент – Степан потянулся за диктофоном.

– Выбрось эти запчасти, – посоветовал детина в шлеме.

– Почему запчасти? – не понял Степан.

Тот легко взмахнул огромной дубиной, будто тросточкой, и обрушил сучковатый конец на диктофон. Хрустнуло. Посуда на столе подпрыгнула.

Журналист опешил.

– Говорю же – запчасти, – пожал плечами детина, прислоняя дубину обратно к стулу.

– Хорош шуметь, – нахмурился щетинистый. – Знакомимся. Поехали по часовой стрелке.

Бородатый детина молча указал на Бюргера, который сидел слева от него. Бюргер представляться не стал, лишь посмотрел исподлобья на Степана и буркнул:

– Познакомились уже.

– Бюргер, – незамедлительно отрекомендовал его щетинистый. – В Берлине мы его взяли. Сняли с горящего Рейхстага, обвязанного динамитными шашками. Еле успели! Чуть всю победу русским не испоганил, контра. Утверждает, будто Красной Армии помочь хотел. На самом деле его свои же фрицы динамитом обложили и загнали на высоту за то, что продал полякам боезапас целого полка.

– Кулио, прекрати, – набычился Бюргер.

– Притухни, дезертир. Кто тебя спас? Сейчас бы несколько атомов твоего никчемного мозга разлетались по Вселенной и вносили свой вклад в общую энтропию.

Бюргер понуро уставился на банку с огуречным рассолом.

– Деньги любит, спекулирует чем попало, – как ни в чем не бывало продолжил Кулио. – Да ты, Стёпа, наверное, уже понял. Мы же строго секретная организация, стараемся не палиться.

Он одарил пунцового арийца испепеляющим взглядом.

– Ну что ты взъелся! – не выдержал виновник рекламной акции. – Ну не буду я больше.

– А больше и не надо, идиот. Теперь только успевай ворота отворять. Тьфу в твою продажную душу! – Кулио перевел дух. – Управы на вас нет. Ладно, дальше давайте.

Степан покосился на бородатого детину, все еще не понимая, что побудило этого вышибалу так грубо поступить с его аппаратурой. Потом перевел взгляд на обломки диктофона и огорченно покачал головой. Жалко, дорогой был.

– Маньякюр, морской волк, – представился кудрявый тип с повязкой на глазу. – Приятно видеть вас в наших водах, сударь.

– На рифы не напорись, – ввинтил посрамленный Бюргер, двигая к себе тарелку с рисовой кашей. – Понаехал, блин.

– Маньякюр, – пояснил Кулио, не обратив внимания на ворчание Бюргера, – галантный, но не советую нарываться, когда не в духе.

Маньякюр встряхнул кудрями, достал пилку для ногтей и принялся ковырять ее кончиком в зубах.

В это время Бюргер попытался умыкнуть ложку каши из чужой миски, за что схлопотал подзатыльник от тихого на вид мужчины в кимоно.

– Самурай, – представился восточный мужчина. – Отчаянный.

– Какой? – переспросил Степан, решив, что ослышался.

– Отчаянный, – вкрадчиво повторил Самурай.

– Отчаялся найти равновесие во Вселенной, баланс между инем и янем, – любезно растолковал Кулио. – Это и привело его в нашу скромную тибетскую хижину.

– Я готов познать истину, – незамедлительно уточнил Самурай, поправив элегантные очки. – И я сделаю это.

Для пущей убедительности он продемонстрировал саблю весьма внушительных размеров и добавил:

– Я разрешу вечное противостояние добра и зла. Или разрушу.

– Кто бы сомневался, – проворчал Бюргер, потирая затылок.

Степан спросил:

– М-м… э-э… уважаемый господин Самурай, я раньше полагал, что воины-самураи носят катаны, а не сабли. Неужели я неправ?

– Я обрусел, – отрезал Самурай и ловко насадил на кончик лезвия огурец.

Поднялся бородатый детина в скандинавском шлеме и прогремел на всю залу:

– Викинг. Гордый Викинг.

– Моя левая рука, – представил его Кулио. – Шарахнет – мало не покажется. Но зря, в основном, не бьет. Учти.

Степан вновь покосился на расплющенный диктофон. В носу засвербело, и он чихнул.

– Братушки, можно я ему по маковке садану, а? – немедленно оживился Викинг, поднимая увесистую дубину. – Сами посудите: чихнул и не вытерся. Вторую обувь не догадался с собой захватить и стопку вон не до конца допил.

Степан съежился. Сглотнул, почувствовал предательскую дрожь в коленях. Сидеть вот так, под занесенной дубиной, было крайне неуютно.

– Викинг, это мелочи, – смилостивился Кулио. – К тому же Стёпа новичок. Он еще не знаком с перечнем твоих капризов.

Викинг опустил дубину и демонстративно отвернулся. Сделал вид, что изучает настенные часы с кукушкой. Было слышно, как он бормочет себе под нос: «Подумаешь… Бабахнул бы разок по черепушке – не убил бы, чай. Нежности какие манежности».

– Меня пока пропустим, – продолжил Кулио. – Вот моя правая рука – Киборг. Кибернетический организм, наполовину человек, наполовину машина. Друзья зовут его Кибби. Сразу предупрежу: у него мало друзей.

– А киборги разве существуют? – засомневался Степан. – Это же вроде как – фантастика.

Крепыш в кожанке крутанул на пальце пистолет, медленно снял темные очки, и Степан увидел пульсирующий красный зрачок в одном из глаз.

– Зря. Ты. Так, – жестко чеканя каждое слово, сказал Киборг.

– И впрямь зря, – согласился с ним Кулио. – Стёпа, если хочешь дружить с Кибби, так не говори. Ну сам посуди, какая фантастика? Мы нашли его в одном из вариантов будущего и перенесли сюда в одноразовой хронокапсуле. Расслабься, он хороший. Гуманный.

Степан отвел взгляд от красного глаза Киборга.

Наверное, всё вокруг – серьезная галлюцинация. Ну, конечно! Ведь его предупреждали, что кошмары – один из возможных симптомов кислородного голодания.

Степан встал и попросил:

– Уважаемый Киборг, не сочтите за труд, пальните в меня из своего футуристического оружия.

Бюргер перестал лопать кашу и уставился на журналиста, как на дебила.

– Со мной ничего не случится, – успокоил присутствующих Степан. – Ведь все ваше Братство мне чудится.

Киборг вытер салфеткой рукав кожанки и, резко развернувшись, выстрелил в камин. Луч с оглушительным хлопком разметал стройматериал. Фонтаном сыпанули искры, несколько черепиц превратились в быстро остывающую лужицу. Одна из раскаленных капель попала Степану на руку, и он заорал как резаный.

Киборг вернул пистолет в кобуру и назидательно повторил:

– Зря. Ты. Так.

Степан подул на обожженное место, морщась от боли.

– Спиртом протри, – посоветовал Кулио.

– Он дурак, – подытожил Бюргер, бултыхая рассол в банке. – Самурай, соломинка есть?

Самурай пригладил бородку и выразительно промолчал. Ариец пожал плечами и припал к банке губами.

Степан поочередно оглядел всех сидящих за столом. Неужто они реальны, не мерещатся ему? Ну и ну…

– Не расслабляемся, – сказал Кулио. – Продолжаем наш вечер знакомств.

– Эльф, – застенчиво произнес лохматый коротышка с уродливыми ушами. Он приподнялся, чтобы Степан смог разглядеть его получше. – Очень приятно, Степан. Как там, на большой земле? Как мои сородичи, эльфы, поживают?

– Постойте-ка… – Степан совсем растерялся. – Нет никаких эльфов.

– Давно я здесь, – вздохнул коротышка. – Отпуск надо взять.

– Не похожи вы на эльфа, – честно сказал Степан. – Эльфы высокие, стройные, красивые…

Что тут началось!

Низкорослый Эльф покраснел, скуксился и зарыдал, закрыв лицо ладошками.

Викинг взревел и завертел над головой дубиной, крича: «Расшибу твою дурью башку в котлету!» Самурай обнажил саблю и лаконично пригрозил перепугавшемуся Степану, что снимет с него скальп. Киборг завертел на пальце пистолет-бластер. Маньякюр принялся утешать заистерившего Эльфа, предоставив тому выплакаться в камзол.

Кулио шарахнул кулаком по столу и рявкнул:

– Он Эльф! Вдуплил? Скажи это очень громко и живо извинись!

– Эльф! Вы Эльф! – затараторил пристыженный Степан. – Извините меня, пожалуйста! Темнота я темная, думал, что ваш народ по-другому выглядит. Ну не плачьте вы так, я не хотел вас обидеть. Я вообще-то корректный человек… Ну прошу вас, перестаньте реветь.

– А кто ревет? – вскинулся Эльф, сморкаясь в камзол Маньякюра. – Я сейчас его загрызу-у-у…

– Ладно, Эльф, завали хлеборезку, – сказал Кулио и хлопнул коротышку по плечу. – Развылся тут как взвод кастратов.

После этого Кулио подошел к Степану, взял его под локоть и отвел в сторону.

– Ты чего, правда, дурак?

– Да нет вроде.

– Деликатней надо. Кто ж по больному-то, балда… Психологию не учил, что ли?

– Да нам и не преподавали, – признался Степан. Он уже был готов под землю провалиться от стыда. – А он что, серьезно… эльф?

– Серьезней некуда.

– Они ж вроде остроухие. А у этого уши вислые какие-то.

Кулио нахмурился.

– Слушай, умник, – сердито сказал он. – Чернобыль ваш, между прочим, взорвался на одну десятую мощности. Если бы Эльф не возомнил тогда, что в энергоблоке гибнет его любимая бабушка, сейчас бы у тебя уже хвост от радиации вырос. Вдуплил?

– Вдуплил. Чертовски неудобно вышло.

Кулио расправил брови и усмехнулся:

– Неудобно будет, когда он к тебе приставать начнет.

Он достал из коробки громадную сигару и закурил. Степан таких раньше никогда не видел, хотя он вообще-то не особо интересовался табачной продукцией.

Эльф потихоньку успокоился, поблагодарил Маньякюра за предоставленный камзол и вернулся на свое место.

– Посопливились и хватит. Дальше знакомиться давайте, – велел Кулио. – Кто там следующий?

Никто не отозвался. Тишину нарушало смачное чавканье.

– Фантик, – позвал Кулио. – Мало тебе своего холодильника? Опять из погреба капусту квашеную спер?

Чавкающий тип замер. Толстый, румяный, статный. Свободная королевская мантия лежала на его крупных покатых плечах, а внушительное пузо упиралось в край стола.

Не дождавшись ответа, Кулио повторил:

– Я тебя спрашиваю: капусту брал из погреба?

– Ну брал, – вызывающе ответил толстяк.

– А по хрюслу хочешь?

– Не хочу.

– Тогда представься Стёпе. А за казенные харчи нарисуешь мне на досуге карту обратной стороны Луны.

– Я ж на прошлой неделе рисовал уже.

– Значит, будет две.

– Одну продадим, – вставил Бюргер.

– Давай лучше тебя продадим, а, – разозлился Викинг. – Евнухом в гарем какой-нибудь.

– Не, – покачал головой Самурай, – не евнухом. Одалиском.

– А меня одалиском можно? – тихонько поинтересовался Эльф, все еще шмыгая носом.

Толстый тип в королевском прикиде под шумок снова зачавкал.

– Кончай базар, – распорядился Кулио. – Фантик, представься.

– Кожол шанти, – сказал толстый.

– Простите, как-как ваше имя произносится? – не понял Степан.

– Прожуй и повтори, свинтус, – велел Кулио.

Толстый крупно сглотнул и высокомерно сказал:

– Король Фантик.

– Неполный статус, – погрозил пальцем Маньякюр.

– Говори. Сразу. Всё, – поддакнул Киборг.

Фантик вздохнул и признался:

– Изгнанный. Изгнанный я король.

– Этого взяли в Катманду, – пояснил Кулио. – На продуктовом складе в супермаркете скрывался, подъедал чужие запасы. Жутко пронырливый и ловкий, несмотря на неатлетическую комплекцию: сначала прятался, потом на штабелёре удирал. Полчаса за ним гонялись. Нам осведомитель наводку ложную дал: думали, этот объедала армагеддон задумал устроить ну или еще какую гадость мирового масштаба. А он, оказывается, просто искал местечко, где можно перекантоваться денек-другой. Его из королевства какого-то за обжорство вытурили.

– Не из «какого-то», а из моего собственного. Здесь, неподалеку, Непал называется, – обиженно заявил Фантик, машинально отправив в рот ложку квашеной капусты.

– А в Непале разве до сих пор монархия? – удивился Степан, вспоминая историю.

– Я потомок династии Шах, – уклончиво ответил Фантик. – И вообще, чего привязались со своим обжорством? Может, у меня неизлечимая смертельная болезнь?

– Ага. Булимия называется, – кивнул Бюргер. – Когда без еды не можешь и трех шагов сделать. В старости тебя вообще разорвет от пережора.

– Степан, а спорим, что ты двадцать сосисок за двадцать минут не съешь? – обронил Фантик, не обратив на подначку арийца внимания.

Самурай кашлянул.

Так как на столе из закуски были только огурцы сомнительной свежести, остатки рисовой каши и рассол, Степан решил, что неплохо бы подкрепиться чем-нибудь более существенным.

– Спорим, – сказал он.

– Опрометчиво, – хмыкнул Киборг.

Глаза Фантика заговорщически забегали. Он потер пухлые руки и обозначил условия пари:

– Если я проигрываю, то даю тебе еще десять сосисок, и всё – за мой счет. А если ты продуешь, то с тебя возмещение стоимости первых двадцати, независимо, сколько останется – те я сам доем. Плюс десять сверху. По рукам?

Самурай снова кашлянул.

У Степана возникло подозрение, что он – не первая жертва некой пищевой аферы. Но когда юного журналиста пытались взять на слабо, внутри просыпался необычайно мощный дух соревнования. Степан знал свою склонность к опрометчивым поступкам в такие моменты, но ничего поделать с собой не мог.

– По рукам, – подтвердил он.

– Я сейчас сбегаю, – засуетился Фантик и легко для своего веса выскользнул из залы.

– Чревоугодник, – высокомерно подняв подбородок, изрек Самурай. – Местные монахи неподалеку даже сосисочную отгрохали, чтоб он у них соленья не таскал.

– Как же надоели эти яки. Здесь абсолютно всё из их мяса делают, – вздохнул Маньякюр. – Приходится в Нам-Цо рыбу удить.

Степан вспомнил меню закусочной в Багухармо и согласно кивнул. Ассортимент блюд из пресловутого яка удручал, и от ароматной рыбки с хрустящей корочкой он бы сейчас не отказался. Пусть даже костлявой.

– Так, – приподняв бровь, сказал Кулио. – Давайте накатим по маленькой, без фанатизма. А то у Кибби все шарниры засохнут. Викинг, плесни-ка на донышко.

Викинг плеснул. Выпили. Кулио крякнул и похвалил «чертовку».

– А ведь и впрямь чертовка, – довольно щурясь, выдохнул Маньякюр. – Маг Шу ведь наколдовал. Черт этакий, придави меня сто китов!

– Кто такой маг Шу? – спросил Степан.

Кулио указал на пустующее место и объяснил:

– Это наш девятый. Шляется где-то, скоро обещал вернуться.

Степан занервничал и оглянулся. Оказывается, здесь еще не все: есть какой-то девятый.

– Да ты не суетись, Стёпа, он заурядный чернокнижник и алкаш. Раньше за темные силы воевал, но однажды наворотил таких дел по пьяной лавочке, что пришлось на нашу сторону переметнуться.

– Так вы что, на стороне добра? – Степан обескураженно уставился на Кулио.

– А что, не похоже? – искренне удивился тот. Принялся загибать пальцы: – Тебя не съели, на кварки не расщепили, даже вшами пока не заразили. Разве мы не прелесть?

Вернулся Фантик с увесистой авоськой.

– Ну-с, приступим, – радостно воскликнул он и вывалил кучу сосисок на стол.

Бюргер подвинулся поближе, предвкушая представление. А Самурай манерно отвернулся и еле слышно выругался.

Степан решительно потер ладони, разложил сосиски ровными рядами перед собой и по команде приступил к трапезе. Первые пять штук улетели махом – его даже не особенно напрягал специфический запашок якового мяса. Следующие три прошли нормально, но уже без стартового энтузиазма. К десятой Степан проникся неприязнью не только ко всему поголовью яков Тибета, но и к Фантику в частности, мысленно приравнивая его к копытным по уровню интеллекта. Глотая последний кусочек двенадцатой сосиски, журналист решил, что так бесцеремонно воспользоваться его доверчивостью было вообще одним из самых гнусных и негуманных поступков за все время существования разумных приматов на Земле.

Сломался Степан на четырнадцатой.

– Хило, – резюмировал Фантик и разочарованно цыкнул зубом. – Давай-ка остатки сюда и дуй за добавкой, как договаривались. Тренироваться тебе надо.

Самурай усмехнулся. Степан, сдерживая рвотный позыв, честно хотел пойти за проспоренными сосисками, но подняться не сумел. Попытался встать еще раз – тщетно.

– Ладно, – заметив его мучения, сжалился изгнанный король. – Гони юани или баксы – сам схожу. Заодно сеточки в Нам-Цо проверю.

При упоминании о священном озере оживился Маньякюр:

– Я там однажды с одной русалкой местной такие шуры-муры навел…

В углу залы раздался оглушительный взрыв, и к потолку поплыли радужные пятна. Запахло озоном.

– Приперлась пьянь гаражная, – проворчал Викинг.

– Континуум. Возмущения. Микросхемы. Барахлят, – отметил Киборг.

Радужные пятна исчезли, а из-за дрожащей пелены вывалился мужик в косухе, модной в эпоху неформалов. Поверх куртки висел дырявый черный плащ. Смоляные волосы у мужика распадались на две копны, разделенные пробором по центру черепа. Был он весь какой-то нескладный, угловатый и доверия Степану не внушил.

Невнятно буркнув что-то себе под нос, подозрительный тип достал из растянутого кармана джинсов бутылку пива и со смаком приложился к горлышку, задвигав острым кадыком. После чего обвел залу мутным взглядом, остановился на Степане, хлопнул себя ладонью по лбу и скрипучим голосом заявил:

– Во кикозит.

Степан с опаской смотрел на него, отодвинувшись подальше вместе с табуреткой.

– Шу, – представил мужика Кулио. – Разгильдяй. Пьяница. Маг.

– Да что вы говорите, – задребезжал Маг Шу, неуверенно поднимаясь на ноги. – Дай-ка лучше полтинник взаймы.

– Не дам, – отрезал Кулио. – Давно и доподлинно известно, что бабло тебе нужно на бухло. Поэтому – шиш. Сам себе пузырь наколдуй.

Шу потупился.

– Не могу я. Запас магической энергии на нуле. В ближайший час – хренушки. Ну дай, что ль, полтаху, жмот!

– Иди пасись.

– Хоть червонец…

– Нет.

Шу набычился и сунул пустую пивную бутылку в кронштейн для факела. Степан наблюдал за Магом со смесью изумления и ужаса.

«Надо же, – мелькнула мысль, – настоящий чернокнижник. Кто бы мог подумать, что у них тоже бывают проблемы с алкоголем».

– К столу! – позвал Фантик.

Викинг с грохотом придвинулся вместе со стулом. А Кулио дружески потрепал Мага Шу по загривку и сказал:

– Попрошайка. Это Стёпа. Знакомьтесь.

Шу вяло пожал Степану руку.

– Шу.

– Степан.

– Дай полтаху.

– Юаней?

Шу искоса взглянул на Степана, повернулся к Кулио и поинтересовался:

– Он дурак, что ли?

Кулио отмахнулся, стряпая себе немудреный бутерброд.

– С вами станешь, – тихонько проворчал Степан себе под нос. Он знал, что с типами вроде Шу нужно быть малость пожестче. А то не успеешь оглянуться, как на шею сядет.

– Пятьдесят баксов давай. До вторника, – потребовал Маг.

– Отвали!

Степан прикусил язык. Зажмурился и прислушался к внутренним ощущениям. Привкус только что произнесенного слова будто бы таял во рту. Да, это действительно сказал он – журналист-неудачник, до кондрашки боящийся даже незначительных скандалов и совершенно не склонный к грубости.

Маг уразумел, что денег ему не видать. Скорчил страшную рожу, замахал руками и театрально провозгласил:

– Я тебя сейчас превращу в унитаз!

– У тебя мана на нуле, – покачал головой памятливый Степан.

Шу поник, опустил плечи, и полы его дырявого плаща тоже безвольно повисли.

– Всегда так. Никому я на фиг не нужен, никто не угостит… Ну и идите вы все.

– Не обращай внимания, – сказал Кулио, кусая бутерброд. – Похмельный синдром. Высокий уровень алкогольдегидрогеназы в крови: пьянеет медленно из-за устойчивости к бухлу. Зато бодунище – жесть.

– Забыли, засранцы, – продолжил стенать Шу, – забыли, ироды, как я их по свету гонял, когда за темное-претемное зло воевал. Они, лизоблюды, бывало, только меня завидят, как лапками сучить начинают и жалобно попискивать.

– Да неужели? – поднял бровь Викинг. – А кто мне стегач на чреслах шнуровал за червонец?

– А кто хотел, чтоб я его в бюстгальтер Мадонны превратил? – парировал Шу.

Викинг насупился и стал сосредоточенно грызть ноготь.

– Кто просил сотню русалок, а сам и с одной-то не знал что делать? Чешуя, мол, у нее везде, где не надо.

Маньякюр сморщил кислую физиономию.

Маг Шу вошел в раж.

– Я сейчас всем вам душонки вскрою, если полтаху не увижу!

– Так, – осадил его Кулио. – Хорош кудахтать. Кибби, притащи-ка лучше чего-нибудь покрепче горло смочить.

Степану показалось, что Кулио не очень-то хочет, чтоб Шу в порыве откровения делился секретами.

Как только Киборг скрежетнул суставами и ушел за выпивкой, Маг Шу моментально остыл.

– Во, другое дело, – просиял он. – А то изображают тут из себя жмотов. Можете ведь, когда хотите.

В предвкушении Магу захотелось откровенной беседы и он выбрал Степана в качестве жертвы. Подсел к нему.

– Запомни… э-э… как тебя? Ах да – Стёпыч, – воодушевленно начал Маг. – Горы – это цитадель человеческой мудрости и древнего знания. Впрочем, не только человеческой. Да и мудрость с древностью здесь ни при чем, честно говоря…

Степан нахмурился, пытаясь уловить логику.

– Что-то я слишком издалека начал, – смутился Шу. Вжикнул туда-сюда молнией на косухе и болезненно наморщил лоб. – О чем-то я хотел тебе рассказать… А! Вспомнил! Ты слышал о страшной горной болезни?

– Кислородное голодание? – решил блеснуть добытыми сведениями Степан.

Шу состроил недовольную мину и снисходительно похлопал его по спине.

– Это ерунда, – поучительно сказал он. – У горной болезни очень тяжелые симптомы. Жидкость скапливается у тебя в мозгах и легких. И ты помираешь. Так что если вдруг начнешь харкать кровью, то надо срочно залезть в барокамеру.

– А у вас есть барокамера? – поежившись, спросил Степан.

Маг Шу медленно приблизился к нему и шепнул в самое ухо:

– Нет.

Послышались равномерные гулкие шаги: поступь у Киборга была тяжелая.

– Бинарность, – глубокомысленно сказал Самурай, глядя на свой стакан. – Вся Вселенная – это бинарность, двойственность. Пустота и наполненность.

– Слова «наполненность» нет, – машинально поправил Степан.

– Ты уверен? – спросил Кулио, наполняя его стопку.

– Теперь уже не уверен.

Когда у всех было налито, Кулио встал.

– Ну вот, – торжественно произнес он. – Типа, и до меня очередь дошла. Я расскажу свою историю. Давным-давно, в далекой галактике…

Викинг вежливо кашлянул.

А Киборг поторопил:

– Давай. Генерируй. Быстрей. Оперативка. Греется.

– Ладно, – сказал Кулио, хмурясь. – Зовут меня Кулио длан Легласик. Я командовал пятой космической эскадрой Просторов. Мы патрулировали тридцать четвертый сектор… Впрочем, ты, Стёпа, все равно ни фига в этом не разбираешься. Короче, взорвали мы по ошибке пару звезд. На радаре они были очень похожи на корабли контрабандистов.

– Как это? – не выдержал Степан.

– Притухни, Стёпа, и так я душу свою тут серпом вскрываю. В общем, выгнали меня из космовойск и сослали в эту дыру. На вашу планету, в смысле. Условие возвращения – спасти человечество.

– От чего? – не унимался Степан.

– От саранчи, блин! – вскипел Кулио. Вздохнул и на тон ниже закончил: – От вымирания.

– А разве мы вымираем?

– Ты, Стёпа, действительно дурак или притворяешься? – поинтересовался Кулио.

– Да я просто спросил, – растерянно пробормотал Степан. – Мы же не вымираем вроде.

– Лучше б вымерли, ей-богу, – проворчал Кулио, поджав губы. Язвительно пояснил: – Разумеется, вы не вымираете. И в ближайшие пару тысяч лет хрен вымрете. Вы, гады, живучие. Вас ни потоп, ни чума, ни бомбы ядерные не берут.

Он замолчал. Никто не посмел нарушить повисшую тишину.

– Как вас спасать, если вы не мрете ни черта, а? Вечно мне здесь, что ли, ошиваться?

– Слышь, Кулио, давай выпьем? – осторожно предложил Шу. – Я сейчас сдохну уже. Вымру, то есть.

Кулио шумно выдохнул и взглянул на Мага исподлобья.

– Лентяи вы все, – он печально усмехнулся. – Такая вот у меня невеселая история, Стёпа. Офицер звездного флота Просторов, сосланный на Землю спасать негибнущий мир. И команда из балбесов. Каждый из них, конечно, по-своему бывает полезен. Но уж больно редко.

Степан шмыгнул носом. Не ожидал он, что сомнительная поездка в Тибет обернется таким откровением. Это не просто сенсация, это настоящая бомба! Теперь у него есть доказательства, что люди не одни не только в космосе, но и на Земле полным-полно диковинных существ, чудес и даже магии.

– На самом деле, – резюмировал Кулио, весело оглядев Братство, – мы не особо скучаем. Благо, случаев спасти ваш безумный мир хватает.

– Это точно, – поддержал его Маньякюр. – Кулио, дай отгул на завтра. Хочу к знакомой пиратше в Сомали смотаться.

– А к стоматологу местному не хочешь смотаться? Забыли, что ль: завтра у нас коллективное посещение зубного.

– Так то завтра.

– Верно. А сейчас давайте-ка за Братство накатим по маленькой. Без фанатизма.

– Ур-ра! – воскликнул Маг Шу и влил в себя целый стакан. – Я чувствую, как ко мне возвращаются силы. Стёпыч, напомни, в кого я хотел тебя превратить?

– В президента, – сориентировался Степан.

– Э-э… Не проведешь! Я лучше тебя в кикимору марсианскую превращу.

– Да ты и колдовать-то не умеешь, поди, – рискуя оказаться на марсианских барханах, ляпнул Степан.

– Я? – Шу вскочил, опрокидывая еще стаканчик. – Да я… Ты думаешь, русские войска Измаил взяли? Это я там под стенами орудовал!

– Тогда наколдуй, – подначил Степан. – К примеру, что-нибудь маленькое, вкусненькое.

Шу засучил рукава косухи, и Степан обратил внимание, что на предплечье у Мага наколота звезда Соломона. Но рассмотреть детали не успел.

С душераздирающим криком «Льбббббожэ!» Шу вытянул руки ладонями вперед. Сиреневые струи сорвались с кончиков его пальцев и, шипя, вытянулись на полу. Метрах в пяти от Мага они собрались в яркий энергетический клубок. Затрещало, во все стороны сыпанули искры.

Хорошо, что Шу колдовал в сторону двери.

Вспыхнуло. Загудело. Раздался оглушительный грохот.

Стена, отделяющая обеденную залу от холла, разлетелась в мелкое крошево, поползли клубы дыма и пыли. Крупная трещина опасно зазмеилась по потолку, остатки витражей лопнули, и разноцветный смальтовый дождь обрушился сверху на стол. А к ногам Степана выкатился из сизого марева осколок барельефа.

К моменту, когда Викинг закончил основную часть ругательного пассажа, гарь немного рассеялась и стали видны последствия колдовства.

В образовавшемся посреди особняка проломе стоял желтый гусеничный трактор. Новенький, с заводским номером и лакированной выхлопной трубой.

Фантик поперхнулся.

– Это маленькое и вкусненькое? – шепотом уточнил Степан.

Шу нахмурился. Плеснул в стакан на два пальца, махнул залпом и буркнул:

– Ну тут… как бы… промашка вышла… Вектор магии я не с тем знаком рассчитал и заклинание перепутал. – Он вернул засученные рукава косухи в исходное положение, подумал и добавил: – Кажется.

– Твою ж душу, самоделкин, – Кулио почесал в затылке. – Иногда я думаю: лучше б тебе вернуться на сторону зла. Деструктивным элементом в тыл врагу.

Бюргер хрустнул пальцами и подытожил:

– А трактор-то, похоже, без пробега. Монахам загнать можно.