Читать книгу Рай для негодяев - Сергей Шведов - Страница 4

Вернувшись к товарищам в пещеру, Вучко взахлеб принялся рассказывать о приключениях, выпавших на долю отважной троицы. Пока речь шла об амазонках, слушали его с большим вниманием, но как только он заговорил о Кабане, Шнобель прервал его на полуслове:

– Дальше можешь не продолжать. Мы со Снайпером полдня вокруг того лагеря на брюхе ползали. Жалко ребят. Все-таки мы с ними много месяцев из одного котла баланду хлебали.

– Вот я и говорю – нельзя сидеть сложа руки, – подхватился с камня Вучко.

– Угомонись, – настоятельно посоветовал ему Снайпер. – У нас только десять карабинов, а у Кабана больше сотни. В патронах он тоже недостатка не испытывает. Попрем на них в открытую, они нас в пять минут закопают.

– А что ты предлагаешь? – нахмурился Буров.

– Предлагаю не я, а Тимур, – спокойно отозвался Базиль. – У него под рукой сорок человек. Правда, в основном с луками и арбалетами.

– А почему Хромой взялся нам помогать? – подозрительно покосился на лежащего у очага сторожила Агроном.

– У меня свои счеты с Кабаном, – пояснил Тимур, приподнимаясь на локте. – Сразу скажу – риск велик. Марк человек коварный, да и людей он подбирал с толком. Так что, если вы не рискнете, напасть на него этой ночью, то вам лучше сегодня же покинуть пещеру, иначе вас очень скоро обнаружат и в покое точно не оставят.

– Ты что же, специально нас сюда привел? – холодно спросил у хитроумного старожила Щербак.

– Вы искали убежище, я вам его указал, – пожал плечами Хромой. – А что касается грозных соседей, то на Эдеме нет мест, где можно чувствовать себя в безопасности. Здесь охотятся все, кроме, разумеется, травоядных.

– Это намек? – вскинулся Десантник.

– Констатация факта. Либо ты, либо тебя. А по-другому не получится.

Конечно, поведение Тимура Буров не рискнул бы назвать безупречным. Старожил явно пытался свести с помощью новоселов застарелые счеты с опасным противником. Но дело было не столько в Хромом, сколько в Кабане, который сам по себе являлся очень большой сволочью даже по широченным эдемским меркам. Уход новоселов из долины оборачивался для их товарищей по недавнему путешествию в лучшем случае неволей, в худшем смертью.

– Они сами побросали оружие, – проворчал недовольный Химик. – А теперь мы должны подставлять свои лбы под разрывные пули, чтобы вернуть им свободу. Я предлагаю уйти с миром.

– Куда? – ехидно спросил Шнобель. – В болото к монстрам? В гинкговый лес, которому нет ни конца, ни края. Здесь у нас крыша над головой. Благодатная почва под ногами, которую Агроном собирается засеять. И ни одной опасной твари в округе за исключением Кабана.

– Долина плодородная, – поддержал Соломона до сих пор молчавший Фермер. – Жалко бросать.

– Вот он, глас народный, – воздел руки к потолку Шнобель. – За землю всегда дрались, Химик. Во все времена и на всех планетах. С чего ты взял, что Эдем в этом ряду станет исключением.

– В любом случае, сто человек лучше, чем десять, – поддержал товарища Кузнец. – Если мы освободим пленных, у нас будет две сотни рук, способных как строить, так и драться.

– Учись, Химик, – укоризненно покачал головой Соломон. – Человек в две секунды подвел идеологическую базу под мои несвязные, но благородные призывы. Мы станем общиной. Одной из самых крупных на планете. В конце концов, что может быть лучше добровольного труда на свежем воздухе.

– Не ерничай, Шнобель, – обиделся самолюбивый Бонек.

– Станислав, дорогой, с чего ты взял, что Соломон Коган кривит душой? У нас ведь нет никакого другого выхода, если мы не собираемся умереть с голоду или стать легкой добычей хищников. Только община, только совместный труд до седьмого пота оставляет нам шанс на спасение.

– Тебе бы в парламенте блистать, Шнобель, а не банки грабить, – усмехнулся Щербак. – Считай, что меня ты убедил. Хотя политиков я люблю гораздо меньше, чем мошенников.

– Спасибо, Десантник, – прижал руки к груди Соломон. – Иного ответа я от тебя, признаюсь, не ждал. Предлагаю выбрать командира на будущую беспокойную ночь. Мой кандидат – Феликс Буров.

– А почему не Щербак? – возмутился Химик. – У него есть боевой опыт.

– Во-первых, Бурова не зря называют Везунчиком, во-вторых, он обладает стратегическим мышлением, как утверждали все спортивные журналисты планеты Арнаут, чего за Десантником никогда не замечалось. Ты уж извини на недобром слове, Семен, но Феликсу я доверяю больше.

Поскольку никаких других кандидатур больше выдвинуто не было, Буров прошел в начальники на безальтернативной основе. О чем Шнобель, приверженец демократических принципов с младых ногтей, очень сокрушался, пока Снайпер сердито не посоветовал ему заткнуться. Дело предстояло слишком серьезное, чтобы превращать его в балаган. Феликс предложил атаковать лагерь Кабана с двух сторон. По разработанному им плану, люди Хромого с луками и стрелами, должны были под прикрытием леса и темноты подобраться к хижинам как можно ближе. Их задача – отвлечь головорезов на себя. Как только Кабан и его присные будут вовлечены в перестрелку, придет черед действовать новоселам. И пока восемь из них будут обстреливать старожилов со стороны скал, Вучко и Кузнец постараются подобраться к пленным и освободить их от пут. Наверняка бегство последних внесет путаницу и разлад в ряды противника, чем следует воспользоваться новоселам. Истребить людей Кабана за один раз вряд ли получится, но, возможно, их удастся вытеснить из долины или загнать в пещеру.

– А как ты их потом будешь выкуривать из той пещеры? – спросил у Феликса скептически настроенный Химик.

– С помощью дыма, – предложил Кузнец.

– А если в пещере есть другой выход?

– Тогда пусть бегут, – пожал плечами Бонек. – Или мрут от голода.

– А если у них там хранятся запасы продовольствия?

– Что ты привязался со своим «если», – возмутился Агроном. – Нет у них запасов. Кабан привык жить одним днем.

– Мне план понравился, – сказал Хромой. – Я за своих людей ручаюсь. Сделаем все в точности, как ты сказал, Феликс. Но имейте в виду, что без вашей поддержки, мы долго не продержимся, нас просто перестреляют в кипарисовом лесу.

– Кабана хорошо бы завалить в самом начале, – мечтательно произнес Вучко. – Это может решить исход дела.

– Предводителя я беру на себя, – веско сказал Снайпер. – Но хотелось бы знать, как он выглядит?

Взоры всех присутствующих обратились на Хромого, который был близко знаком с этим зловещим уроженцем райской планеты, и красноречивый Тимур оправдал надежды своих недавних знакомых. Во всяком случае, нарисованный им словесный портрет вызвал бы зависть у любого следователя прокуратуры.

– Фигурой он схож с Фермером. Такой же рост, такие же длинные руки. Разве что голова побольше. И загривок помассивнее. Собственно за этот загривок, заросший жесткой щетиной, его и прозвали Кабаном. Бороду он бреет, в отличие от своих подручных. Я сам видел у него в руках бритву, доставшуюся в наследство от отца. Словом человек он во всех отношениях колоритный, так что вряд ли Базиль его с кем-нибудь перепутает.

Люди Хромого появились у пещеры глубокой ночью. По словам Тимура, они приплыли на лодках и высадились там, где до сих пор болтался плот, привязанный к дереву хозяйственным Фермером. Буров видел при свете ночного спутника Эдема только неясные силуэты, сверкающие во тьме глаза, да длинные бороды, свисающие на грудь. Старожилов действительно оказалось никак не меньше трех десятков. Кое у кого имелись карабины и почти у всех луки и топоры.

– Сам-то дойдешь до места? – спросил Феликс у Хромого.

– Донесут, – оскалился тот. – Ты за меня не беспокойся. Мои люди меня не бросят. А в случае неудачи мы уйдем водой. Ты о своих подумай. Вам отступать будет некуда. На открытой местности вас перестреляют всех до единого.

– Спасибо за заботу, – сухо отозвался Буров. – Счастливого пути.

Новоселы снялись с места почти сразу же после того, как их союзники по рискованному предприятию исчезли в ночи. Переправа через ручей, с его действительно быстрым в этом месте течением, отняла у них много времени и сил. Однако перебрались они на другую сторону благополучно, если не считать падения Химика, выпустившего на мгновение из рук веревку. Шварца очень вовремя поймал за ворот Шнобель, не дав тому захлебнуться в теплой почти горячей воде.

– Считай, что во второй раз родился, – прошипел Соломон на ухо Вальтеру. – Крепче на ногах надо стоять, ботаник.

– Генетик, с твоего позволения, – огрызнулся Шварц.

– Я бы не позволил, – хмыкнул Шнобель. – Зачем человеческую породу портить.

– Вас испортишь, – не остался в долгу Химик.

Перед рассветом новоселы вышли на исходные позиции, которые присмотрел для них Феликс Буров. Возможно, когда-то очень давно эти огромные валуны были частью окрестных скал, но время, солнце и ветер сделали свое дело, сбросив их с высоты на грешную землю. Травы вокруг валунов почти не было, только мелкий щебень, которому со временем предстояло превратиться в пыль. Правда, сейчас он угрожающе скрипел под ногами, заставляя людей испуганно приседать на месте. До лагеря Кабана было рукой подать. Снайпер, которому предстояло сделать, быть может, самый важный в своей жизни выстрел, решил устроиться повыше. И Феликс с тревогой наблюдал, как он поднимается по склону горы, пытаясь найти удобную позицию. Крался Базиль почти бесшумно, но забрезживший рассвет мог спутать ему все карты.

– Без команды не стрелять, – прошипел Буров, оборачиваясь назад.

Его приказ приняли к сведению, промолчал даже словоохотливый Соломон, проникшийся, наконец, ответственностью момента. Только Вучко, сидевший на корточках за спиной Феликса, расстроенно крякнул:

– Шнурок на ботинке порвался.

– Разуйся, – приказал Буров. – Если споткнешься на бегу – тебе конец.

Буров уже различал в предутренней дымке очертания хижин, где расположились на ночлег самые близкие к вождю отморозки. Их приятели, считавшиеся рангом пониже в бандитской иерархии, лежали вповалку вокруг затухающих костров. Пленные сидели в отдалении, что значительно облегчало Вучко и Кузнецу задачу. Охраняли незадачливых новоселов двое часовых с карабинами в руках. Особого рвения ни один, ни другой не проявляли, уверенные, видимо, в том, что связанные люди не убегут, а спасать их из плена в этом диком месте просто некому. Слабое шевеление вокруг костерка пробудило хищные инстинкты Вучко, зашипевшего прямо в ухо Феликсу:

– Мы их устраним ножами, командир, без шума и пыли. Клянусь. Никто даже не заметит.

– Действуйте, – разрешил Буров.

Это было нарушением его собственного плана, но Феликс надеялся, что люди Хромого уже заняли свои позиции и вот-вот начнут обстрел просыпающегося стана. Благо времени для этого у них было более чем достаточно. Две тени скользнули к почти погасшему костру из утреннего тумана. Ни хрипов, ни вскриков Буров не услышал. Часовые ушли в мир иной, не попрощавшись с миром этим.

– Приготовиться, – негромко скомандовал Феликс и поднял к плечу карабин.

Местное светило оказалось даже более расторопным, чем Буров ожидал. Оно как-то слишком уж внезапно вывалилось из-за гор, осветив в несколько минут всю поляну. К счастью, свет его пока что бил в глаза людям Кабана, с ворчанием и глухими проклятиями поднимающимся с земли, и почти не мешал стрелкам, изготовившимся для решительной битвы. Две стрелы, вылетевшие из зарослей, застали врасплох не только головорезов, но и Бурова. Однако Феликсу они не причинили вреда, зато для двоих его противников жизнь закончилась раньше, чем они успели продрать глаза. Смерть негодяев не осталась незамеченной их товарищами, поднявшими громкий крик. Ответом их проклятиям стал град, хлынувший с неба. Упали еще несколько человек, а остальные бросились к карабинам, стоявшим в аккуратных пирамидках по всему лагерю. Ор подчиненных разбудил вождя. Во всяком случае, головорез, первым появившийся в проеме хижины, очень походил на Кабана, каким его описывал Хромой Тимур. Будучи человеком опытным и много чего в жизни повидавшим, Марк не бросился к кострам, где погибали его люди, а скользнул за дерево, росшее посреди поляны. Кажется, это был саговник, чей толстый ствол надежно прикрывал Кабана от стрел, летящих из леса.

– Стреляйте, идиоты! – крикнул он своим людям, и эти слова оказались последними в его жизни. Снайпер, не раз провожавший важных персон на тот свет, не промахнулся и в этот раз. Тело Кабана еще продолжало стоять у саговника, но головы на его плечах уже не было. Лишь кровавая клякса медленно растекалась по шершавой коре эдемского гиганта.

Буров дождался, когда обезумевшие от ярости головорезы ринутся к кипарисовому лесу, чтобы отомстить за смерть своего вождя, и только потом бросил через плечо:

– Огонь!

Восемь человек упали, как подкошенные, а остальные остановились, не добежав до зарослей нескольких шагов. Новоселы воспользовались сполна счастливой оказией, отправив на тот свет еще десятерых. В такие критические моменты теряют разум даже очень смелые люди, а среди отморозков не нашлось вожака, способного привести своих товарищей в чувство. А тут еще пленные вдруг сорвались с места и ринулись прочь из лагеря, ведомые Вучко и Кузнецом. Несчастные оборванцы просто спасали свои жизни, но люди Кабана почему-то решили, что их атакует с тыла бесчисленная орда. Они заметались у кромки леса. Иные тут же нашли смерть от стрел и пуль подручных Хромого, но большинство круто развернулось к пещере. Это повальное бегство возглавил долговязый человек с роскошной копной густых волос, падающих на спину. Снайпер завалил его, видимо, из предосторожности, как будущего потенциального вождя. Среди бегущих Буров увидел нескольких представительниц слабого пола и на всякий случай крикнул своим:

– В женщин не стрелять!

Впрочем, для метких стрелков хватало и мужчин. До пещеры добежало не более тридцати головорезов, но укрыться в ней они так и не успели.

– Мама дорогая, – испуганно прокричал Шнобель. – Откуда взялись эти жуткие уроды.

Чудовищ было не менее десятка, они внезапно вынырнули из-под свода пещеры и набросились на людей. Более отвратительного зрелища Бурову видеть не доводилось. Тираннозавры, огромные ящеры ростом под десять метров, стремительно передвигались на задних ногах, сея смерть в рядах несчастных негодяев, столь опрометчиво вставших на их пути. Феликсу показалось, что он слышит хруст костей и утробный рык пирующих хищников.

– Да их пуля не берет, – заорал в ужасе Фермер, чем поверг в смятение своих товарищей.

– В голову стреляйте, – послышался мудрый совет с небес, и Феликс не сразу сообразил, что это кричит Снайпер.

Головы у тираннозавров оказались внушительных размеров, а о зубах и речи не было. Человек, угодивший в пасть, гигантского чудовища в мгновение ока превращался в кусок окровавленного мяса, чтобы потом исчезнуть в желудке голодного монстра. Феликс выстрелом снес тираннозавру половину пасти, но тот все равно продолжал двигаться, давя людей толстыми задними лапами, увенчанными огромными когтями. И только вторая пуля, угодившая в мозг, повергла гиганта на землю. Дружный огонь новоселов произвел на монстров впечатление не большее, чем рой шмелей. Они стали рвать на части своих же павших сородичей, что позволило уцелевшим после двух сокрушительных атак людям Кабана избежать смерти. Впрочем, уцелевших оказалось не больше дюжины. Они побросали карабины и сдались Хромому, встретившему их у кромки леса.

– А где бабы? – встрепенулся Шнобель. – Куда они подевались?

Бурову сейчас было не до женщин, он продолжал палить из карабина в чудовищ, передвигавшихся по долине с невероятной скоростью. Последнего тиранозавра Снайпер и Феликс уложили общими усилиями в пятнадцати метрах от валуна.

– Нервы у тебя, Везунчик из стали, – сказал Шнобель, отдышавшись после короткого, но стремительного забега. – А мы тут с ребятами посоветовались и решили, что лучше избежать объятий этого милого существа. Слушай, Химик, а почему у него передние лапы такие короткие? Прямо как ручонки у новорожденного младенца.

– Сравнил тоже, – возмутился Фермер. – Он и этими лапами тебя на куски порвет.

– Я образно выразился, деревня, – усмехнулся Соломон и ткнул концом тяжелого ботинка поверженного динозавра. – И откуда такие берутся?

– Ты о Фермере? – удивился Химик.

– Нет, я о зверушке. Согласись, он выглядит очень импозантно, даже с разбитой вдребезги башкой.

Охота на Кабана оказалось даже более успешной, чем новоселы ожидали. И благодарить за это следовало не только Бога, самих себя, но и тираннозавров, на удивление вовремя появившихся на поле кровавой битвы. Впрочем, восемь гигантов, сложивших головы на алтарь общей победы, на свою долю добычи не претендовали, чего нельзя было сказать о старожилах Хромого, уже начавших потихоньку прибирать к рукам оружие, выпавшее из рук поверженных в прах врагов.

– Нет, так дело не пойдет, – возмутился вечно всем недовольный Химик. – Мы завалили Кабана, мы истребили тираннозавров, а плодами нашей победы будут пользоваться люди, просидевшие все это кровавое утро в кустах.

– Ну, это ты хватил, – попробовал урезонить его Шнобель. – Свою работу они выполнили на отлично. Карабинами и патронами с ними следует поделиться.

– А кто спорит? – огрызнулся Химик. – Я хочу, чтобы все было по справедливости.

Увы, понятия о справедливости у Шварца и Хромого Тимура не совпадали. Ссора грозила перерасти в драку между недавними союзниками, и Феликс Буров решил положить этому конец. Он предложил Тимуру собрать все оружие в кучу, пересчитать его, а уж потом договориться о принципах дележа. То же самое сделать с продовольствием. Тут же на месте была выбрана комиссия, в которую со стороны новоселов вошли Кузнец и Химик, а со стороны старожилов два плечистых мужика, заросших бородами чуть не по самые брови. Впрочем, как вскоре выяснилось, считать эти дяди умели, и доставили Химику немало хлопот своими неуемными претензиями.

– По-вашему, шкуры тираннозавров, это добыча? – орал Шварц на всю долину.

– Добыча, – тупо стояли на своем бородачи.

– В таком случае, раз завалили их мы, то обдирать их будете вы.

Старожилы сочли такое решение справедливым, и Хромой без промедления отправил десяток своих людей на безопасную, но, по мнению Шнобеля, очень трудную и грязную работу.

– Шкуры тираннозавров очень ценятся на Эдеме, из них делают легкие и удобные пироги. А по воде здесь гораздо безопаснее передвигаться, чем по суше, – объяснил упрямство своих людей Хромой.

– Что ж ты раньше нам об этом не сказал, – возмутился Шнобель. – Мы же двух этих ценных зверушек упустили – они укрылись в пещере.

– Проверить? – покосился на Бурова Десантник.

– Успеется, – покачал головой Феликс. – Скорее всего, их там уже нет. У этой пещеры, по крайней мере, два выхода, иначе чем еще объяснить столь внезапное появление хищников.

Комиссия, наконец, закончила подсчет трофеев, взятых с боя у разбитой в пух и прах шайки Кабана. Карабинов оказалось триста двадцать пять штук. По меньшей мере, двести двадцать из них были той же серии, что и оружие в руках Бурова. Это означало, что более одной пятой последней партии заключенных головорезы попросту истребили. Плюс почти сотню карабинов они отобрали у пленных, скромно сидевших сейчас в отдалении и с трепетом душевным ожидавших решения собственной участи.

– Пусть каждый из твоих людей, не имеющих огнестрельного оружия, выберет по стволу, – предложил Буров Хромому.

Старожилы просить себя не заставили и принялись со знанием дела осматривать карабины. Благо было из чего выбирать.

– Сколько людей мы освободили? – спросил Феликс у Кузнеца.

– Девяносто шесть.

– Мы не можем оставить их без оружия на этой негостеприимной планете, – обратился к Хромому Буров. – Это было бы слишком жестоко.

– Согласен, – нехотя отозвался Тимур.

– Триста двадцать пять минус сто двадцать пять, – быстро подсчитал Химик. – В остатке у нас двести стволов.

– А вот их мы поделим поровну, – сказал свое веское слово Тимур. – На сорок человек, принимавших участие в деле. Мы все одинаково рисковали жизнями и имеем право на равную долю.

– Хромой прав, – кивнул Снайпер. – В конце концов, каждый умирает в одиночку.

– По пять стволов на человека, – быстро прикинул Химик. – Они забирают сто пятьдесят пять, нам остается пятьдесят.

– Ты забыл о девяносто шести карабинах, которые мы без споров отдали освобожденным пленным, – напомнил Хромой. – Это было ваше предложение, и мы с ним согласились.

– Это правда, – поддакнул Шнобель. – Но в качестве компенсации мы конфискуем все зерно, найденное в лагере. В конце концов, ты, Хромой, не собираешься заниматься земледелием. Зато Агроном лет через десять снабдит хлебом всю планету.

– Так уж и всю, – буркнул польщенный Божевич.

– Забирайте, – великодушно махнул рукой Тимур.

Горячий спор возник из-за патронов – главного богатства на планете Эдем. Местной валюте, как со знанием дела заявил Шнобель. Буров предложил выдать по пятьдесят патронов на каждый ствол. А оставшуюся тысячу разделить между новоселами и старожилами. Хромой не возражал против первой части его предложения, но требовал три четверти из оставшийся тысячи. По мнению Химика, это была ничем не обоснованная претензия. Шварца поддержали Десантник и Кузнец. Орали до хрипоты, но соломоново решение все-таки было принято. Со скрипом, но прошло предложение Шнобеля поделить оставшиеся патроны пополам. К консервам старожилы не проявили почти никакого интереса, зато потребовали за продовольствие, оставляемое новоселам, пять только что снятых шкур динозавров.

– Берите, – великодушно махнул рукой Шнобель. – Мы себе еще настреляем.

Судя по выражению лиц, старожилы остались довольны проведенным дележом, и Буров вздохнул с облегчением. Тем более что Хромой подтвердил его опасения, заявив на прощание:

– Я грешным делом думал, что мы без крови не разойдемся. Приятно все же иметь дело с разумными людьми.

– Я пошлю с вами Фермера и Кузнеца, пусть посмотрят, как сделаны ваши лодки.

– Не возражаю, – развел руками Тимур. – Изобретение это полезное, а вам здесь, у реки, без пирог не обойтись.

Прощание старожилов и новоселов никак нельзя было назвать сердечным. Бородатые мужики то и дело оглядывались назад, опасаясь, видимо, выстрелов в спину. Однако присутствие в их рядах Кузнеца и Фермера давало им гарантию безопасности. После того как Хромой Тимур им это объяснил, они зашагали по долине без большой опаски, гоня перед собой десятка полтора уцелевших головорезов Кабана. Зачем Тимуру понадобились эти люди, Буров не знал, но рад был отделаться от лишней обузы.

– Займемся теперь нашими баранами, – предложил Шнобель.

– Какими еще баранами? – удивился Мансур.

– Я о пленных, чудак, – засмеялся Соломон. – Мы все люди проверенные, а среди них могут оказаться весьма коварные особи. Как только мы выдадим им карабины, они, чего доброго, обберут нас до нитки, а то и пристрелят в благодарность за наши труды.

– Шнобель прав, – поддержал товарища Снайпер. – Прежде чем вооружать бывших пленных, надо убедиться в их лояльности.

– Я Барсука знаю еще по Арнауту, – возмутился Вучко. – И доверяю ему как самому себе.

– В таком случае, выдай ему карабин и пятьдесят патронов, – распорядился Буров. – Пусть каждый из вас выберет среди пленных людей, которым может вручить свою жизнь, а с остальными будем разбираться позже. Если же кто-то из бывших пленных не захочет жить с нами в долине и подчиняться установленным нами правилам, то их следует проводить до гинкгового леса и выдать на прощание карабины с патронами. К остальным будем присматриваться, и по мере роста доверия они станут полноправными членами общины. Возражения есть?

– По-моему, все правильно, – пожал плечами Снайпер. – А что будем делать с остальным оружием и патронами?

– Спрячем в Старой пещере и выставим там часовых, – предложил Вучко. – Туда же переправим все зерно и припасы.

– Опасно, – покачал головой Химик. – О Старой пещере знает слишком много людей. К тому же расположена она на самом краю долины. Если хотите знать мое мнение, то я построил бы небольшой форт в том самом месте, где мы высадились на берег и держал бы там днем и ночью пару-тройку часовых, во избежание неприятностей.

– Разумно, – кивнул Агроном. – А арсенал следует устроить в Новой пещере, которую конечно придется осмотреть. Лишние входы и выходы можно заложить камнями, оставив лишь небольшой проход для возможного отступления. Кроме того, я бы осмотрел оба наших леса на предмет обнаружения там всякой живности. Зерно нам еще предстоит посеять и собрать, а кормить людей нужно уже сейчас. Консервов нам хватит на две-три недели, не больше.

– А когда ты собираешься сеять?

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Божевич. – Но прежде чем сеять, землю надо вспахать.

– Саперные лопатки подойдут? – спросил Химик.

– За неимением лучшего… – развел руками агроном.

– Бери пятьдесят человек из пленных, – распорядился Буров, – выдай им по банке тушенки, объясни задачу и пусть работают.

– И предупреди их, что даром мы никого кормить не будем, – посоветовал Шнобель.

– Это уже шантаж какой-то, – неуверенно запротестовал Агроном.

– Так ведь для их же блага, – развел руками Соломон. – Знаю я этот контингент: сожрут всю тушенку, а потом начнут убивать друг друга за пачку сухарей. Строже с ними надо, Феликс, строже. Ты меня назначь заместителем Агронома, ответственным за тягловую силу. Я умею убеждать людей. Пахать и сеять они у меня будут как миленькие.

– Раз напросился – получай, – усмехнулся Феликс. – Если Милош не возражает.

– Согласен, – кивнул Божевич. – Одному трудно. Я еще и Фермера к делу приставлю, как только он вернется. Все-таки знающий человек.

– Возражения есть? – спросил Буров.

– Принято, – махнул рукой Снайпер.

Старую пещеру Феликс решил осмотреть лично. Снайпер вызвался его сопровождать. Буров, естественно, не возражал против спутника, обладающего такими ценными качествами, как железная выдержка и умение метко стрелять.

– А что у нас с отказниками? – спросил Феликс, поднимаясь с коряги.

– Восемь человек решили покинуть долину, – доложил Шнобель, вернувшийся от пленных. – Вот тунеядцы. Как только речь зашла о работе, так у них пятки начали чесаться. Мы тут с Агрономом отобрали двух надежных ребят, за одного ручается он, за другого я.

– Выдайте им оружие и берите себе в помощники, – распорядился Буров.

– Головой за них отвечаете, – напомнил легкомысленному Соломону Снайпер. – Причем в буквальном смысле. Нам тут только бунтов и мятежей не хватало.

– Проводите этих восьмерых до выхода из долины, – распорядился Буров. – Карабины им выдайте прямо сейчас, а патроны – на границе наших владений. И осторожнее там. Кто их знает, что за люди.

– Я бы оставил сторожа в Старой пещере, – засомневался Шварц. – Вдруг эти ребята решат вернуться, а у нас там барахлишко лежит.

– Вот ты там пока и оставайся, – решил Феликс. – Заодно присмотри место для форта. Строить его нам предстоит в ближайшие дни.

Возвращение Фермера и Кузнеца развязало Бурову и Снайперу руки, точнее избавило их от обязанности охранять боеприпасы и продовольствие. Ривьера и Бонек знакомством с изобретением старожилов остались довольны. Пироги по их словам оказались на редкость надежными. А вмещала каждая из них по пять-шесть человек. Эти же люди легко могли перенести ее по суше на любое расстояние.

– Зря мы им отдали пять шкур, – крякнул прижимистый Фермер. – Нам бы лишняя пирога не помешала.

– Ты хотя бы одну склепай, – усмехнулся Снайпер.

– Сделаем, – заверил его Кузнец. – Можешь не сомневаться.

Буров ступил под своды незнакомой пещеры с опаской. Тем более что усыпанный песком и галькой пол ее был залит кровью. Свет в это довольно просторное, судя по всему, помещение проникал только из входного отверстия, и потому уже через десяток шагов исследователям пришлось зажечь факелы. Потолок пещеры они так и не увидели, зато обнаружили на песке следы босых человеческих ног, кое-где перекрываемые отпечатками огромных когтистых лап.

– Все-таки бабы были, – крякнул с досадой Снайпер. – И оказались ловчее мужчин. А тираннозавра, судя по кровавым лужам, мы подстрелили. Не исключено, что он сдох здесь в пещере. Вот будет вони, когда эта туша начнет разлагаться.

– Пойдем по следам, – предложил Буров, – наверное, они нас куда-нибудь выведут.

Следы оборвались вместе с песком как раз в том месте, где особенно были необходимы исследователям таинственной пещеры. Свет факелов высветил сразу два отверстия, через которые вполне могли протиснуться не только люди, но и хищники. У левого отверстия Базиль обнаружил человеческие останки. Похоже, раненный тираннозавр настиг тут одну из беглянок и вволю полакомился ее мясом.

– Ну что? – вздохнул огорченный находкой Снайпер. – Пойдем налево?

Однако через сотню шагов выяснилось, что следопыты избрали тупиковый путь. Дорогу им преградила каменная стена, не оставлявшая никаких надежд на продолжение движения. Лавальер постучал по ней носком ботинка, но не услышал в ответ ни жалоб, ни ругательств.

– Глухо, – констатировал Снайпер. – Зато мы нашли место для арсенала и продуктового склада. Здесь прохладно и сухо. А на входное отверстие мы навесим дверь, дабы любопытные не совали нос, куда не следует.

– Пожалуй, – согласился Буров, поворачивая стопы назад.

Второе отверстие оказалось более перспективным. Сначала исследователи долго шли по относительно узкой галерее, которая, однако, вывела их в огромный зал, созданный природой, посреди которого лежало огромное зеркало. Зеркало вспучилось, как только новоселы приблизились к нему.

– Да это вода, – догадался Снайпер, поначалу отпрыгнувший назад. – Слушай Феликс, она горячая! В этом месте можно знатную баньку устроить.

– Если тираннозавры не помещают, – согласился с товарищем Буров. – Где-то здесь должен быть сток.

Подземное озерко, не превышающее по площади средних размеров бассейн, исследователи обогнули без труда. А тихое журчание подсказало им верное направление. Какое-то время им пришлось брести по щиколотку в горячей воде, от которой поднимался пар, но больших неудобств это им не доставило. Зато впереди очень скоро забрезжил свет, подтверждающий, что исследователи находятся на верном пути. Русло, отполированное ручьем за сотни тысяч лет, вывело их к водопаду, который с шумом рушился в воду, и довольно узкой тропе, опоясавшей огромную гору, рвущуюся вершиной к удивительно синим небесам. С этой тропы открывался вид на долину амазонок, которую Буров без труда опознал. Он даже сумел разглядеть крепость воинственных женщин, прилепившуюся к слону дальней горы, и указал на нее Снайперу. К сожалению, исследователей отделяла от амазонок глубокая пропасть, по дну которой струился поток, впадающий, скорее всего, в ручей Быстрый.

– Нам направо, – вздохнул Снайпер, который наверняка не отказался бы навестить амазонок, если бы к этому представился случай. – Я пойду первым.

– Почему?

– Я родился и вырос в горах Дейры, мне такие тропы привычны.

Феликс не боялся высоты, но горы для него, обитателя равнины, пока что были в диковинку, а потому он без споров уступил место Базилю. Лавальер, перехватив поудобнее карабин, уверенно зашагал по узкой петляющей ленточке. Буров засомневался, что гигантские хищники, шаг которых равнялся четырем метрам, пробрались в пещеру этим путем. По его мнению, тираннозавры должны были сверзиться в пропасть там, где с большим трудом удерживался человек. Однако жизнь опровергла все его расчеты. Двуногий динозавр возник на тропе столь неожиданно, что его появление прозевал не только Буров, но и шедший впереди Лавальер. У Базиля было одно мгновение, чтобы спасти свою жизнь, но ему этого мгновения вполне хватило. Пуля разнесла тираннозавру как раз ту часть головы, где находился его крохотный мозг. Гигант потерял равновесие и рухнул в пропасть.

– Жаль, – спокойно произнес Лавальер. – От нас уплыла четвертая пирога.

Судя по луже крови, которую Буров и Снайпер обнаружили за поворотом, это и был тот самый раненный тираннозавр, которого подстрелили еще в долине.

– Не поскользнись, – предостерег Базиль своего спутника. – В жилах этого чудовища течет, по меньшей мере, бочка крови.

Сразу за поворотом тропа круто пошла вниз, а через несколько сот метров исследователям открылся чудесный вид на долину, часть из которой представляла собой саванну, поросшую желтоватой травой, где редкими островками выделялись саговники, растущие парами или тройками. А далее зеленел лес, то ли гинкговый, то ли папоротниковый.

– По моему, там, за лесом, море, – прищурился в сторону горизонта Снайпер. – Но по суше нам до него не добраться.

– А водой?

– Если у кого-то возникнет такое желание, – пожал плечами Базиль. – Хромой сказал, что на морских пляжах обитает множество черепах. Там же они откладывают яйца. Ты соскучился по черепаховому супу?

– Пожалуй, нет, – усмехнулся Феликс. – Во всяком случае, могу потерпеть.

– Я бы не стал высовываться за пределы долины Кабана, по крайней мере, в ближайшие месяцы.

– Почему?

– Хромой утверждал, что на этой планете нет безопасных мест. А морские пляжи, где прямо под ногами ползает вкусное мясо, это слишком лакомый кусок, чтобы старожилы отдали его нам без боя.

– Сколько, по-твоему, людей сейчас обитает на планете? – спросил Буров.

– Я задавал этот вопрос Хромому, но он в ответ только руками развел. Впрочем, Тимур прожил на Эдеме всего четыре года, а потому вряд ли сумел раскрыть все здешние тайны.

– Ты думаешь, они есть? – удивился Феликс.

– Тогда объясни мне, скептик, куда подевались женщины, которых мы видели в лагере старожилов. И главное – кто провел тираннозавров по узкой горной тропе и натравил их на людей Кабана? Конечно, на Эдеме наверняка имеются животные, для которых горы – дом родной, но тираннозавры явно не из их числа. Тогда зачем гиганты поперлись сюда, когда там, в долине, пасется их корм? Хотели целебной водички попить?

– Задал ты мне задачку, – задумчиво покачал головой Буров.

– Вот я и говорю – не торопись. Смерть за тобой сама придет.