Читать книгу Месть Тьмы. Книга вторая. Танец мести - Сергей Тармашев - Страница 6

– Меж Ща Хед! – Старший Паладин Цо вперил в него суровый взгляд. – Твоя очередь! Выйди сюда и читай по губам разговор хана с визирем!

Экзамен на дарование права быть шпионом Ордена проходил на крепостном дворе Цитадели, на центральном плацу, для чего всякие перемещения по нему были временно запрещены. Условия экзамена, как всегда, были изуверскими: экзаменующихся вывели под палящее солнце без воды и пищи и продержали там целый день, имитируя необходимость ожидать удобного шпионского момента долгое время. Сто двадцать кандидатов в шпионы сидели на плацу на коленях, терзаемые несущим песок ветром, ибо экзаменаторы специально устроили всё именно так. Вставать, ходить, разговаривать и даже справлять нужду запрещалось. Шпион должен иметь великое терпение и быть искусен в деле сокрытия своих чувств, эмоций и надобностей.

Просидеть сиднем весь день для Меж Ща Хеда не являлось великой задачей, в терпеливости он может дать фору многим. Но вот постоянно отплёвываться от песка, который набивается ветром в глаза, рот и нос, очень раздражало. Но этот экзамен нужно сдать обязательно! Если он станет шпионом, его пошлют в оазис какого-нибудь хана, быть может, даже Великого Хана! Там он станет добывать редчайшие по своей ценности сведения и быстро прославится в Ордене! Магистр повысит его из рядовых шпионов в старшие шпионы, а после сделает паладином. Меж Ща Хед проявит себя и там, его усердие, рвение и таланты не останутся незамеченными, и он обязательно дослужится до Старшего Паладина! А это не просто великая честь, но и великое богатство! Роскошный дом! Стальные доспехи! Боевой магический жезл! Доля с добычи в каждом бою! Собственный гарем! Личное знакомство с Эльфами! Приобщение к магии!

И самое главное: перспектива стать Магистром! Не каждый хан обладает такими богатствами, и уж точно ни один из них не живёт в такой безопасности! Камень Невидимости! Дворец в сердце Цитадели! Вся она в твоём распоряжении вместе с Орденом! И сразить тебя очень, очень непросто! Великие эльфийские маги Фиолетового ранга много тысячелетий назад окружили затерянную в глухих песках Цитадель кольцом из непрекращающихся песчаных ураганов огромной силы. Ураганы эти бушуют вечно, с огромной скоростью вращая вокруг Цитадели бесконечные массы песка. Если попасть внутрь этого ужасающего песковорота без лицевой косынки, обмотанной вокруг головы в несколько слоёв, то быстро останешься без глаз и кожи на лице! Срежет до самой кости! Пройти через буйство стихии можно только на ощупь, ползя на четвереньках.

Пять тысяч лет назад в этом месте находился небольшой оазис, принадлежащий пескам, коими владел один из сыновей Великого Хана, заключившего союз с некромантом. Тот Великий Хан покорил всю бескрайнюю Ратхаш и вознамерился захватить для некроманта мир Людей, дабы погрузить его в пучину некромантии. Но допустил ошибку, ибо пошёл ещё против Орков, на сторону которых стали Посланцы Богов. Великий Хан вместе с Детьми Некроса потерпел сокрушительное поражение и был убит лично Посланцем. Который наслал на презренных прихвостней Некромосов ужасающую чуму, поглотившую пустыню. По воле его в пустыне возник Орден светлых паладинов, давших клятву бороться с некромантией всегда и всюду!

Пески Ратхаш воистину бесконечны, и кто-то из отщепенцев, конечно же, выжил. Священный Канон гласит, что было их не так уж и много, но с тех пор миновали тысячелетия, и презренные вновь расплодились в неимоверном количестве. Однако в те дни мало кто из врагов остался жив, и светлые паладины провели уникальную по своей виртуозности операцию! Они заняли опустевший оазис, перебили всех вокруг и стёрли всякое упоминание об этом месте из памяти обитателей Ратхаш! Невероятный триумф силы разума! Расчет был гениален! Оазис сей не просто невелик, во все стороны от него на тысячу феракхов нет ничего, кроме мёртвых песков. И с тех пор все, кто живёт в самом сердце Ратхаш, уверены, что местность эта являет собой огромный кусок безжизненной пустыни, бушующей частыми и жестокими песчаными ураганами! Никто не суётся сюда и даже не помышляет о том!

Зато сами светлые паладины распространили своих шпионов по всей Ратхаш, и ничто не может укрыться от их всевидящего взора! В каждой части великой пустыни у Ордена имеется тайное Убежище, созданное силою науки во чреве безжизненных песков, и никто из врагов не догадывается о том, где они находятся! Из этих Убежищ старшие шпионы направляют стопы обычных шпионов, и те отыскивают приспешников некромантов, а после и самих некромантов! И вызывают драконов Небесной Тысячи! Недостижимая мощь ни для кого, кроме паладинов! И он, Меж Ща Хед, волею Гремучей Праматери стал семь лет назад одним из них! Старший Паладин Цо спас его, вырвав из гниющих лап Зомби, и взял с собой в Цитадель! Год Меж Ща Хед драил в Цитадели выгребные ямы, но упорством своим заслужил место послушника и был принят в Орден!

Шесть лет он обучался мудрости Ордена, внимая каждому слову учителей и впитывая каждую букву Священного Канона и научных пергаментов. Денно и нощно он заучивал знания, оттачивал умения и стремился стать лучшим! Потому что твёрдо решил, что обязательно станет Магистром! И не когда-то там, к шестидесяти годам, а уже лет через пять, ну, в крайнем случае, через десять! Тогда ему будет тридцать два. Многовато, конечно, все эти богатства бы ему сейчас, в самом расцвете сил и жизненного пути! Но чтобы дослужиться до Магистра, требуется время, так что с этим придётся смириться. Впрочем, он лучший среди послушников, лично ему это видно сразу, поэтому его карьера будет стремительной. Нужно только сдать сегодняшний экзамен, стать шпионом – и дело пойдёт!

Конечно, шпионский Удел весьма опасен и сопряжён с большим риском. Шпионы часто гибнут, если их разоблачают, или тогда, когда хан, за которым они шпионят, посылает их тумен в бой. В бою всегда существует угроза смерти, особенно если тебя опоили зельем хфат-хут. Тут ты, считай, покойник. Но всё это Меж Ща Хеда не страшило. Потому что он умён, а погибают только тупые шпионы! Если ты умный, то тебя не разоблачат, потому что мозгов не хватит у врагов соперничать с твоим хитроумием! Отказаться от участия в битве есть тысяча способов, наверняка какой-нибудь из них сработает! В самом плохом случае можно не пить зелье хфат-хут, а лишь сделать вид, что выпил, а потом выплюнуть! Этому в Ордене шпионов обучают! Да, от того, что ты держал во рту зелье некоторое время, часть его впитывается в твоё тело через язык и щёки, но это немного. Вполне хватит, чтобы сохранить рассудок для того, дабы притвориться мёртвым и укрыться внутри кучи трупов. А потом можно будет сказать, что был без сознания и очнулся после того, как бой закончился. Или измыслить более хитроумное объяснение. Уж он-то с этим запросто справится!

Вообще паладином можно стать и проще. Минуя Удел шпиона. Если провалить экзамен, тебя сделают воином, и через шесть лет ты станешь паладином, если выживешь в битвах с работорговцами. Но это мало того что слишком долго, так ещё и совершенно бессмысленно! Потому что паладин, не бывавший шпионом, никогда не станет Старшим Паладином. Ибо Старшие Паладины должны пройти все ступени Ордена. Ведь Магистр назначается из их числа! А Магистр обязан знать и уметь всё, что знает и умеет Орден! И не понаслышке, чтобы его могли обмануть какие-нибудь ушлые подчинённые, а лично! На собственном опыте!

Поэтому в воины Меж Ща Хед не стремится. Он – будущий Магистр Ордена! Самый могучий мозг во всей Ратхаш! Не приходилось сомневаться, что его мозг и хитроумие способны превзойти половину Детей Пустыни уже сейчас, но он действительно весьма умён, и потому понимает, что для истинных достижений ему недостаёт опыта. Который он получит, как только станет шпионом. Сейчас надо не просто сдать экзамен, а произвести впечатление на Старшего Паладина Цо, дабы он назначил талантливого шпиона следить за каким-нибудь самым важным ханом. Не тратить же время на то, чтобы попасть в жуткое захолустье и выслуживаться оттуда годами! Но Старший Паладин Цо будет доволен его способностями, в этом не может быть никаких сомнений! Лучше его тут никого нет! Меж Ща Хед торопливо поднялся, не обращая внимания на затёкшие колени, и подобострастно поспешил к экзаменатору.

– Слушаюсь, о мудрейший! – заявил он, устремляя взгляд на лжехана с визирем.

На этом этапе экзамена провалился уже десяток послушников. Старший Паладин Цо сам когда-то много лет был шпионом, и потому устроил сей экзамен весьма похожим на настоящие условия тяжёлых шпионских будней! Лжехан не просто стоял неподалёку и что-то там говорил визирю. Он сидел в паланкине, который несли телохранители, в окружении других телохранителей, и находилось всё это в двадцати шагах от экзаменуемого! Занавески в паланкине были опущены, но одна из них была поднята, и лжевизирь, стоящий подле паланкина, разговаривал с лжеханом именно через это окно, частично закрывая хана собою. Меж Ща Хед сделал шаг в сторону, дабы занять более удобное местоположение, но Старший Паладин Цо немедленно заявил:

– Телохранители хана начеку! Они следят за всеми подозрительными личностями!

Повинуясь его команде, несколько телохранителей лжехана немедленно завертели головами, внимательно осматривая окрестности. Меж Ща Хед сразу понял, что если стоять и таращиться на паланкин, экзамен будет провален, но не растерялся. Он отшагнул в нужную сторону, споткнулся и, нелепо взмахнув руками, грохнулся на брусчатку плаца, поднимая небольшое облачко песчаной пыли, нанесённой непрекращающимся ветром. Он очень натурально заскулил от боли, хватаясь за коленку, как бы случайно уселся лицом к паланкину и принялся усиленно тереть ушибленное место, сильно кривясь.

– Хан говорит, что караван с золотом должен быть готов к отправке сегодня к ночи! – прочёл по губам Меж Ща Хед. – Визирь отвечает, что лошади уже навьючены, осталось собрать охрану и указать место назначения! Он спрашивает, сколько воинов взять и в какой из ханских тайников везти сокровища! Хан велит взять три тумена!

– Телохранители хана весьма хороши! – прервал его Старший Паладин Цо. – Они подозревают всякого, чей взор направлен в сторону паланкина, ибо любой такой любопытствующий может оказаться шпионом!

Услышав фразу Старшего Паладина, телохранители лжехана немедленно вонзили в Меж Ща Хеда исполненные подозрений взгляды и схватились за эфесы сабель. Но его это не смутило! Потому что он лучший шпион во всей Ратхаш! Меж Ща Хед сразу же схватился руками за лицо, как будто при падении в глаза ему засыпался песок, и принялся тереть их руками, отвернувшись от паланкина. Песок из глаз не вычищался, поэтому он развернулся к паланкину спиной, достал из-за пазухи небольшое зеркальце, изготовленное из рваного обрезка металлического листа, отполированного до зеркального состояния, и принялся рассматривать в нём свой глаз, ковыряясь в нём пальцем.

– Хан приказал визирю вести караван в оазис на юге! – Меж Ща Хед вгляделся в шевеление губ отражающегося в зеркальце лжехана. – Но за час до рассвета развернуть караван и направиться в оазис на востоке!

– Хорошая работа! – похвалил его Старший Паладин Цо. – Теперь шпиону предстоит вынести добытые сведения из ханского города! Но хан неглуп, он подозревает, что кто-то мог пронюхать о его планах, и потому приказал охране не выпускать из города никого до тех пор, пока караван не достигнет безопасного места!

После этой фразы телохранители бегом окружили плац, организовывая оцепление, и Старший Паладин указал в сторону самой дальней из окружающих плац казарм:

– Выход из города находится там! Но всюду ходят стражники!

Экзамен опять усложнялся, и это опять не смутило Меж Ща Хеда. Он извлёк из кармана халата несколько фальшивых золотых монет, нашёл наиболее подходящего стражника и направился к нему.

– Великий воин! – Шпион подобострастно отбил стражнику несколько быстрых поклонов и протянул лежащие на ладони монеты: – Я нашел на песке фальшивое золото! Его разбрасывает фальшивомонетчик! Наверное, это враги нашего луноликого хана задумали очередное чёрное дело! Я счастлив указать на преступника, если мне позволят оставить себе одну монету! Но надо спешить, пока он не скрылся! Это сразу за углом!

Стражник бросил на Старшего Паладина Цо вопросительный взгляд, и тот утвердительно кивнул.

– Показывай! – рявкнул стражник, отбирая у шпиона фальшивое золото. – Я доложу ухтану о твоём усердии, он решит, надо ли награждать тебя! Но если ты скрыл от меня хотя бы одну монету, будешь гнить в зиндане без воды и пищи!

– Я отдам тебе всё, великий воин! – пришел в ужас Меж Ща Хед, вновь отбивая поклоны. – Скорее же схватим преступника! Вдруг настоящее золото у него тоже есть!

Шпион поспешил за угол, охранник с саблей наголо направился следом. Прежде чем оказаться за углом, стражник занёс саблю для удара и запрыгнул в переулок.

– Не убивай меня, великий воин! – взмолился Меж Ща Хед, пятясь от него и показывая на ладони ещё пару монет. – Я всё скажу! Вот золото! Забирай!

Он бросил стражнику золото, и тот отвлёкся на летящие монеты. В тот же миг шпион взмахнул второй рукой, в которой тоже была монета, и из её рукава вылетел отравленный метательный кинжал. Деревянный клинок больно ударил стражника в щеку, тот издал ругательство и бросился на Меж Ща Хеда.

– Шпион убил стражника отравленным клинком! – возвестил Старший Паладин Цо.

Воин недовольно скривился, выронил саблю и улегся на песок, имитируя смерть. Меж Ща Хед немедленно снял с него форменный халат с косынкой и спустя десять ударов сердца стал похож на стражника. Он оттащил лжетруп глубже в переулок, вооружился его саблей и вышел из-за угла, возвращаясь на плац. Приняв важный вид, шпион в обличье стражника направился к указанному выходу. Он уже почти добрался до нужного места, как вдруг Старший Паладин Цо заявил:

– Двое стражников перед воротами узнали косынку, принадлежащую их приятелю! Они напали на шпиона, чтобы зарубить его!

Два ближайших к Меж Ща Хеду охранника выхватили сабли и ринулись в атаку. Расстояние до них было настолько коротким, что попытка сбежать неминуемо приведёт к удару в спину. Шпион обнажил саблю и вступил в схватку. Владеть кинжалом и саблей Меж Ща Хед учился с самого первого дня своего назначения послушником. Он хорошо помнил, как его продали в рабство в родном оазисе. Воины из охраны работорговца были вооружены, и все сельчане их жутко боялись. Если хочешь иметь силу – имей оружие! А если хочешь быть сильнее сильных – владей оружием лучше их! Шпиону, который не умеет сражаться, долгая жизнь не светит! Не говоря уже о том, что после карьеры шпиона ему предстоит карьера паладина, а они постоянно сражаются с охраной караванов. Посему искусству клинкового боя Меж Ща Хед обучался очень усердно и даже каждую ночь ложился спать на час позже, ибо оттачивал сии умения сверх меры.

Воины, изображавшие стражников, об этом не знали, и потому попытались с наскока ткнуть его деревянными саблями, изображая смертельные удары. Шпион умело отразил один удар, отпрыгнул от второго и перешел в контратаку. Первый стражник не успел сообразить, что имеет дело с обученным противником, и получил деревянным клинком по запястью сжимающей саблю руки. Отрубить кисть деревянная сабля, конечно же, не могла, но удар вышел столь болезненным, что стражник выронил оружие. Меж Ща Хед изобразил, как он убивает воина ударом в сердце, и схватился со вторым стражником. Несколько ударов сердца они сражались, осыпая друг друга ударами, но шпион оказался искуснее, и второй стражник пропустил удар в бедро, затем в живот и в грудь.

– Шпион сразил стражников! – подытожил Старший Паладин Цо. – Но на звуки сабельной схватки туда явился ухтан! Он умелый саблист! И шпиону не избежать поединка с ним! Но в городе подняли тревогу, и если он не успеет добежать до меня через сто ударов сердца, его схватят!

Старший Паладин Цо взмахнул рукой, и к Меж Ща Хеду подбежал один из паладинов. Паладина сего в Цитадели знали весьма хорошо, он был в числе лучших саблистов абсолютно по-настоящему, и победить его в поединке Меж Ща Хеду пока не суметь. Но раз Старший Паладин дал ему на всё сто ударов сердца, то от противника требуется отделаться весьма быстро, потому что через плац надо ещё пробежать, а он не мал.

Паладин ринулся в атаку, засыпая шпиона ударами, и Меж Ща Хед едва успел отпрыгнуть, чуть не получив клинок в горло. Он отлетел назад, падая и роняя саблю, судорожно загрёб руками, вскакивая, и рванулся к лежащему рядом оружию. Паладин сделал длинный выпад, дабы либо отогнать шпиона от сабли, либо гарантированно убить его, если он всё-таки рискнёт схватить оружие. Меж Ща Хед дёрнулся, останавливаясь в одном когте от бьющего в грудь клинка, и неожиданно швырнул в лицо паладину зажатую в кулаке горсть песка. Искусный саблист среагировал, уклоняясь от летящего в глаза песчаного облака, но не ожидал второго такого же, брошенного другою рукою. Песок попал ему в лицо, и паладин стремительно отпрыгнул назад, торопливо вытираясь косынкой.

Но шпион не собирался сражаться. Воспользовавшись моментом, он развернулся и бросился бежать со всех ног. Паладин протёр глаза, увидел убегающего противника и побежал следом, но было уже поздно. Шпион мчался очень быстро, опередив его на половину плаца, и вскоре достиг воображаемого выхода из города.

– Шпион сумел скрыться! – провозгласил Старший Паладин Цо. – Эту часть экзамена Меж Ща Хед успешно сдал! Вторая часть будет завтра, а пока можешь вернуться в свою казарму. – Он окинул суровым взглядом притихших экзаменуемых и указал на следующего послушника: – Твоя очередь! Выходи сюда и читай по губам разговор визиря с работорговцем! Они обсуждают торговлю с некромантом!

Следующий экзаменуемый поспешил к Старшему Паладину, и Меж Ща Хед, гордо расправив плечи, покинул плац. Он вообще не сомневался, что сдаст этот экзамен. Да, с паладином-саблистом в первый миг получилось не очень, чуть не заработал гибель в поединке, но даже там ему не составило труда быстро сориентироваться. Он сразу понял посыл, заложенный Старшим Паладином Цо в тот фрагмент экзамена! Чтобы выжить, шпиону вовсе не обязательно убить всех на своём пути. Какие-то противники могут и будут оказываться много сильнее тебя в том или ином Уделе. Значит, ты должен взять над ними верх иным способом! Найти их слабое место или заставить играть по своим правилам! Шпион – это мозг! А не просто знаток сабельных ударов. Хотя, конечно, умение биться на саблях лучше всех тоже не помешает. Он будет упражняться ещё искуснее, ибо пригодится!

Но для предстоящей шпионской деятельности его теперешних навыков хватит. Это Орден упражняется в сабельном искусстве каждый день по нескольку часов. Простые воины ханских туменов такой подготовки не имеют, большинство их вообще набрано из глухих оазисов, в которых царит жуткая давка и нищета, вроде того оазиса, из которого родом сам Меж Ща Хед. Там ни у кого нет денег на оружие, сабля – это целое богатство, она принадлежит хану и выдаётся воину во временное пользование, как и лошадь. А собственная лошадь – это вовсе запредельная роскошь, мечта любого оборванца. В ханские тумены мечтают попасть все нищие, поэтому каждый старается с детства научиться хоть какому-нибудь военному уменью, но всё, что доступно оборванцам, – это драка на ножах. В этом более-менее разбирается каждый, но всё равно не сравнить со шпионом, прошедшим в Ордене настоящую школу у настоящих мастеров клинка!

Орудовать же саблей ханские воины учатся уже после того, как стали этими самыми воинами. Конечно, среди тех, кто служит в тумене много лет, хороших саблистов хватает. Из них ханы набирают свои личные тумены, а из самых лучших воинов создаются отряды ханских телохранителей. Чтобы попасть туда, нужно прослужить в ханском войске много лет и при этом не погибнуть. А погибнуть там вообще запросто! Опоили тебя зельем хфат-хут, вот ты и рвёшься в битву, охваченный кровавым безумием, невзирая ни на что. Хоть один враг перед тобой, хоть целый тумен, а хоть бы и вовсе человеческий маг Стену Огня зажёг. В таком состоянии уцелеть в бою – это нужно быть любимчиком Гремучей Праматери!

Учитывая, что в Ратхаш народилось уже более двухсот миллионов Детей Пустыни и с каждым летом их становится всё больше, глупо рассчитывать на то, что её любимчиком станешь именно ты! Недаром в Священном Каноне Ордена сказано, что Великие Боги обращают свой взор только на великих героев. Расположение высших сил надо ещё заслужить! И это очень мудро со стороны Великих Богов, потому что всяких оборванцев бесконечное количество, все они ни на что не способные неудачники и только зря отнимали бы время у высших сил. А так внимание Гремучей Праматери достанется ему. Потому что он быстро докажет, что не такой, как вся эта неисчислимая толпа оборванцев, годных только на убой в пылу кровавых сражений.

От охватившего его превосходного настроения Меж Ща Хед завибрировал раздвоенным языком и окинул окрестности победным взором. Цитадель Ордена великолепна! Как только он сделается Магистром, она будет принадлежать ему! И жизнь его будет не только роскошной, но и долгой! Потому что Цитадель превосходно защищена не только закольцованными вокруг неё песчаными ураганами, но и высокими мощными каменными стенами и боевыми башнями. Это самая настоящая крепость с баллистами и катапультами и даже с волшебными артефактами! В знак признания заслуг Ордена в деле розыска некромантов и их приспешников Небесная Тысяча регулярно награждает Орден редкими и могучими волшебными вещицами. За всю историю существования Цитадель лишь несколько раз подвергалась нападениям врагов. Происходило это всегда во времена наиболее массовых перенаселений, когда Великие Ханы имели столь огромное количество туменов, что потеря шести-двенадцати таковых ничего не значила для них.

Заинтересовавшись слухами и байками голодранцев, рассказывающих об Ордене, тот или иной Великий Хан решал проверить их правдивость, дабы убедиться, что его могуществу ничто не угрожает. Ханские армии начинали искать Цитадель Ордена паладинов всюду и в конце концов приходили сюда, к ревущим вокруг крепости песчаным ураганам. Военные визири посылали разведчиков внутрь беснующейся стихии, и те никогда не возвращались из её чрева. Обычно после такого военный визирь уводил войско обратно, посчитав эту местность бесполезной и смертельно опасной. Но иногда случалось, что иные визири бросали во чрево ураганов все свои тумены. Тумены сии ползли сквозь срезающий плоть хаос песчаных бурь, теряя воинов и лошадей, но всё же пробирались внутрь, и взорам армии открывалась величественная Цитадель Ордена.

Но никто из врагов не смог сокрушить её! Потому что восемь тяжёлых боевых жезлов, коими вооружены Магистр и Старшие Паладины, способны исторгать из себя ужаснейшие заклятья целыми потоками! За час непрерывного колдовства один такой боевой жезл может испепелить тысячи, десятки тысяч противников! После этого жезл иссякнет, но в самом сердце Цитадели Ордена находится Колодец Зарядов, созданный Посланником Богов пять тысяч лет назад! В нём Старшие Паладины утоляют жажду своих боевых жезлов в чародейской энергии! За два часа жезл полностью напитывается смертоносным волшебством, и его владелец вновь способен сеять Смерть! Поэтому Магистр и Старшие Паладины делятся на пары и разят врагов поочередно, дабы жатва Смерти никогда не заканчивалась! А у Магистра есть ещё Камень Невидимости, делающий его вообще непобедимым!

А так как враги перед битвой обязательно опаивают своих воинов зельем хфат-хут, потому что без него тумены попросту разбегутся при первых же взрывах жутких заклятий, то никто из них не бежит с поля боя. Все рвутся в битву до тех пор, пока не погибают поголовно. Чтобы никто из них случайно не уцелел и не вернулся к своему Великому Хану с докладом, светлые паладины выводят часть своих бойцов за пределы кольца ураганов, ибо для этих целей существует специальный подземный ход! Говорят, даже не один, но все остальные содержатся в великой тайне! Все они защищены могучими эльфийскими заклятьями, и никто, кроме светлых паладинов, не сможет вернуться живым из их чрев! Правда ли это, доподлинно Меж Ща Хед не знал, но раз среди послушников бродят подобные байки, значит, какая-то крупица действительности во всём этом есть. По крайней мере, главный подземный ход точно существует, он сам попал в Цитадель семь лет назад именно так.

Короче говоря, никто из врагов, осмелившихся напасть на священную крепость Ордена, никогда не вернулся назад. Зато сами паладины хитроумно распространяли жуткие страшилки о том, как Гремучая Праматерь пожрала тех, кто посмел вторгнуться в лоно её запретных песков. Ибо змееязыкая мать не просто так создала посреди Ратхаш глухие места. Раз в местах тех нет ни оазисов, ни песчаников, значит, нечего туда соваться. Что ты там потерял?! Ничего?! Ну так сейчас потеряешь! Например, свою жизнь! Среди голодранцев подобные страшилки весьма популярны, фольклор создал невероятное количество жутких сказок на тему гиблых мест, затерянных во всеми забытых захолустьях бескрайней пустыни.

Именно в таких местах Орден устраивает свои Убежища, из которых старшие шпионы руководят простыми шпионами. Конечно, некроманты тоже любят сии захолустья. Они строят там свои рабские врата. Но так даже лучше, потому что никто не мешается Ордену под ногами, когда светлые паладины выслеживают караваны работорговцев. Караваны – это много золота! Меж Ща Хед хорошо помнит те два кошеля, что в день его спасения Старший Паладин Цо захватил у работорговца. Таких толстых кошелей он никогда даже не видел! Тысячи золотых монет! Огромное богатство!

Как только Меж Ща Хед станет Старшим Паладином, ему тоже будет доставаться доля с добычи, захваченной его отрядом! Но всё равно главная цель – стать Магистром! И он им станет! Будущий шпион посмотрел на дворец Магистра. Красота! Мощь! Изысканность! Вот как надо жить! Вообще, в Цитадели любая жизнь весьма радужна. Даже когда он чистил выгребные ямы, он жил так, как в его оазисе не снилось никому: собственная кровать в казарме послушников с настоящей циновкой, песочной подушкой и одеялом; собственная тумба, два (!!!) собственных халата, косынка и даже обувь! И совершенно невероятное чудо, о котором он не мог даже мечтать: двухразовое питание по полчашки мокриц каждый день! И вдоволь воды! Он словно оказался в небесном оазисе Гремучей Праматери!

А когда его приняли в послушники, коим полагается по полной чашке мокриц на каждом приёме пищи, Меж Ща Хед решил, что свершились все его самые смелые мечты! Впрочем, свойственная голодранцам наивность быстро покинула его, уступив место врождённому хитроумию и редкостной силе мозга! Он узнал, что если у совершенства и есть предел, то имя ему – должность Магистра. Потому что воины, например, питались уже трижды в день и имели больше собственных вещей. А паладины и вовсе жили каждый в просторной собственной келье, напичканной всяким имуществом, получали жалованье, могли завести наложницу и много чего ещё. О ремесленниках и вовсе говорить не приходится, они живут побогаче иных улус-ханов.

Но по-настоящему ослепительная роскошь достаётся Старшим Паладинам: собственный дворец, собственный гарем, богатства, лошади, неограниченный доступ к пище, боевой жезл – в общем, вот она, вершина! А оттуда рукой подать до неба, то есть до Магистра. Его дворец вдвое больше всяких прочих, в нём находится Колодец Зарядов, в его подземных казематах расположена сокровищница Ордена и так далее. Перечислять можно до бесконечности. Поэтому достаточно просто сказать, что Меж Ща Хед им станет. Он продолжил любоваться своим будущим дворцом.

Роскошная громада из белого камня высотой в двадцать четыре руки, крепость внутри крепости! Даже башни крепостной стены, окружающей Цитадель, ниже, хотя тоже громадные – в двадцать рук, такие же, как дворцы Старших Паладинов, которые сами как боевые башни, только гораздо объёмней! Остальные строения Цитадели – казармы, дома ремесленников, конюшни, склады, мастерские и прочее – выстроены ниже крепостной стены, дабы она закрывала их от глаз неприятеля. Сама стена тоже громадная – в шестнадцать рук высотой! И всё это выстроено не из каких-то там жёлтеньких кубиков, нарезанных из плохонького песчаника, негодного для иссушения в магический порошок, который нужен человеческим волшебникам. Это огромные каменные блоки из белого камня Людей! Толстенные, тяжёлые, нерушимые! Орден захватил их пять тысяч лет назад у разгромленных приспешников некромантов!

Вообще, основа богатства Ордена была заложена именно тогда. Безжалостная чума, которой Посланец Богов покарал прихвостней Некроса, выкосила этих жалких мокриц так, что огромные сокровища, награбленные ими в землях Людей, остались бесхозными. В те лета светлые паладины захватили множество богатств! Золото, ценности, всякие изделия, пищу, ну и так далее. Был среди добычи и камень. Из него был выстроен дворец Магистра, его окружили дворцы Старших Паладинов и казармы обычных паладинов с тренировочными плацами меж ними. Вокруг всего этого, говорят, с большим запасом свободного места была выложена крепостная стена и сторожевые башни. Так возникла Цитадель.

Позже внутреннее пространство заполнилось множеством прочих построек: домами ремесленников, казармами послушников, конюшнями и прочее. Паладины говорят, что Цитадель возводилась сто лет! А нынешнего своего вида она достигла и вовсе через двести! А ещё говорят, что внутри дворцов Магистра и Старших Паладинов есть самые настоящие цветущие сады и бассейны для купания! Одного этого обладателю сильного мозга достаточно, дабы понять, к чему надо стремиться. А ведь это ещё не всё! Орден владеет массой секретных знаний! Как правильно углубить и расширить родник, чтобы из чахлого оазиса, каков был на этом месте пять тысяч лет назад, сделать обильную скважину. Как создать в мёртвых песках кормовой песчаник. Коих за пределами Цитадели две полные руки! Как добыть воду для Убежища, и как выстроить само Убежище.

Эти секретные знания были созданы Гномами специально для Ордена и хранятся в строжайшей тайне! Ибо сила науки суть оружие, подчас не менее сильное, чем боевой жезл! Только самые важные ремесленники Ордена допущены к этим секретам наравне с высшим руководством. Но некоторым тайным знаниям обучают шпионов, чтобы они могли шпионить с большей пользой для священного дела Ордена! Меж Ща Хед, например, знает, как организовать Убежище посреди безжизненных песков и обеспечить его водой! Наверное, похожим способом можно создать собственный кормовой песчаник, если додуматься до недостающих деталей! Заморачиваться на эту тему ему смысла нет, ибо в одиночку Убежище не построишь, тут требуется множество копателей, но сами по себе сии знания ценны. Потому что, когда он станет старшим шпионом, его логово как раз и будет располагаться в одном из Убежищ. И за ним предстоит следить, чтобы ничего не пересохло и не испортилось. А для этого нужно знать, как там всё устроено, и Меж Ща Хед знает!

Мысль о скором карьерном росте подхлестнула его энтузиазм, и он зашёл в свою казарму, обдумывая, как же скорее стать старшим шпионом. Нужно быстро выследить работорговца, который ведёт дела напрямую с некромантами, затем выследить его караван и найти рабские врата. Обычно на это уходит три-четыре лета, но это обычно. Потому что шпионы такие! Он справится за одно лето, а может, и быстрее! Разыщет за три лета несколько рабских врат, и Магистр Чу сделает его старшим шпионом. Потом ещё пару лет и пару рабских врат, и Меж Ща Хед паладин! Там он проявит себе ещё сильней и быстрей, и где-то тут как раз придёт пора уходить на покой кому-нибудь из Старших Паладинов. Старший Паладин Цо давно уже не молод, например. Хотя… спустя шесть лет он вряд ли постареет настолько, чтобы умереть. Но в Ордене есть Старшие Паладины и подряхлее Цо. Кто-нибудь из них наверняка умрёт к тому времени, и Меж Ща Хед в тот момент уже должен быть паладином, дабы не пришлось потом слишком долго ждать, пока освободится очередное место.

Добравшись до своей постели, он с наслаждением растянулся на циновке и закрыл глаза, уносясь мечтами в цветущий сад Дворца Магистра Ордена. После двух суток без пищи очень хотелось есть, но обед уже закончился, а ужин ещё не скоро. Поэтому Меж Ща Хед приказал себе не обращать внимания на пустой желудок, потому что для настоящего шпиона это ерунда. И вообще, когда он был малолетним сопляком в своём нищем оазисе, то два дня без еды – это была его обыденная жизнь. Ничего, скоро он будет возлежать на богатых подушках подле наполненного водою бассейна посреди сада в окружении гарема, и красотки станут подносить ему блюда с яствами! Занятый этими мыслями, Меж Ща Хед уснул и проспал до самого ужина.

На следующий день он сдал вторую часть экзамена без малейшей запинки лучше всех, в чём был заранее уверен. Старший Паладин Цо наверняка уже понял, что имеет дело с талантом, который очень скоро станет лучшим шпионом во всей Ратхаш, потому что лично экзаменовал Меж Ща Хеда. Конечно, пришлось попотеть, закапываясь в песок от приближающегося патруля стражи, запутывая следы от разыскивающей тебя по всему оазису погони или сливаясь с поглощённой ночной темнотой невысокой крышей, которую освещают факелами проходящие мимо охранники. Или скакать по пустыне, привязав себя к брюху лошади, из-за чего приходится волочиться по песку, который набивается в глаза, рот, нос и за одежду, зато издали всем кажется, что лошадь не имеет седока. Для конных врагов бесхозная лошадь суть приманка, что тоже бывает полезно в некоторых ситуациях, от пеших же преследователей таким способом можно уйти, не опасаясь получить стрелу в спину.

А ещё он менял внешность при помощи накладных носа, ушей, бровей и скул; оставлял на барханах тайные знаки, прочесть которые может только паладин или шпион Ордена; определял по следам на песке количество прошедших здесь лошадей, а по глубине сих следов узнавал количество сидевших на них воинов; прятал от обыска золотую монету под волосами, в специальном надрезе, выполненном в коже; отличал друг от друга лжехана и его двойников и демонстрировал множество иных умений. Все они были изучены им в совершенстве, и наконец Старший Паладин Цо торжественно объявил:

– Послушник Меж Ща Хед! Ты прошёл все испытания и назначаешься шпионом Ордена! Ты усвоил обучение весьма хорошо! Теперь тебе предстоит употребить полученные умения в деле! Служи Ордену усердно и когда-нибудь станешь паладином! А сейчас ступай в столовую, тебя ждёт праздничный ужин! После которого Орден направит тебя в одно из самых опасных мест, где наши хитроумные шпионы разыскивают приспешников Детей Некроса! Смерть некромантии!

– Смерть некромантии! – торжественно воскликнул Меж Ща Хед, и собравшиеся вокруг паладины воздели вверх зажатые в руках сабли.