Читать книгу Большой круг: Такая империя - Сергей Вишневский - Страница 2

– Дважды брать одну и ту же крепость, – проскрипел зубами маг со знаками магии воздуха на одежде. – Как вообще это получилось? Как мы могли упустить именно эту крепость?

– Никто не знает, – покачал головой маг огня. – Это действительно большая проблема. Если в ней засело хотя бы пара десятков магов из Белоснежной розы, то мы можем вообще отсюда уйти, наматывая сопли на кулак…

– Я смогла почувствовать около тридцати магов, – вмешалась женщина в мантии мага жизни. – Но это только те, кто не скрыл свой источник.

– Или те, кто его имитировал, – прошелестел Мурано, подкравшийся к группе магов, наблюдавших за крепостью. – На самом деле я не думал, что тот молодчик вообще сможет обойти мои экраны. Делал приманку в этом замке исключительно по привычке.

Пара магов, вздрогнувших от голоса лича, постарались отойти от него подальше.

– Так это вам мы обязаны потерей ключевой точки обороны? – недовольно заявила женщина. По ее виду нельзя было сказать, что она боится Мурано.

– Не совсем так. Я разместил несколько ложных приманок на основе физиологических жидкостей пленницы. В этом замке находилась приманка на основе крови.

– Мы потеряли целую крепость потому, что вы оставили тут приманку? – вылупился огненный маг.

– Крепость тут ни при чем. Просто удобное местоположение, – отмахнулся восставший из мертвых маг. – Главное не это. Главное то, что парень имеет серьезные навыки в магии крови.

– Действительно, – фыркнула женщина. – Подумаешь, крепость захватили, войска в ней погибли. Ну, убили наших магов, что тут такого? Зато мы теперь знаем, что единственный темный империи способен использовать магию крови!

– Это, как минимум, саботаж! – подал голос маг воздуха.

– Вы не поверите, но… – Мурано обвел взглядом толпу магов, собравшихся у полосы отчуждения замка и с вызовом произнес: – Мне плевать, что вы там себе навыдумывали. Этот парень умудрился угробить атакующий корпус саторцев. Корпус! В одиночку! Он достаточно умен, чтобы просто так не расстаться со своей жизнью из-за оплошности.

– Опасаться выродка Антолии? Вы, верно, шутите? – фыркнул воздушник.

– Послушай меня, – прошелестел лич с нотками силы в голосе. От него у многих магов пробежали мурашки по спине. – Если бы ты был не настолько туп, то начал бы задавать вопросы. И первый из них – кто допустил проход войск вперед? Когда случилось сражение и что тут вообще произошло…

Маги начали переглядываться, а Мурано продолжил.

– Войска ордена двинулись в эту крепость уже после того, как замок поменял все ключи и выпал из общей системы защиты крепостей. – с довольным видом произнес Мурано. – Единственное, что известно, атаковал замок небольшой отряд. Ко всему этому здесь была применена разновидность големов-оборотней на основе «Слез Изиды».

Если до этого маги перешептывались, то после упоминания големов-оборотней воцарилась гробовая тишина.

– А вы думали, тут прямой бой будет? – рассмеялся лич. – Никакого прямого боя! Никаких ударов на истощение! Один раз зазеваетесь, и от вас останется мокрое место. Он умеет вести себя в проигрышной позиции. Не удивлюсь, если он затеял все это ради того, чтобы собрать все наши силы в один кулак.

Зофар «Огненная плеть», до этого просто помалкивавший в стороне, внимательно посмотрел на лича и спросил:

– Уважаемый Мурано, а каковы ваши идеи по дальнейшим планам этого темного?

– Тут все просто. Мы нужны ему как единый кулак здесь и сейчас или мы не нужны ему в другом месте.

– Вы хотите сказать, что он либо собрал нас здесь для того, чтобы уничтожить разом, или для того, чтобы ударить в другом месте, пока мы тут пытаемся штурмовать замок?

– Совершенно верно, – кивнул лич. – К тому же вы не можете быть уверены, что «Орудие великой скорби» еще тут. Следы души хранителя есть. Оно было воссоединено именно тут. Однако прямой источник силы земли под крепостью заставляет артефакты сходить с ума. Душа хранителя может быть уже в совершенно другом месте…

– Мы должны быть готовы к ловушке, – кивнул Зофар. – У вас есть предположения, куда он может ударить?

– Если быть откровенным, – прошелестел Мурано. – То нет. В нескольких днях пути у нас нет стратегически важных объектов, потеря которых поменяет исход войны. Разве что пленница, но это чересчур глупо и никакого влияния на исход военных действий…

– Тогда получается, что он нас собрал тут для того, чтобы уничтожить одним ударом, – округлил глаза огненный маг.

– И как он это собирается сделать? Нас тут не десяток магов со слугами. И даже не боевое соединение! Тут целая армия! – всплеснула руками женщина, но в одно мгновение умолкла.

– Бездна!

– Мы бы заметили сразу и…

– Они самоубийцы?

– Мурано, – прервал поток возгласов магов Зофар. – Поиск следов бездны на ваших плечах.

– Я посмотрю, что можно сделать, – прошелестел лич.

– Остальные – готовимся к штурму!

* * *

Мак протянул руку и отодвинул ветку, закрывающую обзор крепости. Высокие стены и мощные угловые башни создавали атмосферу неприступности.

– Крепость будем брать так же? – спросил Арт за спиной.

– Надо все как следует продумать, – ответил темный подмастерье. – Я пытался разглядеть защиту через ритуал. Мне видны только стационарные магические щиты и три следящих заклинания. Но меня гложут сомнения. Слишком просто…

– Помимо стационарных щитов, защищающие стены снаружи, там есть внутренние щиты и еще управляемый дополнительный. Он нужен, чтобы локально усилить внешние, – начал рассказывать темный паладин. – Помимо обычных поисковых заклинаний в этой крепости есть сеть артефактного контроля пространства вокруг замка. И она начинается за три сотни шагов от стен.

– Откуда ты все это знаешь? – с подозрением уставился на него парень.

– Я не знал, куда мы направляемся, поэтому расспросил Родгаза о всех замках в этой стороне, – пояснил Арт. – Калека умудрился собрать информацию о самих крепостях и системах их защиты.

– Откуда у него эта информация?

– Это единственная помощь, которую оказал клан «Белого облака».

– А есть способ проникнуть в замок незаметно? – спросил Мак. – Тайных ход или…

– Есть, – кивнул Чистейший. – Но он выходит в главный зал центрального донжона. Выскользнуть из него незаметно будет крайне сложно.

– Для нас – да. А вот големы-оборотни могут послужить нам отличными проводниками…

* * *

В темном сыром подвале, освещенном через небольшое оконце с решеткой под потолком, лежало две кучи соломы. На одном в обнимку с мальчиком лет шести сидела взрослая женщина. Она обнимала полуголого ребенка в лохмотьях и прижимала к себе, чтобы согреть его.

В другом углу камеры на такой же куче сена лежала Левитания, свернувшаяся в клубок. Вместо одежды на ней лежало старое рваное одеяло.

– Король Вильгельм возмутился и топнул ногой, – шептала мать ребенку сказку, чтобы хоть как-то отвлечь его от голода. – «Как это так? На моих землях живет ведьма? Налогов от нее нет, помощи от нее нет, по какому праву она на моих землях черную магию творит?». Послал он тогда к ней сборщиков налогов. Те указ короля выслушали и пошли к в дремучий лес. По дороге все села обошли и налог собрали. Только вот ушли они в лес, и не вернулись.

Женщина поглаживала ребенка по спине и тихо продолжала шептать:

– Ждет король неделю, ждет вторую. Не вытерпел он и послал еще одних сборщиков налогов, но уже с солдатами. Те снова пошли в дремучий лес и по дороге во второй раз собрали налоги. Но стоило им войти в дремучий лес, как больше их никто и никогда не видел. Рассердился Вильгельм и собрал придворных магов. Отправил их со сборщиками в третий раз. Но и они, собрав по пути в третий раз налоги, исчезли в проклятых владениях ведьмы «Черный цветок».

Из дальнего угла послышался писк крыс и шуршание, но женщина на это не обратила внимания.

– Тогда король очень рассердился, взял свой знаменитый полыхающий меч и отправился к ведьме сам. Снова он прошел по всем деревням и взял налог в четвертый раз. Ехал он не торопясь, останавливаясь в каждой деревушке. Вот только люду под его рукой совсем тяжко стало. С урожая они налог в первый раз отдали, во второй со своей доли, в третий раз посевное зерно сборщики налогов взяли, а когда сам король заявился – уже голодом сидели и собак доедали.

Увидал это король и решил, что ведьма «Черный цветок» во всем виновата. Выхватил клинок и отправился в дремучий лес.

Долго шел по дремучему лесу, но все же в ночь вышел на большую поляну. На ней рос высокий белый мох. В темноте мох светился и с него, словно бабочки с цветов, взлетали светлячки. А в центре находился прекрасный черный цветок, на который не садился ни один светлячок.

Увидев это, король изумился такой красоте, но сделав пару шагов по поляне, заметил силуэт женщины. Она стояла на противоположной стороне и внимательно за ним следила.

– Что тебе тут надо? – спросила она.

– Я король Вильгельм! Это мои земли! Я пришел за налогом!

– У меня ничего нет, – пожала плечами ведьма. – Только этот цветок.

– Тогда я заберу его! – заявил король и выйдя на поляну, ухватился за стебель прекрасного цветка, но тот не подался. Вильгельм дернул со всей силы, но ничего не вышло.

Когда он отпустил свои руки, то обнаружил, что они совершенно черные. Он начал тереть их об мох, но и тот становился черным и тут же рассыпался прахом. Испугался король и побежал прочь из леса. А когда выбежал к своим воинам, оказалось, что руки его черные, как смола, по локоть. И к чему бы он не прикоснулся – все в прах превращалось. Хвать он ложку – а ложка в руках рассыпается, хвать за миску и она туда же.

Долго Вильгельм мучался. С ложечки его кормили, одевали и на горшок водили…

Вдруг раздался скрип и послышались шаги по коридору и речь на шиматском языке. Мать тут же притихла и придвинулась к стене. Ребенка она спрятала за спину, что-то прошептав ему на ухо.

– Если ты не будешь молоть языком, то никто не узнает!

– Десять плетей! – возмутился второй солдат. – Ты с ума сошел?

– Заткнись! Понял? Просто заткнись и помалкивай! Вот и весь секрет! Или ты решил меня сдать?

– Ты за кого меня держишь? А? Я про нее говорю! А если она нас сдаст?

– Ты идиот? Откуда она шиматский знать может? Да и кому она расскажет? Личу?

– Ну… А вдруг?

– Прекрати нести ерунду!

– Слушай, мне просто страшно…

– Мне в первый раз тоже было не по себе, но… Брось. Ты думаешь, я просто так в караул в тюрьму прошусь?

Щелкнул засов и в камеру вошли двое солдат.

– Какую? – спросил один из них. – Их тут две… или та под одеялом мужчина?

– Откуда в империи мужчины? Только выродки с яйцами, да и те достались по случайности. – хохотнул другой. – Здесь две женщины. Только ту – не трожь. Мурано за нее предупреждал, чтобы следили.

Один из незнакомцев шагнул внутрь камеры и направился к матери, старательно прячущей ребенка.

– Есть хочешь? – спросил солдат и протянул ей горбушку хлеба.

Женщина с опаской взглянула на хлеб, потом на солдата и протянула руку к хлебу. Тот в свою очередь начал оттягивать хлеб к себе, чтобы приманить женщину, словно испуганную собаку.

Мать ребенка, понимая, что с ней играют, рывком выдернула хлеб. Солдат ту же ухватил ее за волосы и решительно дернул к себе. Та, успела только сунуть хлеб ребенку в руки. Уже через секунду солдат выволакивал ее из камеры.

– Резвая сучка, – расхохотался второй, закрывший дверь сразу после того, как женщина оказалась в коридоре.

Вскрики женщины и звуки пощечин и глухих ударов становились все тише. Пленницу утаскивали все дальше по коридору.

Мальчик с перепуганными глазами и горбушкой засохшего хлеба продолжал сидеть на сене. Несколько минут он просто боялся двинуться, но затем все же встал и тихо подошел к Левитании.

Та лежала на боку в позе эмбриона и, не мигая, смотрела на стену. Мальчик протянул руку с хлебом ей, но та даже не посмотрела на него. Тогда он приподнял руку девушки и лег рядом с, прижавшись к ее животу своей спиной. При этом он впился зубами в хлеб и откусывая небольшие кусочки, принялся его медленно пережевывать.

– Мама говорит, что скоро за нами придет ведьма «Черного цветка», она всегда помогала простым людям, – начал шептать он, продолжая жевать хлеб. – Она убивает только королей и злых вельмож, за то, что они никогда не думают о других. За их жадность и ложь…

На лице девушки не дрогнул ни один мускул, словно она не живая и ее тут нет.

– А еще мама говорит, что ведьма выгонит Шимат с наших земель и мы снова будем жить, как прежде. Мама говорила, что папку не зарубили и он убежал и обещал вернуться, когда ведьма выгонит пришлых…

Несмотря на каменное лицо, в глазах Левитании появилась влага. Она скопилась до такой степени, что собралась в каплю и упала на соломенную подстилку. Та, под воздействием силы девушки тут же позеленела и уже после третьей слезинки пустила ростки, и на ней появились цветы. Медленно, словно неохотно, но мальчишка не мог не заметить как у него под носом распускаются соцветия местных трав.

– Что это? – прошептал ребенок и присел, разглядывая, как перед ним шевелится трава. – Как это…

Тут он наконец заметил, что девушка плачет.

– Это ты? Ты это делаешь? – прошептал он и, оглянувшись по сторонам, уже уверенно заявил. – Это ты! Твои слезы!

Тут в голову мальчишки пришла мысль, от которой у него загорелись глаза.

– Ты ведьма Черного цветка? Так ведь? Я знаю все сказки! Это ты! Теперь ты прогонишь их, ведь так? Ты можешь вернуть мою маму?

Ребенок теребил Левитанию еще около получаса, но так и не добился ответа. Конец его возгласам положил звук шагов и голос двух солдат.

– Зачем ты ей лицо разбил? Теперь все кровью заляпано, – ворчал один из них.

– Сейчас выдернем того урода из дальней камеры – ототрет, – буркнул второй.

Судя по звукам, они что-то тащили по коридору. Через несколько секунд они остановились у двери. Мальчишка тут же юркнул под рваное одеяло к Леви.

– А вдруг она помрет? – не унимался один из солдат. – Что мы скажем?

– Скажем, что ломилась в дверь, рычала. Мы открыли, чтобы выяснить, все ли в порядке со второй. Она кинулась на нас – мы приложили ее кулаками и закрыли обратно. Со второй все было нормально. Перестань нагонять страху. Вон, смотри – она дышит.

Двое мужчин закинули голое тело женщины в камеру, а затем запнули ногами кучу тряпок, в которые она была прежде одета. После этого камера закрылась и солдаты ушли.

Мальчишка снова боялся шелохнуться и не показывал носа из под одеяла. Спустя какое-то время женщина начала шевелиться и слабо постанывать, но тут снова послышались шаги.

Щелкнул затвор и в дверном проеме показался солдат с миской и кожаным бурдюком. Он перевернул ее содержимое на пол камеры и кинул на пол кусок хлеба и бурдюк, после чего молча запер дверь и удалился.

– Рам, золотце, – прошептала женщина. Она с трудом встала на колени и подползла к месту, куда солдат вывалил кашу. – Иди сюда.

Мальчишка высунул голову из под одеяла и осторожно подошел к матери.

– Надо поесть, – просипела женщина разбитыми губами и сгребла кашу руками. – Бери из моих рук. Мы ведь не собаки, чтобы с земли есть…

– Мам, у тебя лицо в крови. Тебе больно?

– Нет, солнышко, не больно, – изобразила кривую улыбку женщина. От гематомы под глазом у нее начал закрываться глаз и она едва могла видеть ребенка. – И кровь эта не моя… Все хорошо… Кушай…

Мальчик принялся хватать кашу руками и закидывать в рот, при этом он умудрялся рассказывать про странную девушку, которая за все время пребывания в камере не произнесла ни звука. Он называл ее «Ведьмой черного цветка», рассказывал небылицу про цветущую солому, а мать кивала и поглаживала Рама по голове. Как только он доел из рук матери кашу, то мгновенно принялся клевать носом от усталости.

– Приляжь на солому к нашей ведьме, – прошептала мать. – Приляжь. она тебя защитит.

– А ты?

– А я здесь полежу, – с трудом прошептала женщина и медленно завалилась на бок. – Сил нет до соломы доползти.

Мальчишка умчался к Левитании и снова забрался к ней под руку. Женщина в это время начала водить пальцем и собирать крошки от хлеба и остатки размазанной по полу каши. Скрипя зубами от бессилия, она слизывала эти крошки языком, чтобы хоть как-то унять голод, но он только сильнее разгорался…

* * *

Вмурованная статуя в главном зале донжона взорвалась, обдав осколками шедших в караульную комнату солдат. Из тайного хода за статуей тут же выскочило пять темных фигур, устремившихся в караульное помещение.

Пока в комнате для охраны шел скоротечный бой, из прохода вышли Буран с Плевком на плече и Мак с Артом.

– Маги живут в доме правее, – коротко рыкнул Бурану в спину Мак и повернулся к темному паладину. – Готов?

– Готов, – кивнул тот и, выхватив меч, крутанулся на месте, очерчивая кончиком клинка ровный круг.

Мак тут же достал короткий клинок и, напитав его силой, стекающей черными каплями, начертил вокруг паладина четыре поисковые руны.

– Караулка чиста, – тут же принялся рассказывать паладин то, что сумел увидеть. – Маг на восточной башне, караулка для магов пуста… спальни магов…

– Оборотни?

– Уничтожены, – коротко ответил паладин и развеял заклинание. – Там четверо магов.

– Защита у здания?

– Отключена.

Буран тем временем уже подбегал к входу в здание, где располагались маги. Пару шагов и…

Дверь резко открылась и на порог выскочил молодой парень. Знаки на его одежде говорили о стихии огня. Справа на животе растекалось пятно крови и торчала рукоятка ножа. С перепуганным выражением лица и огромными глазами он почти влетел в северянина, но старший брат в критических ситуациях продолжал использовать свои природные данные.

Даже не задумываясь, с разбегу влепил незнакомцу размашистый удар в челюсть, отчего тот в одно мгновение отправился в нокаут.

За молодым парнем оказался маг воды, стоявший над разрубленным телом сослуживца. Под его ногой в предсмертных судорогах извивался голем-оборотень.

Заметив чужака в дверях, он выпустил два водных лезвия. Буран чудом успел упасть на пол и пропустить заклинания над головой. Подхватив тело худощавого парня, вскочил на ноги и, видя концентрацию силы перед магом, запустил первого противника во второго.

Маг воды не смог вовремя развеять атакующее заклинание, поэтому водяной хлыст разрубил тело мальца и ударил в защиту северянина.

Буран продолжал переть вперед, не теряя атакующего напора. Противник в попытке остановить его ударил водяными иглами. Причем на такой скорости, что это не уступало заклинанию «Поток водных клинков».

Буран затормозил, не в силах сделать хотя бы шаг. Его щит держался довольно уверенно, но постоянно бьющие заклинания по инерции начали сдвигать его назад.

– Братец, выручай! – взревел он, понимая, что оказался в безвыходной ситуации.

Младший брат вступил в бой подобно своей стихии. Короткий ритуал призыва силы ветра посреди двора придал ему скорости. Причем так много, что он пулей влетел через заднее окно и, выпустив перед собой лезвие, снял голову противника и унес ее с собой на улицу.

Скорость была внушительная и остановиться он не мог до окончания ритуала. Поэтому размазанный силуэт карлика, выкинув голову у крыльца, принялся наматывать круги вокруг дома, стараясь подметить противника.

По Бурану тем временем ударили враги. Первый был магом огня, о чем известил огненный шар, ударивший со второго этажа. Вторым – маг ветра, поставивший воздушный щит, который здоровяк обнаружил, когда ударил сквозь потолок напрямую.

– Наверху! – рякнул старший брат и, поддерживая свой щит, принялся наносить прямые удары сквозь потолок ледяными пиками.

Младший присоединился к атаке старшего. Бой принимал ожесточенное противостояние. Двое братьев не могли пробить защиту воздушника, а огненный не осторожничал и раздавал во все стороны атакующие заклинания. Они не просто били в защиту, но еще и умудрялись поджигать мебель в доме.

Буран, трезво оценив защиту, решил, что прямой бой им не выиграть. Ради преимущества начал бить в несущие балки, удерживающие пол второго этажа.

– Готовься! – проревел младшему, концентрируясь на центральной.

Услышав звон выбитого окна и голос младшего за спиной, он в последний раз ударил ледяным тараном по центральной балке, удерживающей не только потолок, но и столб, подпирающий крышу.

– Ходу! – воскликнул младший после треска и прогиба досок потолка.

Старший брат успел выскочить из дома, а уже спустя мгновение потолок провалился. За ним, внутрь двухэтажного дома, рухнула крыша. При этом над развалинами полыхнуло огромное пламя.

– Делай ветер! – рыкнул Буран, а сам принялся создавать «Ледники тысячелетий» – самое убойное заклинание, на которое был способен.

Плевок, потеряв силу ритуала, смог остановиться и, достав два небольших артефактных веера, принялся размахивать ими, словно в танце.

– Достойный противник. – Прорычал здоровяк, наблюдая, как полыхающие развалины шевелятся.

– Хороший шанс стать сильнее, – отозвался карлик.

Пока северяне продолжали бой с уцелевшими магами крепости, партизаны, обвешанные артефактами с головы до ног, сражались в казармах, уничтожая не ожидавших нападения воинов. Солдаты Шимата не имели артефактов, а те, кто имели – максимум могли ими исцелить небольшое ранение или отвести стрелу на излете. Партизаны же были одеты в зачарованную броню, у каждого на клинке было по три конструкта на разрезание металла, магической защиты и кости.

Мак с Артом тем временем направились к западной башне. На первом этаже сооружения находился вход в подвал.

– Ты проверил, что внутри? – поинтересовался паладин, одернув Мака.

– Внутри только тьма. И она чужая. Я ничего через нее не смог узнать.

– Это может быть ловушка, – покачал головой Чистейший.

– У меня нет выбора. Я должен туда…

– Я пойду первым и если я не вернусь, то…

– Если пойдешь первым ты, то спугнешь и он может просто убить и ее, и тебя! Это не тупой скелет, выполняющий команды. Это лич!

Арт сжал зубы в тонкую полоску, но не стал возражать.

– Дальше я сам, – коротко произнес Мак и на секунду остановился у входа в подземелье. – Не дай никому вмешаться.

Короткая лестница привела подмастерье в длинный коридор. В конце его дверь сияла ярким светом.

Мак перехватил свой посох и слегка стукнул по полу, сканируя пространство.

«Проходи, не стесняйся» – раздался шепот в голове вместо ответа на поиск мертвой силы.

Взвинтив силу до предела, Мак поднял щиты и медленно пошел вперед, оставляя после себя кляксы тьмы на полу.

– Семнадцать минут, – прошелестел лич. – Ты не торопился.

Стены пыточной камеры были покрыты рунами, которые сплетались в сложный узор. Столы были отодвинуты к стенам, а посередине на стуле с подлокотниками восседал Мурано. Справа от него на плите из голубого камня лежала Левитания. Слева была совершенно такая же плита, но черного цвета. Даже с такого расстояния парень сразу заметил больше десятка знакомых рун.

– Я думал, тебя потащат на штурм крепости, – поджал губы Мак, изобразив на лице разочарование.

– Ты достаточно предсказуем, чтобы угадать следующий шаг, – ответил лич, внимательно наблюдая за парнем. – А мои соотечественники достаточно глупы, чтобы перепутать лича с качественным гулем. Они не понимают, где я настоящий, а где кукла.

– Значит, ты ждал меня, – Мак принялся нагнетать силу в правый кулак. Мощнейшее темное копье готово было сорваться в одно мгновение.

– Конечно, тебя! Потрясающий резерв, прямой поток маны и никаких уловок! Ты просто идеален! – произнес Лич и поднялся на ноги. – Конечно, я нашел бы варианты поинтереснее, но служители «Ока Шимата» быстро меня вычислят и лишат посмертного существования. На счет жертв в виде магов с кровью Шимата у нас все строго…

Мак довернул кулак и выпустил копье тьмы, но оно не успело сформироваться и растеклось кляксой по невидимой защите, возникшей в виде серой пелены. Вопреки ожиданиям парня, защита оказалось ловушкой. И сейчас она, напитанная тьмой, быстро сужалась. Он оказался внутри кокона, который быстро сковывал.

Секунда, вторая и не смотря на попытки Мака создать развивающее контрзаклинание, его спеленала серая оболочка…

– Если бы ты был хоть немного повнимательнее, то понял, что своей тьмой наполняешь мои руны. Они расставлены еще в коридоре, – начал пояснять Мурано. – Пассивная активация в некоторых ситуациях бывает очень кстати. Тем более, что от тебя не фонит, а просто несёт силой. И чем больше ты ее нагонял, тем крепче оказалась тюрьма.

Пелена не просто зафиксировала Мака, она заставила его выпрямиться и замереть, словно оловянный солдатик.

– Что тебе надо? – прошипел сквозь сжатые зубы парень. – Зачем все это?

– От тебя? Всего лишь малость! – развел руками мертвый маг. – Мне нужны ваши души…

Мурано указал рукой и тело темного подмастерья проплыло по воздуху, на алтарь.

– В шаге от силы Предвестника, – произнес лич, усаживаясь в кресло. – Все один шаг, и никто на этом континенте не сравнится со мной в силе и могуществе!

– Ты бредишь, – прошипел сквозь сжатые зубы Мак.

– О-о-о, мой маленький лягушонок, – прошептал Мурано. – Если бы ты хоть немного интересовался историей предела, то знал, что сам Предел не может существовать без Предвестника. Они объединяются и больше порознь существовать не могут.

– Ты решил заменить Роккоташа?

– Заменить? – фыркнул мертвый маг. – Не смеши меня! Этот дракон был идиотом! Я его превзойду!

Он протянул руки в сторону жертв и от опутыващих их пелены протянулись плотные магические нити. Спустя несколько секунд Мурано сидел в кресле, сжимая концы нитей.

– Ну, же! – прошелестел Мурано. – Не брыкайся. Ты только усложняешь себе жизнь. Клетка черпает силы из твоих противодействий.

В этот момент Арт, находившийся у входа в подземелье, обнаружил сгорбившегося старичка, который при виде темного паладина не выдал и капли удивления.

– Кто ты такой? – поинтересовался Арт, как только тот на него вышел.

Неизвестный и не подумал отвечать и просто отправился мимо него. Чистейший бросил внимательный взгляд на пергаментную кожу лица, втянул носом воздух.

– Нежить, – произнес он и мгновенно выхватил меч из ножен. Короткий взмах, блеск лезвия в воздухе и на землю, вместо обезглавленного тела, упала кисть старичка. Ни крови, ни возгласа. Только уставший взгляд на отсеченную конечность.

– Быстрый, – процедил Арт и, поменяв стойку, повторил свой вопрос. – Кто ты такой?

– Скромный слуга господина Мурано, – ответил старичок и нагнулся к потерянной части руки. – Меня зовут Долму.

– Отвечай на мои вопросы или я уничтожу тебя, – решительно заявил Чистейший и встал в боевую стойку.

– Простите, но я не боец. Я был мастером ритуалистики в Сатории, – безэмоционально ответил старичок и взглянул на срез собственной кисти. – Но я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, если вы… ответите на мои.

Арт с подозрением еще раз оглядел старика. Деревянные сандали, серая роба и большой широкий ремень, из которого торчали ручки инструментов.

– Меня интересует лишь информация о вашем… оружии, – тем временем произнес слуга лича. – Способно ли оно уничтожать нежить… высшего порядка?

– Мне приходилось убивать личей этим клинком, – расплывчато ответил Арт, но спустя пару секунд добавил: – Давно…

– Тогда у вас есть все шансы… уничтожить моего господина, – довольно кивнул старичок.

– Ты хочешь, чтобы я…

– Чтобы вы уничтожили его, – без тени эмоций закончил за него Долму. – Если вы не сделаете это сейчас, то после завершения ритуала пробуждения Предвестника вы будете бессильны.

– Какого ритуала? – тут же навострил уши Арт.

– Предвестника, – кивнул старичок. – Мой господин решил стать новым стражем предела и…

– И вернуть богов, – расширил глаза Арт и уже было дернулся проходу, но вдруг остановился. – Как он узнал о этом приеме и как вообще…

– Мой хозяин очень упорный, если речь идет о изысканиях. Я, к своему сожалению, имел неосторожность попасть к нему в долговую яму, из которой пытаюсь выбраться до сих пор. Поэтому мне довелось быть свидетелем поиска способа пробуждения Предвесника.

– Где он его обнаружил?

– Он его воссоздал, – грустно усмехнулся старик. – Ему удалось восстановить полную картину процесса из обрывков сведений, найденных по всему континенту. Я был его доверенным лицом, пока был жив.

– Ритуал пробуждения Предвестника был похоронен вместе с Роккоташем еще во время…

– Ритуал уже несколько раз восстанавливали, – покачал головой старик. – В империи, к слову, им тоже пользовались. Брандон «Война» тоже его проходил. К счастью для Шимата, император был довольно мнителен и от греха подальше отправил его на верную смерть.

– Сколько было создано Предвестников?

– Не так много. Всего четверо, если считать Роккоташа, – пожал плечами Долму. – Предупреждаю ваш следующий вопрос – предел так никто и не создал. Для этого была нужна душа предыдущего стража, а ее…

– Спрятало Братство, – закончил темный паладин за старичка. – Я могу прекратить твое существование…

– Вы зря потратите силы, – покачал головой собеседник. – Меня уже несколько раз обезглавливали, сжигали и топили. После уничтожения тела, моя душа остается в этом мире. Мой долг не оплачен. Господин Мурано довольно быстро найдет мне новое тело и я продолжу возвращать свой долг… На вашем месте я бы поторапливался.

– Это невозможно!

– Если вы заложили в долг свою душу, то многие запреты превращаются в пустые слова.

– Мак не тот маг, которого можно…

– Вы про молодого человека? – взглянул старичок в глаза паладина. – Мы сделали для него «Тюрьму песни Тартарат». Мы знали, кто окажется на алтаре.

– Значит, нет кредитора, не будет и долга, – кивнул Арт и развернувшись, рванул в подземелье.

Мурано в это время сидел на кресле, болтал и наблюдал за сложным ритуалом, набирающим мощь. Он постепенно активировал одну руну за другой.

– Да, я немного исследовал твою подружку, – произнес Мурано, кинув взгляд на Левитанию. – Чудовищная способность к регенерации.

Не успел парень ответить, как в дверном проеме появился темный паладин. Он взглянул на пол перед собой, достал меч и сделал шаг внутрь.

– А вот тебя я сюда не приглашал! – прошелестел Мурано и одним движением пальца отправил Арта спиной назад в полет, закончившийся чудовищным ударом в стену.

– Только «Мертвого рыцаря» мне тут не хватало, – фыркнул он, продолжая наблюдать как вокруг него наполняются тьмой руны, а по серым нитям от Мака и Левитании к нему бегут яркие искры.

– Паладин! – выбираясь из пролома в камеру напротив, произнес Арт. – Темный паладин.

– Можешь называться феей из сада «Грез», если тебе угодно, – прошептал лич, не отводя взгляда от рун. – Сиди спокойно и не мешай мне…

Арт рванул вперед, выставив вперед лезвие. Три заклинания тьмы он принял на клинок, развеявший их без малейшего сопротивления.

Мурано, до этого спокойно сидевший в кресле, вскочил на ноги и чуть было не выпустил из рук серые нити. Видя, что на него несется темный паладин, лич наклонился вперед и яростно зашипел:

– До боли знакомая ситуация! Не находишь?

Арт с грохотом врезался в прозрачную преграду, но перехватив меч и нанеся размашистый удар, он смог сделать шаг к противнику. К сожалению, только один. За этой защитой оказалась еще одна.

– Великое зло, предводитель и его возлюбленная…

Эти слова заставили Чистейшего замереть и перевести взгляд на пленников.

Паладин молча направил оружие «Великой скорби» кончиком на лича.

– Ты ведь не просто так пошел за ним. Почувствовал в нем дух? Тот самый дух, что был у Кусо? – продолжал Мурано. – Ты собирался сделать его императором? Так ведь? Говорят, история циклична…

– Арт, – вмешался Мак, крича сквозь сжатые зубы. – Ты должен вытащить ее. Слышишь? Он не сможет меня…

– Прости мне свет все мои прегрешения, – зашептал паладин сжимая рукоять меча как можно крепче.

Лич, расслышав голос мертвого паладина расхохотался. Сначала тихо, а затем заливисто и утробно.

– Ты поклялся подчиняться мне, пока на престоле не появится новый император! – проревел Мак выплеснув всю силу наружу. Тьма потекла тонкой струйкой с перчаток, из глаз, рта и ушей, словно внутри прорвало плотину сдерживающую ее.

Пелена принялась дрожать, но не подумала исчезать. Серая нить продолжала торчать из груди, но парень ее не замечал.

– Не смей! Слышишь?! НЕ СМЕЙ! – взревел он, понимая что выбор паладина очевиден.

– Послушай своего господина! – впервые повысил голос Мурано, стараясь выиграть секунды, необходимые для завершения запуска пробуждения Предвестника. – Или ты решил убить невинных в четвертый раз? Тебе не успеть перерубить обе нити! Я в любом случае заберу отправлю на тот свет одного из них…

– …И грех мой тяжек… – заканчил паладин молитву, после чего поднял полный тьмы взгляд на мертвого мага. – …Я убийца!

Обронив последние слова, Арт Чистейший рванул к восставшему из мертвых магу.

Крючок.

* * *

Вокруг было серое марево.

Я был готов поклясться, что вот-вот из за спины вновь услышу знакомое «Б-е-е-е-столочь!» козлоголового демона, но проходило время, а он так и не появлялся. Верха и низа не было, пытаться куда-то идти или плыть бессмысленно.

Я так и продолжал висеть в чем-то «сером», пока не увидел огонек. Теплый желтый свет постепенно приближался, и я смог разобрать, что он находится в руке человеческого силуэта. Через несколько секунд я почувствовал под ногами твердую поверхность.

Силуэт сделал еще несколько шагов, и я обнаружил перед собой улыбающуюся Левитанию.

– Ты последняя, кого ожидал здесь обнаружить, – с облегчением выдохнул я. – Какого демона ты тут делаешь?

– Тебя жду, – беззаботно заявила она и пожала плечами. – Так и знала что этот псих до тебя доберется!

– Кто? Этот лич?

– Ну не Арт же, – фыркнула она. – Слишком уж он расчетливый был.

– Погоди-ка, – сглотнул я и принялся прогонять в памяти последние моменты. – Где мы и что вообще происходит?

– Это место многие называют по-разному. Папа называл это место «Анутэсу карамб».

– Первый раз слышу. И что у тебя в руке?

– Это мой дар. Его последняя искра, – с грустью вздохнула девушка. – Я сохранила… для тебя.

Мне не понравился ее тон. Она улыбалась и говорила спокойно, но глаза были полные грусти. Что-то было не так, но я не понимал, что.

– Леви, – начал я, пытаясь собраться с мыслями. – Что происходит?

– Ничего особенного, – пожала плечами друид. – Мы с тобой умерли.

– Так не бывает. Это просто…

– Рано или поздно все погибает. Это нормально. Так устроено природой.

– Лич убил нас в подземелье? – я задавал очевидные вопросы, просчитывая выход из ситуации. Безвыходной, по сути, ситуации.

– Что? Нет, конечно. Я умерла задолго до этого. – отмахнулась друид. – Тело еще было живо, но меня в нем не было. А это место в переводе с нашего кланового наречия называется «Место, где души ждут». Я ждала тебя.

– Зачем? – я спросил, хотя и так все понимал. Искра у нее в руке, душа ожидающая меня в чистилище.

Помню, голос у меня дрожал.

– Чтобы тебя вернуть. Ты можешь вернуться обратно. Еще не слишком поздно и ты не обратишься…

Она тогда протянула руку с огоньком ко мне, а я перехватил ее. Помню, что глупость спросил, но по-другому не мог.

– А как я дальше жить буду с еще одной смертью за плечами?

Она грустно улыбнулась, провернула запястье и дотянулась до моей груди, вложив в нее искру. Силуэт Леви принялся бледнеть и растворяться.

– Я тебя люблю, – прошептала она, а у меня в груди засияло солнце, обжигающее до пальчиков ног.

– Я тоже…

Я не успел ей сказать всего, что хотел. Мне искренне жаль того, что я не мог понять, насколько мне она важна, эта взбалмошная девчонка. И сейчас, когда я понимаю, насколько мне ее не хватает, стыд за мои слова переполняет разум.

Я очень многого не сказал.

Это был последний раз, когда я слышал ее голос.

Дважды умерший, дважды воскресший.

Дважды потерявший дорогого человека.

Жизнь циклична.

Все повторяется.

* * *

Купол крепости полыхал всеми цветами радуги. По нему били всеми стихиями маги Шимата. Да, это не могло продавить щитов легендарной крепости, но они и не намеревались этого делать обычными атаками.

Из-за насыщения силой от источника и от заклинаний, бившими по щитам, было совершенно непонятно, что происходит снаружи.

На главной смотровой площадке центрального донжона был организован небольшой штаб.

– Когда он должен вернуться? – спросил паладин с гравировкой сотника на наплечнике.

Родгаз глубоко вздохнул и поднял голову к небу, на котором плыли темные облака.

– Солнце в зените, – произнес он и взглянул на предводителя соединения паладинов. – Он уже несколько часов как должен был быть тут.

– У нас есть план, на тот случай, если он не придет? – поинтересовался лейтенант, стоявший рядом.

– Нет. – коротко ответил калека.

– Это было крайне неразумно, не оставлять путей отхода на случай… – начал ворчать офицер.

– По мне так вся эта затея выглядит как безумие, – не упустил возможности возразить предводитель паладинов.

– Это операция «Веры», – покачал головой Родгаз. – Вы не осознаете главного. Все мы здесь под угрозой гибели и прорыва юго-западного фронта. Не станет нас – некому будет защищать наши земли. Погибнет столько людей, что вам и представить трудно.

Он обвел взглядом каждого члена штаба и, заглядывая в глаза, продолжил.

– Мы все прекрасно понимаем, что произойдет, когда война закончится. Мы погрязнем в междоусобных склоках и еще столетия у нас будет повод ненавидеть друг друга за смерть близких. Но самое страшное, что я не знаю ни одного достойного претендента на престол, кому бы я мог хотя бы на волосок поверить. У вас есть такой кандидат?

Офицеры молчали.

– У меня есть такой, хотя сам он себя претендентом не считает. Я верю в этого парня. – закончил калека. – Я верю, что он из кожи вон вылезет, но не даст умереть такому количеству неповинных людей.

– Но он же темный и…

– И у него нет за спиной клана и земель, в угоду которых он будет действовать, – оборвал бывший следователь несогласного. – А сила… Какая разница, какого цвета сила? Посмотри на его паладина. В нем больше чести и добродетеля, чем во многих ныне живущих.

Калека отвернулся от собравшихся и уставился в магическую защиту крепости.

– Я верю – он придет. Придет и мы уничтожим войска Шимата. Если же он не придет и окажется таким же, как остальные, то… Нам дальше смысла воевать нет. Можно со спокойной душой отправляться на тот свет…

Земля задрожала и свет, проникающий сквозь купол сверху, вдруг померк. В один миг наступили сумерки.

– Что это? – взволнованно вскинул к небу голову офицер императорской армии.

– Клирики! – вскинулся Родгаз. – Клириков в готовность! Щит веры!

Молодой послушник, стоявший чуть в стороне, кивнул и вытянул руки вперед, активируя иллюзию огромной белоснежной птицы, которая с оглушительным криком начала кружить над крепостью.

Клирики, на стенах тут же начали активацию старой и малоэффективной техники «Щит веры». Такая защита была довольно слабой против стихий и при желании ее можно было довольно просто пробить. Тем более, что «Щит веры» растянули на всю крепость.

Однако, против бездны эта защита была идеальна. Именно ее аналог был воспроизведен в императорском дворце артефактным способом.

– Верьте, – пробормотал предводитель сборной армии, глядя, как гаснут на защите крепости вспышки стихийной магии и появляются черные пятна, расползающиеся, словно зараза. – Верьте в него, потому что если не он, то можно забыть про империю…

Спустя несколько минут удары стихии окончательно стихли и защиту крепости полностью заволокла бездна. А уже через десяток минут защита начала дрожать.

– Отправьте к клирикам паладинов, – выдал бывший следователь, наблюдая за защитой крепости, постепенно сдающей под натиском враждебной всему живому стихии.

– Мы сделаем все, что в наших силах, – произнес воин ордена и вскинул меч над головой, напитывая его силой света.

На площади, где стояли основные силы сборной армии, началось шевеление. Паладины, подчиняясь сигналу, отправились на стены. Силы в паладинах всегда было на порядок меньше, чем у клириков, но сейчас каждая капля на счету.

– Поздно, – сжимая зубы, произнес офицер императорской армии, наблюдая, как рушится внешняя защита крепости.

Вместе с защитой, спала пелена бездны, скрывавшая обзор.

Перед защитниками предстал прорыв, выглядящий, как фонтанирующий черный гейзер, из которого пыталась вырваться жуткая тварь.

Из гейзера рвались руки, щупальца, клешни и край морды, но провал был не настолько велик, чтобы пропустить гиганта. Тот был не доволен и всячески пытался прорыв в реальность увеличить.

Помимо попытки вылезти, тварь умудрялась раздавать чудовищные удары во все стороны, отправляя магов и обычных воинов на тот свет сотнями.

– Кто… что это такое? – сглотнув поинтересовался паладин.

– Нечто, похожее на тварь, уничтожившую императора, – ответил Родгаз.

– Если она прорвется, то она нас раздавит и…

– Сначала она уничтожит силы Шимат, – ровным тоном перебил говорившего паладин. – Хотя, можно сказать, что уже уничтожила…

– Но потом она возьмется за нас! – не успокаивался бывший офицер. – Вы не понимаете…

– Верь, – прервал его Родгаз, сжимающий клюку так, что побелели костяшки. – Просто поверь…

Бой тем временем продолжался.

Еще час назад совсем рядом, на северном холме, два десятка сильнейших магов Шимата создавали магический таран. Заклинание, наполненное силой до предела, должно было прорвать защиту. Появление твари из бездны изменило планы.

Вместо удара по крепости, маги направили осадное заклинание на прорыв бездны. Кулак был отличным осадным приемом и за счет чудовищной силы мог прорвать большинство стационарных заклинаний. Однако, против бездны его никто и никогда не применял. Никому бы и в голову не пришло ставить опыты с бездной.

Но сейчас осадное заклинание направили на бездну из-за отсутствия другого выхода.

Пока шиматцы перенаправляли заклинание, всеми силами стараясь сделать это как можно быстрее, тварь из бездны развлекалась на полную. Клешни рвали людей, перерубая их пополам. Слабых магов накрывало щупальцами, оставляя от них серые вонючие лужи. Порой удары были настолько сильными и резкими, что порывы бездны хлестали на несколько сотен метров, оставляя после себя реки серой вонючей жижи. Штурм крепости быстро превратился в побоище.

БАБАХ!

Взрыв от удара осадного заклинания был настолько сильный и разрушительный, что Щит веры едва выдержал этот натиск. Вспышка ослепила всех, но когда зрение пришло в норму, то все оставшиеся в живых были поражены.

Удар осадного оружия по прорыву бездны привел к обратному эффекту. Огромное аморфное существо смогло просунуть часть тела. Помимо выскакивающих каждую секунду щупалец и отвратительных конечностей, похожих на трехпалые руки, появились еще и три огромных рта с несколькими рядами зубов. Тварь бездны уже не просто убивала. Она начала закидывать все живое себе в пасти.

Родгаз с тревогой взглянул на тварь и вдруг замер, увидев знакомые фигуры на холме.

Одна из фигур достала из ножен мечи вогнал его в землю. Он присел перед ним на колено и его окутала черная дымка. Мгновение, и он исчез, а над тварью из бездны появился огромный клинок, с направленным на прорыв кончиком.

– Это похоже на «Изгнание Будрама», – произнес паладин, всматриваясь в контуры клинка.

– Возможно, это оно и есть, – с легкой улыбкой произнес калека. – Арт Чистейший теперь имеет темную силу…

Гигантское оружие над прорывом блеснул отражением солнца на антрацитово-черной поверхности и метнулся к прорыву. Тварь, успевшая высунуть язык из пасти, открыла на нем глаз и, едва заметила мощное заклинание в небе, скукожилась и попыталась улизнуть обратно в прорыв.

Не смотря на всю поспешность бегства, клинок достал ее. Это случилось, когда размер существа в этом мире не превышал размера собаки.

Одного прикосновения хватило, чтобы тварь истошно заверещала и, выдав брызги серой смердящей жижи, исчезла, не забыв захлопнуть за собой проход в план бездны.

Заклинание, оставив после себя покачивающегося от усталости Арта Чистейшего.

Посреди побоища из разорванных тел, сломаного оружия, серой вонючей жижи Арт мутным взором нашел Мака, наблюдавшего за работой оружия «Великой скорби». Темный паладин поднял в воздух меч и, не устояв на ногах, рухнул на землю. Чтобы хоть как-то встать, он вонзил в землю клинок и, держась за него руками, поднялся на колени.

Мак, следивший за паладином, выждал несколько секунд и, кивнув остальным, направился вниз с холма.

Родгаз и командиры сборной армии спустились во внутренний двор.

– Открывайте ворота, – отдал приказ калека, хромая через привратную площадку. – Кто из клириков разбирается в стационарных защитах? Могут они сказать, что с ней и насколько она повреждена?

– Симон «Светлый путь», – представился подскочивший маг света и принялся рассказывать. – Повреждены только наружные контуры на стене. Остальное мы сумели предотвратить «Щитом веры».

– Когда сможете восстановить?

– Думаю, нам потребуется пару дней, чтобы привести ее в норму, но если есть необходимость мы можем восстановить ее частично на каком-нибудь направлении…

– Что с войсками Шимата? – не дослушав отчет молодого мага, задал вопрос Родгаз предводителю сил паладинов.

– Размазало по земле, как спелую ягоду по брусчатке, – довольно заявил тот, но тут же добавил: – Правда, воняет хуже туалетной ямы…

Ворота в это время уже открылись, и перед Родгазом предстала компания «партизан», спускающихся с холма.

– Он что-то несет, – произнес паладин, закрыв один глаз рукой с золотой татуировкой.

– Смотри внимательнее, – приказал Родгаз, выворачивая шею, чтобы видеть спускающихся с горы магов.

– Он несет сверток. Какой-то сверток из… ткани.

Мак шел впереди. Справа от него шел Арт Чистейший в помятых стальных латах. За спиной виднелся Буран с Братом на плече. Вид у всех был потасканый.

– Девушки нет, – тихо произнес офицер.

Воцарилась мрачная тишина, во время которой никто не произнес ни слова.

Мак подошел к Родгазу и молча положил у его ног сверток. Калека, стиснув зубы, опустился на колени и откинул край свертка, скрывавший мраморно белое лицо Левитании.

Бывший следователь провел крючковатыми пальцами по холодной щеке, поправил прядь волос и перекособочился, чтобы взглянуть на темного.

– Целители тут бессильны, – произнес он.

– Я знаю, – кивнул в ответ он. – А некромантам не позволю уже я.

Следователь кивнул и еще раз оглядел девушку.

– Что дальше?

– Уничтожу всех, кто пришел с земель Шимата, и отнесу Леви родителям, – сглотнув ком в горле, ответил Мак. – Я не знаю, как принято хоронить в их роду.

– А потом?

– Потом…

Парень оглянулся на место прорыва бездны, на трупы, разбросанные вокруг стен крепости, на огромные провалы в земле, и тихо ответил:

– Закончу эту войну…

– Мы успели, – выдохнул бритый налысо мужчина, после того как отряд перевалил холм. – Я думал, он нас достанет.

Изодранный и грязный балахон мага земли намекал, что уходили они в спешке, принимая бой.

– Я не успокоюсь, пока мы не окажемся за воротами крепости, – произнес второй маг с эмблемами мага воды. – Мне кажется, это исчадие тьмы с нами просто играет…

– Мы его не видели три дня, – покачал головой первый. – Не будь параноиком. Он либо отстал, либо нашел цель интереснее.

– Поинтереснее, – выдохнул собеседник слова с горечью. – Нас осталось четверо и двое едва живы.

Он указал за спину, где солдаты тащили на импровизированных носилках тела магов. За ними, еле волоча ноги, следовало несколько десятков воинов.

– Тысячи клинков, три сотни магов, – начал перечислять потери маг земли. – Это чудовище умудрилось угробить всех и…

– Думаешь, прорыв бездны – его рук дело? – спросил водный маг и неспешно направился в сторону замка, над воротами которого развевались знамена Шимата.

– А кого? Ты же не думаешь, что орден «Белоснежной розы» устроил это безумие?

– Я уже не знаю, что думать, – устало покачал головой сослуживец. – Мы чудом уцелели из-за того, что находились с другой стороны крепости, замыкая окружение. И даже при всем этом нам крепко досталось.

– Нет, Алим, это точно был не орден. Слишком много в нем имперской высокомерности. Они быстрее передохли бы, чем стали звать бездну и пачкаться в подобном.

– Тогда это он, – кивнул маг воды. – И если он двинет в земли великого Шимата – быть беде.

За подобными неспешными разговорами остатки замыкающего отряда дошли до ворот.

– Почему нас никто не встречает? – спросил Алим, задумчиво глядя на приоткрытые ворота.

– Почему сразу не встречают? Вон, кто-то идет…

Через щель в воротах вышел человек в офицерском боевом облачении. Он сделал несколько шагов навстречу магам, после чего поднял руку и снял шлем… Вместе с головой.

– Добро пожаловать! – издал он утробный звук.

– К бою! – заорал в ужасе маг земли и поднял щиты.

Маг воды встал в атакующую стойку, а воины мгновенно сбились в кучу. Однако атаки не последовало. Из ворот медленным шагом вышел Мак.

– Это он, – сглотнул Алим. – Это он…

– Погоди, – тут же затараторил второй маг, выставив вперед руки. – Погоди, не спеши! Мы ведь можем договориться, так ведь? Трупами успеют стать все. А мы пока не очень спешим, да и…

– Торгуешься, – хмыкнул Мак, глядя на него. – Только у тебя нет того, что можно мне предложить.

– Как это нет? Еще как есть! Мой род один из влиятельнейших родов во всем Шимате и…

– Ты можешь мне воскресить Леви? – глядя в глаза мага спросил Мак.

– Воскресить? Нет, это не…

– Не можешь, – выдохнул Мак. – Никто не может. А значит, и мне от тебя ничего не нужно…

Темный подмастерье рванул в сторону и вскинул руку, ударив мощнейшим копьём тьмы. Оно почти пробило щит противника и заставило его дрожать, выдавая титаническое напряжение мага, пытавшегося его удержать.

Видя, что защита трещит по швам от напряжения, Мак не стал ничего выдумывать и просто выдал серию копий по щиту. На третьем заклинании защита рухнула, а четвертое накрыло магов, превратив их в две лужи гноя.

– М-м-мы выполняли приказ, – подал голос последний офицер. – Нам приказали и мы…

– А когда вы жгли деревни? Вы тоже выполняли приказ? А когда убивали без разбора? Детей, стариков, женщин? – не оборачиваясь к ним, спросил темный подмастерье.

– Нам приказали, – закивал головой мужчина и начал пятиться.

Парень поднял взгляд и уставился в глаза вояке.

– Поклянись, что тебе приказали убить каждого, на кого ты поднял руку, – прорычал Мак. – Поклянитесь каждый! И если солгали, ваши глаза вытекут прямо здесь и сейчас!

Офицер набрал воздух, чтобы ответить, но замер под внимательным взглядом парня.

– Ну! Почему ты молчишь? – поинтересовался Мак. – Тебе что-то мешает говорить?

– Я не…

Договорить воин не успел. Темный подмастерье вскинул руки, накачивая темное облако. Пару секунд оно разрасталось, а затем из него вылетели длинные щупальца, захватывающие живых и утягивающие внутрь заклинания. Облако продвигалось к отряду и оставляло после себя дождь из ошметков мяса и белоснежных костей.

Заклинание развеялось со смертью последнего шиматца, а Мак так и остался стоять на месте, рассматривая размазанную по земле кровь.

– Твое сердце стало жестоким, – произнес показавшийся из-за спины Арт. – Еще немного, и я поверю, что тебе доставляет удовольствие убивать.

– Это последние, – не поднимая взгляда произнес парень.

– Только если ты говоришь о силах, что пришли к замку.

Мак помолчал несколько секунд, взглянул на Арта и произнес:

– Родгаз. Надо узнать, сможет ли он занять крепости…

– У Шимата нет атакующей армии, а на защиту захваченного – силы надо еще собрать. У ордена не будет проблем со штурмом крепостей…

– Тогда нам пора возвращаться, – безэмоциональным голосом ответил Мак и отправился вглубь крепости.

– Не нравится мне это, – тихо произнес Арт, наблюдая спину темного подмастерья.

* * *

– Мой господин, – склонился в поклоне слуга. – хозяин Хост, разведчики принесли тревожные новости.

– Они выяснили, где был прорыв бездны? – тут же вскинулся молодой кудрявый парень, сидевший за огромным столом в кабинете.

– Да, мой господин, но… природу прорыва пока выяснить не удалось.

– Что они нашли?

– Силы Шимата. Они обнаружили место сражения огромного количества сил Шимата вокруг ключевой крепости, занятой орденом.

– Прорыв бездны был в той же области?

– Он произошел под стенами замка «Бесконечный пик», где засели силы ордена.

Глава клана «Клинки ветра» откинулся на спинку кресла и сплел пальцы в замок.

– Сначала у Ордена появляются силы отбить ключевой в защите замок, – начал рассуждать вслух он. – Затем ему удается заставить Шимат атаковать всеми близлежащими силами крепость, в которой они окопались. И тут, как по заказу, случается прорыв бездны… Замок… Замок был поврежден прорывом или…

– Нет, господин. Мы не заметили каких-либо последствий для замка.

Хозяин кабинета поднял взгляд на помощника.

– Слишком много совпадений, – кивнул тот.

– Отправь пару отрядов туда. Пусть узнают, что творится в силах Ордена. Если Белоснежная роза умеет работать с бездной, то не стоит списывать их с подозреваемых в убийстве императорского рода.

– Да, господин.

– И вот еще что… – он на пару секунд задумался и добавил: – Начни дергать наши каналы в кланах. Ищи тех, кто помогает этому калеке. То, что орден с пешками из императорской армии вдруг начали эффективные действия против Шимата, не может быть исключительно их заслугой. Надо найти тех, кто, прикрываясь их знаменем, бьется с Шиматом.

* * *

– Правом владельца этих земель! – заявил всадник, которого окружала сотня воинов. – Остановитесь!

Мак поднял равнодушный взгляд на преградившего путь дворянина и поставил шкаф на землю.

– Биться будем? – поинтересовался стоявший рядом Буран.

– Кто отменял право свободного прохода гражданам империи по землям, принадлежащим императору? – вмешался в разговор Арт, видя, как Мак наполняет руки силой. – Мы граждане империи и хотим лишь пройти до…

– Право никто не отменял, но вот соблюдать его никто не обязан! – фыркнул всадник.

– С каких это пор?

– С тех пор, как император увидел тот свет. – вельможа указал на путников и скомандовал: – Взять их, обыскать и связать…

В следующий миг Мак дернул рукой и сквозь отряд, на уровне груди, пролетел черный росчерк лезвия. Силы в нем было настолько много, что он разрубил стоявших за вельможей солдат пополам. Лошадь, на которой сидел дворянин, так же разрубило, но линия прошла чуть ниже середины туловища. Самому дворянину досталось меньше всех, он лишился ног.

– Могли бы и миром разойтись, – заметил Буран, наблюдавший, как дорога очень быстро окрашивается в красный цвет.

– Могли, – кивнул Мак и сделал несколько шагов к визжащему от боли дворянину. – Только вот времени у меня на это нет.

Легкое движение кистью, и игла тьмы пронзила голову представителя клана.

– Странно, что отряд отправили без мага, – добавил парень и, нагнувшись к телу, оттянул воротник. На груди незнакомого мужчины оказался треснувший защитный медальон. – Очень странно.

Мак выпрямился и оглянулся на остальных. Арт смотрел на него с осуждением, Плевок отвел взгляд, Буран недовольно поджал губы. Голос подал только Гурт:

– Руки. У тебя рукава тьмой запачкались.

Мак взглянул на стальные перчатки и закатал рукава рубахи. Если раньше тьма немного заходила на запястья и предплечья, то теперь она почти дошла до локтей.

– Давно? – спросил Арт.

– После Мурано, – буркнул парень и раскатал рукава обратно.

– Тьма тебя пожирает, – заметил темный паладин. – Рано или поздно она проникнет либо в твое сердце, либо в твой разум.

– Плевать, – выдохнул Мак. – Как-нибудь переживу.

Оглядев побоище, сплюнул на землю.

– Странный отряд. Ни магии, ни артефактов…

Он подхватил на спину шкаф и продолжил путь по дороге, старательно переступая трупы и валяющиеся на дороге внутренности.

– Ну? Чего встали?!

Члены отряда переглянулись и отправились следом за темным подмастерьем.

– Одного его не оставляйте, – тихо произнес Арт для остальных. – Надо, чтобы он на виду был постоянно…

* * *

Геулерон стоял у окна кабинета и задумчиво смотрел на цветок, давно созданный дочерью. Уже вторую неделю тот стоял весь желтый. Еще немного, и он окончательно зачахнет.

– Прослушивать мой кабинет через герань, – усмехнулся глава клана. – Ну вот как у этой дурочки получается подобное…

– Мой господин, – вошел в кабинет без стука молодой мужчина с длинными, заплетенными в одну косу волосами. – Новости с западной границы.

Геулерон обернулся, хмуро взглянув на вошедшего без стука, но тот не дал ему произнести гневной триады.

– Небольшой отряд. Они идут сквозь чащу. У одного из них за спиной шкаф.

Лицо главы клана тут же разгладилось и он оглянулся на свой стол, заваленный отчетами и донесениями.

– Потом, все потом, – прошептал он и ухватил плащ с вешалки. – Отправь к ним проводников. Пусть ведут их короткими путями в… Нет. Я сам. Я сам их встречу.

Глава клана бегом, словно мальчишка, в нетерпении выскочил на улицу и метнулся к небольшой поляне, где всегда стоял наготове десяток солдат и лошадей.

– Лист! – скомандовал он, вскочив на лошадь и протянув руку помощнику.

Тот протянул ему небольшой желтый листик от дуба. Счастливый отец тут же закрыл его ладонями и зашептал заклинания, а когда отпустил, тот, словно привязанный, полетел на запад.

Глава клана последовал за ним.

Скачка на пределе скорости лошади длилась порядка нескольких часов и только магия жизни не дала животному обессилено упасть или сломать ногу.

– Мой господин! – встретил его на пути один из разведчиков. – Незнакомцы остановились на большой поляне. Мы приглашали их дальше, но их главный отказался и потребовал встречи с вами…

– Что? – нахмурился Геулерон и соскочил с лошади. – Левитания с ними?

– Нет. Мы не наблюдали ее и…

Мужчина обеспокоенно оглядел десяток воинов, собравшихся вокруг и кивнул десятнику.

– Веди.

Спустя несколько минут они оказались на краю большой поляны. Недалеко, посреди невысокой травы, сидел перед белым свертком Мак. На другом краю поляны стоял шкаф и остальные члены отряда.

– Где Левитания? – выйдя к Маку, первым делом спросил глава клана «Падающий лист».

Мак молча поднял на него взгляд и нехотя поднялся на ноги.

– Это был лич, – начал ровным тоном Мак. – Я не сразу понял, что он задумал. Да и откуда я мог знать…

– Где моя дочь?! – с нажимом произнес Геулерон.

– Я уничтожил все в замке, когда нашел ее с помощью Тортуги, – продолжал оправдываться парень. – Но он нас ждал и…

– ГДЕ. МОЯ. ДОЧЬ?!!

Мак попытался сглотнуть ком в горле, но тот и не думал исчезать. Он медленно нагнулся и стянул ткань с тела Левитании.

На белоснежное лицо девушки упали солнечные лучи. Перед отцом девушки предстал ее труп.

– Мой цветочек, – прошептал он и, подойдя к ней, упал на колени. – Мой прекраснейший цветочек…

Глава клана провел по щеке друида рукой и с дрожащим голосом повторил:

– Мой цветочек… Что они сделали с тобой…

Замерли листья на деревьях, стихли голоса птиц, ветер умолк, не смея шевелить травинки. Даже облака замерли на месте в ужасе.

– Что ты с ней сделал? – прохрипел Геулерон и поднял к подмастерью лицо с заполненными влагой ярко-зеленым глазами. – Как ты мог?…

Геулерон вскочил на ноги и заорал во все горло:

– Как ты посмел допустить?!!

Из-за его спины поднялся ураганный ветер, срывавший с деревьев листья. Каждый лист, словно лезвие, рассекал воздух и оставлял мелкие порезы на одежде и теле парня.

– ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛ?!!

Мак не удержался на ногах и его откинуло назад. Он пару раз кувыркнулся через голову, но спустя несколько секунд все же смог встать.

– Лич, – пряча взгляд в траве, произнес парень, когда ветер немного стих. – Он хотел стать предвестником. Спеленал нас и разложил на алтарях. Он хотел…

– Как его звали? – тихо прошептал Геулерон и обернулся к трупу своего ребенка. Подхватив тело на руки, уселся в траву. Держа ее, словно в детстве, как маленького ребенка, он начал убирать пряди волос с ее лица.

– Мурано, – ответил Мак. – Лича звали Мурано и он…

– Как же ты так вляпалась, моя дурочка, – не обращая внимания на подошедших воинов, бормотал отец. – Как же ты так…

Он целовал ее в лоб и прижимал к груди, словно та еще была живой, и продолжал шептать. Ни слез, ни проклятий, ни воплей, только отчаянное бормотание и легкое покачивание.