Читать книгу Большой круг: Такой финал - Сергей Вишневский - Страница 2

– Еще пару растворов, – произнес Мак и подхватил серебряный брусок, покрытым рунами пинцетом.

Он опустил его в небольшую чашу, где тот тут же зашипел, и раствор окрасился в ядовито зеленый цвет.

– И вот сюда, – сморщившись от вони ответил Мак и переложил медальон в другую чашу с красным раствором. – Теперь подождать несколько минут и можно сказать, что готово.

Парень развернулся к Арту, который стоял у двери, облокотившись на шкаф с ингредиентами и задумчиво рассматривал манипуляции темного подмастерья.

– Ты заглядывал к нему? – спросил Мак.

– Да. Эффект тот же, – кивнул темный паладин. – Тут же за таз хватается.

– Мдя. Я тут подумал, что его послали к нам… в качестве наказания.

– Интересная мысль, – хмыкнул Чистейший. – Хорошо бы посмотреть его в деле, а то у меня появились сомнения, что он сможет уничтожить обычного голема плоти.

– Да, у меня тоже есть сомнения, но надеяться надо на лучшее. В боевых условиях экспериментировать с големами у меня желания нет, – вздохнул Мак. – И время поджимает. Если этот амулет не сработает, то будем делать стандартных големов, только центральный конструкт в костяную броню закроем.

– Мы не учли саму спецификацию големов, – добавил Арт. – Хорошо, если бы они хоть немного подразделялись.

– Ты про то, как я делал раньше? – задумчиво произнес Мак.

– Да, я именно об этом. Големы прорыва, големы магического прикрытия и големы уничтожения. Первые прорывают строй, вторые держат щиты, чтобы первых и третьих не положили элементарными копьями света. А вот третьи уже будут непосредственно уничтожать силы противника.

– Это мы уже делали. Заготовки сделать можно довольно быстро. Но мы с тобой сейчас говорим о столкновении со строем. Брать крепости таким составом будет невозможно.

– Осадные големы? Я слабо представляю себе такое мероприятие.

– Я тоже, – признался Мак. – Поэтому я сначала переговорю с проклятыми. Я уверен, что они должны знать о наработках в плане осады нежитью.

– Думаешь они знают заклинания?

– Нет, нам нужны хотя бы элементарные принципы, – покачал головой и обернулся к раствору, в котором доходил артефактный медальон, способный оградить от тьмы. – У меня из вариантов пока только бредовые идеи вроде огромного голема, который будет бить в стены. Ну и еще может быть летающая нежить. Хотя она довольно сложная в конструктиве, да и умирать она будет крайне легко.

Парень подхватил пинцет и извлек серебряный брусок толщиной примерно с указательный палец. На одном конце находилось отверстие, в который темный подмастерье тут же просунул шнурок.

– Пойдем ка навестим, нашего болезного, – хмыкнул Мак и поднялся с места.

Выйдя из лаборатории, они оказались в коридоре. Пройдя пару дверей, Мак открыл вход в комнату, которую отвел Хирту.

– Кто та… – маг света тут же схватился за таз и выдал все содержимое желудка в него.

– Видимо от меня фонит посильнее, – вздохнул Мак и положил на тумбу амулет. – Я изготовил амулет, который должен хорошо экранировать вас от темной силы.

– Спа… – попытался произнести Хирт, но его тут же скрутило от следующего спазма.

– Мда, – вздохнул Мак и вышел, позвав за собой Арта. – Пойдем. У меня есть еще одна мысль. Помнишь я тебе рассказывал про анатомию?

– Принцип устройства тела, – кивнул темный паладин.

– Так вот, – Мак закрыл за собой дверь, заметив как маг света судорожно натягивает шнурок на шею. – Пришла мне в голову идея совместить естественную силу големов с артефакторикой.

– Внутрь артефакт запихнуть хочешь?

– Да, но не для того, чтобы голем огнем плевался, хотя это тоже неплохой вариант. Что если мы с помощью артефактов усилим мышцы големов?

– Разве им не хватает силы? Я думал ты будешь усиливать их сопротивление магии света. – покачал головой Чистейший.

– Будем конечно, но разве это мешает экспериментам?

– И когда ты это собираешься расчитывать и расписывать руны? У нас времени в обрез.

– Думаю успею за ночь…

– За ночь? – хмыкнул темный паладин. – А Леви об этом знает?

* * *

– Брр-р-р! – передернула плечами Левитания, рассматривая кучу трупов посередине большого ритуала. – Какая мерзость.

– Не нравится – не смотри, – вздохнул Мак и установил последний ключевой накопитель. – Ты главное подай в эту руну силу.

– Какую? – тут же ехидно поинтересовалась та. – У меня их две!

– Силу жизни! Тьму я сам запущу.

Девушка вздохнула и в сотый раз спросила:

– Долго еще? Я есть хочу!

– Потерпи. Сейчас закончу эту руну и начнем.

– А сам ритуал сколько длится?

– По разному, но обычно меньше трех минут. Бывало, что у меня заканчивался секунд за тридцать. – Мак закончил выводить руну и оглядел огромный ритуал. – Вроде бы все готово.

Тут парень оторвал взгляд от ритуала и оглянулся.

– Ты уже видела нашего новенького?

– Видела, – улыбнулась Левитания. – Даже немного его попугала.

– Что ты с ним сделала?

– Ничего я с ним не делала, – тут же принялась отпираться девушка. – Я только глаза тьмой налила и один раз рыкнула.

– А он? – вздохнул Мак.

– А он сразу… этого, – смутилась девушка.

– Стошнило?

– Да, но я честно его не…

– Ты его касалась в этот момент?

– Легонько в грудь толкнула, – насупилась Левитания.

– Леви, это не смешно, – покачал головой парень. – Его мутит от любого проявления тьмы. А уж если его касаются – выворачивает тут же. И это несмотря на артефакт, который я повесил ему на шею.

– Я не знала, – потупила взгляд девушка.

– Не знала, – передразнил ее Мак и указал на руну, куда она должна была выпустить силу. – Хватит болтать! Пора работать!

Левитания состроила недовольную мордашку, но все же принялась медленно вливать силу жизни в руну. Медленно, это конечно касалось ее ощущения, но Мак быстро оценил вливаемый объем и тут же начал вливать тьму в свой участок.

Трупы в центре ритуала тут же задрожали. Спустя секунду они начали шевелиться и сплетаться в клубок, словно змеи. От трения начала сползать одежда, а еще спустя несколько секунд кожа мертвых тел начала сливаться. Через минуту гора трупов превратилась в крупный кожаный шар, из которого начал формироваться будущий голем прорыва.

– Ну и урод, – сморщилась девушка, когда из шара сформировался человекоподобный голем без головы. – И почему ты не сделал ему голову?

– Потому, что ему она не нужна. Глаза ему не нужны, как и рот.

– А мозги?

– Не мозги, а управляющий конструкт, – покачал головой Мак. – Управляющий конструкт находится в груди, внутри костяной брони. Так у нас будет больше шансов восстановить его.

– А что у него с кожей? – задумчиво спросила Левитания, всматриваясь в стоящего неподвижно голема.

– Это наружная броня из кости, – объяснил Мак. – Ты же не думаешь, что я буду для них броню делать или в латы одевать?

– Но оружие им изготовить не помешает, – задумчиво произнесла она, глядя на непропорционально длинные руки голема.

– Если только под руку подвернется удачная идея, – сморщился Мак. – Я очень долго рассчитывал усиление рук за счет магии и анатомических способностей.

– И сколько нам еще таких уродцев поднять надо?

– Штук сто, – произнес парень, на что получил недовольный стон Левитании. – Что? Скажи сейчас было сложно?

– Нет, но…

– Давай без капризов. Иначе нас в первом же серьезном бою раскатают как неумелых детишек. – Мак кивнул в сторону шкафа. – Пойдем. Надо проверить имеют ли наши расчеты под собой хоть какую-то основу.

– Ты хочешь поиздеваться над тем тошнотиком?

– Его зовут Хирт, – вздохнул Мак.

Спустя несколько минут, маг света в компании Левитании и Мака, стояли перед големом.

– Итак, – вздохнул Мак. – Теперь я думаю мы можем проверить ваши умения.

– Я даже не знаю с чего начать, – растерянно ответил Хирт, рассматривая тушу голема.

– Начните с типовых заклинаний, а дальше посмотрим, – предложил темный подмастерье и принялся внимательно наблюдать за магом.

Тот по началу стушевался, но спустя несколько секунд быстро сориентировался и быстро воссоздал заклинание “изгнание”, основанного на магии света.

От Хирта тут же разошлась волна белого марева, которая проникла сквозь голема, никак его не задев.

– В каком смысле, – вскинул брови маг и повторил заклинание трижды. Эффект был тот же самый. Волна света просто напросто проходила сквозь голема, словно тот – живое существо.

– Я так понимаю заклинание не эффективно? – спросил Мак.

– Оно не работает, – растерянно повернулся Хирт к темному подмастерью. – По идее пелена света должна хотя бы споткнуться об нежить или замедлить ход, но она прошла сквозь него, словно он живой…

– Очень интересно, – ответил Мак и принялся все записывать в тетрадь, предусмотрительно захваченную из лаборатории. – А если вы попробуете что-то посерьезнее?

– Посерьезнее, – задумчиво повторил маг света и занял боевую стойку. – Попробуем так!

Замах рукой с сжатым кулаком и движение вперед, во время которого в кулаке образовалась белоснежная плеть. Она со свистом рассекла воздух и ударила кончиком по голему, издав характерный хлопок.

Мак узнал в этом плетении вариацию заклинания “Плетей Кариуса”, действие которого должно было превратить любую нежить любую нежить в лужу гноя и костей. Но…

Голем не получил никаких повреждений, кроме серого рубца на коже который продержался меньше десяти секунд.

– Я… этого не может быть, – встряхнул головой Хирт и ударил обычным копьем света.

В этот раз заклинание сделало глубокую рану на ноге голема. Инстинктивно боевая нежить дернулась вперед, чтобы атаковать в ответ, но команда призвавшего заставила уйти в глухую оборону.

Голем плоти, слегка присел и, вытянув вперед руки, создал серый щит в виде полусферы.

В ответ Хирт перестал стесняться и начал молотить по щиту всем своим арсеналом. В щит летели копья, лезвия и прямые лучи. Однако ни одно заклинание не смогло пробить защиту нежити. Тогда маг ордена белоснежной розы вскинул над головой руки и замер на несколько секунд. Над его головой тут же образовалась линза с кучей рун по краям. Еще через секунду из нее ударил мощнейший луч света. Он уперся в защиту, мгновенно заставив дрожать. Руки голема пошли волдырями и запахло паленым мясом.

Противостояние длилось почти минуту и первой рухнула защита голема. Узкий пучок магии света тут же ударил по рукам, обугливая их, но тут же иссяк.

Хирт устало опустил руки, покачнулся и перед тем как рухнуть на землю пробормотал:

– Что-то я пере…

Мак с Левитанией тут же поспешили к нему. Подбежал в бесчувственному телу, парень первым делом проверил пульс.

– Истощение, – задумчиво произнес Мак, заглянув в зрачки Хирта. – Он выдал слишком много силы.

– Вот идиот, – фыркнула Левитания. – Это же была простая проверка!

– Увлекся, – пожал плечами Мак. – Ладно. Не суть. Надо его утащить в шкаф.

Мак подхватил мага подмышки и потащил к шкафу.

– Пару отваров, хорошее питание и здоровый сон. Завтра уже отойдет, – с натугой произнес темный подмастерье.

– А мы что будем делать?

– Мы будем делать этот вариант голема. Не знаю, что это было, – парень кивнул в сторону шкафа. – Дверь подержи. Вот так… Не знаю, что это было, но по моему очень мощное заклинание света. Наш план работает. Обычные техники изгнания против нашей нежити не работают. А вот боевые заклинания могут натворить бед.

– И сколько нам надо сделать таких уродцев?

– Это големы прорыва, – хмыкнул Мак. – У нас не так много материала, но я думаю таких мы сделаем штук пятьдесят.

– Сколько?!!

– Пятьдесят. Потом будут еще добивающие и големы прикрытия.

– Я… я не…

– Уговор дороже денег! – тут же пресек всяческие возражения Мак. – Ты выставила свои условия – я их выполнил. Теперь надо поработать.

Девушка хотела выпалить очередное оправдание и обвинить темного подмастерье в бесчувственности и даже открыла для этого рот, но поймав его строгий взгляд, решила все-таки промолчать.

Мак тем временем затащил Хирта в шкаф и добравшись до экранированной комнаты, закинул его на одну из кроватей.

– Пусть полежит, а я пока сделаю отвар.

– Мак? – сделав хитрую мордашку произнесла Левитания.

– Что? – спросил парень, закрыв дверь.

– Ты не указывал объем работы, который необходимо проделать! Это нечестно! Я требую дополнительных условий!

В темноте комнаты было не видно, что Хирт открыл глаза.

– Ну, и что же тебе взбрело в голову на этот раз?

– Ничего не взбрело!

– Тогда чего ты хочешь?

– Повторим?

– Нет!

– Еще один раз и все!

– Нет, я сказал!

– Ну брось!

– Это не обсуждается!

– Всего разочек…

Голоса удалялись и комната, где лежал маг света окончательно погрузилась в полную тишину.

В этой тишине и мраке было совершенно невозможно заметить, что присланный из ордена маг открыл глаза. Тьму, в его глазах различить было тоже совершенно невозможно.

* * *

Женщина сморщилась и потерла запястье.

– Болит? – спросил мальчишка, сидевший рядом за столом.

– Немного, – покачала она головой. – Ешь быстрее, иначе от отца нагоняй получишь!

Парень заработал ложкой, а женщина тем временем сложила в платок отваренный картофель, три полосы вяленого мяса и пол каравая хлеба. Крепко завязав его он поставила его на стол.

В дом вошел мужчина одетый в плотную стеганую куртку.

– Поел? Пошли, – кивнул он в сторону выхода.

Малец с безумной скоростью закинул в рот еще несколько ложек, подхватил узелок и мухой умчался в сторону выхода. Как только за ним закрылась дверь, женщина тут же выдохнула через плотно сжатые зубы и схватилась за черную метку на запястье.

Она с безумным трудом удерживая себя в руках она сделала несколько шагов, оперлась рукой о кирпичную печь. Несколько вздохов и она прямо там сползла на пол, зажимая растущее на запястье черное пятно.

– Деньги уплачены, пора вернуть долг, – прошептал голос в ушах. – Будешь сопротивляться – будет больнее.

Очень медленно, сквозь пальцы начала просачиваться густая тьма.

– Будь проклят тот день, когда я согласилась… – прошептала женщина. – Буть проклята эта метка и мой долг…

– Ну-ну, зачем же так? Три золотых и вы пережили ту зиму. Три золотых и у вас снова появилась скотина и шанс выжить. Тебе мало трех умерших от голода детей? Четвертый же живой.

– Будь ты проклят!

– Не сопротивляйся женщина! – зашипела тьма, которая начала собираться в густой комок. – Я все равно возьму свое! Ты продала свою кожу! Она по праву моя!

Дальше последовал удар безумной боли, который заставил женщину выгнуться и во все горло закричать. Сгусток в этот же миг проскочил внутрь ее рта, заткнув истошный вопль боли. Секунда и из тела женщины ударили сотни игл сотканных из тьмы. Еще одна секунда и иглы скрываются внутри тела. Из ран тут же начинается медленно и неохотно сочиться кровь. В то же время, кожа начинает ходить волнами, словно под ней оказалась несколько десятков мышей. Тело начинает набухать и из ран сочится кровавое месиво. Перемолотые в мелкую крошку кости перемешанные с мелкими частями внутренностей выходят через раны красным мясным пюре.

Спустя полчаса, тело приходит в норму и женщина открывает глаза, наполненные тьмой и встает на карачки.

– Еще свежее, – произносит она и макает палец в кровавое пюре. Облизнув его длинным раздвоенным языком, она улыбается обнажив острые как иглы зубы.

Тут взгляд чудовища натыкается на раны в коже, через которые уже начинает вытекать тьма вместо крови.

– Нитки и иголка, – шепчет существо. – Где-то тут должны быть нитка и иголка.

* * *

Суонь заметил, что надзиратели собрались вместе, чтобы пообедать, и опустил руки с тяжелым инструментом. Кирка была слегка погнутой, а деревянная рукоять грозила развалиться уже второй день. Однако, исхудавший мужчина берег ее изо всех сил. За порчу государственного имущества пороли плетьми и он прекрасно понимал, что пережить их у него шансов не много.

– Будь оно все проклято, – прошептал он глядя как стражники собираются в небольшом домике, возведенном на скорую руку.

Облизнув губы, покрытые трещинами, он обернулся к бочке с водой. Долго не раздумывая он отправился к ней.

– Суонь! Стой! Нельзя! – прошипел махавший рядом киркой мужчина. – Только по команде охраны!

Однако тот уже не слушал. Едва волоча ноги он подошел к бочке, подхватил стальную миску, стоявшую на земле, и зачерпнул воды. Жадно глотая воду, так, что она текла по лицу и бежала с подбородка, он опустошил миску и тут же зачерпнул вторую. За ней третью.

Грохот от ударов инструмента стал затихать и на каторжанине скрестились взгляды других заключенных.

– Что ты творишь, ублюдок?!! – подскочил к нему другой заключенный со следами рубцов на спине. – Ты хочешь, чтобы мы остались без еды? Или думаешь, что у тебя много шансов пережить порку?

Мужчина схватил его за руку, в которой Суонь держал миску с водой, но тот ее вырвал и вновь зачерпнув воды, демонстративно неторопливо начал делать глотки, смотря заключенному прямо в глаза.

– Они забрали у меня детей, убили жену и родителей, – произнес он после очередного глотка. – Они забрали все, что у меня есть! А я могу только забрать у них воду. Это все, что я могу…

– Прекрати! Ты подставляешь всех нас! – рыкнул каторжник и оглянувшись произнес: – Работать! Если они услышат, что мы не работаем, то снова накажут!

Вновь послышались удары инструмента, и вспыливший преступник повернулся к Суонь. Однако сбоку от него оказался полупрозрачный старичок.

– К-к-кто ты? – заикаясь произнес он.

– Слуга. Слуга одного очень влиятельного господина, – ответил призрак.

Каторжник сделал несколько шагов назад и тут же, споткнувшись о камень, рухнул на землю. Суонь же, словно опьяненный, спокойно повернул голову и уставился на призрака.

– И что тебе здесь надо? – деловым тоном спросил он, словно вспомнил свою былую жизнь торговца.

– Мне нужен материал для работы господина, – ответил призрак. – И у меня есть подозрения, что тут его можно добыть.

– Здесь нет ничего кроме камня.

– Ну, почему же, – хохотнул старичок. – Тут еще есть мертвые.

Суонь скосил взгляд на избушку, в которой скрылись охранники. Обычно один из них часто выглядывал, поглядывая за заключенными. Однако из дома уже долго никто не выходил. Даже сейчас, когда звуки работы каторжников совершенно стихли.

– Кто твой господин?

– Мой господин – очень сильный и могущественный маг, – произнес старичок.

– Могущественный и сильный маг, – повторил за призраком Суонь и повернул голову на скрипнувшую дверь. Из нее показались охранники один за другим и направились к бочке с водой. Часть заключенных туту же принялась за работу. Чем ближе они подходили, тем сильнее становилась растерянность среди каторжников.

Первый охранник с виду был вполне обычным, только взгляд мутный. Только кровь на плечах и кровавое месиво на затылке портили обычную картину. За ним шел еще один охранник, с залитым кровью доспехом. Рана на шее была достаточно глубокой, чтобы оказаться смертельной. Еще один охранник красовался ножом, торчащим из глазницы.

– Я знаю, куда сваливали трупы, – произнес Суонь, глядя на приближающихся охранников.

– А вы сообразительный человек, – кивнул призрак. – Думаю ты договоришься с господином.

* * *

– Ты говоришь по имперски? – спросил Мак, разглядывая худого мужчину.

Тот выглядел как узник концлагеря из прошлой жизни. Худой до такой степени, что виднелись мельчайшие изгибы костей черепа.

– Да. Я торговал на земле империи, – произнес он с жутким акцентом.

– Знаешь зачем я тут? – спросил темный подмастерье глядя в глаза каторжнику.

– Вам нужны мертвые.

– Правильно. Знаешь, что будет с живыми?

– Вам нужны только мертвые, – произнес мужчина не отводя взгляда.

– Хорошо, что ты правильно оцениваешь ситуацию, – кивнул Мак и спросил: – Куда девали мертвых?

– Копали большую яму. Сваливали всех и закапывали.

– Братские могилы, – кивнул Мак. – Скажешь где и я подарю тебе жизнь.

– Жизнь, – криво усмехнулся Суонь. – И что мне с ней делать?

Темный подмастерье удивленно оглядел каторжанина и поинтересовался:

– Что ты хочешь?

– Мести, – выпрямил спину Суонь. – Мне больше ничего не нужно.

* * *

Мак смотрел как мертвые воины рыли яму. Инструмент они использовали с каторги и это придавало сюрреалистичности происходящему.

– Это простой торгаш? – уточнил Арт, стоявший рядом.

– Да. По его словам, на него спустили собак старшие коллеги. Парень грешил контрабандой и они решили использовать его, чтобы провести Усладу богов.

– Что это?

– Очень сильный наркотик, – объяснил Мак. – В общем, после отказа – они подкинули в его магазинчик этой услады и натравили охранников. Магазинчик, как и его связи быстро прикарманили, а его и его жену отправили на каторгу.

– У него были дети?

– Да, после того как их заставили подписать все документы – выкинули на улицу.

Мак умолк и несколько минут молча рассматривал огромную могилу, которую наконец отрыли мертвые воины. Часть из них продолжала копать, а часть вытаскивала останки людей. Собирали даже кости.

– Много тут таких? – спросил Мак.

– Не очень. Из шести сотен заключенных – человек пятьдесят от силы, – пожал плечами Мак.

– И что ты будешь с ними делать?

Мак угрюмо взглянул на мертвого паладина и коротко ответил:

– Работать.

– А этот торгаш?

– Получит то, что хотел. – Мак перевел взгляд на мертвых воинов. Те выволокли труп женщины и к нему тут же метнулся Суонь.

Он выхватил из их рук тело, уже порядочно набухшее и покрывшееся пятнами и отнес немного в сторону. Приглаживая ее волосы, он осторожно уложил ее на землю и завертел головой в поисках Мака.

– Пойдем, – кивнул Арту темный подмастерье. – Похоже он нашел то, чего искал.

– Мой листочек, – суетился над трупом женщины торгаш. – Мой милый листочек…

Когда они подошли к Суонь, тот вытирал с лица женщины землю, но разложение зашло слишком далеко и кожа под пальцами, словно размокшая бумага на воде.

– Мой милый листочек, – прошептал в очередной раз мужчина и осторожно поцеловал свою супругу в лоб. – Они даже не удосужились придать твое тело огню…

Мак наблюдал за причитаниями торговца со смутными чувствами. Вмешиваться он не стал. Мужчина бормотал себе под нос несколько минут, после чего начал озираться и обнаружил рядом с собой Мака и Арта.

– Дрова, – произнес он, сглотнув ком в горле. – Мне нужны дрова для погребального костра.

Мак оглядел пустынное место каторги и указал на бараки из тонких бревен.

– Других дров я тут не вижу.

Мужчина вытер слезы и поднялся на ноги и бездумно побрел к деревянным строениям.

– Думаешь сделать из него серьезную тварь?

– Да, – кивнул Мак. – У таких как он внутри полыхает пожар ненависти. Такой не отступит и будет использовать любые средства, чтобы достичь своей цели.

– Опасно, – покачал головой Арт. – Ненависть в нем может свести его с ума.

– И эта же ненависть может превратить его в сильнейшую нежить, – кивнул Мак и взглянул на Арта. – Боишься конкуренции?

– Нет. Только последствий.

* * *

Суонь, мутным взглядом оглядел угли, от оставшегося костра и подхватил небольшой горшок. Собрав немного пепла с краю, он закрыл горшок глиняной крышкой и подхватил кожаный шнурок от солдатской брони. Намертво его замотав он повернулся к Маку.

– Моя служба и верность в обмен на месть, – произнес торгаш глядя красными глазами на темного подмастерье.

– Твое тело слабо и сам ты мне не нужен, – не стал скрывать Мак. – Я обращу тебя в сильную нежить. А для этого придется умереть.

– Я понимаю, – кивнул тот в ответ. – Я слышал как работают некроманты.

– Возможно, что ты слышал не все, – хмыкнул Мак, глядя в глаза Суонь. – Нежить усиливают не силой и не сложными заклинаниями. Ее усиливают болью. Она не имеет аналогов в некромантии.

– Моя боль усилит меня как нежить?

– Не только твоя. Некоторые твои… некоторые каторжники послужат нам для более сложного проекта. Они станут элементами высвобождающими боль для создания из тебя нежити.

– Что требуется от меня? – решительно поинтересовался торгаш.

– Для начала договор, а затем то, что я скажу, – Мак стянул стальную перчатку и протянул руку для рукопожатия каторжнику.

Тот взглянул на угольно черную кожу и, не раздумывая ни минуты, пожал ее.

– Есть много нюансов, – начал рассказывать темный подмастерье, наблюдая как тьма с его рук, тонкой сектой проникает на кожу будущей темной твари. – И первый будет – проклятьем. Чем сильнее на тебе будет проклятье, тем у нас больше шансов создать по настоящему необыкновенную нежить.

– Что-то мне… – произнес побледневший Суонь.

– Да, – перебил его Мак. – И это только начало.

Парень опустил его руку и обессиленный каторжник пошатнулся от усталости.

– Я все стерплю, – произнес саторец и поднял взгляд на парня. – Но ты должен пообещать мне месть!

– Месть я тебе гарантирую, – кивнул Мак. – Только вот условия надо обговорить заранее.

Темный подмастерье вопросительно уставился на Суонь. Тот с трудом присел на землю и произнес:

– Смерть. Смерть всех до последнего человека рода Йозу. Всех до единого.

Мак кивнул принимая условия и произнес:

– От тебя мне нужна служба, пока Сатория не станет частью империи. – не давая прийти в себя от произнесенного Мак тут же громко произнес клятву, в которую вложил часть силы: – Я Мак “Черное солнце” клянусь, что по праву мести буду истреблять всех членов рода Йозу, пока те не переведуться. В обмен Суонь будет служить мне, пока Сатория не станет частью империи.

Торгаш размышлял несколько секунд над формулировкой клятвы, но затем все же произнес:

– Я Суонь “Серебряный перстень” клянусь, что буду служить Маку “Черное солнце” пока Сатория не станет частью империи. В обмен на это Мак будет уничтожать членов рода Йозу пока те не переведуться.

Каторжник не заметил, что пока он произносил клятву за его спиной приближались несколько мертвых солдат, тащивших троих живых каторжников. Когда он закончил произносить клятву, те оказались у него за спиной и заставили пленных встать на колени.

– Что же, – вздохнул Мак и взял у одного из воинов клинок. – Проклятье на тебе есть. Осталось хорошенько испачкать тебя в магии смерти.

– Я не понимаю, – мотнул головой Суонь.

Мак протянул клинок рукоятью вперед к торгашу и объяснил:

– Тебе необходимо собственноручно убить их.

– Это проверка?

– Нет. Это способ как можно сильнее испачкать тебя в силе смерти.

– Это обязательно?

– Нет, но так проще всего, – пожал плечами темный подмастерье.

Суонь взял клинок и взглянул на пленных двоих он знал по имени, а один был незнаком. Он подошел к одному из них и произнес, словно оправдываясь:

– Не я такой. Просто так сложилось…

Мак сморщился от этих слов, словно от зубной боли.

Взмах, удар и хриплые, булькающие вздохи из рассеченной шеи. Удар по первому противнику пришелся наискосок. Он разрубил ему шею и ушел в грудную клетку, разрубив ключицу. Следующий удар пришелся на голову второго пленника и закончился в черепе, раскрошив черепную коробку. Третьему Суонь на удивление сноровисто отрубил голову.

– Все? – произнес он повернувшись к темному подмастерью.

– Где научился так рубить?

– Брал уроки у одного вояки, – признался в ответ каторжник.

– Хорошо, – кивнул Мак и уже собрался отправиться за инструментами для большого ритуала поднятия тварей, но вдруг замер и добавил: – По поводу ваших слов. Вы оправдывались обстоятельствами…

– Я… – хотел было ответить саторец, но мак поднял руку, останавливая его речь.

– Я был таким же. Я тоже многое оправдывал обстоятельствами. – парень взглянул в глаза торгаша и добавил: – Чем быстрее вы примите себя таким какой вы есть – тем лучше. Да и на душе будет проще. Поэтому чаще повторяйте себе: “Это я такой!”.

* * *

Мак морщился, но продолжал поворачивать вентиль на небольших струбцинах, внутри которых был зажат палец каторжника. Да, он специально отобрал тех, кто шел с черной меткой смертника. Каждый из десяти пленных, прикованных на алтарях боли, были сущими демонами. За каждым был длинный шлейф из убийств, изнасилований и мародерства. Однако, истошно вопили они как и все остальные люди – громко, в надрыв и с выпученными глазами.

Удовольствия от этого мало, но без боли все грозило закончится полным провалом.

– Ты раньше такого не делал. – произнес Арт, наблюдавший за ритуалом со стороны.

– Если правильно донести мысль до человека из лаборатории Мастеров предгорий, то можно получить очень интересный ответ. – пояснил темный подмастерье и подошел к следующему пленнику. – Когда я задал вопрос по поводу нежити с хорошим потенциалом к контролю мертвых и очень высокой живучестью, то меня с ходу огорошили вопросом “А чем тебе не устраивает костяной лорд?”

– Первый раз слышу, – сморщился Арт от очередного истошного воя, от которого не спасал даже плотный кляп во рту преступника.

– Я тоже и уточнил, что это за “костяной лорд”. Оказалось – своего рода голем, но с несколькими важными условиями. Первый – обязательно несколько источников боли со стандартными алтарями. Второй – дополнительный источник кости. – темный подмастерье указал на груду костей пожелтевших от времени. – Ну и третье условие – добровольное согласие личности будущего костяного лорда.

– А причем тут согласие? – с сомнением произнес Чистейший.

– При том, что костяной лорд сохранит свой разум и мышление, – вздохнул Мак.

– Тебе было мало нарушенной клятвы с Матерью?

Мак мрачно взглянул на Арта, но ничего не сказал, достав струбцины и установив в них палец следующего пленного.

– С Матерью хотя бы было понятно. Ее можно было контролировать. Как ты будешь контролировать бредящего местью голема?

– Наложу управляющие контуры, – пожал плечами парень.

– А если не сработает?

– Что не так, – повернулся Мак к мертвому паладину. – Чем тебе не угодил это Суонь?

– Он идет убивать, – покачал головой Арт. – Мать была не такой. Она шла по головам ради детей. Их блага. Это было созидание, пусть и через кровь. А у этого саторца в голове только месть и разрушение.

– Хорошая должна получится нежить, – кивнул Мак. – По крайней мере в боевом смысле.

Мертвый паладин глубоко вздохнул и устало покачал головой.

– Ты совершаешь ошибку.

– Хорошо, – кивнул Мак. – Я добавлю в управляющий контур руны уничтожения. Но если кто-то сможет ими воспользоваться кроме меня – я буду винить в этом тебя. Если мы, конечно выживем после такого.

Темный подмастерье отправился к последнему пленному и установил струбцину. Оценив руны, сигнализирующие о достаточном количестве боли, он встал в ключевую позицию и принялся наполнять ритуал тьмой.

В центре рисунка растерянно замотал головой Суонь. Когда тьма наполнила силой сложную вязь рун вокруг него, он поднял взгляд на Мака. Тот ему кивнул и саторский торгаш достал из-за пояса нож. Сжав зубы, он сделал несколько глубоких продольных разрезов на одной руке, а затем на другой. По ладоням тут же потекла теплая кровь. Он установил руки на отведенные для этого руны и те начали вытягивать ее из него все быстрее и быстрее.

Вместе с кровью уходили последние силы торгаша и жизненная энергия. Она наливала красные от крови руны и описывала вокруг него своеобразный круг.

Ритуал набирал силу, пока Суонь окончательно не потерял сознание. Тогда каждый элемент ритуала несколько раз мигнул, а спустя несколько секунд – площадь ритуала заволокло черным дымом.

Все в один миг погрузилось в тишину, словно кто-то выключил звук. Затем, начали доноситься сдавленные хрипы пленных, размещенных на алтарях боли. Потом проступило шипение рун и наконец раздался громкий хруст костей.

Ритуал закончился уплотнением черного дыма, который смещался в сторону центра, туда где должен был сформироваться будущий костяной лорд.

Первыми показались огромные костяные наплечники. Затем, показались мощные ноги, закованные в броню. После начало появляться тело и руки. Дым, словно живой, проникал сквозь щели между костяными пластинами.

– Я что-то перепутал? – удивленно произнес Мак, рассматривая свое творение.

Перед ним стоял мощный, в два человеческих роста, гинат, закованный в костяную броню. Толстые ноги и руки намекали на серьезную силу этого существа. Вот только между наплечниками отсутствовала голова.

– Кто твой создатель? – громко спросил Мак.

– Ты мой создатель! – ответил утробным голосом костяной лорд.

– Кто твой хозяин? – продолжил говорить темный подмастерье пытаясь понять откуда идет звук.

– Ты мой хозяин!

– Какова твоя цель? – спросил парень.

– МЕСТЬ! – прорычал в ответ голем.

Мак кивнул хмурый взгляд на Арта.

– Как в воду глядел, – пробормотал под он под нос. – Видимо проблемы все же будут.

* * *

Непривычные заросли из высоких тонких стеблей бамбука придавал особую атмосферу. А мелкий дождь, с плотным туманом еще больше усиливал ощущение загадочности и мрачности.

– Мелкая застава, – пожал плечами Арт, взгляду которого туман никак не мешал. – Скорее всего торговый склад.

– Без разницы, – пожал плечами Мак и бросил взгляд на костяного лорда. – Мы тут для того, чтобы проверить на что способен костяной лорд.

– От его взгляда начинают трястись поджилки, – признался стоявший рядом Хирт. – Вам не кажется, что это слишком?

– Слишком для чего? – вскинул бровь темный подмастерье.

– Это бесчеловечно, – после нескольких секунд раздумий ответил маг света.

– Бесчеловечно превращать человека в сильнейшую нежить для шанса на месть? – уточнил Мак.

– Нет, я… – маг умолк, а спустя несколько секунд продолжил: – Ненависть его извратит.

– Как только я это замечу – я его уничтожу, – кивнул Мак. – А пока давайте посмотрим, на что способен этот костяной лорд.

Строй из мертвых воинов вышел из леса и подступил к крепости. Дозорные в плотном тумане, не подняли тревоги и это позволило нежити построиться, словно на параде.

Перед строем вышли боевые големы плоти и костяной лорд. Он поднял кулак вверх и, выждав не меньше минуты, дал отмашку для атаки, после чего первым устремился вперед.

Костяной лорд успел как следует разогнаться и со всей мощи влетел в вертикальные бревна стены. Тут же послышался хруст где-то внутри стены, но она устояла. Не успел он отпрянуть от стены, как сбоку от него в стену влетели другие големы. Хруст превратился в сильный треск.

Суонь тут же навалился на стену и бревна в стене поддались, заваливаясь вовнутрь небольшой крепости.

– Тревога! – запоздало заорал караульный на соседней вышке и начал бить в огромный металлический блин.

До вышки тут же добрались несколько големов, которые принялись кулаками бить по бревнам в основании. Один особо сообразительный догадался ухватиться за несущее бревно и начать раскачивать вышку. Повинуясь приказу костяного лорда, остальные так же принялись раскачивать вышку. Это возымело эффект. Не прошло и минуты, как она рухнула на землю.

Костяной лорд, тем временем, бросился в сопровождении трех големов плоти к казармам, из которых уже начали выбегать солдаты.

– УБИТЬ! – пророкотал его приказ.

Сам он с размаху влепил массивным кулаком в грудь, подвернувшегося солдата. Удар был настолько силен, что мгновенно проломил грудь солдата. Подхватив его тело, голем впился пальцами в спину и с ревом выдрал из тела позвоночник.

– УБИТЬ! – повторил он и напитав силой хребет саторского солдата превратил его в подобие дубинки.

Размахивая ей и не забывая про удары ногами и свободной рукой, он влетел в толпу растерянных солдат. Раздавая удар направо и налево, он очень быстро расчищал вокруг себя площадку.

Големы тоже не отставали и уже спустя минуту они оказались неподалеку, также мешая людские тела с грязью. Они также использовали тела противников как оружие, но в отличие от костяного лорда, использовали они их целиком, размахивая ими и швыряя, используя неудачливых солдат как снаряды.

Спустя еще десяток минут к големам подоспели мертвые воины, также набросившиеся на живых людей внутри крепости.

Ответный удар последовал из неприметного домика, стоявшего чуть в стороне от казарм. Из него выскочил воин в дорогом доспехе и выставил вперед небольшую деревянную палку, покрытую золотыми вставками.

Из нее тут же ударило сразу несколько огненных лезвий, скосивших не меньше трех десятков обычных поднятых мертвецов. Одно из таких лезвий умудрилось оставить глубокую рану на бедре одного из големов плоти.

– В строй! – крикнул он, пытаясь привести в чувства обезумевших от страха солдат. – В СТРОЙ ВОКРУГ МЕНЯ!

К нему метнулись несколько солдат, пытаясь окружить его. А сам командир продолжил посылать одно лезвие за другим. Если сначала его целью были обычные мертвые воины, то как только к нему приблизились големы плоти – он сосредоточился на них.

Огненные росчерки не просто оставляли глубокие раны на коже големов, но и при удачном попадании заставляли их вспыхивать, словно их облило смолой. Но не смотря на это големы продолжали двигаться к горстке солдат, что еще пытались удерживать строй.

– УБИТЬ! – снова проревел костяной лорд и расталкивая нежить, вырвался вперед.

Суонь просто смел первых солдат одним ударом своей импровизированной “дубинки”. Далее он ударом ноги отправил солдата с копьем в полет и принял удар огненного лезвия на грудь. Однако, вместо повреждений, магический удар вызвал лишь утробный рык. Обезумевший от крови костяной лорд бросился на офицера, мгновенно подмяв его под себя. На него тут же набросились солдаты, нанося удары по костяной броне и пытаясь найти щель.

Но ему на это было плевать. Он наносил удары кулаком в голову противника. Раз за разом. Хрустели кости, чавкала кровь перемолотая с кожей лица, стучали клиники по броне костяного лорда, но удары следовали один за другим.

Бум… Бум… Бум…

К этому времени подоспели големы плоти и противников быстро перебили, но даже когда за деревянным острогом не осталось живых, раздавались глухие удары. Один за другим.

Бум… Бум… Бум…

* * *

Росчерк воздушного лезвия пролетел в миллиметре от носа Плевка, но это его не остановило. Вращение, уворот от еще двух лезвий и стремительный рывок к противнику.

Мастер не моргнув создал решетку из лезвий и толкнул в сторону главы клана. Однако тот, вместо защиты мигнул и исчез, а уже в следующую секунду он почувствовал сдавленное дыхание сазди.

– Ловко, но вы поторопились, – произнес он обернувшись.

За его спиной оказался плевок с ножом в руке. Однако к его груди так же был приставлена ледяная игла.

– Еще немного и я до вас доберусь, – произнес с довольным лицом плевок.

– Да, когда-нибудь обязательно доберетесь, но потом еще надо будет одолеть, – усмехнулся противник. – Но я не понимаю вашего веселья. Объяснитесь?

– Ничего сложного, – не убирая улыбки произнес плевок. – В прошлый раз я не мог и думать подойти так близко. А теперь мне осталось всего лишь сделать три шага для броска.

– Неожиданность, – пожал плечами в ответ маг воздуха. – Вы смогли меня удивить.

– Трижды подряд, – кивнул Плевок. – С каждым разом я все ближе к вам.

– Тут с вами не поспоришь, – согласился мастер и кивнул в сторону края утеса. – Зачем мы тут?

Плевок взглянул на море и махнул в сторону крутых ступенек, но вместо ответа начал разговор совершенно о другом.

– У этого места есть название?

– Нет. Зачем?

– Здесь много ветра и отличные волны, – пожал плечами северянин. – Думаю его обязательно надо как-то назвать.

Парень еще раз задумчиво взглянул на море и кивнул своим мыслям, продолжив разговор с резкой смены темы:

– Я очень благодарен вам за обучение. Вы очень мне помогли с понятием “бой в стиле стихии”. Для меня это оказалось крайне важным.

– Скажу так: “Знания попали на плодородную почву. – довольно улыбнулся Мастер, начав спускаться по ступенькам. – Да и брат ваш не настолько глуп как кажется. Принципиальный и упрямый – да, но никак не глупый.

– Буран иногда излишне… прямолинеен, – кивнул карлик. – Но я бы хотел поговорить о тех, кого мы свели в один отряд.

– Тут не о чем говорить, – вздохнул учитель. – Это лучшие бойцы клана. Я уверен, что в империи на данный момент это лучшие дуэлянты со стихией магии воздуха.

– Вы очень точно подметили – дуэлянты, – кивнул плевок. – Но как боевое соединение эти маги не стоят даже группы опытных убийц простолюдинов с хорошими артефактами.

– Ну, это вы перегибаете, – возразил мастер. – Все таки простолюдины и клановые маги воздуха – вещи не сопоставимые и…

– Вы посмотрите на это, – указал карлик на пляж из мелкой гальки. – Это по вашему отряд?

На пляже стояло более двух десятков палаток и горело два десятка костров.

– Когда я просил разбить лагерь и развести костер, думаете я об этом их просил? – покачал головой младший брат. – Я готов поставить золото, на то, что они даже охранные заклинания каждый для себя ставил.

Мастер поджал губы и хмуро оглядел пляж.

– Допустим вы в какой-то мере правы, – неохотно произнес он.

– В какой-то мере? – хмыкнул карлик. – Смотрите, что будет сейчас!

Плевок ускорился силой воздуха и пролетел по ступенькам словно ураган. Когда он оказался на пляже, то громко закричал: “СБОР! ВСЕМ СОБРАТЬСЯ!”.

Маги неохотно выходили из своих укрытий и собирались в одну кучу.

– Еще раз приветствую лучших из выживших клана “Белое облако”! – произнес он, когда все подошли. – Ни для кого не секрет, что я родом не из вашего клана. И именно мне лучше всего видна причина по которой клан оказался в таком положении. И для того, чтобы вернуть и приумножить былую мощь клана нам придется действовать по другому…

– Я правильно понимаю, что ты, подмастерье боевого мага будешь учить нас как себя вести в бою? – спросил мужчина с крестообразным шрамом на лице.

Плевок, запнувшись на полуслове, взглянул на говорившего и ответил:

– Да, так и есть. Я буду…

– А тебе не кажется, что это слишком самоуверенно? – продолжил он. – Подмастерье боевого мага будет говорить как и что мне делать в бою!

Лютик осмотрел лица остальных магов. По его прикидкам с половиной он уже бился и они знают на что он способен, но никто не спешил вмешиваться или что-то объяснять возбудившимся магу.

– Что же, буду рад, если вы окажете мне услугу, – указал плевок а небольшой пятачок между палатками. – И докажете, что лучше меня разбираетесь как себя вести в бою.

Возмутившийся маг фыркнул и, состроив недовольную мину, отправился к пятачку. Плевок последовал за ним, заметив довольные усмешки от большинства магов.

– Как вас зовут? – поинтересовался глава клана, когда оказался напротив своего противника. Краем глаза младший брат заметил старшего, который притаился за ближайшей палаткой.

– Шери “Последний вздох”, – представился он.

– Итак, – повернулся Лютик к зрителям и начал громко говорить, привлекая к себе внимание: – Для начала я бы хотел, чтобы этот бой стал важным уроком для нас с вами! Вы все участвовали в боях за земли клана. Все вы отличные бойцы! И я уверен, что среди клириков ордена “Белоснежной розы” вам не найдется равных! Однако факт остается фактом. Силы шимата разбили не мы, а орден. Так почему же это произошло? Почему заведомо слабый союзник уничтожил силы противника, а вы нет?

Плевок повернул голову к противнику и отметил следы брата за спиной Шери. Сам маг сморщившись произнес:

– Мы вымотали силы противника, а орден пришел со своими силами и просто отбил часть наших территорий…

Речь опытного бойца прервал удар кулаком старшего брата. Он пришелся в ухо и был настолько силен, что заставил противника упасть на землю и кувыркнуться через плечо.

– Это первый и очень главный урок – война это не дуэль. Тут нет кодекса. Нет правил. И если вы думаете, что справитесь с парочкой слабых магов Шимата, то вбейте себе в голову – они меньше десятка в боевом соединении не ходят. – Плевок взглянул на поднимающегося со стоном мага и добавил: – И сейчас я вам продемонстрировал отличный пример, как противник силой подмастерья боевого мага может уничтожить любого из вас. При этом даже не применяя магию.

– Это была ловушка! – выкрикнул кто-то из магов.

– Это была ловушка, – кивнул Плевок. – И вы удивитесь насколько они бывают эффективны. Но позвольте… Кто из вас видел приблежение моего старшего брата.

– Все! – заявил Мастер. – Он не особо таился.

– Все видели, но никто не предупредил и не подал знак своему собрату! – заметил Плевок. – Вы все еще не понимаете? Вы настолько сильны и опытны, что верите только в свои силы. Каждый из вас отличный боец, но опыта работы в команде у вас нет! Там, где каждый должен быть частью команды, вы толпой пытаетесь решить проблему поодиночке!

Парень подошел к пострадавшему магу и помог ему встать. Когда тот оказался в вертикальном положении, то тихо произнес так чтобы слышал только он:

– К главе клана обращаются только на Вы.

* * *

На пляже горел огромный костер. Вокруг него вповалку расположились укутанные в одеяла маги. Кое-кто уже давно посапывал, некоторые не стеснялись и откровенно храпели, а кто-то ворочался в попытке уснуть. В палатках не было никого. За костром присматривали двое магов.

– Чушь, – недовольно буркнул Шери, потерев синяк на скуле. – Мы пол дня как дураки молотили воду руками.

– А по-моему в этом что-то есть, – ответил мастер, не отводя взгляда от костра.

– Как вообще по вашему можно победить море? Ему не больно! Ему плевать!

– В этом и дело – кивнул клановый учитель. – Ему плевать на тебя, на меня и на войну, на наш клан, императора и солнце. Ему на все плевать. Ты с ним бьешься, а оно нет. Думаешь тебя ударила волна, а на самом деле оно так живет. Оно так дышит и ты просто подвернулся под руку. Не более того.

– А причем тут тренеровки и наш отряд?

– При том, что каждый из нас отличный маг и боец в одиночном бою. Но слаженно мы действовать не умеем. – мужчина взглянул на собеседника и кивнул в сторону. – Мы полдня занимались на этом берегу и я наконец увидел то, о чем говорил наш глава. Пусть он карлик, пусть северный варвар, но он это заметил сразу.

– Что заметил?

– Когда он поделил вас всех на две команды и заставил биться, то вместо того, чтобы слаженно действовать мы превратили командное сражение в массовую дуэль. Каждый выбрал себе противника и принялся методично прожимать его щит, не забывая удерживать свой. Кто-нибудь хотя бы подумал о коллективном щите? О строе?

– Нет, но это никогда и не…

– В том-то и дело, – кивнул мастер. – Мы так давно совершенствуемся в дуэльных схватках, что забыли о командной работе. Маги клана Белое облако просто не умеют работать в команде.

– Я все равно не понимаю зачем надо было бить воду, – мотнул головой маг и подкинул в костер ветку.

– Весь смысл не в том, что ты бил воду. Смысл был в том, что волна всегда отбрасывает тебя назад и опрокидывает. Сколько бы ты не бил воду – она всегда будет тебя опрокидывать. Сегодня мы учились проигрывать.

– Чушь, – недовольно буркнул Шери. – Проиграть на дуэли и проиграть морской волне – это совершенно разные вещи.

– Все зависит от того как ты на это смотришь и какое значение этому предаешь. – вздохнул Мастер. – Ты можешь бить волны, поднятые ветром. А можешь сражаться со стихией. Вести заведомо проигрышное сражение, проигрывать, вставать и биться снова.

Маг не ответил и несколько минут молчал, ковыряя веткой в углях костра. Но когда мастер уже собирался встать и закутаться в одеяло, Шери произнес:

– Вопледнем бою, когда шиматцы оставили мне на память эти шрамы, – он указал себе на щеку. – Нас было семеро против двенадцати. Я чувствовал их силу. Слабые неумехи, на уровне нашего подмастерья. Они и пользовались всего двумя заклинаниями. Стихийные стрелы и щит. Только вот щит у них был коллективный. Они его держали сразу на всех.

– И как? – хмыкнул мастер.

– Мы не смогли его продавить, – не отводя взгляда от костра произнес Шери. – И действовали они гораздо слаженее. Словно без слов понимали друг друга.

– Это опыт, – послышался голос Бурана за их спинами. – Мы с братом с детства вместе. Ему не надо ничего говорить. Не надо объяснять. Я чувствую где он, я знаю что он собирается делать и как мне ему помочь.

– Хорошо бы и нам такого добиться, – вздохнул мастер.

– Чтобы понимать друг друга в бою, надо понимать и чувствовать команду в миру, без войны, – ответил Буран. – Завтра привезут одну палатку. Мы будем жить вместе. Вместе спать, вместе есть и вместе тренировать большие и сложные заклинания. На два, на три и на десять человек.

– Обязательно вместе спать? – сморщился от такой новости Шери.

– Обязательно, – ответил старший брат и повернулся на спину, отбросив одеяло и закинув руки за голову. – Теперь мы одно боевое соединение клана.

– “Стрела”? Как у Падающего листа? – улыбнулся мастер.

– Нет. Туча. Туча из боевых троек – молний.

Буран уставился на звезды на небе и после нескольких секунд добавил:

– Времени мало. Мы не станем по настоящему сплоченной ватагой. Для этого нужно время и опыт.

– А быстрее это возможно? – поинтересовался мастер.

– Можно.

– И что для этого нужно?

– Война.

* * *

Левитания стояла упершись лбом в спину Мака. Руками она обняла его и ни в какую не хотела отпускать.

– Ну, хватит, – тихо произнес парень, взявшись за ее руки. – Может уйдешь в дом?

– Нет, – тихо отозвалась девушка. – Я останусь.

Мак еще раз взглянул на деревню, в которую ввалился костяной лорд. Он прошелся через нее словно ураган. Сорванные крыши, проломленные стены и кровь. Суонь словно одержимый в порыве гнева убивал всех. Он вбивал в земли головы мужчин, растаптывал женщин и разрывал надвое детей, словно тряпичных кукол. Невероятная сила, безумная жестокость и переполняющая ненависть торгаша превратили его в настоящее чудовище.

– Надо наложить еще несколько дополнительных контуров контроля, – вздохнув произнес темный подмастерье и признался: – Я не думал, что его ненависть настолько извратит его. Да, его гнев серьезно усилил его возможности, но и забрал остатки разума и сострадания.

– Это чудовище, – прошептала Левитания, прячущаяся за спиной парня от кровавой бойни, что творилась вокруг.

– Да, – согласился Мак. – Я впервые сотворил не боевую нежить, а настоящее чудовище.

В десятке метров, там где они оставили шкаф, послышался скрип двери. Из шкафа показался Арт.

Он подошел к Маку и оглядев то, что оставил после себя костяной лорд спросил:

– Что должно произойти, прежде чем ты решишь, что это это была плохая идея и эту нежить надо уничтожить?

Темный подмастерье мрачно взглянул на темного паладина и решительно заявил:

– Скоро о нас должны узнать и послать силы на наш перехват. В первом же сражении я отправлю его на убой.

– А если выживет?

– А если выживет – уничтожу сам.

– Обещай, что уничтожишь его, – произнесла Левитания.

– Обещаю, – кивнул Мак и остановил взгляд на девочке лет шести. Вернее на ее верхней части. Ноги и нижняя половина туловища лежала в нескольких метрах. Соединяли две части ребенка петли кишечника. – Это действительно было ошибкой, но если уж так вышло, то надо использовать эту ошибку по полной.

Мак разорвал объятия девушки и повернувшись к ней поцеловал ее в лоб.

– Иди в дом. Мы приберем тут и подстрахуемся, чтобы костяной лорд не вышел из под контроля, – произнес он. – Без возражений!

Левитания едва заметно кивнула и отправилась к шкафу.

Как раз ей на встречу вышел Хирт, который застыл как вкопанный. Оглянувшись по сторонам он сделал два шага в сторону, после чего вывалил содержимое желудка на землю, несмотря на то, что артефакт, подаренный Маком, был на его шее.

– Знаешь, – произнес Мак. – Я только сейчас начал понимать почему темных не любили.

– Поздно до тебя дошло.

– Но ты тоже должен их понять. От материала очень много зависит, а на лбу у материала не написано, что у него на уме и как он себя поведет.

– Есть элементарные правила, – вздохнул Арт. – Правила, переступая которые ты чаще всего получаешь не боевую нежить, а обезумевшее чудовище. В свои времена я не раз становился свидетелем того как некроманты в порыве исследований или элементарного пропитания создавали настоящих чудовищ. И эти чудовища губили их и все их труды. Стоит ли говорить, кто занимался этими чудовищами?

– И такое было только с некромантами? – хмыкнул Мак.

– Нет. Такое было со всеми магами и некроманты были далеко не самыми частыми случаем. Вот только их творения были самыми кровожадными.

– Именно по этому их и не любили, – кивнул Мак.

– Именно по этому, – кивнул Чистейший и сменил тему: – Я ставил метки и следящие контуры. По нашему пути есть сигнальные метки из тьмы.

– Какие метки? – удивленно спросил парень.

– Метки для того. чтобы проследить путь, – пояснил Арт. – Примитивные, но установлены довольно грамотно.

– Погоди. – смотился темный подмастерье. – Когда они поставлены? Это точно?

– Я не знаю когда их ставили. Возможно они поставлены давно до нас и мы идем по пути отряда разведки. Возможно они идут впереди нас и метят наш путь. А возможно эти метки оставляет кто-то из нас.

– Кто? – хмыкнул Мак. – Леви? Или этот тошнотик? В Левитанию я не верю, а этот светлый тьмой не владеет.

– Для меток из тьмы не обязательно нужно быть темным магом, – покачал головой Арт, но тут же замер.

В следующий миг они оба повернули голову на запад, в сторону заходящего солнца.

– Поисковое, – тут же определил Мак.

– Из тьмы, – кивнул Арт.

– Тревогу. Поднимаем всю нежить и строимся. Тут либо кто-то достаточно глупый, чтобы такими заклинаниями нас прощупывать или достаточно наглый и сильный, чтобы не боятся это делать.

* * *

– В принципе – ожидаемо, – произнес Мак, когда развеял ритуал. – Два десятка магов и две сотни солдат.

– В прошлый раз было меньше, – пожал плечами Арт. – Но у них должно было хватить мозгов, чтобы проверить место, где они погибли.

– Да, там есть над чем подумать, – кивнул Мак. – Степняки не присылали посыльных?

– Пока нет, – покачал головой Арт. – Но мертвые видели их отряды. Рыщут неподалеку.

Темный подмастерье устало вздохнул и кивнул в сторону поляны, на которой их ожидали неизвестные.

– Давай попробуем поговорить. Посмотрим, что из этого получится.

– Надо подготовиться, – произнес Арт. – Чтобы не получилось как в прошлый раз.

– В прошлый раз все устроили шаманы степи, – недовольно проворчал Мак.

– А в этот раз они не накроют и нам придется разбираться самим.

Мак кивнул и отправился в сторону поляны.

– Если что-то пойдет не так – действуем по экстренному плану.

– Мак! Даже не думай! – выскочила из-за кустов Левитания. – Мы идем вместе!

– Мне хотелось бы ей возразить, но я думаю, что нам лучше держаться вместе, – присоединился к ним Хирт. – Вместе мы можем создать сложный комплексный щит Хукараитомаду…

– Вот! Видишь! Защита Хукара… – запнулась на названии девушке.

– Ты даже не знаешь, что это такое, – вздохнул Мак.

– Но это не отменяет того факта, что я тебя одного не отпущу!

Мак взглянул на темного паладина и тот отрицательно покачал головой.

– Я тебя тоже одного не отпущу.

Темный подмастерье вздохнул и указал на место сбора.

– Вы хоть понимаете, что если там начнется бой, то это серьезный риск?

– А ты не понимаешь, что если начнется бой, то выжить в нас шансов без тебя еще меньше! – выпалала Левитания.

– Я с ней солидарен, – кивнул Хирт.

– Не совсем понял про сложную защиту, – пожал плечами Арт. – Но в общих чертах я согласен. Вместе выжить у нас больше шансов, чем порознь.

Мак обреченно махнул рукой и скомандовал:

– Идем вместе! Выводим нежить в боевую готовность. Сразу после сигнала она должна броситься вперед с четким приказом – уничтожить всех.

– Я отдам приказ, – кивнул Арт.

– Выведи во фланг костяного лорда и его отряд, – кивнул Мак. – Он достаточно разумный, чтобы в случае чего действовать самостоятельно.

– А мы? – тут же возмутилась Левитания.

– А вы бегом в шкаф и соберите все защитные артефакты, какие найдете. Активируем все, что есть.

– Я не хотел бы быть назойливым, но мы действительно можем создать комплексную защиту, – подал голос Хирт.

– Кроме тебя твоей комплексной защиты Хакура… В общем ее никто не знает.

– Ее не надо знать всем. Достаточно будет, если каждый будет выливать свою силу в нужный конструкт, который построю я.

Мак взглянул на Арта. Тот пожал плечами.

– Она действительно хороша?

– Лучше магического щита я пока не встречал, – признался Хирт.

Темный подмастерье тяжело вздохнул и кивнул. Пусть будет так.

Уже через час, на краю поляны выстроились мертвые воины и големы плоти. Отряд костяного лорда и десятка големов плоти остался немного в стороне.

– Ну, пошли! – скомандовал Мак, когда последние подозрения в банальной ловушке рассеялись. Строй уже несколько минут стоял перед противниками и никак не отреагировал на их проявление. Если не считать далекой фигурки, одетой в темный балахон, вышедшей перед строем. Мак и команда отправились к переговорщику. Тот так же медленно пошел в их сторону.

– Что-то тут не так, – произнес Мак, концентрируясь на пространстве вокруг. – Где защита этого переговорщика? Где охрана?

– Где готовность к бою? – задал вопрос Арт. – А еще и войска в глухой броне.

Напряжение нарастало с каждым шагом, но Мак старался не подавать виду. Первая весточка о том, что это какая-то западня, появилась, когда между переговорщиком и темным подмастерьем оставалось три шага. Парень заметил руки неизвестного, покрытые шрамами.

– Мы здесь для того, чтобы… – успел произнести Мак, прежде чем собеседник скинул капюшон.

– Давно не виделись, – произнесла женщина хриплым мужским голосом.

Ее лицо и шея были покрыты тонкими шрамами. Каждый шрам был старательно зашит самой обычной красной нитью. Тьма в глазах незнакомки быстро напомнила, где он уже видел такое.

– Я же… – успел произнес парень и сглотнул комок в горле. – Я же убил тебя!

– Ты слишком молод, чтобы иметь глубокие познания в магии тьмы. Да и кто бы тебя еще учил? – усмехнулась женщина, показав острые ряды зубов. – Ты хоть слышал про темный метки?

Парень сжал кулаки, накачивая в них силу. С левого плеча встала Левитания, а справа Арт.

– Чудовище, – простонал за их спинами Хирт. – Это настоящее чудовище!

– И не с такими справлялся, – хмыкнул Мак, уставившись в тьму, которая смотрела на него из глазниц собеседника.

– Конечно, – усмехнулась женщина. – Одного очень сильного темного ты уже убил. А ведь он был силен. Уровень стихии – это точно, но сейчас совершенно другая ситуация.

– Да? – вскинул брови Мак, не подавая виду, что уже держит в воздухе конструкт мощного сложносоставного копья.

– Да, – раздался голос темного эхом. – Сейчас все совершенно по другому.

Мак не сразу понял, почему голос темной твари, от которой ему уже приходилось убегать, прозвучал эхом. Мысль о том, что звук доносится со спины пришла вместе с ударом под лопатку.

– Какого… – произнес парень и тут же наполнил конструкт силой, отправляя в грудь твари темное копье.

– Слепой котенок, – рыкнул Хирт с тьмой в глазах за спиной парня. – Не более того.

Маг света, стоял за спиной парня и держался за рукоять кинжала из металла с фиолетовым оттенком. Он успел только отпрянуть от парня и сделать шаг в сторону, но уже на втором шаге на него обрушился удар меча темного паладина.

– Мак! – вскрикнула девушка с широко раскрытыми глазами. Она заметила рукоять клинка в спине парня, но тот и не думал падаить или останавливаться. Он наносил удары по защите неизвестного, раз за разом.

– Леви! Бей! – крикнул он, продолжая давить на защиту.

Девушке не надо было повторять второй раз и она ударила прямым потоком силы, в виде серого луча. Щит противника под таким давлением тут же задрожал, а после “Темной длани” темного подмастерья и вовсе развалился. Следующие два копья разорвали противника в клочья.

– Печать! – рявкнул Арт, бежавший к останкам противника.

Мак не сразу сообразил, что хочет паладин, но как только увидел на его кулаке черный круг из рун, кинулся к нему.