Читать книгу Meilės nenupirksi - Sharon Kendrick - Страница 1

Į ją žvelgė nepažįstamas žmogus.

Kerinti ir seksuali moteris.

Zara sumirksėjo tarsi negalėdama patikėti, kad iš aukšto veidrodžio žvelgiantis atvaizdas yra jos. Linkiai, apvalumai ir neįprastai daug nepridengto kūno. Kada pastarąjį kartą taip atrodė? Kaip tikra moteris, o ne kaip darbo bitė? Geriau pagalvojusi neprisiminė, kad apskritai būtų taip atrodžiusi.

Ryškiai žalia atlasinė suknelė buvo prigludusi prie kūno ir vilnijo kaip saldus sirupas, švelnus audinys leidosi klostėmis ant grindų. Drabužis labai skyrėsi nuo kasdiene apranga tapusių džinsų ir apdribusių marškinėlių, tačiau tai buvo ne vienintelė skirtybė. Dėl kruopščiai paryškintų skruostikaulių jos akys pasidarė didžiulės, padūmavusios. Plaukai buvo ne surišti į įprastą uodegėlę, o susegti į rafinuotą kuodą. Kaklas visai neuždengtas, todėl atrodė šiek tiek pažeidžiamas. Ant jo buvo užsegtas dirbtinių deimantų vėrinys, ausyse tviskėjo iš tokių pat akmenėlių pagaminti mirguliuojantys varvekliai. Ji prisimerkė. Ar neatrodė perdėtai… prabangiai?

Ji atsispyrė pagundai ir neėmė kramtyti išpuoselėtų nagų, pažvelgė į draugę, klūpančią jai prie kojų.

– Ema, aš negaliu, – išspaudė.

– Ko negali? – Ema baigė tvarkyti atlasinės suknelės palanką.

– Negaliu įsiveržti į pobūvį be kvietimo. Aš juk padavėja, o ne aukštuomenės dama! Negaliu nusitaikyti į paslaptingą Rusijos milijardierių todėl, kad, manai, jis galėtų būti naudingas tavo verslui. Be to, negaliu ten eiti vilkėdama tokiais drabužiais, su kuriais jaučiuosi kaip nuoga. Ar man tęsti sąrašą?

Ema išsitraukė iš burnos smeigtuką.

– Nesąmonė! Žinoma, gali. Padarysi mums abiem paslaugą. Aš turėsiu galimybę parodyti savo sukurtą suknelę vienam turtingiausių pasaulyje vyrų, o tu turėsi galimybę pagaliau pasilinksminti. Jau seniai kur bebuvai išėjusi. Patikėk manimi, Zara, toks šansas pasitaiko labai retai. Nikolajus Komarovas turi parduotuvių visuose didžiausiuose pasaulio miestuose, be to, mėgsta gražias moteris. Jis nekantrauja, kad sukurčiau drabužių kolekciją jam ar naujausiai jo meilužei, tik pats dar to nežino!

Zara žvilgtelėjo į atverstą bulvarinį žurnalą, tame puslapyje puikavosi nespalvota Rusijos oligarcho nuotrauka. Šaltukas nubėgo per kūną, nes šviesios ir keistai ryškios akys, atrodė, įsmigo į ją kaip lazerio spinduliai.

– Ir aš turėčiau jam paduoti tavo vizitinę kortelę?

– Kodėl gi ne?

– Nes… atrodys taip, tarsi įkyriai pirščiau savo prekes per renginį.

– Kalbi niekus. Visi taip elgsis. Verslo pasaulyje tai vadinama ryšių mezgimu. Juk niekas dėl to nenukentės? Be to, tau būtų ne pro šalį papramogauti. Kada paskutinį kartą leidai sau iš širdies pasilinksminti?

Pasilinksminti? Zara suspaudė rankoje mažutėlę plunksnomis puoštą rankinę. Draugė užgavo jautrią stygą. Ši tema Zarą jaudino labiau, nei pati manė. Tikrai, atrodė, kad jau visą amžinybę niekur nebuvo išėjusi – nebent į maisto prekių parduotuvę ar vaistinę, esančias kitame gatvės gale. Brangioji Zaros krikštamotė ilgai sirgo ir baisiai kentėjo, todėl jos mirtis galiausiai atrodė kaip išsilaisvinimas nuo pažeminimo ir liūdesio, kurį teko patirti per tą laiką.

Mėnesių mėnesius Zaros gyvenimas bėgo kambaryje slaugant ligonę, su kuria jos nesiejo net kraujo ryšiai. Tačiau dėl ištikimybės moteriai, pasiėmusiai ją po tėvų mirties, Zara nedvejodama metė studijas ir ja rūpinosi. Dieną naktį ruošė valgį, slaugė krikštamotę, rūpinosi sąskaitomis ir vaistais – kartu dirbo padavėja Emos mamos maisto tiekimo įmonėje, kai tik likdavo laiko.

O kai viskas baigėsi ir buvo perskaityti keli atsiųsti užuojautos atvirukai, Zara pasijuto labai vieniša ir niekam nereikalinga. Tarsi per daug buvo visko nutikę, kad būtų galėjusi grįžti į nerūpestingą studentišką gyvenimą. Vis dar reikėjo padengti skolas, be to, ji buvo pasiryžusi trūks plyš išsaugoti testamentu paliktą namelį. Ateitis buvo miglota ir tai ją gąsdino.

– Kodėl tau bent kiek nepasilinksminus, Zara? Pabūk Pelene nors vieną naktį ir palik rūpesčius šokių aikštelėje. Be to, padarytum man didžiulę paslaugą.

Atsakydama į Emos žodžius Zara šyptelėjo lūpų kampučiu. Ar galėtų taip padaryti? Ar rūpesčiai galėtų imti ir pranykti šokio sūkuryje? Viskas būtų daug paprasčiau, jei tai būtų įmanoma.

Tačiau gal draugė vis dėlto buvo teisi. Juk niekas jai netrukdo kiek pasilinksminti ir nors trumpam pamiršti rūpesčius. Na, nebent mintis, jog dar vieną vakarą teks praleisti nervingai galvojant apie nemažėjančią krūvą neapmokėtų sąskaitų, atrodytų malonesnė alternatyva…

– Gerai, – išsitiesdama tarė Zara. Dar kartelį pažvelgė į savo atspindį veidrodyje. – Eisiu. Man bus labai malonu vilkėti šią dailią tavo sukurtą suknelę, pasistengsiu nors kartą būti ne ta, kuri nešioja padėklus, o ta, kuri iš jų vaišinasi, – gersiu šampaną, ne siūlysiu jį svečiams! Prieisiu prie Rusijos oligarcho ir paduosiu tavo vizitinę kortelę? Tinka?

– Idealu! Iš anksto pasakiau apie tai kitoms padavėjoms, jos mano, kad mintis puiki. Na, turbūt ir negali prieštarauti, nes jas samdo mano mama, o jos pačios net nėra šalyje! O dabar, eik! Nagi, eik!

Rankoje suspaudusi Emos įbruktus pinigus, Zara išėjo iš nedidelio buto kaukšėdama aukštakulniais. Gatvėje sustabdžiusi juodą taksi, ant kurio kviečiamai švietė lempelė, greitai įsėdo, kad nepersigalvotų dėl beprotiško plano.

Vasaros vakaras dar leido pasimėgauti vėlyva šviesa. Regis, visos gėlės mieste žydėjo. Tačiau kai taksi sustojo prie ambasados pastato, Zarai ėmė daužytis širdis. Jeigu ją demaskuos – supras, kad yra tik kukli padavėja, o dedasi vakaro viešnia? Apsimetėlė, neturinti teisės ten būti. Ar jos neišmes ir nekils didžiulis triukšmas? Tačiau vyras, kuris paėmė bilietą prie durų, susižavėjęs ją nužvelgė. Zara su palengvėjimu atsiduso ir pasuko link tviskančios pokylių salės.

Didžiulė patalpa buvo fantastiška. Žibantys sietynai metė deimantinius spindulius ant aukštų vazų su skaisčiai raudonomis rožėmis, ant pakylos priešais šokių aikštelę grojo styginių kvartetas. Zara nužvelgė kitus svečius – jie atrodė nuostabiai.

Ypač vakaro viešnios. Visos pasipuošusios tikrais deimantais, tai buvo akivaizdu net neprisiartinus prie jų. Ar turtingajam rusui padarys įspūdį jos apranga: ilga rankų darbo suknelė, siūta jaunos, ambicingos, madą studijuojančios merginos, kai aplinkui tiek brangių aukštosios mados kūrinių?

Zara pastebėjo, kad keli vyrai atsigręždami ją nužiūrėjo, jų partnerės – moterys – taip pat palydėjo žvilgsniais. Ar jie numanė, kad ji leidžia laiką tokioje aplinkoje, kur paprastai jos nė su žiburiu nerastum, įtarė, jog atvyko nekviesta? Staiga jai pasirodė, kad beprotiškam Emos planui lemta sužlugti. Įsibaiminusi Zara čiupo taurę šampano nuo padėklo, nešamo merginos, su kuria teko dirbti ne vieną kartą, ir išgėrė didoką šalto gėrimo gurkšnį. Alkoholis šiek tiek atpalaidavo, ypač kai kelios pažįstamos padavėjos jai mirktelėjo ir praeidamos tyliai pasisveikino.

Tačiau kažkas Zarai kėlė nerimą ir vertė jaustis nepatogiai – tarsi šeštas jausmas kuždėjo, kad yra stebima.

Man akivaizdžiai prasideda paranoja, – pamanė Zara.

Žengiant per kerinčią žmonių minią šis jausmas neapleido. Staiga Zaros žvilgsnis nevalingai nukrypo į tolimame salės kampe stovintį vyrą.

Ir ji nebeįstengė atitraukti akių.

Tarsi būtų pamačiusi kraujo lašą ant iškritusio sniego – vyriškis išsiskyrė iš visų svečių.

Jo plaukai buvo sendinto aukso spalvos, žydros akys spindėjo lyg ledas, o griežtas veidas ir arogantiška laikysena šaukte šaukė apie patirtį bei geidulingumą. Lyg iš marmuro kaldinti išsišovę skruostikauliai ir skvarbios akys Zarai pasirodė matyti – ir ji suprato, kodėl.

Kūnu nubėgo virpuliukai. Į ją žvelgiantis vyras buvo Nikolajus Komarovas, Rusijos oligarchas ir šio vakaro jos taikinys.

Pirmoji Zarai į galvą šovusi mintis buvo ta, kad nuotrauka deramai neperteikė jo žavesio: popieriuje jis atrodė patrauklus, o iš tiesų buvo tobulas. Kita mintis – kad jis labiausiai bauginantis iš kada nors jos sutiktų vyrų.

Jo veidas privertė pagalvoti apie deimantą – griežti bruožai ir šalčiu spindinčios akys. O visa kita…

Zara sutramdė staiga kilusį nepažįstamą alkį.

Gal jis ir buvo galingas, turtingas magnatas, bet tai nustelbė nežabojamas vyriškumas.

Puikiai sukirptas kostiumas buvo idealiai prigludęs prie kūno, pabrėžė plačius pečius, tvirtą liemenį, siaurus klubus ir ilgas raumeningas kojas. Aukštas ir tiesus, jis stovėjo taip ramiai, kad sekundėlę Zara pamanė, jog atrodo kaip vaškinė skulptūra, o ne gyvas žmogus. Tačiau vaškinės akys taip nespindėtų, tiesa? Ir nestebeilytų, kaip stebeilijo į ją. Zarai užgniaužė kvapą, ji jautėsi tarytum prikaustyta šalto, bet kartu deginančio žvilgsnio.

Iš salės galo Nikolajus pastebėjo, kad mergina dirstelėjo jo pusėn, ir įsitempė, nors jam nebuvo naujiena, jog moterys į jį žiūri. Jos nuolat lydėjo jį žvilgsniais. Tačiau, – pripažino jis mintyse, – šis žvilgsnis kitoks. Lyg išgąsdinto elniuko, miško gilumoje pamačiusio piktą medžiotoją…

Kas ji tokia, po velnių?

Nikolajus pastebėjo merginą su žalia prigludusia suknele, kai tik ši įžengė į salę, ir nuo tos akimirkos nenuleido nuo jos akių. Jo veidas tapo mąslus. Šioje išsipuošusių moterų minioje ji išsiskyrė, tačiau jis nesuprato, kuo. Kodėl ji nekreipė dėmesio į susirinkusius svečius, tik nervingai nusišypsojo kelioms padavėjoms?

Žinovo akimis Nikolajus įdėmiai stebėjo merginą. Kitaip nei visų čia esančių moterų, jos veido nestingdė botulino toksino injekcijos, sveiki plaukai jaunatviškai blizgėjo. Tačiau įspūdingiausias buvo kūnas. Žvelgdamas į nuostabią figūrą, Nikolajus pajuto, kaip kūną pervėrė geismas. Gundantys linkiai ir apvalumai, visai neprimenantys sulysusių, dietų iškamuotų moterų. Nikolajaus žvilgsnis nuogais merginos pečiais nuslydo žemyn – šilkine, spindinčia oda ten, kur dailios ir geidulingos krūtys tarytum siuntė kvietimą vyro lūpoms pasinerti į jų saldybę.

Nikolajus padėjo vos nugertą taurę šampano padavėjai ant padėklo. Jo susidomėjimas dar labiau padidėjo. Sugavęs merginos žvilgsnį, pasiuntė jai šypsnį, kuriuo apdovanodavo tik ypatingomis progomis, ir laukė, kol atsitiks tai, kas neišvengiama. Netrukus ji turėtų pasukti link jo, o veidelį turėtų nuskaidrinti viltingas žvilgsnis.

Tačiau taip neatsitiko.

Nikolajus prisimerkė, nes ši jauna moteris, rodės, sudvejojo ir pasuko priešinga kryptimi. Sekundėlę jis negalėjo tuo patikėti.

Ji nuo jo nusisuko!

Dabar jam pasidarė dar įdomiau. Pabudęs medžiotojo instinktas, kurio ilgą laiką neteko pajusti todėl, kad šiuolaikinės moterys mieliau rinkdavosi persekiotojos vaidmenį, įkaitino kraują. Ar ji žaidžia?Ar nusisuko, kad suteiktų galimybę paganyti akis į žavų savo užpakaliuką? Nikolajus neatsispyręs įsižiūrėjo į du atlasu pridengtus pusrutulius ir nurijo seilę. Tikrai, niekas nebūtų įstengęs paneigti, jog merginos užpakaliukas žadino apetitą…

Tarsi lėlė, nematomų pirštų tampoma už virvelių, jis ėmė sekti jai įkandin.

Eidama per salę, Zara pajuto, kaip pašiurpo kaklo oda, širdis pradėjo smarkiai daužytis. Jai ne paranoja ir tikrai nesivaidena. Jis sekė jai iš paskos! Bauginamai žavus rusas, kuris ką tik stovėjo sustingęs kitame salės gale ir varstė šaltu žvilgsniu, dabar ryžtingai artėjo prie jos.

Zara nurijo seiles. Ar jis perprato jos užmačias? Atspėjo, kad nėra kviestinė viešnia ir neturi teisės čia būti?

Kažin ar nebūtų geriau tuojau pat sukti link durų, šokti į autobusą ir paskambinus Emai pranešti, kad jos idėja prilygo katastrofai ir kad nereikėjo puoselėti jokių vilčių jos įgyvendinti?

Staiga mintis nerūpestingai prie jo prieiti ir paduoti vizitinę kortelę pasirodė neįtikėtinai kvaila. Kas sugalvojo, jog jai užteks drąsos taip pasielgti?

Išdrįsusi pažvelgti per petį, Zara suprato, jog vyras dingo minioje, ir ėmė žingsniuoti sparčiau, kiek tik leido nepatogūs bateliai. Pridengta grupelės svečių, ji spruko už didžiulės marmurinės kolonos ir stovėjo ten, kol įsitikino, kad atsikratė palydovo. Kai išlindo, jo niekur nebuvo matyti. Įspūdingo stoto vyriškio skvarbiomis akimis nebebuvo. Nuslopinusi kažkodėl užvaldžiusį nusivylimą, Zara apsižvalgė ir suprato, kad galėtų pasprukti, tik…

– Ei!

Ji sustingo. Su ryškiu akcentu ištarti žodžiai pervėrė susipainiojusias mintis, ir Zara instinktyviai suprato, kad tai jis. Tai galėjo būti tik jis.

Nevalingai pamanė, jog gyvenimas neteisingas: vyras, primenantis auksinį pavojingą dievą, dar kalbėjo tokiu balsu, nuo kurio nugara perbėgo šiurpuliukai. Vienintelis ištartas žodelis skambėjo ir kaip įsakymas, ir kaip klausimas. Nekreipk į jį dėmesio, – tarė sau. – Apsimesk, kad negirdėjai, ir nesustok.

Zara žengė žingsnį į priekį, bet jis vėl prašneko, švelnus kaip aksomas balsas privertė sustingti.

– Ar nuo manęs sprunki?

Zara suprato neturinti kito pasirinkimo, tik drąsiai susitikti su juo akis į akį, jei nenorėjo pasirodyti nemandagi ir sukelti scenos. Jos lūpas papuošė, kaip vylėsi, pasitikėjimo kupina šypsena, po plonu suknelės audiniu ėmė pašėlusiai daužytis širdis, bet ji pasisuko į savo persekiotoją.

– Kodėl manai, kad reikėtų nuo tavęs bėgti? – ramiai paklausė Zara.

– Na, galėčiau sugalvoti kelias priežastis, – suniurnėjo jis žvilgsniu glostydamas jos kūną.

Zara pajuto, kad atsakydama į begėdišką jo vertinimą ėmė virpėti, bet suprato, kaip pavojinga į tai veltis.

Labai pavojinga. Jis flirtavo taip, kad ji pasijuto atstovaujanti ne tai lygai. Tačiau jai neliko nieko kita, tik atlikti rafinuotos damos, kuri galėtų vilkėti tokią suknelę, vaidmenį, nors jautėsi kaip išgąsdinta mergaitė, kuri žaidė ne savo žaidimą. Zara stengėsi prisiminti, ką kalbėdavo per televizijos laidas matytos koketės.

– Tikrai? – Ji nekaltai išplėtė akis. – Kokias?

Nikolajus patenkintas šyptelėjo.

Taip geriau. Daug geriau. Jau kone patikėjo, jog ji ketino jį atstumti. O kada taip buvo atsitikę pastarąjį kartą?

Niekada, – arogantiškai pamanė jis. Nors ir galėjo būti vadinamas labiausiai nemėgstančiu megzti ilgalaikių santykių, vis dėlto puikiai išmanė, kaip įsivilioti moterį į glėbį. Jį perliejo malonus jausmas išvydus, jog mergina ir iš arti tokia skani, kad galėtum suvalgyti.

– Pavyzdžiui, ar tau sekasi su sunkiai sukalbamais ir reikliais vyrais, – mąsliai tarė Nikolajus.

Jo žodžiai pribloškė. Sekundėlę Zara pamiršo vienintelį savo tikslą šįvakar – pademonstruoti draugės suknelę. Prisiminė nuostabius žmonės, kurie dirbo slaugos srityje ir kuriuos sutiko tuo metu, kai pačiai reikėjo prižiūrėti krikštamotę, prisiminė, su kokiais sunkios būklės ligoniais jiems teko susidurti kiekvieną dieną. Tada palygino jų ryžtą ir tvirtybę su šio patrauklaus vyro arogancija.

Zara nevalingai tyrinėjo prabangų juodą vakarinį jo kostiumą: už jį gautais pinigais tikriausiai būtų galima ilgiau nei mėnesį maitinti keturių asmenų šeimą. Prisiminė krūvą paliktų apmokėti sąskaitų už medicinos paslaugas ir viduje prabudo maištininkės dvasia. Be to, ar ne geriau susikaupti ir pradėti piktintis, nei pripažinti, kad nuo šio vyro artumo jai svaigo galva?

– Daug kas stengiasi neatskleisti savo trūkumų per pirmą susitikimą, – abejingai tarė ji.

Šaltos žydros akys šelmiškai sužibėjo.

– Esi įsitikinusi, kad bus ir antras susitikimas? – švelniai paklausė jis. – Sakyčiau, tai net įžūloka. O gal tu įpratusi, kad vyrai iškart pasiduoda ir trokšte trokšta vėl su tavimi susitikti?

Patirties su vyrais Zara turėjo taip mažai, kad panoro nusikvatoti. Mintis, jog vyras, ypač toks žavus ir gyvenantis kitoje visatoje, galėtų suklupti jai po kojomis, buvo dar juokingesnė.

– Iš tikrųjų niekada nieko nelaikau savaime suprantamu dalyku, – atsakė ji. – Ir vengiu apibendrintai kalbėti apie priešingą lytį.

Nikolajus prisimerkė nesuprasdamas jos balso tono. Ji tarsi mėgino jį… kritikuoti? Tada pajuto dar didesnį susidomėjimą.

– Jaučiu, kad nepritari, – ramiai pabrėžė Nikolajus.

Zara suprato, jog pavojus ne sumažėjo, o dar padidėjo. Vienas instinktas ragino pasitraukti, tačiau kitas – galingesnis – laikė lyg įbestą.

Ji drąsiai pažvelgė į tviskančią kaip ledas žydrų akių gelmę ir širdis neramiai suspurdėjo.

– Kam?

– Man, milaja moja. Man.

– Nejaugi galėčiau turėti nuomonę apie tave, jei mes visai nepažįstami? – paklausė ji.

– Taip, mes nepažįstami, – pritarė Nikolajus. – Bet tai galima lengvai ištaisyti. – Šyptelėjo ir įdėmiai stebėjo, ar ji reaguos į jo vardą ir pažins. – Aš esu Nikolajus Komarovas.

Zarai užgniaužė gerklę, ji suprato, kad dabar tinkamiausias laikas pažiūrėti jam į akis ir ramiai pasakyti: Iš tikrųjų aš tai jau žinau. Dar žinau, kad esi labai įtakingas žmogus, turi parduotuvių tinklą, taip pat nesuskaičiuojamą daugybę žavingų draugių – kaip tyčia mano draugė yra labai talentinga dizainerė. Ar tau patinka suknelė, kurią vilkiu? Tai vienas iš jos kūrinių. Galbūt galėčiau tau palikti jos vizitinę kortelę, o tu pasvarstytum, ar domintų susitikimas su ja ir jos kolekcijos peržiūra? Tačiau susidūrusi su įdėmiu žvilgsniu pajuto nesugebėsianti to padaryti. Nieku gyvu. Ar dėl to, kad jai patiko pasinerti į fantaziją, jog flirtuoja su juo? Pabūti iliuziniame pasaulyje, apsimesti tokia moterimi, kokia šiandien stengėsi pasirodyti, o ne būti vargše padavėja, kuri atsidūrė prie bankroto ribos ir daro draugei paslaugą?

– Tu… tu – rusas, – lėtai tarė Zara.

– Kokia tu nuovoki. – Tačiau Nikolajus kažkodėl nusivylė. Vis dėlto tai nebuvo abipusis potraukis iš pirmo žvilgsnio. Ji buvo apie jį girdėjusi – galėjo nedvejodamas lažintis iš viso savo turto. Ne kartą matė, kaip pažinusi jį stengėsi užgesinti akyse kibirkštėlę. Tačiau nesuprato, kodėl tai turėtų stebinti ar nuvilti – juk žinojo, jog moterys žaidžia tokius žaidimus, ar ne? Jos meluoja. Gudrauja. Plačiai atmerkia akutes ir tvirtina, kad juoda yra balta, kartais net pačios tuo patiki. – Galbūt pažįsti daug rusų?

– Ne. Nepažinojau nė vieno.

– Iki dabar, žinoma.

– Iki dabar, – sutiko ji nervingai šypsodamasi.

Ar jis pasibaisėtų sužinojęs, kas ji yra iš tikrųjų, – įsibrovėlė, kuri neturi teisės čia būti? Zara stebėjo jo išraišką. Geras vaikinas ar blogas vaikinas? Ar tik nedoras, karštas vaikinas, kuris pratęs iš moters gauti visko, ko nori?

– O tu kas esi? – paklausė jis.

Laukdamas atsakymo, Nikolajus šaltai žvelgė į merginą ir griovė jos gynybinę sieną. Akimirką Zarą užvaldė pagunda prisistatyti netikru vardu. Tokiu, kuris tiktų prie vienąkart susikurto įvaizdžio. Tačiau atsitokėjusi suprato, kad tai kvaila. Po šio vakaro jie daugiau nesusitiks. Tokiam žmogui jos vardas nieko nereiškė.

– Aš – Zara, – neryžtinai pratarė ji. – Zara Evans.

– Gražus vardas, – mąsliai pasakė jis, žiūrėdamas, kaip maloniai suvirpėjo jos lūpos. – Tinka labai gražiai moteriai.

Išgirdusi nerūpestingai mestelėtą komplimentą Zara nušvito, jai atrodė, kad visą amžinybę nebuvo sulaukusi šilto žodžio. Be to, dar niekas nebuvo pavadinęs jos gražia. Vis dėlto atsispyrė jo žavesiui.

Tokiais komplimentais jis turbūt švaistėsi kasdien. Laiku mestelėta gudri frazė po kojomis paklodavo būrius apžavėtų moterų. Ji ketino pasakyti ką nors kandaus, tačiau išsprūdo tik trumpas „ačiū“, ir už tai norėjo sau įspirti.

– Ar galėčiau pasiūlyti ko nors išgerti, Zara?

Ji papurtė galvą.

– Ne, ačiū – jau išgėriau taurę šampano.

– O, manau, galima išgerti daugiau nei vieną. – Nikolajus pažvelgė tiesiai jai į akis. – Bet ne daugiau nei dvi. – Šyptelėjo norėdamas parodyti, kad tik erzina.

Jis kalbėjo taip, tarsi juodu būtų buvę sąmokslininkai, ir Zara atsikvošėjusi įsitempė. Ką ji sau mananti? Juk ne to atėjo. Jei jau pritrūko drąsos įbrukti Nikolajui Emos vizitinę kortelę, turėtų kuo greičiau dingti iš čia.

Šis priešais stovintis vyras buvo pavojingas – juk pats taip tikino, ar ne?

– Tiesą sakant, man metas.

– Kodėl?

– Nes… – nutęsė ji, mėgindama sugalvoti įtikinamą priežastį, dėl ko turėtų išeiti iš pobūvio, nors ką tik atvyko.

– Nėra jokios priežasties, ar ne? – paklausė jis, pastebėjęs, kad Zara dvejodama prikando lūpą. Ir atrodė dar patrauklesnė. – Dabar groja muzika ir mane užvaldė begalinis noras su tavimi pašokti. Eikš pas mane.

Zarą apėmė siaubas, kai jis siektelėjo jos rankos ir jųdviejų pirštai susipynė. Per žmonių minią Nikolajus nusivedė ją į šokių aikštelę. Na, „siaubas“ gal ne visai tinkamas žodis, – mintyse pripažino ji, žengdama Nikolajui iš paskos per besiskiriančius svečius.

Jaudulys dabar tiktų labiau. Zara jautė, kaip raudonis užliejo skruostus, nes iš visų pusių į juos smigo smalsūs žvilgsniai. Jos pulsas, čiuopiamas jo pirštų galiukų, dar padažnėjo. Tačiau, Nikolajui sustojus nedidelėje šokių aikštelėje priešais muzikantų grupę, ji kilstelėjo galvą ir žvelgdama į akis sušnibždėjo:

– Mes negalime šokti!

– Kodėl?

– Nes…

– Baik kartoti „nes“. Eikš ir pašok su manimi. – Jis tarytum metė iššūkį, dangaus žydrumo akys suspindo šalčiu. – Juk akivaizdžiai to nori.

Baisiausia, kad jis buvo teisus. Zara tikrai norėjo. Pilvo apačioje juto keistą šiltą virpulį, kuris vertė pasiduoti slaptingam ilgesiui paskęsti jo glėbyje. Kai jis apkabino stipriomis vyriškomis rankomis, Zara instinktyviai aiktelėjo, tada vyras dar tvirčiau apglėbė ją per liemenį.

– Matai? – sumurmėjo jis. – Juk tu šito ir norėjai.

Mergina apsvaigo. Ką galėjo padaryti? Jo rankos nuslinko žemyn ir dabar ilsėjosi ant klubų, pirštų vėduoklė tingiai ir savininkiškai glostė juos per atlasinę suknelę. Sekundėlę pasirodė, kad audinio visai nėra, ir jis liečia nuogą jos kūną.

– Atsipalaiduok, – švelniai tarė Nikolajus.

– Kaip aš atsipalaiduosiu, kai visi į mus žiūri?

– Nekreipk į juos dėmesio arba priprask. Vyrai į mus žiūri, nes pavydi man, o moterys – nes nori būti tavo vietoje, milaja moja.

Įvertinimas buvo gana arogantiškas, ir Zara suabejojo, ar pirmoji dalis atitinka tikrovę. Kodėl vyrai turėtų pavydėti Nikolajui? Ypač kai aplinkui – daugybė už ją patrauklesnių moterų. Turtingų moterų, net tituluotų ponių. Turbūt jos pasitikėdamos savimi sklandytų šokių aikštelėje, o ne galvotų, kaip nepersmeigti jam kojos mirtinai pavojingu aukštakulniu.

Tačiau rami muzika viliojo įsitraukti į šokį, o dar labiau gundė ją apglėbęs vyras. Zara net nepastebėjo, kada Nikolajaus kūno judesiai pasikeitė ir jis dar tvirčiau ją apkabino. Juto, kaip susiliečia jųdviejų klubai ir persmelkia tvirto kūno spinduliuojamas karštis bei aistra. Zara nurijo gerklėje įstrigusį tumulą.

– Atsipalaiduok. Atrodai įsitempusi, – tarstelėjo jis. Ši mergina staiga pažadino jam nežabojamą geismą.

Zara ant liemens pajuto švelnią jo nykščio glamonę. Ką galėjo pasakyti – kad pastarąjį kartą lėtą šokį su vyru šoko bjauriame ir triukšmingame klube ir šis jausmas nė iš tolo neprilygo anam?

– Nesu pratusi šokti, – patikino ji.

– Kodėl?

Kone priglaudusi veidą jam prie peties Zara galvojo, kaip geriausia atsakyti. Net jei nebūtų turėjusi budėti prie ligonės lovos daugybę mėnesių, vis tiek nebūtų įsivaizdavusi, kad suksis šokių salėje tokiame formaliame renginyje. Tai atrodė šiek tiek senamadiška.

Ji išdrįso pažvelgti į atšiaurų jo veidą. Kiek jam metų? Sunku pasakyti, bet gerokai vyresnis už ją. Kiekvienas kaip iš marmuro iškalto veido lopinėlis bylojo apie patirtį, o abipus lūpų buvo įsirėžusios plonos ciniškumo raukšlelės. Tačiau kaip jis laikė ją glėbyje ir kaip dėl to daužėsi jos širdis – visa tai net nekvepėjo senamadiškumu. Šokis buvo gaivališkas ir per daug intymus, kad būtų buvę galima juo mėgautis prieš visą minią…

– Nes…

– Na, štai ir vėl. Ir vėl tas bjaurus žodis. – Nikolajus truktelėjo ją arčiau savęs, ir švelnus kūnas pasidavė jo galiai. Palenkė galvą prie ilgo ir dailaus jos kaklo, užmerkė akis ir įkvėpė subtilaus aromato. Ar gali būti, kad užuodė rožes?

– Tau dar niekas nesakė, kad kartojimas kelia nuobodulį?

– Paklausei manęs visai ko kito, o aš jau norėjau atsakyti, – papriekaištavo ji.

– Žinau, kad paklausiau. Bet staiga pasidarė daug įdomiau klausytis tavo kūno kalbos.

– Kaip įžūlu!

Jis lūpomis beveik lietė jai ausį.

– Žinau. Tačiau tu mane verti taip jaustis ir elgtis įžūliai. Ar pati nesijauti panašiai, Zara?

– Ne.

– O, taip, – švelniai paprieštaravo jis. – Nagi. Drąsiau. Pripažink.

Liaukis šokti, – mintyse sau liepė Zara pajutusi, jog pateko į dar nepažintą teritoriją. – Dabar pat. Spruk iš šokių salės ir nesustok, kol pasieksi gatvę. Jei elgsiesi ryžtingai, jis turbūt nerizikuos kelti scenos bandydamas tave sustabdyti.

Tačiau buvo taip sunku atsispirti saldžiai styginių instrumentų muzikai ir nesileisti užliejamai pojūčių nuo jo prisilietimų. Zara juto, kad ne tik šilkinė suknelė, bet ir jo pirštai glamonėja švelnią jos odą. Nepaaiškinamas ilgesys užliejo krūtinę, toks netikėtas ir nepageidaujamas, kad net širdis suspurdėjo. Ar ir jis tai pajuto? Ar dėl to dar labiau priglaudė ją, o jos kūnas, rodės, siuntė negirdimus signalus, kad norėtų būti dar arčiau? Reikėjo visa tai baigti – privalėjo sustoti, kol neapsikvailino.

Zara nenoriai išsivadavo iš vyro glėbio. Jautėsi taip, tarsi būtų atsitraukusi nuo šiltos židinio liepsnos ir išėjusi į lauke siaučiančią sniego pūgą.

– Man tikrai metas, – tarė ji.

Nikolajus pritariamai linktelėjo suprasdamas, kad jei ilgiau liktų šokių aikštelėje, plūstelėjęs jaudulys taptų nebevaldomas.

Tačiau nenorėjo, kad vakaras baigtųsi štai taip, tik nesuprato, kodėl. Dažniausiai kortos būdavo jo rankose, jis priimdavo sprendimą, kada išeiti, kada pasilikti.

– Gerai. Parvešiu tave namo, – tai sakydamas matė, kaip jos lūpos prasiveria, ir papurtė galvą. – Kol nepradėjai priešintis, įspėju, kad net nesitikėtum, jog leisiu eiti namo vienai. Ypač kai taip atrodai, – pamanė. Stangrūs jos speneliai buvo erotiškai įsirėžę į smaragdo spalvos audinį. – Nebent tavęs laukia automobilis? – sunerimęs paklausė.

Ar pavyktų? – spėliojo Zara. Ar pavyktų jį įtikinti, kad vienas iš gatvę aplink ambasadą užtvindžiusių ir kaip didžiulės juodos katės murkiančių limuzinų išties yra jos? O kas tada? Galėjo įsivaizduoti, kaip jis užsispiria palydėti iki automobilio ir kaip ji rausta iš gėdos, kai tenka pripažinti, jog yra ne kas kitas, o apgavikė. Zara papurtė galvą.

– Ne, atvažiavau taksi. Kur tu gyveni? – ji mėgino išsisukti.