Читать книгу Последняя надежда Тьмы - Снежана Альшанская - Страница 1

Глава первая, в которой драконы теряют нейтралитет, а вместе с ним и совесть

– Вставай! Поднимайся! Пора бежать!

Что? Великая Тьма, просила же отца не врываться сюда. А я так хотела понежиться под одеялом!

– Вставай! – крикнул он и раздвинул шторы. – Светлые наступают! У них драконы!

– Какие драконы?

Я еле смогла продрать веки, посмотреть на лицо отца. Никогда еще мне не приходилось видеть темного лорда настолько перепуганным. Раньше иногда казалось, что у него не лицо вовсе, а каменная маска. Настолько оно было строгим и неэмоциональным. Сейчас в его глазах читался самый настоящий страх. Неужели он вообще умеет бояться?

Я поднялась, протерла глаза и узрела, что за окном глубокая ночь. Но зарево на горизонте полыхало так, словно на улице стоял полдень.

Что-то гремело, взрывалось. Лес окутался в ярко-алые огненные одежды. А над всем этим летали два огромных дракона. Один серебристый, второй красный. Они по очереди извергали со своих пастей огонь, сжигая всю темную армию морлоков, Темный лес и все, что его населяло.

От увиденной картины стало не по себе. голова закружилась. Я чувствовала, как погибает Тьма, как что-то словно отрывает часть меня и сжигает драконьим пламенем.

– Одевайся! – крикнул отец.

Я быстро надела брюки, достала из шкафа походную куртку.

Мне казалось, что война никогда сюда не дойдет. Но вот она, на пороге. Еще и драконы! Откуда они вообще здесь взялись?

Черная татуировка-паразит, расположившаяся на моей руке и переходящая на спину, стала обжигающе горячей. Значит, силы Тьмы на грани уничтожения. Свет побеждает?

Ведь только вчера отец говорил, что сможет победить в этой треклятой войне!

Пока я собиралась, Темный лорд Вольрет, к счастью или нет оказавшийся моим родителем, провел рукой по огромному гобелену, изображающему пещеру, и тот ожил. Послышалось мягкое плескание подземного ручья, рык какого-то животного, шум дождя…

Не думала, что нам когда-либо придется воспользоваться этим порталом.

– Идем, дочь! – крикнул он и я переступила через грань, отделяющую теплую комнату во дворце от холодной пещеры.

Какое-то время я смотрела в окно. Витающие над лесом драконы показались мне красивыми. Такая сила! Такая мощь!

Они грациозно, словно в танце, то взмывали вверх, то направлялись вниз, по пути извергая смертельное пламя. А лес пылал, словно состоял из бумаги. Мертвый лес, простоявший тут веками, сосредоточение темной энергии, обитель теней, месторождение паразитов – он умирал на глазах под огненным дыханием грациозных созданий.

Я чувствовала его боль. Что-то внутри меня умирало вместе с ним. Моя кожа словно сжалась, стала малой для меня, и пекла будто огонь горел под кожей.

Отец присоединился ко мне, сотворил огненное заклинание и бросил его прямо на мою постель. Та загорелась как поднесенная к огню спичка.

– Пап! Ты жжешь наш замок! – выкрикнула я.

– Так они не смогут нас отследить, – ответил он, послал еще несколько сгустков пламени и закрыл проход.

Стало темно, холодно, зябко и мокро. Пришлось воспользоваться магией паразита, чтобы согреться. Отец прошептал заклинание и на стенах пещеры один за другим начали вспыхивать факелы. Вниз вела массивная каменная лестница. А там ждало убежище на подобный случай, который еще вчера казался невозможным.

– Идем, дочь, – сказал он. В этот миг его лицо снова обратилось в камень.

Папаша, похоже, тоже не ожидал нападения. Был одет в черную длинную мантию, которую он обычно носил дома, а на его ногах красовались надетые на босую ногу остроносые туфли.

Я, словно одержимая, спускалась за ним по каменной лестнице вглубь пещеры, иногда встречаясь взглядом с притаившимися на потолке летучими мышами-охранниками.

– Ты же говорил, что светлые сюда не дойдут! – злобно выкрикнула я.

Теперь что мне, прятаться до конца жизни?

– Там драконы! – ответил отец. – Не знаю почему и как, но они здесь! На стороне Света!

– Значит, Робрет Второй смог с ними договориться! Чтоб его! Великая тьма! – моя ругань разносилась по пещере и возвращалась ко мне громким эхо.

– С драконами нельзя договориться! Они веками соблюдали нейтралитет и не вмешивались в конфликты людей. И Темные, и Светлые в разное время пытались заручиться их поддержкой. Но ни у кого не выходило. Драконы всегда оставались непреклонны.

Лестница закончилась и мы оказались в большой каменной комнате. Посреди неё стоял длинный стол с десятком подсвечников, свечи в которых загорелись как только мы вошли. Вокруг располагались исполинские шкафы с множеством книг по черной магии, некромантии, призыву темных сущностей и прочим ритуалам.

Пол был обжигающе холодным. Даже мой паразит не успевал меня согревать, а я забыла взять с собой хоть какую-то обувь.

– Значит, у светлого короля это как-то получилось. И что теперь, пап? Мне всю жизнь скрываться в этой пещере? – моей злобе не было границ. На пальцах танцевало заклинание, грозясь сорваться на первого встречного.

– Это место рано или поздно найдут, – спокойно ответил Вольрет, чтоб его, владыка тьмы. – Дело времени. Может, месяц тут сможем пробыть. А может, и нет.

– Да? И куда же мы направимся? Я говорила тебе, не стоит начинать эту войну!

– Тогда её начали бы Светлые! – крикнул он. – Свету чужда сама наша природа! То, что мы используем темных паразитов! То, что мы применяем запретные по их мнению силы!

Я не выдержала. Заклинание сорвалось с моих пальцев. Миллионы черных нитей пронизали пространство, направляясь прямиком к моему отцу.

Но тот с легкостью перехватил их, дернул на себя и я сама не заметила как оказалась на холодном полу. От удара из носа потекла кровь. Но отец никогда меня не жалел.

Под действием его чар я взмыла в воздух и с силой впечаталась в холодную, мокрую стену пещеры. Послышался стук падающих со стеллажей книг.

– Ядвига! – крикнул папаша, все сильнее вжимая меня в стену, – ты мой единственный отпрыск! Будущая владычица тьмы! Но тебе, похоже, плевать на твои владения, на силы, которыми ты владеешь, на все то, чего добились твои деды и прадеды!

На мгновенье мне показалось, что он готов был меня убить. В глазах потемнело, язык онемел.

– Все, чего ты хочешь – нежиться с утра до вечера на кровати!

– Я не просилась быть твоей дочерью, – прокряхтела в ответ, схватила заклинанием один из подсвечников, бросила в отца, и тут же оказалась на полу.

Вольрет расставил руки в стороны и огонь впитался в его тело, как вода в губку. Похоже, я его только разозлила. Но пусть знает, что я ему не рабыня и не нежить. Я – будущая владычица Тьмы и у меня есть свои права!

– В тебе кипит ярость! – выкрикнул отец. – Как и положено моей дочери. Но ты направляешь её не на тех. Светлые – вот наши враги!

С этими словами вырвавшиеся из пальцев темного чародея нити тьмы связали меня с ног до головы. Я хотела пошевелиться, но тело словно мне не принадлежало. Только мои глаза все еще могли шевелиться, и из последних сил искали возможность спастись.

А потом я полетела. Через пещеру прямиком к столу и плюхнулась в мягкое кресло рядом с ним. Путы тут же ослабли, я ощутила, что снова могу не только двигаться, но и творить заклинания.

– Ядвига, если так пойдет дальше – светлые убьют нас обоих, – сказал отец, усаживаясь напротив. – И меньше всего нам сейчас нужно – это ссора.

– И что же ты предлагаешь? – спросила я. – Идти в неведомые земли, может? Прятаться там среди разумных растений и архибейротов? Или всю жизнь просидеть в пещерах, как эта? Твоя армия разбита! Если Светлые появились так близко от замка, то от неё не осталось ничего!

– Свет смог заставить драконов выступить на своей стороне, – склонившись ко мне, сказал отец. – Похоже, Око Архидракона действительно существует. И враг как-то смог его раздобыть.

– Великая Тьма! Какая разница что там раздобыли Светлые?

– Пока драконы на их стороне мы никогда не сможем набрать силу и дать им отпор.

– И что ты предлагаешь? Явиться к Робрету и спросить, мол, слушай, король пресветлый, как это ты умудрился…

– Не совсем, – прервал меня отец. – Светлый король все еще не женат. А это значит, скоро в его дворце состоится Великий Отбор, где монарх и должен выбрать себе королеву. Мои шпионы говорят, что подготовка идет полным ходом. К сожалению, они не могут проникнуть во дворец. Их поймают стоит им пересечь главные ворота. Зато сможешь ты. Приняв участие в его отборе невест.

Я громко рассмеялась.

– С ума сошел, папаша? Меня тоже поймают. Они чуют темных паразитов за милю. А я ведь знаю где находятся все твои тайные убежища. И вряд ли перенесу пытку священным Светом. Так что тебе тоже недолго останется.

– Недавно ко мне в плен попал один из их самых умелых светлых магов. Мне удалось заставить его сотрудничать, – ухмыльнулся отец. – И вместе мы создали это.

Владыка Тьмы потянулся в карман, достал оттуда блестящее кольцо с странным камнем, словно разбитым на две половины. Часть его была черной, вторая белой.

– Этот артефакт сможет полностью скрыть твою сущность, – продолжил он. – В нем заключена магия и Света, и Тьмы. А один из моих агентов обеспечит тебя подходящей легендой для проникновения во дворец. Там тебе нужно будет узнать что такое Око Архидракона и завладеть им. К сожалению, я не смогу отправиться с тобой. Тот чародей попытался сбежать, я его убил, создать еще одно кольцо мы не смогли.

– Что еще за око?

– Это древняя легенда. Она говорит об артефакте, который позволяет проникать в мысли драконов. Навязывать им свои желания, – объяснил отец. – До сих пор я не верил в его существование. Да и Светлые тоже. Но плененный маг сказал, что слышал разговоры о нем во дворце. Его положения не хватило чтоб узнать больше. Да и я решил, что он пудрит мне мозги. Но раз драконы тут – Око существует. Если ты доберешься до него – сможешь направить ящеров против Света. И победа будет за нами.

Он встал, подошел к книжной полке, достал оттуда пухлую книгу в кожаном переплете с золотым тиснением. Книга называлась "Легенды минувших дней". Он что, решил мне сказки почитать?

– Смотри, – он разложил книгу на странице, озаглавленной "Око Архидракона".

Под заголовком значилась легенда. Будто когда-то, до появления первых людей, драконы вели войну между собой за власть над миром. Ящеры безжалостно истребляли друг друга, и чуть полностью не уничтожили сами себя. Но тогда один из драконьих мудрецов создал Око, которое позволило говорить со всеми представителями его вида одновременно. Мудрец объяснил драконам, что война не выход, и помог заключить мир. Когда же драконы научились жить не причиняя друг другу вреда, Око было уничтожено.

– Тут говорится, что этого самого Ока больше не существует, – сказала я.

– Значит, легенда ошибается, – ответил отец. – Правда, никто не знает ни как оно работает, ни как выглядит, ни как им пользоваться. Проникнув во дворец тебе самой придется об этом узнать.

Глава вторая, в которой я становлюсь вампиром, а зомби учит меня кулинарии

Две недели я провела над книгами изучая карты Светлого города Антенери, легенды о драконах, вражеский этикет и прочие вещи, которые могли бы пригодиться.

К сожалению о том, что такое Око Архидракона нигде не было ни малейшего намека. Наверняка им мог бы быть какой-нибудь амулет. Скорее всего, в форме глаза, не зря же его так назвали. Вот только легенды были переведены с драконьего языка. А он, как известно, изобиловал горой метафор и понять, где точное определение, а где художественный оборот, казалось невозможным.

Отец не соврал – к драконам за помощью обращались и Светлые, и Темные. Но ящеры всегда хранили нейтралитет и послы всегда возвращались ни с чем.

– Может, Светлые тут не при чем? – спросила я у отца. – Вдруг драконы сами решили истребить тех и других, за одно подмять под себя весь мир.

– Тогда почему они не нападают на них? В Антенери уже празднуют победу. Город не тронут войной, – словно змея, прошипел Вольрет. – Ящеры целенаправленно уничтожают нас. И если это не пресечь – мы сами скоро станем страшной сказкой, которой будут пугать Светлых детей.

Мы сидели все в той же пещере, где постоянно слышался звук падающих капель воды, а сырость чувствовалась несмотря на чары. Мне даже хотелось поскорее попасть в светлый дворец. Там-то точно все сухо и мягкая кровать присутствует.

– Не забывай есть, – прошипел отцовский слуга-зомби, ставя мне на стол тарелку с мясом. – Мы в книге! Не забывай!

Чего это он все заладил со своим "мы в книге "? Да и вообще сколько мы тут – несет всякий бред. Скелет-слуга из замка мне нравился больше.

– Мы – герои книги, а автор не очень любит описывать еду! Так что ешь! – прошипел зомби. – Особенно хорошо подойдут свежие мозги!

Есть мне не очень хотелось. Особенно учитывая, что аппетитные куски мяса готовил и жарил сам прислужник. Вдруг там и в самом деле мозги. Как он любит – мозги девственницы.

Я сама поджарила себе мяса и снова уставилась в книги.

Все вглядывалась в короля Робрета Второго, смотревшего на меня с портрета. Его черты лица казались выточенными из камня. Аккуратные линии скул, прямой нос без каких-либо изъянов, черные густые брови и такие же длинные волосы, завязанные в хвост на затылке.

Глядел он куда-то в сторону. Но во взгляде чувствовалась такая сила, что воображение само рисовало провинившегося слугу, которому правитель вот-вот был готов вынести суровый приговор.

Интересно, он и в реальности такой? Или художники малость преувеличивают, добавляют достоинств, лишают недостатков?

На почившего недавно своего отца Робрет Второй походил мало. Тот больше напоминал умудренного годами старца. Всяко, скоро увижу его вживую и обо всем узнаю.

Тем более он единственный, кто точно знает об Оке Архидракона. Может, еще верховный чародей, парочка советников, но это далеко не факт. Прежде всего мне предстоит именно следить за королем, внимательно слушать его разговоры, обыскать дворец…

И стоит сказать, король мне нравился. Только внешне, но нравился. Не может же и в самом деле прийтись по душе Светлый правитель.

– Как тебя зовут? – отец снова решил проверить знаю ли я свою легенду.

– Ядвига Алесси, дочь барона Алесси, – отчеканила я, не отрываясь от книги.

– К кому тебе надо обратиться как попадешь в город?

– К Малефарусу. И назвать ему пароль "Да здравствует великий Малефарус", получив ответ "Смерть всем человекам".

Пафосные какие-то пароли у этого Малефаруса. Интересно, кто он? Темный чародей, приспособившийся жить среди светлых? Восставший мертвец с королевского кладбища? Тайно пользующийся черной магией придворный?

Всяко, как сказал папаша, только он может взять немного кристаллов из пещер Света и изготовить артефакт, с которым я точно понравлюсь королю.

– И не забывай есть! Автор не любит кормить персонажей, – обозвался зомби. – Только свежие, душистые мозги. Лучше всего – мозги светлого придворного!

– Какие цвета лучше не одевать во дворце? – продолжил отец.

– Серый как символ скорби и черный. Его могут носить только рыцари, – ответила я.

– А какого цвета мозги у рыцарей? – снова влез зомби. – Серого! Значит, они носят траурные цвета. А это нарушение…

– Заткнись, – мы с отцом сказали это в один голос.

– Я долго думал над этим противоречием, – буркнул прислужник, взялся за метлу и принялся подметать пол. – И пришел к выводу: у рыцарей нет мозгов.

Еще зомби-философа мне не хватало!

– Тогда поехали, – сказал отец, одновременно открывая портал в гобелене. Пшеничное поле на нем ожило, колосья задвигались, дым над стоящей вдали избой ожил, мелкие белые тучки поползли по небу.

– Что, уже? – удивилась я его внезапности.

– Только кольцо не забудь, – напомнил он о переливающейся драгоценности, лежащей на столе рядом с книгами. – И главное – не снимай его и не пользуйся темной магией когда кто-то видит!

Кольцо я надела. Взглянула в стоящее в углу высокое зеркало в фигурной раме и увидела там совершенно другого человека. Кожа слегка порозовела, от мертвенно-бледного цвета не осталось и следа. Синяки под глазами пропали. Волосы на замену угольно-черному обрели русый цвет, а глаза позеленели.

Но главное – исчез паразит. Татуировки-паутинки словно никогда и не было на моем теле. А вместе с ним исчезла и магия. Словно великая Тьма покинула меня.

Это именно такой серой мышью надо быть, чтобы светлые обращали внимание, когда им не грозят отсечь башку? Странные у них вкусы.

Надеюсь, это не навсегда?

Я сняла кольцо и снова ощутила прилив сил, увидела, как кожа бледнеет, под глазами проступают круги, а по ней проступает паутинка паразита. Сразу же ощутила прилив сил и возможность колдовать.

– Трудно будет без этого, – сказала сама себе, одевая кольцо обратно и снова превращаясь в серую мышь. Хорошо, что хоть не буквально.

– Я положил тебе кулинарную книгу с сотней рецептов приготовления мозгов, – закряхтел зомби. – Автор сам тебя не покормит. Так что готовь!

Не обращая внимание на мертвого слугу, я прошла через гобелен и сразу же ощутила запахи спелой пшеницы и полевых цветов. Где-то неподалеку пели птицы, лаял пес, шумел лес. После тихой пещеры от этого всего заболела голова. Скорее бы добраться до дворца. А там и теплая кровать, и вкусная еда, надеюсь, не по рецепту зомби.

Рядом, слегка присев, стояла изба на курьих ножках. Как кто-то говорил – изба не роскошь, а средство передвижения.

Из неё вышел широкоплечий усатый мужчина в сером кителе и открыл передо мной дверь. Судя по взгляду, мужчина был одурманен отцовской магией.

Как только он меня увидел, его глаза сразу засияли.

– О тысячелетний вампир, – заулыбался он, – у меня скоро начнутся эти дни. Ты же не будешь, ну…

Мужчина замялся, а на его щеках проявился румянец.

– Отец, что ты ему внушил? – спросила я, посмотрев на Вольрета.

– Что он – шестнадцатилетняя девушка, а ты тысячелетний вампир. И у вас любовь.

– Пьяный был?

Папаша вздохнул и закивал.

– Могу сделать наоборот. Но заклинание может засбоить и он попытается выпить твою кровь.

– Не надо, – ответила я, посмотрев на усатого детину, который переминался с ноги на ногу и расстреливал меня игривым взглядом и наматывал волос на палец. Сколько же говорить отцу, что когда он колдует пьяный, получается что-то вот такое. – Зачем он вообще мне нужен? Я что, с избой не управлюсь?

– У баронессы Алесси должен быть сопровождающий, – ответил он.

Спорить я не стала. Молча забралась внутрь, где обстановка была вполне себе неплохой. Получше, чем в сырой пещере. На стенах висели картины, печь слегка кряхтела, иногда выплевывая оранжевые искры, кровать в углу словно призывала чтобы упасть на неё и уснуть до прибытия.

– Вот, чуть не забыл, – папаша протянул мне небольшую дамскую сумочку. – Там артефакты. Успел кое-что зачаровать. Но главный не забудь забрать у Малефаруса. Без него чего доброго не понравишься королю и не пройдешь первый этап отбора.

Я кивнула, взирая то на кровать, то на моего сопровождающего, милая улыбка на котором смотрелась смешно, а его движения так и вовсе вызывали хохот.

– Я постараюсь прибыть когда начнется отбор, и у охраны появятся занятия кроме как досматривать каждого, кто входит в город.

– Хорошо, – ответила я.

Вот если рассекретят меня, сдам Светлым все его убежища. Даже если он сбежит, за массу артефактов, книг по темной магии и прочих подобных вещиц король точно даст мне свободу.

Я забралась в избу и та тронулась. Пейзаж за окном запрыгал, сосны вдали затанцевали. К счастью, тряска внутри не ощущалась, мой провожающий следил за дорогой, периодически странным голосом отдавая избе приказы. Можно и поспать.

Было страшно, конечно. Страшно, что первый же рыцарь Света, встретившийся на пути, без проблем распознает во мне темную сущность. Страшно, что никакие артефакты не помогут.

С этими мыслями я долго ворочалась в кровати, пока не уснула.

А потом меня резко тряхнуло, я свалилась с кровати, а неподалеку кто-то грозно зарычал. Через окно увидела, как мой провожатый, громко крича, удирает куда глаза глядят.

Чтоб тебя Великая Тьма сожрала!

За окном и правда была тьма. Не великая, но ночь. Неподалеку что-то горело, ярко освещая часть леса. Я испугалась, на мгновенье застыла в ступоре. Что произошло? Разбойники напали? Лесные духи решили поживиться? Или еще хуже – над головой кружит дракон?

Я бросилась к выходу, а изба треснула, начав разваливаться. В лицо полетели щепки, под ногой сломилась доска, через печь прошла глубокая трещина.

Стало жарко. Мой лоб покрылся испариной. Дверей у избы уже не было, потому я без проблем выпрыгнула наружу и ухватилась за кольцо в желании высвободить магию и тут же увидела причину беспредела.

Изогнутые клинки, широченные плечи, ассиметричные рожи – морлока ни с кем не спутать. Три этих существа, созданных из грязи моим отцом, стояли прямо передо мной и грозно рычали.

Что они тут делают? почему напали на меня?

А тем временем один из них сделал шаг вперед, хрюкнул, а я, отступая, зацепилась о ветку и упала, больно ударившись локтем.

Великая Тьма!

Папаша, вот зачем? Почему не предупредил об этом всем? Любишь ты подобные сюрпризы. Хорошо, что я тебя знаю. И знаю, что нападение случилось исключительно ради того, чтоб меня спас кто-то из светлых.

Вот только светлым рядом и не пахло. А морлоки – существа тупые. Им не объяснишь что да как. Умеют только воевать.

Тот, что был ближе всего ко мне, сделал еще шаг. Наверняка у него были на меня свои планы. Пользоваться темной магией было нельзя. Недалеко ведь светлые, а им плевать, морлок я или нет. Все темные им на одно лицо.

– Помогите! – громко закричала я.

Глава третья, в которой я пугаюсь, радуюсь, и снова пугаюсь

Морлок оскалился и прорычал так громко, что мне в тот же миг захотелось снять кольцо и изо всех сил долбануть его заклинанием.

– Убирайся! – крикнула я, всматриваясь в краснючие глаза твари.

Его клыки клацнули, морда искривилась, рука с топором поднялась в воздух. Два собрата чудища, стоящие за его спиной, фыркнули. Кажется, у них это значило хорошее настроение.

Никогда не приходилось видеть их настолько близко и чувствовать эту ужасную вонь, от которой слезились глаза.

Я отползла назад, ухватилась за кольцо в готовности сопротивляться, если чудища сделают еще хоть один шаг. Неужели папаша и вправду приказал своим зверушкам сделать мне больно?

Морлок, что стоял впереди, прокряхтел и опустил топор. Он на голову был выше самого высокого человека, и в несколько раз шире. По смоляно-черному телу страшилища стекала грязь, из которой его и создали. А морда напоминала то ли свиную, то ли собачью.

– Агррр! Гаррр!

– Агррр-уиии! – доносились хрипящие звуки, вонзающиеся в уши как скрежет по металлу.

Похоже, три монстра совещались о том, как меня делить. А потом один из них резко пошел вперед.

Ну все, конец тебе!

– Стража Света! Никому не двигаться! – прозвучал громкий голос откуда-то со стороны.

Ну наконец-то! Спасение! Как и говорил папаша. К счастью, "украшение" я снять не успела.

– Назовите себя! – воскликнул страж, а потом в темноте показалась его фигура.

Мне всегда казался странным тот факт, что рыцари Света носят черное и скрывают лица за капюшонами. Надеюсь, когда-нибудь узнаю почему.

Вышедший из мрака человек был мужчиной. Высоким, как и подобает рыцарю. Лицо, правда, разглядеть не удавалось. Может, там урод пострашнее любого морлока.

Последние, кстати, тоже заметили незнакомца. Повернулись к нему, громко зарычали. Топор одного из них заблестел, напитываясь темной энергией.

– Сдайтесь добровольно и вам не причинят вреда!

Морлоки, конечно же, не послушались. Вряд ли даже поняли смысл слов. Один из них громко зарычал и всей своей тушей, весившей не меньше четырех человек вместе взятых, понесся на стража Света. Сейчас увижу последнего в действии.

– Ну вот. Как всегда, – сказал тот и взмыл в воздух.

Он выставил руку вперед и прямо из ладони выпрыгнула блестящая сеть. В мгновение ока она опутала отцовскую тварюшку, заставив её упасть на траву.

Двум другим было плевать на судьбу товарища. Они обнажили свои кривые клинки, но рыцарь был куда быстрее неповоротливых морлоков. Может, из-за их медлительности Темный лорд и проиграл войну.

Страж Света в мгновение ока оказался между монстрами, в его руках блеснула пара кинжалов. Что-то причмокнуло. Донесся пронизывающий, нечеловеческий крик. Одна из тварей рассыпалась, обратившись в грязь.

Вторая сопротивлялась чуть дольше. Успела блокировать удар рыцаря, попыталась достать того лезвием меча. Но рыцарь оказался настолько быстр, что за его движениями было трудно уследить.

Он уклонился один раз, второй, перепрыгнул морлока, давая тому шанс атаковать снова. Словно играл с чудищем! А то выглядело беспомощным, как младенец. Рубило клинком воздух, не в состоянии даже задеть противника, злобно рычало и фыркало.

В итоге стражу Света надоело. Он в мгновенье ока оказался на ветке огромного дерева, оттуда телепортировался прямо за спину твари и нанес удар.

Крик морлока наверняка слышали в самом Антенери.

Фух! Пронесло.

– С вами все в порядке? – мой спаситель, светлый рыцарь в мгновенье ока оказался рядом со мной, щелкнул пальцами и над головой загорелся яркий огонек.

– Да, да, – я попыталась ответить помягче.

– Идти можете?

– Кажется.

Он протянул руку, я ухватилась за неё и поднялась, отряхнула пыль с платья и окинула взглядом свою поломанную избу. Та явно испустила дух – курьи ноги торчали в разные стороны, вокруг валялись куски досок, разбитые кувшины и миски.

А мой возница, чтоб его Тьма настигла, сбежал только углядев морлоков! Вернусь домой – обязательно выдам указание: найти настоящего вампира и устроить им пышную свадьбу.

Рыцарь же осмотрел меня с видом, будто приглядывался к товару, и снял капюшон. Под тем оказалось лицо вполне милого парня, по виду – моего ровесника.

Голову его украшала грива темных волос. Глаза слегка светились но, несмотря на магию, их карий цвет я разглядела. Тонкие черты лица, аккуратный подбородок…

Там у врагов что, косметическая магия в ходу? Даже для мужчин?

И пусть говорят, что мы, темные, в красоте не понимаем и с морлоками сношаемся. Все это бред и антерийская пропаганда. Все мы чувствуем. И красоту от уродства отличить можем!

– Тут полно недобитков армии Тьмы, – сказал рыцарь. – Везде указатели стоят. Чего вы вообще сюда свернули?

– Возница сказал так ближе, – ответила я, пытаясь всхлипнуть. Не выходило ничего – плакать по щелчку не научили. – А потом убежал когда их завидел.

– Меня Ян Кельвин зовут, – представился мой спаситель. – Рыцарь ордена Света. А вы?

– А я мисс Алесси, – фамилия сама пришла на язык. – Ядвига Алесси.

– Дочь барона Алесси?

Я кивнула, нашла свою сумку, которая валялась рядом в траве.

– Морлоки пришли ночью. Штук двадцать. Разграбили имение. Батюшка еле успел вывести меня через тайный ход. Сказал направляться во дворец.

Я отвернулась, прикрыла лицо руками. Этого самого барона я видела только в виде магической голограммы. Жирный боров согласился за щедрую награду шпионить на отца, а заодно и время от времени показывать людям мою иллюзию. Конечно же, батенька ничего ему не дал. Вместо этого прикончил самого толстяка и сжег дотла его поместье.

– Моя изба рядом, у дороги. Дойдешь? – спросил рыцарь.

– В ноге что-то колет, – соврала я, желая оказаться у него на руках.

Расчет оказался верным. Страж света хоть и не выглядел совсем уж крупным, поднял меня легонько, как пушинку, а я ощутила дымный запах его одеколона и мягкое касание кожи.

Аж почувствовала себя дома в окружении перин и подушек рядом с иллюзией красавца.

Проникнувшись чувством безопасности, я всмотрелась в звездное небо, выглянувшее из-за листвы огромных деревьев. Обе луны – и белая, и черная – были там, гонялись друг за дружкой наперегонки, исследуя помеченные огоньками звезд дорожки. Значит, и светлая магия, и темная сейчас одинаково сильны. Вот только мне мою использовать нельзя.

Тяжело будет свыкнуться с жизнью без заклинаний! Зараза!

Изба рыцаря стояла на опушке леса и пританцовывала на паре своих курьих лап. Она была поменьше той, которая пострадала при нападении..

В окне избы горел свет. Наверное, внутри настолько ярко, что глаза на лоб полезут.

– Разво-о-о-о-рот! – приказным тоном сказал мой спаситель, после чего избушка прекратила пляску, повернулась и со скрипом отворила дверь.

Это транспортное средство было у Яна Кельвина явно давно, раз он смог поменять стандартную команду "избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом". Хоть бы это чудо магической мысли меня не рассекретило. Мало ли какими чарами светлые нашинковывают свои избы. Надеюсь, отец все знал и все предвидел.

Лапы "не роскоши, а средства передвижения", как гласили рекламные надписи в городах, согнулись, позволяя Яну внести меня внутрь.

– Извини за беспорядок, – сказал рыцарь. – Все забываю обновить автоуборочные чары.

А тут вполне уютненько. Теплая печь, пара обитых красным бархатом диванчиков, красочный пейзажик на стенке. Пол, несмотря на то, что был сделан из дерева, казался мягким, как ковер. При желании здесь можно было даже жить.

Правда, уборка действительно не помешала бы. В углу валялась пара рубах и брюки, печь подпирал старенький волшебный арбалет, по полу каталась пустая бутылка из-под вина. Похоже, недавно тут что-то отмечали.

Из стены торчал изогнутый кинжал явно нашего изготовления. Наверняка трофейный.

Рыцарь положил меня на один из диванов и таким же приказным тоном указал избе сперва забрать мои вещи, а затем шагать в город. Лес за небольшим окошком запрыгал, хоть изнутри качка совсем не чувствовалась. А спустя минуту в углу появилось несколько моих сумок и чемоданов.

– Сейчас приготовлю тебе теплого чая, – сказал Ян, улыбнувшись, сняв с себя куртку с капюшоном и небрежно бросив её на вторую софу. Под ней оказалась черная, обтягивающая безрукавка, сквозь которую проглядывало идеально сложенное тело моего спасителя.

Великая Тьма, да на вид этот торс казался тверже камня! Интересно, все рыцари так выглядят? Если да, то зря отец меня к ним послал, могу ведь и переметнуться.

– Лучше кофе, – ответила я. Хоть на самом деле не отказалась бы и от чего покрепче.

Рыцарь устремился к печи и что-то ей пробормотал. Та в ответ пыхнула жаром и закряхтела, словно больная старуха.

– Сейчас все будет, – сказал светлый, уселся напротив меня и забросил ногу на ногу. Я же присела, как это положено в Антенери, и одним движением постаралась распрямить свое смявшееся светло-голубое платье. Всегда ненавидела этот цвет.

– Дорога не такая и близкая. Расскажешь о себе? – спросил Ян, склонившись вперед, словно изучая меня.

Палец, на котором было надето кольцо, защипал от переизбытка светлой магии вокруг. Ужасно захотелось его снять. Наверняка Ян проверял меня какими-то заклинаниями.

Вот сейчас сработают его чары, и вместо теплой постели во дворце видеть мне маленькое тюремное окошко с решеткой, а вместо лица короля Робрета – страшную, как морда морлока, рожу дознавателя.

– Чувствую Тьму, внезапно сказал рыцарь и поднялся.

Глава четвертая, в которой я сталкиваюсь с бюрократией и общаюсь с озером

Ян стремительно поднялся и сперва посмотрел на меня взглядом, от которого мне стало не по себе. Потом подошел к моим вещам, что-то разглядывал. А затем шагнул к выходу, на ходу открыл дверь и поразил яркой вспышкой еще одного морлока, притаившегося в кустах.

– Теперь порядок, – сказал он.

Я же от страха чуть инфаркт не схватила!

За окном быстро шагающей избы виднелись покрытые снежными шапками горные хребты, оставленные во время войны пустые деревни, покачивающие желтыми головами пшеничные поля.

Медленно наступал рассвет. Небо багровело, звезды отправлялись по своим дневным делам, обе луны направились к горизонту.

– Так расскажешь о себе? спросил рыцарь, снова усевшись напротив.

Стараясь не смотреть в глаза, я принялась рассказывать заученную на зубок скучнейшую историю. О том, какая я скромная, почти все время сидела в отцовском имении, не ездила на балы, не встречалась ни с кем. Была послушной-препослушной девочкой.

Когда закончила, увидела, что рыцарь спит как младенец. Значит, история и в самом деле скучная.

Моя сумочка, данная отцом, осталась при мне.

Я принялась разглядывать её содержимое.

Большинство артефактов были замаскированы под вещи повседневного обихода или украшения.

Прикоснувшись к каждому из них, я слышала голоса.

Небольшой кулон говорил, что способен усыпить любого человека на несколько часов. Помада содержала в себе заклинание, превращающее человека в мышь.

Я и без неё на мышь с этим кольцом похожа.

Рыжая краска для волос позволяла ненадолго попасть в другой мир. Наверняка чтобы спрятаться в случае чего.

В гребешке была спрятана небольшая игла с ядом. А обычную расческу не дали? Чем мне волосы в порядок приводить?

Серьги молчали. Просто серьги, что ли? Расстраиваешь, папенька.

Дальше попался замаскированный под духи любовный эликсир. Захотелось прыснуть немножко на дремлющего напротив рыцаря, все-таки он много в чем может помочь, провести куда надо. Но решила, что пока не нужно. Сейчас следует разведать что да как меньше привлекая к себе внимания.

Прокладки заявили, что они дышут и имеют крылышки, а потому на зиму улетают в теплые края, где вьют гнезда для потомства.

Опять папа колдовал пьяным.

– Что? Где? – рыцарь вскочил, словно его огнем припекли.

– Да ничего, – ответила я, убирая руку из сумки. – Тебе что-то приснилось.

– Наверное. У меня уже привычка вот так срываться, – вздохнул рыцарь, усевшись обратно на сидение. На мгновенье он прикрыл глаза, от чего его лицо стало похоже на лик младенца.

– Все равно не усну, – Ян встал, потянулся, выглянул в окно. – Скоро будем на месте.

– Расскажешь мне про отбор? – спросила я.

– Отбор невест для короля Робрета?

– А какой же еще?

– Решила поучаствовать? – Ян усмехнулся.

– Больше такой возможности не будет, – ответила я. – Даже если не одержу победу, может, хоть в пятерку попаду. Там солидные награды. А у меня особо ничего и не осталось.

– Что же, – Ян опустил взгляд вниз, наверняка разочаровавшись тем, что я вместо того, чтобы обращать внимание на него, думаю о короле. – По традиции король должен состоять в браке. Обычно будущие короли или королевы находили себе пару до коронации. Робрет не успел. После того, как он взошел на трон у него был год на то, чтобы жениться. Но из-за войны он не смог заниматься обустройством личной жизни. Время прошло и, согласно традиции, объявили отбор.

– А если он не выберет никого?

– Тогда он обязан отречься от престола в пользу младшей сестры. Принцессы Женьемины, – лицо Яна искривилось в гримасе недовольства.

– Она тебе не нравится?

– Женьемина легкомысленна. Она никогда не собиралась править. Не разбирается ни в политике, ни в военных делах. Отказалась учиться, предпочитала балы и прочие развлечения. Думала, что ей эта участь не грозит, ведь был еще средний сын – Дерий. Только он погиб, – Ян опустил взгляд вниз. Говорить про это ему явно не нравилось. – Зато она замужем. За смазливым актером, который в государственных делах смыслит не больше неё. Если короче, то все советники уговаривают короля наконец-то выбрать себе супругу.

А ведь это тоже возможность!

Если Робрет внезапно умрет, а на престол усядется его сестренка – может, она сама по себе развалит государство Света!

Только если драконами может управлять кто-то кроме него, к примеру, верховный маг – толку будет мало.

Ян поднялся, достал из шкафа небольшую дощечку, подал её мне.

– Это заявка на участие в отборе. Несколько недель назад нам приказали развезти их по деревням. Несколько штук осталось. Просто прикладываешь палец и говоришь ответ на вопрос вслух.

Я взяла дощечку, всмотрелась в неё. Та-а-ак. Что тут? Имя и фамилия.

– Ядвига Алесси.

На дощечке сразу же проявились витиеватые буквы. Возраст?

– Двадцать два.

Титул? (если нет, скажите "простолюдинка").

– Баронесса.

Как поживает ваша внутренняя богиня?

Это еще что?

– Не ела я никаких богинь!

– Вопрос от дворцового психиатра, – усмехнулся Ян.

Любимый цвет? Размер одежды? Любимая еда? Имели ли вы неприятности с законом? Верите ли вы в Великий Свет?

Верю, конечно. И с законами дружу. Все как надо.

– В конце два пунктика мелким шрифтом, – предупредил Ян. – Там сразу стоит "да". Смени на "нет".

Что еще за пунктики? Я посмотрела в самый низ дощечки.

Первый – телепатически изучить заклинание повышения аппетита "Жрандекс". Второй – подключиться к какой-то там волшебной сети и разрешить ей изменять размер одежды на случай, если "Жрандекс" сработает.

– Они что, хотят чтобы кандидатки в жены короля растолстели? – спросила я, изменяя проставленные до меня согласия на отрицания.

Ян рассмеялся.

– Просто городская пекарня – один из главных спонсоров отбора. А изменение размера одежды нужно для того, чтобы конкурсантка сама не заметила, как поправляется.

А светлые не такие уж и бело-пушистые! В чем-то, может, даже поковарнее нас будут.

– Много кто не заметил, не отменил, – сказал Ян. – Вряд ли они пройдут даже первый этап отбора.

Меня сразило хохотом, когда я представила выстроившихся в очередь к королю пухленьких дамочек с булочками в руках. Еще немного – и решу, что владелец этой самой пекарни сам работает на моего отца.

– Давай встретимся как-то во дворце, – предложил Ян. – В более подходящем месте, чем эта карета. Надеюсь, ты рассматриваешь и другие варианты, кроме как сразить наповал Робрета Второго и стать королевой?

А что? Я не против с ним немного поразвлечься. Заодно, может, получится из него вытянуть какую важную информацию.

– Только за, – ответила я.

– Тогда покажу тебе Магикариум. Оттуда замечательный вид на Треугольник.

– Договорились, – кивнула я.

– Кстати, про Треугольник. Вон он, уже виднеется из окна.

Эту достопримечательность мне приходилось видеть только в книжках, а потому выглянула, почувствовала, как легкий ветерок облизывает мои щеки..

Треугольник был огромен. Настолько большой, что его угол доставал по проплывающих по небу белых облаков. Он выглядел так, будто сами боги взяли ножницы и аккуратно вырезали дыру в мироздании. Вокруг этой самой "дыры" струился мягкий, бело-молочный свет, который будто искажал пространство вокруг.

Когда-то давно он упал сюда с неба. Прямиком в реку. И именно благодаря ему и появилась Светлая магия. Надо будет посмотреть как он выглядит вблизи.

За исполинской штуковиной виднелся город. Аккуратные купола храмов Света с фонариками на концах, магическое училище с парящей над ним огромной остроконечной шляпой, словно выточенные из мрамора башни, и главное – дворец.

Последний походил на огромный отполированный кристалл. Он расширялся к середине и сужался кверху. Его ромбовидная форма была странной. Казалось, что в любой момент он может обрушиться. Но насколько я знала, кристалл стоял тут веками и простоит еще столько же. А в светлой магии, которая и удерживала его в таком положении, было столько непонятного.

Дворец-кристалл ловил рассветные лучи и озарял ими город, словно сигналя жителям, что день начался и пора вставать. Из-за горизонта медленно выполз красно-белый воздушный шар и, словно рассматривая округу, поплелся в нашу сторону.

Было в городе Света что-то красивое. Жаль, что принадлежал он не тем людям. Ничего, постараемся отобрать.

Наша изба прижалась к обочине, остановилась у небольшой квадратной постройки с надписью "зарядка кристаллов".

– Надо зарядиться, – сказал Ян, отворяя дверь. – В городе это сделать потруднее.

– Хорошо, – кивнула я. – Пойду немного подышу свежим воздухом.

– Только далеко не уходи. Мы хоть и возле города, но морлоки – тупые твари. Мало ли что им в голову взбредет. И если что – кричи. Я рядом.

– Обязательно.

Ян вышел на улицу первый и направился к невысокому господину с роскошными, закрывающими рот усами, который возился с старой ступой. По зеленому комбинезону сразу стало понятно – чародей-техник. Занимался он зарядкой кристаллов и ремонтом всего, что на них работало. Я решила немного размяться. А рядом расположился небольшой, идеально гладкий пруд, блестевший в лучах успевшего взойти Солнца.

Ужасно хотелось спать. А ведь надо еще проведать этого самого Малефаруса.

Над головой защебетали птицы, в траве застрекотали кузнечики. Запах цветов вскружил голову.

Светлые говорят, что мы не умеем любоваться природой. Что у нас если цветы – то тюльпаны крови, если птица – то пожиратель. Еще как умеем!

Я подошла к пруду, присела. Увидела в отражении чуждый мне облик – русые длинные волосы, миловидное лицо, родинку на правой щеке. Именно таких здесь и любят.

В нескольких метрах от меня на берегу сидела парочка. Парень в простой одежде и девушка, чем-то похожая на меня. Романтики, чтоб их.

А потом озеро всколыхнулось. По его поверхности прошла легкая волна. Появились пузырьки, словно пошел дождь, и я отпрянула.

Потому что из поверхности озера на меня смотрело мое истинное лицо. Исхудавшее, с тонкими бесцветными губами, синяками под глазами, светящимися красным зрачками и прочими признаками использования темной магии. На плече виднелся темный паразит, напоминавший татуировку-паутину, нити которой легонько вибрировали.

Я отпрыгнула назад, ухватилась за кольцо, боясь, что потеряла его. Но то было на месте, да и паразита на руке не было.

Я ощутила на себе взгляд, резко развернулась и увидела рядом с собой Яна.

– Почти зарядились, сказал он.

Фух! Пронесло. Он не видел того, что я узрела в озере.

– Скоро поедем, – сказал рыцарь. – Озеро магическое. Иногда оно рассказывает о будущем. Просто подойди и попроси его. Говорят, тут живет водяной.

Подходить к озеру мне не сильно хотелось. Еще Ян увидит то, что видела я. А то и вообще чары спадут.

– Иди-иди, – усмехнулся рыцарь. – Я у избы подожду. Общение с озером – это личная беседа.

Ладно, если он не будет смотреть....

Я сделала шаг к водоему, снова увидела русые волосы, розовые щеки и никаких признаков паразита.

– И что же меня ждет в будущем?

На поверхности снова показались пузырьки, а спустя секунду они превратились в надпись.

"Ты дочитаешь эту книгу".

– Какую книгу? И что? Все? Не поняла.

"Дочитаешь".

Бред какой-то. Я догнала Яна.

– Озеро сказало мне, что я дочитаю какую-то книгу.

– Иногда оно обращается к другим мирам. Так бывает, – сказал рыцарь. – Поехали.

Глава пятая, в которой мне приходится стать предвестницей хрюволюции

Отель, куда отвез меня Ян, был небольшим деревянным зданием, с открывающимся из окна видом на центральную площадь. Её брусчатка переливалась в лучах солнца и кишела разношерстным народом во всевозможных нарядах. Мужчины, женщины, дети – все это напоминало муравейник.

Вокруг площади высились аккуратно постриженные деревья и кусты. Монумент в центре пустовал. Когда король женится, там возведут их с женой статую.

Чуть дальше расположился небольшой разномастный рынок с присущими таким местам толпами и криками.

– Мясо! Свежее мясо! – кричал кто-то.

– Альмерские шелка!

– Де-ер-жи-и-и-в-о-о-ора!

Выше всех стоял глашатай в ярком камзоле и с помощью какого-то усиливающего голос колдовства рассказывал последние известия.

– Вчера за полеты на метле в нетрезвом состоянии была задержана мадам Шо. Ну разве так годится?

– Это все потому, что метлы без седел выпускают! – крикнул кто-то.

– Сам попробуй трезвым на ней посидеть!

– Законы магической аэродинамики противоречат… – завопил из толпы другой голос.

– У Жанны Кульк, жены нашего мэра, сбежала вставная челюсть! Кто найдет – просьба отнести в мэрию!

– Говорил же, то, что эликсир оживления помогает сохранить молодость – байка!

– Напоминаю, что сегодня начинается великий отбор невест! Всем зарегистрировавшимся девушкам к шести вечера нужно прибыть на дворцовую площадь. Опоздавшие будут не допущены.

Значит, у меня еще пять часов. Пора бы наведать Малефаруса. Отец говорил, что без артефакта, который должен передать мне Малефарус, могу и не попасть на основной этап. Поспешу, надо ведь еще переодеться.

Спустившись по лестнице, я вышла из гостиницы, потянулась. Солнце светило ярко, даже слишком, от чего слепило глаза. Не привыкла я к такой яркости. А пользоваться чарами было нельзя. Потому я купила у уличного торговца небольшой синий зонтик под цвет платья.

Такие зонтики здесь были почти у всех дам и даже у некоторых господ.

Адрес, где живет Малефарус, я помнила. Это оказалось недалеко. Пошла по аккуратным извилистым улочкам, рассматривая все вокруг. Иногда мимо меня пробегали избы, но в основном местные или бродили пешком, или низко летали на тех самых метлах без седел. До летательных ступ светлые так и не дошли.

Город цвел, пах, рядился в яркое. По обе стороны улицы располагались небольшие магазинчики, ателье, мастерские. Где-то звенел молот кузнеца, где-то во всю глотку орал петух.

Война сюда и близко не дошла. Наступление папаши остановили еще возле Брановицы.

Про город света всякое рассказывали. Что тут каждый владеет магией, что любой живет не хуже короля, что здесь нет преступников. Оказалось, врут. Все почти как у нас. Разве что морлоки по улицам не шастают, солнца больше, запахи ярче. Ну и, конечно же, лорд тьмы, а по совместительству мой батенька не обращается к каждому встречному с развешанных повсюду плакатов.

Лик короля был повсюду. Все те же строгие черты лица и взгляд, который словно был готов испепелить, но несмотря на это в его облике чувствовалась гармония.

По узкой улочке я вышла почти что за город. Тут нашлась лишь небольшая ферма, хозяйка которой расхаживала по загонам с грязнючими свиньями и крупными, пятнистыми коровами.

Неужели эта фермерша и есть Малефарус?

А что, неплохо пристроилась. Живет на отшибе, может более-менее спокойно практиковать темную магию, поставляет мясо, может даже обработанное алхимией для ловли снов и выкачки энергии из горожан.

Как там мой пароль для связи?

Я подошла поближе, стараясь не вступить в грязь.

– Да здравствует великий Малефарус! – сказала фермерше.

Она поначалу не обратила на меня внимания. Мыла руки в бочке с водой.

– Да здравствует великий Малефарус! – повторила я уже громче. Боится, что кто-то следит?

– Чего разоралась тут? – резко развернулась она. – Все вокруг распугаешь! Ко! Приходят, орут тут всякое! Нет, чтоб делом заняться! Ко! Все небось сидите только да гуляете! А хозяйство как? Вы же сами себя не прокормите! Ко! А мой муж всю жизнь мне испоганил! Сволочь эдакая! Заставлю со свиньями ночевать! Ко!

Ух, дает бабка. Только чего квохчет?

Выглядела он старой, морщинистой, ни капли не похожей на темную чародейку. Умеет маскироваться!

– Да здравствует великий Малефарус! – повторила я медленно, почти по слогам.

– Какой еще Малеф… Иди, девочка, нет тут такого! И не ори тут! Ко! Скот перепугаешь! Хватит бездельничать. Ко! Нет, чтобы пару яиц снести! – с этими словами она прокашлялась и ленивой походкой направилась в свой дом с соломенной крышей.

Яиц? Каких еще яиц?

Это что, выходит, я ошиблась? Нет, не может быть! Скорее, за мной кто-то следил. И слежки я не заметила, а старушка углядела. Наверное, про яйца – это знак. Мол, пойди посиди где-то. Великая тьма, ну нельзя же быть такой неосторожной! Вернусь позже!

Я развернулась, собиралась уходить, но тут же услышала хриплый, низкий голос.

– Смерть всем человекам! – говорил он. Ответ на кодовую фразу!

Я обернулась, но рядом – никого. Только хищный взгляд фермерши наблюдал за мной из окошка хижины. Ясно. Окутал себя заклинаниями невидимости.

– Да здравствует великий Малефарус! Покажись! – сказала я.

– Смерть человекам! – ответил голос. – И тебе смерть, двуногая! Если не докажешь, что ты поддерживаешь свинство и хрюволюцию!

Только теперь я услышала, что голос доносится снизу. Опустила голову и встретилась взглядом с хряком. Самым обычным толстым куцехвостым хряком, пялившимся на меня из-за невысокого заборчика.

– Да, я – Малефарус, – сказал он. – Сколько же можно! Колбасы, копчености, шашлыки! Мои братья и сестры гибнут! Но скоро состоится революция! И вы окажетесь в загонах и на фермах! Докажи, что в душе ты – свинья, иначе испепелю!

Это все походило на цирк.

– Меня кто-то разыграть решил? Малефарус – свинья?

– Да, я свинья! – ответил хряк. – Когда был маленьким поросенком, забрел в пещеру с магическими кристаллами. Бродил там несколько недель. С той поры научился говорить и мне открылась истина. Двуногие нас дискриминируют. Мой вид веками в подчинении. Это расизм! Пора с этим кончать! Ненавижу людей! И скоро положу этому конец.

– Мой отец, Вольрет…

– Знаю я твоего отца, – ответил Малефарус. – Как и все двуногие. Но мне нужен был свой агент среди вас! Я ведь – великий куцый, лидер группировки "рыльце в пуху" и самый сильный маг в городе! Хочешь заслужить мое доверие, докажи, что в душе ты свинья, а не жалкое двуногое. Только такие удостоятся пощады!

– Так понимаю, иначе ты мне не отдашь то, за чем я пришла? – поинтересовалась я, все еще удивляясь внезапно свалившемуся на мою голову хряку-мизантропу.

– Нет, – замотал головой Малефарус.

– И как же доказать, что я…

Слово "свинья" по отношению к себе на язык не ложилось. Я решила выбрать более поверхностную формулировку.

– Лояльна тебе?

– То, что тебе нужно – где-то тут. В этом загоне. Найди это – и докажешь, что ты – одна из нас, и что тебе можно доверять.

Что-о-о? – я окинула взглядом загон, в котором кроме "великого" Малефаруса находились еще пара десятков хрюшек. Конечно же, тут было грязно и воняло так, что глаза могли вылезти на лоб.

Блин! Мне что, вправду самой туда лезть?

– А если твоя хозяйка заметит? – обратилась я к Малефарусу. – Пойдешь ты на жаркое!

– Я? Великий Малефарус? На жаркое? Хах! – показалось, что рыло хряка действительно изображает улыбку. – Она мне не хозяйка! Только я сам себе хозяин. А она для прикрытия. Я её уже год назад разумами с курицей поменял. Никто не заметил разницы.

Теперь понятно, почему она советовала снести яйцо.

Так. Похоже, и в самом деле придется туда забираться. А вон там, в луже, что-то блестит. Наверное, это и есть мой артефакт.

Я аккуратно, стараясь становиться на пальцы, перешагнула через перила, потянулась к блестяшке и тут же поскользнулась и оказалась с ног до головы в нечистотах. Фу, дрянь-то какая!

– Испытание начато! – послышался громкий голос Малефаруса.

А блестяшка оказалась совсем не артефактом, а самой обычной кем-то потерянной здесь монетой. Хоть бы предупредил отец об этом Малефарусе!

Я прикрывала нос, пыталась рассмотреть что-то через слезящиеся от неприятного запаха глаза – ничего! Надо было взять перчатки. И одеться в непроницаемый костюм.

Под хрюканье свинтуса и всей его свиной компании я ползала по загороди, пытаясь найти хоть что-то, отдаленно напоминающее артефакт. Такого унижения я, , будущая властительница земель к северу от Митвайе, дочь темнейшего Вольрета, не ожидала.

Пойдешь ты у меня на колбасу, свинтус!

В итоге вой взгляд зацепился за что-то блестящее, лежащее в небольшой, залитой водой (а может, и не водой) ямке. Чем-то оказалась серебристая заколка, от которой даже здесь пахло цветами и летней травой.

– Нашла! – выкрикнула я.

– Поздравляю, – ответил Малефарус. – Хорошо для двуногой. Ты доказала, что достойна зваться свиньей. Нарекаю тебя предвестницей хрюволюции. Склони колено.

Вот еще что! Колено. Перед хряком. Щаз-з-з.

Нужна мне ваша хрюволюция.

Но тут же что-то словно обхватило меня со всех сторон, прижало к земле, заставив чуть ли не лицом коснуться здешних нечистот. Над головой послышался свиной писк.

– Именем куцого хвоста, рыла,

А хряк и действительно оказался могущественным чародеем. Сковал меня по щелчку… копыт? Что там у него?

Когда он закончил посвящение меня в свой орден хвоста и рыла, я поднялась, перешагнула через заборчик. Увидела кудахчущую фермершу. На самом деле она говорила, но звучало это как кудахтанье. Посмотрела на Малефаруса, которому, похоже, надоело надо мной издеваться и он медленно направился к своему хлеву. А потом узрела себя.

И в самом деле свинья. Ни дать, ни взять. На синем платье не было ни одного чистого места. Волосы спутались, стали похожими на паклю. Лицо из белого превратилось в грязно-серое.

Зато заколка была у меня и я поняла, почему отец не сделал такую сам. Один из камешков на ней был кристаллом прямиком из пещер Светлых, где те проходили инициацию. Туда, как известно, Темным вход заказан.

Сжав в руке артефакт, не надеясь, что кто-то из перевозчиков возьмет меня в таком виде, я зашагала к гостинице. Меня ждала долгая процедура отмывания.

При первой же возможности отправлю этого чертового хряка на кухню.

Глава шестая, в которой я, не красавица, встречаюсь с чудовищем

Отмываться и действительно пришлось долго. Весь день до вечера. Благо, в отель, меня, ставшую частью хрюволюции, пустили. Управляющий просто не выдержал, когда я пыталась подойти к нему поближе.

Зато после двадцатой ванны и сотого куска мыла я снова цвела и благоухала.

До первого тура отбора осталось не так и долго.

Я стояла перед высоким зеркалом и примеряла на себя платья.

– Слишком длинное! – говорила сама себе. – А тут декольте слишком маленькое. Нужна открытая спина!

В итоге я остановилась на темно-зеленом бархатном, с открытой спиной и не очень пышной юбкой. Оно было обшито камешками и в целом мне нравилось и не создавало неудобств при попытке сесть.

Носить платье я умела плохо. Иногда сутулилась, иногда становилась так, что одежда выглядела как мешок. Пришлось воспользоваться алхимическим зельем, помогающим держать нужную осанку.

Отец всегда больше настаивал на занятиях боевой магией, фехтованием умением быстро скрыться в случае чего, чем всему тому, что необходимо любой Темной девушке. Вот и пришлось извращаться.

Я еще раз поглядела на себя в зеркало, повертелась. Вполне себе пристойная дама. Элегантно и не пошло. Я бы, конечно, предпочла черный цвет, но во дворце света в черный рядятся только королевские рыцари.

Последним штрихом стала заколка, которую мне пришлось добыть в испытании Малефаруса. Кристалл блестел ярко и излучал магической энергии столько, что я чуть ли не горела в ней. Защиты едва хватало чтобы не дать светлым чарам сделать мне больно.

Зато с ней король точно выберет меня в следующий тур. По крайней мере так говорил отец.

Под окном меня уже ждала изба. Слишком яркая изба, вся увешанная позолотой, серебром и Тьма весть чем еще. Это что, за всеми так транспорт присылают?

Рядом с ней опершись о транспортное средство стоял человек в черном рыцарском камзоле. Хм, еще и охрану выделили? Его лица я не видела, его скрывали росшие под окном вербы. Что же, раз такие пироги, опаздывать нельзя. Я спустилась вниз, вышла на улицу.

– Не думала, что меня с такими почестями доставят во дворец, – сказала я рыцарю. Он обернулся и я увидела лицо Яна. Он широко улыбнулся.

– Король приказал рыцарям сопроводить всех участниц отбора, которые еще не прибыли, – ответил Ян, затем, соблюдая этикет, отворил передо мной дверцу избы.

А ведь странно. Чего это Его Светлейшество отдал такой приказ? Рыцарям что, больше заняться нечем, кроме катания девиц по городу. Война ведь еще где-то продолжается, недобитки армии Тьмы бродят по деревнях, грабят торговые караваны, прячутся в лесах…

А он перевел элиту своей армии на такое казалось бы бестолковое поручение.

Неужели заподозрил, что кто-то из участниц прибыл не ради отбора?

Внутри избы Яна на сей раз было почище. Внутри постелили красный ковер, на окна навесили занавески с королевской символикой, диванчики тоже подчистили. Теперь транспорт не напоминал жилище одинокого холостяка.

Я села, посмотрела в окно, а изба тронулась.

– А сколько всего участниц? – спросила я.

– Несколько сотен, – ответил Ян. Участвовать не возбраняется никому. Но во второй тур пройдет лишь несколько десятков. Их расселят во дворце, и дальше будут испытания.

– Что за испытания? – поинтересовалась я.

– Про это знает только сам король, – ответил рыцарь. – А ты уверена, что пройдешь первый этап?

– Нет, – слукавила я, пытаясь казаться скромнее.

– А вот я уверен. Иначе не назначил бы тебе свидание в Магикариуме. Это ведь во дворце. Те, кто пройдет первый этап, не смогут покидать обитель Его Светлейшества до конца отбора. А кто не пройдет, не смогут туда войти.

Хм…

Похоже, этот рыцарь действительно запал. Сам не зная на кого, но это и к лучшему.

– А почему король решил выставить эскорт? – прямо поинтересовалась я. – Не похоже, чтобы вам не было чем заняться.

– Об этом знает только Его Величество. Можешь спросить у него, – уклончиво ответил Ян.

Так и знала, что он не скажет. Но переизбытка магии в избе я не чувствовала. Значит, дело не в прощупывании на темную сущность. Что-то другое? Ладно, на всякий случай платок с заклинанием перемещения мирно покоился у меня в декольте и в случае чего я была готова его применить.

Кристальный дворец приближался. Через окно виднелись аккуратные грани кристалла, флаги на подобных сосулькам шпилях, изогнутый мост, ведущий прямиком к высоченным воротам.

Интересно, как оно внутри? Все светится и сияет?

Когда мы подъехали к мосту, я увидела небольшой оркестр из шести человек игравший веселую песенку о нелегкой судьбе королевской избранницы. В песенке говорилось, что королева любит другого и ежедневно использует заклинания трубного прохода, чтобы через золотой унитаз попасть на другой конец города на свидание к простому охотнику.

Мой отец сразу бы казнил за такие песенки. Что-то Светлые совсем себя не ценят.

Со всех сторон нашу избу осыпали разноцветными конфетти собравшиеся зеваки. Затем зазвенел колокол, ворота впереди открылись, и моему взору предстал огромный фонтан, струйки которого били на несколько метров вверх, а там исчезали в никуда.

Рядом с ним стояло пара десятков изб. Вышедшая из одной из них дама в сопровождении рыцаря была настолько раскрашенной и нафуфыренной, что я на её фоне чувствовала себя серой мышью.

Роскошное красное платье из красного бархата, декольте, из которого, казалось, вот-вот вывалится грудь, высоченная прическа, способная стать обителью для мышиного семейства. А запах духов, кажется, я чувствовала с расстояния метров двадцати.

Ну ничего! Сумку я с собой взяла, а в ней лежал проносной эликсир…

– Приехали, – сказал Ян, вышел и склонив голову, как подобает этикету, протянул мне руку.

Я не отказалась. Сошла вниз, огляделась. Почувствовала миллион цветочных запахов. Подняла взгляд на исполинский кристалл дворца, который, казалось, кончиком достает до самых небес. На высоких ступеньках, ведущих внутрь, словно изваяния стояли облаченные в синие кители гвардейцы.

Двор же с каждым мигом пополнялся новыми конкурсантками. От их нарядов слепило глаза. Синие, пастельные, розовые, серебристые, золотые. Каждая хотела сразить короля с первого взгляда.

Некоторые из них успели сбиться в небольшие группки. Это на первых порах они объединяются. Поближе к финишу будут готовы глотки друг дружке перегрызть.

Всяко, я решила держаться от этих сборищ подальше. Да и о чем мне с ними разговаривать? Если бы Малефарус поменял их разумами с курицами – наверняка бы никто не заметил.

– Ай! Извините! – одна такая чуть не врезалась в меня на полном ходу.

– Ничего страшного, – ответила я, пытаясь выдавить улыбку.

– Красивое платье, – она растянула рот так, будто на её зубах находился рекламный транспарант.

– Ваше тоже ничего.

Девушка была одета в темно-синий обтягивающий наряд с длинным вырезом на юбке. А шлейф запахов за ней тянулся такой, что хотелось чихать.

– Меня Виктория зовут.

– Ядвига, – ответила я.

– Удачи вам в первом туре.

Привезший меня рыцарь молча наблюдал за всей этой ситуацией. Его вид говорил об облегчении. Мол, справился с таким непосильным заданием, как привезти во дворец очередную конкурсантку. Это ему не с морлоками драться. Особа, намерившаяся стать женой короля, поопаснее любого порождения Тьмы.

– Жду следующей встречи, – сказал он. – А сейчас мне пора продолжать выполнять свои рыцарские обязанности.

– Хорошего выполнения, – улыбнулась я, не зная куда деться от царящего тут гомона. Скорее бы закончился первый тур и мне выделили комнату.

Пара солдат в темно-синих накидках с эмблемой дворца стояли неподалеку и громко разговаривали.

– Тут мне недавно наводку дали, что на отшибе одной из деревень живет этот… Как его? Нехромант! По ночам, мол, заклинания поднятия мертвых слышны.

– И что?

– Еду туда ночью. Нахожу дом. Слушаю. Действительно орет: "Вставай! Поднимайся! Именем Альтергии! Восстань!". Входить боюсь, кто знает сколько там мертвяков внутри. Зову подмогу. Окружаем дом.

– Ну и что? Поймали твоего нехроманта?

– Вламываемся мы внутрь. Человек десять. А там никакой нежити и близко нет. Восьмидесятилетний дед с книжкой сидит. Книжка называлась "Заклинания и рецепты снадобий для улучшения потенции".

Я засмеялась и засомневалась в профессионализме гвардейцев. Не могут заклинания поднятия нежити от афродезиаков отличить.

Недалеко, под россыпью гроздьев винограда, я заметила никем не занятую лавочку. Что было странно, ведь народу тут столько, что сидячих мест давно не должно было остаться, но чего упускать шанс?

Обходя скопление из десятков двух ряженых и надушенных барышень, я направилась к ней. Но тут же, прямо передо мной, на присмотренное место уселась невысокая девица в серебристом платье.

Ах ты ж…

Рядом с ней был кто-то в темном, вышитом золотым кителе. Похоже, из высших придворных. Отсюда я не видела его лица, но что-то в нем показалось мне настораживающим.

А ведь придворные времени не теряют. Уже сейчас ищут себе девушек.

Я решила подойти поближе. Тот господин, судя по наряду, явно был не рядовым слугой, может, что важного ухвачу из их разговора.

Чем ближе я подходила к ним, тем страннее казался внешний вид незнакомца. Издали он показался обычным мужиком. Но сейчас – кожа потемнела, нос укоротился, рот вовсе исчез, глаза стали красными, как у пса-нежити.

Понемногу я начала думать, что это и есть испытание. Кто-то распыляет в воздухе алхимические субстанции, собравшиеся девицы видят вокруг монстров и бегут куда глаза глядят.

Даже ущипнула себя, чтобы отогнать наваждение. Но то не спешило пропадать.

Я замерла на месте. Кто же он? Что за существо? Таких у нас нет. А здешние не разбегаются, значит не видят того, что предстает перед моим взором.

И тут необычный господин встал, что-то сказал своей спутнице, заставив её хихикнуть, и направился ко мне. Платок с заклинанием телепорта сам оказался в моей руке и был готов к применению.

Существо остановилось, посмотрело по сторонам. Теперь я хорошо видела его морду. Назвать это лицом язык не поворачивался. Вся поросшая черной, лоснящейся шерстю, без носа и видимого рта. Только два круглых глаза постоянно смотрели то в одну сторону, то в другую.

Я впала в ступор. На миг даже забыла про платок и телепортацию. А чудовище прошло рядом, словно не замечая меня, лишь потом окинуло хищным взглядом, а я ощутила какой-то тихий звук, словно внутри него что-то гудело

– Приятного дня, мисс, – сказал он и удалился в сторону дворца.

Глава седьмая, в которой кое-кто явно попал не туда, куда нужно

Какое-то время я стояла в замешательстве не зная о чем и думать. А потом нашла взглядом Яна, который говорил о чем-то с другим рыцарем. Дождавшись, когда он закончит, подошла к нему.

– Кто это такой? – спросила я на бродящее среди толпы девушек чудо-юдо.

– Понравился, что ли? – усмехнулся страж Света. – А как же я?

– Просто интересно. Показалось, что он пристает к девушкам. Это можно?

– Многие придворные смотрят на отбор как на шанс найти себе кого-то. У них мало свободного времени. Уж извиняй их.

– Так кто он?

– Это – королевский казначей. Кинрет Дункин, – сказал Ян. – Он может показаться немного высокомерным, но это издержки работы. На самом деле хороший человек.

Человек…

Как раз в его принадлежности к человеческому роду у меня и возникли сомнения. А Ян и сам не видит каков этот казначей на самом деле.

Пробежавшись по толпе взглядом, я заметила еще одного такого же "человека". Покрытое шерстью лицо, ни носа, ни рта, лишь светящиеся глаза. Этот был высоким типом в военном кителе.

– А это кто? – спросила я, указав на него.

– Глава королевской гвардии, – объяснил Ян. – Вот его отвлекать не советую. Он тут на работе.

– И что же он делает? Следит, чтобы девицы не подрались за короля?

– Война не закончена. Мало ли на что способен Вольрет, – ответил Ян. – Сейчас он как загнанный зверь – опаснее кого бы то ни было. Так что лучше переусердствовать, чем пропустить сюда темного чародея, – ответил рыцарь.

Знал бы он с кем говорит!

Впрочем, чуяло мое сердце, что темный владыка и мой отец по совместительству – не самое опасное, что угрожало королевскому отбору. Эти существа, кем бы они ни были, тут явно давно. Они хорошо знают как обмануть Светлых. И они что-то планируют.

А вот на меня они не рассчитывали. Их маскирующие чары, судя по всему, не рассчитаны на темных. Вопрос в другом – кто они для меня? Союзники или враги?

– Дамы и господа! – прозвучал голос откуда-то сверху. – Король Света, владыка земель к югу от Ирисайе и к западу от Фотсванны, магистр светлой магии и волшебства, законный наследник светлого престола, всеми любимый правитель, Его Величество Робрет Второй!

Вот так все и будет? Я-то думала, что нас соберут в какой-то зале, что король как минимум пообщается с каждой…

В этот момент прямо из кристального дворца выехал небольшой мостик. На нем и стояла едва различимая в лучах яркого дневного солнца фигура. Его величество оделся в белые одеяния, на плечах лежала ярко-красная накидка, а в руке он держал скипетр Света – могущественный артефакт, о котором слышали все.

Говорили, что с его помощью можно управлять буквально всем – хоть дожди вызывай, хоть землетрясения, хоть обрати живущего за множество миль человека в жабу. Врут, конечно. Будь у этой штуки такая сила – Темные давно стали бы легендой.

Рассмотреть отсюда лицо правителя оказалось невозможным. Может, это и не король вовсе, а двойник? Хоть они и Светлые, но не дураки, знают, что мой отец может организовать покушение.

– Уважаемые господа. Добропорядочные дамы. Приветствую вас в своем дворце.

Все вокруг словно замерли, ожидая, что скажет Его Величество. Прекратились шепотки, затихли голоса, в воздухе повисла гробовая тишина.

– Мне не хотелось проводить отбор, – продолжил король. – Ведь я считаю, что в таком деле, как выбор супруги, а заодно будущей королевы, не стоит спешить. Нужно доверять сердцу, а не мгновенным позывам. Но традиция велит иначе и, несмотря на свое положение, я бессилен против сложившихся правил.

Кто-то в толпе начал аплодировать. Его инициативу подхватили другие. Когда аплодисменты смолкли, снова заговорил король.

– Я долго думал как же провести первый этап. Вы, наверное, считали, что я по очереди поговорю с каждой претенденткой. Но у меня нет на это времени. Государственные дела. Да и среди вас, милые дамы, есть те, кто умеет казаться лучше, чем является на самом деле.

Здесь я подумала, что речь идет конкретно обо мне и инстинктивно попятилась назад. Что же он задумал? Ведь мой артефакт не сработает, если я не окажусь близко к правителю.

– У меня много хороших слуг, – говорил Робрет Второй. – Это и королевские гвардейцы, и доблестные рыцари, и знахари, и чародеи. Я доверяю своим людям. Ведь какой с меня правитель, если не смог отобрать для работы во дворце лучших людей королевства. А потому я сказал им присмотреться к вам, милые дамы, поговорить с вами, узнать вас получше и высказать свои пожелания. Именно они решили кто из вас пройдет в следующий этап, а кто поедет домой.

Стоящая рядом со мной девушка в ярко-красном платье упала в обморок. В мгновение ока рядом с ней оказался один из дворцовых прислужников.

А обозленная я притопнула ногой. Это получается что решение по моей персоне принимал Ян? Великая тьма! Артефакт не был настроен на него! Ну все, пролетела!

– Всем вам я обещаю честный выбор вне зависимости от знатности ваших родов и богатства. Те же, кто не прошел отбор, получат возможность отдохнуть на королевском курорте в Анхериво.

Чтоб его все!

– Зачитайте список! – король отошел в сторону, а из-за спины появился невысокий человечек в ярко-красном, блестящем камзоле. Он продемонстрировал всем свиток бумаги, развернул его и принялся читать.

– Алия, графиня Дуклебии. Данелья, дочь пекаря из Ангурьи, Маргарита, дочь кузнеца из…

А с девушкой, которая оказалась без сознания, явно было что-то не так. Сильно корсет затянула? Она стала белой как стена. Такой цвет кожи сильно контрастировал с её платьем. Пара гвардейцев подняли её, куда-то повели. Наверняка к лекарю.

– Ингрид, маркиза Сурская. Виктория Астер…

Девушка в синем бархатном платье, с которой мне довелось познакомиться, весело подпрыгнула на каблуках.

– А я? Я попаданка! Вы не вправе так поступать! Я по-па-дан-ка! Натуральные рыжие волосы при-ла-га-ют-ся,– донесся чей-то беспокойный голос.

Его хозяйка стояла неподалеку и в самом деле была рыжей. А еще не симпатичной. Как по меркам светлых, так и по нашим. Слишком длинный нос, маленькие глаза. К себе она прижимала кипу бумаг. Интересно, зачем они ей?

– Дария, ткачиха из Нороми.

– Вот мои до-ку-мен-ты! Тут написано "попаданка". А вот рыжий цвет волос! – выкрикнула несимпатичная девица.

Её так и зовут – Попа Данка, что ли?

– Кирстен. Корова из королевского хлева. Жанна… Что? – запнулся глашатай.

Весь двор потонул в хохоте.

– Вот уж эти слуги. Прошлый раз в кандидатах на пост главы личной охраны Его Величества оказался пес, – отшутился он. – Хотя, честно признаться, с него был бы толк.

– Меня возьмите! Я не хуже коровы! – запрыгала одна из девиц. И вправду, её бюст был настолько огромен, что она вполне могла бы конкурировать с мадам из королевского хлева.

– Ярина и Катарина. Студентки магической академии. Мадам Стефания Духвыйдивон. Экзорцистка.

Имена все шли, а моего среди них не было. Чтоб его все. Теперь батек меня в жабу до конца жизни превратит.

– Софья Михайловна Пустовойт. Попаданка. Учительница младших классов. Автор женских романов. Умею готовить, стирать, убирать. Номер паспорта… Снова шутите? – лица глашатая я не видела, но он наверняка искривился.

– Она меня в край довела. Сказала так и вписать, – послышался чей-то голос.

– Это я! Я! Вот до-ку-мен-ты! – радостно завопила попаданка. – Вот печать. Я попала! Можете уже играть свадьбу.

Так. Сейчас начнется толкучка и в это время лучше быть поближе к выходу. Пожалуй, хорошо, что я скрыла от папаши тот факт, что у меня есть небольшой домик на побережье Хивая. Там можно будет пересидеть первое время.

Сквозь толпу я пошла прямиком к воротам, желая выпрыгнуть из них первой, как только те откроются.

– Ядвига Алесси, – догнал меня голос глашатая.

Что? Оповещение даже для меня стало неожиданностью. А рядом тут же оказался Ян.

– Идем, – сказал он. – Тут сейчас такое начнется… В список специально внесли несколько несуществующих имен чтобы мы успели увести тех, кого выбрали.

– Значит, ты выбирал? И потому за мной приехал?

– Его величество предоставил своим верным слугам такую честь, – усмехнулся рыцарь и повел меня к обочине двора.

Рядом шла попа Данки в сопровождении одного из гвардейцев. Вся радостная, цветущая на глазах. Будто уже стала королевой. Она все время останавливалась, поднимая упавшие бумажки. Хоть на лице её сопровождающего явно читалось желание побыстрее отделаться от рыжего "счастья".

– Вот. Тут написано "дев-ствен-ни-ца". А тут – документ, подтверждающий натуральный рыжий цвет волос, – бормотала она. – А тут свидетельство о способности быть женой кого? Властного гос-по-ди-на!

Навстречу нам прошла пара рыцарей. Один, а точнее одна из них, потому что это была девушка, оказалась вполне обычной. А вот второй – из той самой породы чудищ, к которой принадлежал казначей.

Они оба обменялись с Яном приветственным кивком. Кажется, тот, который не был человеком, не обратил на меня внимания. Про себя я решила называть их черноликими. Но кто они на самом деле только предстояло выяснить.

Мы шли к черному ходу, который был спрятан между переплетением кристаллов высотой с человека так, что не сразу разглядишь. Охранял его один-единственный гвардеец – явно опытный усатый господин лет пятидесяти.

При нашем приближении он молча отошел в сторону и открыл перед нами дверь, за которым виднелся исписанный росписью коридор и лестница наверх.

– Комнату тебе уже предоставили. Неплохую, – сказал Ян. – С видом на город.

– Надеюсь, меня не поселят с той самой попой Данки? – спросила я.

– Нет. Каждой девушке отдельная комната. Во дворце всем места хватит.

– Ян, – окликнул моего проводника низкий, слегка хрипловатый мужской голос.

Рыцарь остановился, повернулся.

– Да?

– Позволь мне проводить вашу спутницу, – говоривший незнакомец появился из-за угла, а я ожидала, что не увижу его лица. Лишь горящие красным глаза. И подумала о том, что меня рассекретили и поведут в укромный уголок, а там…

К счастью, представить, что будет там, я не успела. А тот, кто просил меня провести, оказался высоким, широкоплечим мужчиной с аккуратной бородкой вокруг рта и завязанными в хвост волосами цвета смолы. Из одежды на нем была черная, кожаная куртка, похожая на те, что носили рыцари.

– Да, прошу вас, – ответил Ян, отпустив мою руку и отойдя в сторону.

– Спасибо. Можешь продолжать свою службу.

Это что, глава рыцарского корпуса? Где-то я точно видела этого человека. Только где? Впрочем, не важно. Похоже, кто-то все же понял мою истинную природу, и то, что у незнакомца человеческое лицо не значит, что сценарий с укромным уголком отменяется.

А он тем временем подошел ко мне и встал так, чтобы я могла взять его под руку.

– Как зовут леди? – поинтересовался он.

– Ядвига, – назвалась я. – Ядвига Алесси.

– Если позволите, сразу перейдем на ты..

– Хорошо, – согласилась я.

Кто же он такой? Где-то мы точно виделись.

– Я был во дворе во время сбора. Смотрел на участниц. Редко когда тут бывает столько красивых девушек, – сказал он. – В тебе, похоже, есть что-то необычное. Не знаю что, но чувствуется, что ты не из тех, кто будет закатывать истерику в случае вылета на следующем испытании.

– А что закатывать-то? – пожала плечами я. – Честно – думаю, правитель уже сделал выбор. При чем скорее всего, уже давно.

– Тогда зачем нужен отбор? Ведь это огромные траты из казны, – спросил незнакомец.

– Это ведь еще и политическая акция, – ответила я. – Силы Света объединились для противодействия Тьме. Но война заканчивается. Как только Вольрета поймают, лорды разбегутся по своим владениям, начнут требовать наград, привилегий. Думаю, среди конкурсанток найдутся несколько знатных особ, которых можно женить на приближенных короля, тем самым укрепив союз. А еще бизнес. Ведь сюда приглашены не только девицы, а и представители всевозможных мануфактур, фабрик, банков. Для короля это возможность собрать их в одном месте и устроить такие себе смотрины. Решить, кому стоит оказать государственную помощь и все в таком духе.

– Мыслишь как королева, – сказал мой спутник и усмехнулся.

Мы прошли через роскошную оранжерею, изобиловавшую миллионами цветов и запахов. Некоторых из здешних растений я никогда раньше не встречала. Они вели себя как живые – то склонялись, то выпрямлялись, то меняли размер. Тут явно поработал чародей.

От изобилия цветов слепило глаза. А потом мы свернули в разрисованный фресками коридор. Изображения на стенах рассказывали истории о великих подвигах Света, победах над темными магами, персонажах из легенд и фольклора. Иногда встречались статуи воинов, прекрасных дам, богов.

– Тут будет твоя комната, – незнакомец остановился у массивной деревянной двери, достал из кармана узорный ключ и протянул его мне. – Располагайся. Твои вещи уже везут.

– Спасибо, – поблагодарила я, взяв ключ.

– А сейчас извиняй. Меня ждут дела.

– Но ты даже не представился.

– Робрет. Просто Робрет, – сказал он и молча ушел по коридору. А я стояла и смотрела ему вслед, понимая, что заколка Малефаруса сработала. Это был сам король Света

Глава восьмая, в которой мне угрожают превращением в курицу

Комната оказалась вполне себе ничего. Не мои хоромы в Темном замке, конечно, но жить можно. На большой двуспальной кровати вполне спокойно могли разместиться пятеро. Интересно, такая огромная кровать – это намек?

Пара зеркал – одно во весь рост второе поменьше – блестели в лучах дневного солнца. Большой одежный шкаф достигал высоченного потолка. Рядом с ним, словно комплексуя, приютился еще один – поменьше. С книгами по истории, родословной королевской семьи, этикету. Книга за авторством матери пятерни, которая называлась "Последняя схватка". Руководство для джиннов женского пола, рассказывавшее о том, как отговорить открывателя бутылки от трех самых популярных мужских желаний.

Сплошная бульварщина. Я даже заскучала по книгам о темной магии, некромантии, приготовлению ядов…

Нежно-кофейный ковер под ногами был мягким, как перина.

Ну а из окна виднелся двор, где все еще кипели страсти.

Девица в темно-бордовом платье явно не была довольна тем, что не прошла первый этап отбора. Она кричала на окруживших её гвардейцев, трясла кулачками, ругалась. Охранники в свою очередь пытались вести мирный диалог, но чувствовалось, что их терпение на исходе.

Еще одна барышня, тоже явно недовольная выбором, выглядела так, будто была готова броситься в драку. Третья громко плакала, усевшись на лавочке.

Вот же козы! Каждая считает себя центром мира и не меньше.

У меня до сих пор в ушах стоял шум, потому я решила немного прилечь.

Итак, король Робрет все-таки обратил на меня внимания даже больше, чем я ожидала.

Может, даже к лучшему.

Как я его не узнала-то? Ведь его портрет буквально повсюду – от монет до огромного панно на въезде в город.

Даже здесь, в этой комнате, он смотрел с огромного панно, словно наблюдая за мной.

Я всмотрелась в его увековеченное художником лицо и тут же поняла как он это делает.

На всех портретах Робрета Второго рисовали немного сверху и под углом. А так как рост у правителя не низкий, мало кто сможет посмотреть на него с такого ракурса. С других же… Если знать, кто перед тобой, то, конечно, узнаешь. А если нет – просто похожий мужчина. Ну и еще он отпустил бородку.

Конечно же, его можно понять. Ему тоже иногда хочется просто прогуляться без отряда охраны за спиной и горниста впереди.

Наверняка сработала моя заколка. Я сняла её с волос, осмотрела. Вгляделась в свое отражение в кристалле.

Хороший артефакт.

Оставался другой вопрос – кто те существа, которых я про себя нарекла черноликими. Кажется, их тут немного. И все они на довольно неплохих должностях – королевский казначей, командир гвардии…

И никто не видит их истинных обличий.

Вижу только я. Благодаря Темной сущности и паразиту.

Может, если я найду хорошее обоснование своему открытию, без рассказов о себе, мне получится заслужить доверие правителя?

С другой стороны черноликие, кем бы они ни были, тоже могут оказаться союзниками. Надо узнать обо всем побольше и тогда решить что делать.

В этот момент в дверь постучали, заставив меня вскочить.

– Да?

– Ваши вещи прибыли, – донесся из-за двери мужской голос. Голос Яна. Кого же еще? Влюбился в меня по уши.

– Входите, – игриво произнесла я.

Дверь отворилась и на пороге возник рыцарь в своем стандартном черном облачении. Он придержал дверь и несколько гвардейцев внесли внутрь несколько сумок, которые удалось спасти от морлоков.

Ян дождался пока они справятся, а потом слишком уж рабочим тоном проговорил:

– Мисс Алесси, через час в актовом зале дворца состоится сбор участниц. Рекомендуем вам прибыть туда.

Он наверняка не хотел показывать при гвардейцах того факта, что я ему не безразлична. Выдавало парня только слегка покрасневшее лицо.

– Хорошо. Я буду, – ответила я, после чего рыцарь поклонился и удалился вместе со своим сопровождением.

Первым делом я отыскала в сумке и расставила противонаблюдательные артефакты. Один из них выглядел как картина с лесным пейзажем, второй – как мой портрет, третий был замаскирован под настенный амулет, а четвертый оказался продолговатой штукой непонятного назначения, похожей на огурец, которая никак не смотрелась на полке. Я не знала что это, но отец заверил, что такие есть у многих Светлых женщин.

Не думаю, что король дал приказ расставить наблюдательные чары в комнатах участниц, но всегда найдется извращенец, не гнушающийся подглядывания. Предостеречься не помешает и теперь кто бы сюда не посмотрел, он увидит вполне будничную картину.

Их-то мы сейчас и применим. Все-таки негоже дочери темного владыки самой сумки распаковывать, а выделением прислуги дворец не озаботился.

Благо, комната закрывалась изнутри. Перестраховавшись от нежданного визитера, я сняла кольцо и посмотрела в зеркало на настоящую себя.

Даже заскучала немного по этому виду.

По черным, как смола, волосам, по бледному лицу, по паутинчатому рисунку паразита, переходящему с руки на спину.

Паразит тоже желал приступить к действию. Если долго не пользоваться чарами – он начнет давать о себе знать и обжигать кожу.

Потому я села на краешек кровати и дала ему волю. Черные дымчатые нити вырвались из моих пальцев, мягко коснулись сумок, принялись переносить мои наряды в шкаф.

Использовать темную магию так, конечно, настоящее кощунство, но дать ей волю требовалось.

– Еще! Еще! Волю! – зашептал мне на ухо паразит, когда справился с заданием.

Конечно, он был готов применить всю свою силу. Убить кого-нибудь, искалечить, наложить проклятие.

Но нет, не сейчас.

– Придет еще твое время, – ответила я, надевая кольцо.

Темная сущность недовольно хмыкнула, но замолчала.

Пусть говорят, что все, кто служить тьме – изверги, а их паразит доминирует над разумом. Это было неправдой. Байки и пропаганда Света. Мы с детства учились контролировать паразита. Дай ему волю – и он поглотит тебя, оставив лишь оболочку.

А мне нужно было идти на сбор. Я быстро переоделась в легкое, воздушное платье травяного цвета. Благо, во дворце оказалось тепло, а впереди ждал обычный сбор, потому пышные неудобные наряды я решила оставить на следующий раз.

Тут же в дверь постучали.

– Да? – ответила я, ожидая Яна.

Но с той стороны донесся другой голос. Низкий, с хрипотцой. Голос короля Робрета.

– Мисс Алесси, позвольте проводить вас на сбор. Надеюсь, вы не решили его пропустить?

– Нет, конечно нет, – ответила я, вмиг подумав, что мое применение темной магии не осталось незамеченным. Но тут же развеяла свои подозрения – будь это так, вряд ли правитель пришел бы сам. Скорее прислал бы отряд солдат.

Я наспех нацепила заколку Малефаруса и вышла в коридор.

Его Величество стоял в гордом одиночестве, опершись о стену, на которой красовался его портрет. И в самом деле, если не всматриваться – разные люди. К тому же художник упустил несколько деталей, как небольшой шрамик на губе Робрета или почти незаметное родимое пятно у краешка брови.

Одет король был обычно, насколько это обычно вписывалось в антураж дворца. На нем был темный камзол с серебристыми нитями и черные, заправленные в высокие сапоги штаны. Встретишься в коридоре – и не подумаешь, что это сам правитель Света.

– Готова? – спросил он.

– Да, ваше величество – кивнула я, после чего он повернулся и предложил взять его под руку.

– Называй меня Роб. Просто Роб, – сказал он. – И на ты. Никаких величеств, светлостей и прочих формальностей. Если все девицы, которых тут собрали, узнают кто я – задушат меня в своих объятьях быстрее, чем это сделает тьма.

– Но ведь вы король…

– И потому приказываю обходиться без формальностей.

Я согласно кивнула.

Мы шли по мрачным коридорам дворца, изрисованным различными фресками и увешанным картинами. Не думала, что во дворце света окажется настолько мрачно. При самом названии этого места воображение рисовало огромные залы, роскошные сады, музыкантов с веселыми мелодиями.

Но тут было тихо. Тихо настолько, что слышался каждый шаг, и если бы какой-нибудь комар решил полакомиться моей кровушкой – мои уши издалека расслышали бы его приближение.

Мы прошли рядом с высокой дверью, на которой красовалась надпись "СветМагНадзор". А мне вспомнилась любимая считалочка Темных детей, которой мы определяли кто в наших играх будет за Свет:

Если у тебя запор

Это все СветМагНадзор!

Рот зарос у глашатая?

Виноват кто все мы знаем!

Сел пиратский трубадур

По доносу Светлых кур.

Свет достал до тошноты.

За него играешь ты!

– А откуда вы… ты взял, что я не задушу тебя в объятьях? – спросила я.

– Поверь, я много людей перевидал, мне приходилось общаться лживыми послами, шпионами, которых едва ли не с детства учили пускать пыль в глаза, прихлебателями, интриганами. При моей должности пришлось научиться хоть немного разбираться в людях.

А я и не думала, что у сил Света все настолько сложно.

– Я знаю, что ты здесь не для поиска себе супруга. Так зачем же? – спросил он и внезапно остановился, посмотрел мне в глаза.

– Я…

– Зачем ты здесь, – повторил он тихо, но от его тона мурашки пошли по коже. Звучало это как вынесение приговора.

А потом он взял меня за запястья и сильно сжал. Настолько, что показалось, будто кости вот-вот сломаются.

На миг я подумала, что это конец. Впрочем, это и был конец. Но способ сохранения в тайне своей личности у меня оставался. О нем мне поведал отец в самый последний момент перед моим отъездом.

– Ваш родовой бриллиант, – прошептала я, желая поскорее вырваться из "горячих" объятий короля.

– Воровка, значит?

Расчет был на то, что у воров в темнице и охраны куда меньше, чем у шпионов, убийц и темных магов, а у отца по его словам там был свой человек, который поможет мне в случае чего выбраться.

Потому я согласно закивала.

Но Робрет не спешил меня отпускать.

– Так и думал. Такое событие, как отбор – хороший способ без особых подозрений проникнуть сюда. И как же ты собиралась меня обокрасть?

– Узнать кодовое слово, подыграть кому-то из стражников и все в таком духе, – я попыталась изобразить раскаянье.

– Ты знаешь, что защитные чары на сокровищницу ставил лучший чародей государства? Она навсегда превратит в несущую золотые яйца курицу любого, кто туда войдет. Без возможности превращения обратно. Войти туда без последствий могу лишь я и еще несколько человек, в число которых тебе точно не войти.

– Не знала, – ответила я. С каждым мигом становилось все страшнее. С каждым мигом лицо правителя было все ближе ко мне. Я уже во всю чувствовала запах сигар из его рта.

– Но воровка – это не убийца и не шпионка, – сказал он. – С вами всегда можно договориться, потому что главное для вас – деньги. Верно?

В ответ я закивала.

– Так вот мое предложение. Первое и последнее. Я отдам тебе бриллиант. Сам, лично. А заодно сделаю так, что закон закроет глаза на все твои деяния. Для меня это не такие и большие потери. Если ты мне поможешь раскрыть заговор.

Я снова закивала. Говорить что-либо не было сил, а роящиеся в голове мысли пришли в полный хаос.

– Но если подведешь меня, – лицо короля помрачнело, – я прослежу, чтобы твой план сбылся. То есть прикажу закрыть тебя в сокровищнице. Нескольких секунд защитным чарам вполне хватит. И тебе придется нестись до конца жизни.

– Хорошо… Ваша Све… Роб, – ответила я.

Глава девятая, в которой я узнаю, что за мной наблюдают, и слушаю речь швабры

– Я сказал, что доверяю своим подданным. Но это неправда, говорил король, опершись на стену коридора. – Мне известно, что кто-то собрался лишить меня не только власти, но и жизни. Отбор – замечательная возможность провести во дворец убийцу. Я не знаю кому из своего окружения можно доверять, а кому нет. Потому решил выбрать человека со стороны.

– Почему же вы.. ты доверил отбор своим людям, раз не уверен в них? – поинтересовалась я.

– Потому что убийца всего лишь выполняет работу за деньги, – ответил Робрет. – Не получится сейчас – получится в другой раз. Нужно найти того, кто его нанял. Потому я позволил ему провести наемника или наемницу во дворец. Если поймаем исполнителя – найдем и того, кто его нанял.

– Если среди твоих подчиненных враг, то он сам может исполнить задуманное.

– Тогда он поплатится жизнью. Убийца же или не знает того, как тут все устроено, или находится под внушением, или его заставили пойти на смерть.

– Может, во всем виноваты темные? – спросила я в надежде понять, не меня ли он считает той самой убийцей. Убивать никого я не собиралась, но все же разведка могла прознать обо мне и сделать такой вывод.

– Нет, дело не в Темных, – холодным тоном ответил он. – У меня есть свои каналы информации, которые говорят, что силы Тьмы тут не при чем. Да и не за чем Тьме меня убивать. Если умру я – к власти придет моя сестра, которая уверена, что любой темный заслуживает эшафота. Если и её не станет, то во дворце есть четкая процедура преемственности. Она создана еще моим прадедом во избежание конфликтов за власть. Идем.

Робрет Второй снова встал так, чтобы я могла взять его под руку и мы направились вперед по переплетению дворцовых коридоров.

– Потому дело не в борьбе за власть. Здесь что-то другое. Что – я не знаю. Но если что-то услышишь или увидишь – доноси лично мне. Не моим слугам, не рыцарям, не советникам. Только мне. Поняла?

– Поняла. Только меня вряд ли допустят в королевские покои.

– Я сам буду время от времени с тобой связываться. А ты мне будешь рассказывать что удалось узнать.

– Откуда тебе знать, что я не та самая убийца?

– Ниоткуда. Потому за тобой тоже будут присматривать.

– Кто?

Король не ответил.

Вот еще наблюдения мне не хватало! Нужно было снять заколку Малефаруса сразу после того, как я ступила на порог дворца! Она должна была сделать так, чтоб правитель обратил на меня внимание. И он обратил. Но совсем не так, как я хотела.

– Так что не рассказывай никому об этом, – сказал Робрет. – Я узнаю.

Навстречу нам шел человек в темно-сером костюме. Точнее не человек, а очень даже черномордый. Увидев Робрета, он склонил голову в поклоне.

Король, ничего не увидел. А может, знал про них? Вдруг он так меня проверяет? Расскажу я про этих черноликих или же нет?

А если расскажу о них прямо сейчас, а Робрет мне не поверит, что тогда? Если сейчас все это выложить, то придется объяснять и причины, по которым этих существ вижу только я.

Не пойдет.

Пара стражников, стоящих у окна, не смотрели в нашу сторону и говорили о своем.

– Знаешь, что наш специалист по выращиванию изб на курьих лапах разводится?

– Чего?

– Жену задолбало его "повернись к лесу передом, ко мне задом".

– А был когда во дворце лягушку нашли?

– Не-а. Тогда еще не служил.

– Так вот, был молодой чародей тогда. Сказал, что она заколдована. Начал целовать. Сказал, что в красавицу превратится.

– Расколдовал?

– Ага. Она оказалась трехметровым троллем. Чуть половину дворца не разнесла.

Мы прошли мимо к высокой деревянной двери и король с видом джентльмена открыл её передо мной. За ней меня ждал зал, который мог бы служить для театральных представлений. Ряды красных стульев, впереди небольшая сцена, по бокам балкончики.

Внутри сидели прошедшие первый этап конкурсантки. Все в нарядным платьях, накрашенные, с искусными прическами. От запаха смесит всевозможных духов захотелось чихнуть.

Внезапно Робрет взял меня за руку и сильно сжал, что я аж застонала.

– И не думай меня обмануть, – прошептал он.

Я молча закивала. На миг стало страшно. Этот человек самим своим видом внушал страх.

Отец всегда предпочитал запугивать тех, от кого ему что-то требовалось. Может, между нами не такая и большая разница? А может, он и не Светлый вовсе?

На свете много Темных чародеев-одиночек, не подчиняющихся Темному престолу. Что, если один из них умудрился убить короля и занять его место? Ведь прежний король Антенери умер при довольно загадочных обстоятельствах. Как говорили, во время боя один из его подручных сошел с ума и выстрелил в него из арбалета.

– На этом вынужден попрощаться, – сказал мне король. – Меня ждут дела.

Я кивнула, проводила скрывшегося правителя взглядом. Вряд ли его действительно ждали дела. Просто не хотел показываться вместе со мной. Великая Тьма, как же разговорить его на тему Ока Архидракона?

Впрочем, как не разговаривай, вряд ли он мне скажет. Может, стоит попытаться пробраться в его покои?

С этими мыслями я вошла в зал и тут же увидела как мне машет рукой девушка, которая раньше была в синем бархатном платье, но сейчас сменила его на бежевую блузку и длинную простую юбку. Виктория? Так, кажется?

Выглядела она уставшей. Как и все тут. Как и я.

Я села рядом с Викторией, внимательно осмотрела собравшихся. Было бы хорошо найти того, кто собрался убить короля. Тогда он бы мне доверял. Но никакая из присутствующих девушек не вызывала подозрений. Некоторые откровенно скучали, другие болтали ни о чем, третьи пытались держаться отстраненно, как-никак конкуренция.

А спустя минуту на сцене появилась худющая мадам, которая больше напоминала швабру, чем человека. Я не представляла кто она такая, но все разговоры мгновенно стихли. Все уставились на неё.

Та в свою очередь подождала несколько секунд, поправила свой серый пиджак и резко сказала:

– Кто не пришел – повторять не буду.

Её голос звучал странно. Словно рот мадам прикрыли листом бумаги.

– Некоторые из вас меня знают. Для тех, кто не знает, представлюсь. Я Альфида Сатони. Дворцовый специалист по красоте и этикету.

Ты-то специалист по красоте? В зеркало на себя давно смотрела?

Я чуть было не сказала это вслух. Сидящая рядом Виктория тоже тихо хихикнула. Значит, не я одна так думаю.

– Здесь вы будете жить пока не вылетите с отбора и не поедете домой, – продолжила "писаная красавица". – Моя задача сделать так, чтобы ни одна из вас не опозорилась. Скажите, вы все знаете, что такое куримаше?

Я не знала. Но открыто заявлять об этом не хотела. А вот девочка, сидевшая на противоположном конце ряда, подняла руку. Вслед за ней поднялась еще одна. И еще. Похоже, я не одна оказалась несведущей.

– Вот потому я и буду с вами заниматься, – продолжила мадам со сцены, меня же монотонное звучание её голоса загоняло в сон. Интересно, её специально обучали так говорить?

Она что-то говорила про необходимость соблюдения распорядка дня и о том. что будет за этим следить. Ага, сейчас, заставит она меня ложиться и вставать по часам. Потом показала здешнюю преподавательницу танцев. Та выглядела еще ужаснее и чем-то напоминала Малефаруса.

Внезапно одна из девушек вскочила с места.

– Что вы говорите такое? – затараторила она.

Это была та же самая конкурсантка, что днем носилась с кипой бумаг. Они и сейчас были при ней.

– Я здесь, а король меня еще ни разу меня не избил!

– Что? – спросил кто-то.

– А как иначе? У попа была собака, он её избил, а она в него влюбилась, потому что тренд!

– Вот, – показала попа Данки. – Документ, подтверждающий попаданчество.

– Сядьте, – оборвала её "мисс швабра".

Кто же такая эта попа?

Рыжая, вся в веснушках, которые и не думает прятать. Может, она и есть та самая убийца, которую послали за Робретом? Хотя вряд ли. Убийца не будет так себя вести. Она тихо ждет, лишний раз не показывается, ожидает момента.

Именно так сделала бы я, если бы получила задание убить правителя.

– А вот официально подтвержденный документ, говорящий, что я не менее официально переименована в Мэри Сью. А вот тут справка, по которой мне выдали декларацию, а по ней талон на властного господина. Так что это вы присядьте, – продолжала попа Данки. – А вот диплом о прохождении тренинга для попаданок! Я знаю как ухаживать за мертвыми, если попадется некромант, двести поз для секса с драконом и как вести себя в "эти дни" с вампиром!

Она демонстрировала одну бумажку за другой, пока кто-то не бросил заклинание молчания. Впрочем, она так и продолжала тыкать своими бесконечными справками, дипломами, удостоверениями и протоколами, которых у неё было столько, что на оборотах вместились бы все темные и светлые заклинания вместе взятые.

Кажется, попе Данки не помешала бы клизма Данки.

– А это Ян, – продолжила "Швабра".

Ранее незамеченный мной рыцарь поднялся с одного из первых рядов и поклонился. Похоже, он был единственным представителем сильного пола из всех здесь собравшихся.

– Ян – дворцовый специалист по боевым искусствам. Традиция велит, что королева должна уметь защитить себя. Ян поможет вам отточить ваши навыки.

Половина находящихся в зале девушек охнула. Меня же подобные занятия не пугали. Отец с детства учил меня пользоваться рапирой, кнутом, кинжалом и шестом. С удовольствием проведу пару-тройку занятий с Яном. Жаль, что магию нельзя использовать, а то преподала бы рыцарю урок.

"Швабра" опять что-то забубнила, а я развалилась в кресле с желанием побыстрее оказаться в своей комнате и уснуть.

– О том, каким будет следующий этап отбора, знает лишь Его Величество Робрет Второй, – тараторила она. – Но в ходе отбора вам придется продемонстрировать умения, которыми обязана обладать королева. Это знание этикета, умение…

В какой-то момент голос "швабры" затих, почти исчез. Остался лишь шепот в уголке моего сознания. Я взглянула на сидящую рядом Викторию и увидела, что с ней что-то не так. Она выглядела совсем как люди, которых отец превращал в своих марионеток и заставлял выполнить любой, даже самоубийственный приказ.

Взгляд Виктории был пустым, лишенным какого-либо блеска. Тело мягко покачивалось из стороны в сторону. Рот слегка приоткрылся. Нас что, околдовывают?

Я мягко прикоснулась к сидящей рядом девушке в надежде привести её в чувства, но та даже не почувствовала этого.

Она явно в трансе! Даже если прямо сюда влетит дракон и испепелит всех, она не заметит.

Я слегка поднялась, осмотрелась и увидела, что другие девушки тоже медленно покачиваются из стороны в сторону. Еле слышное шептание "Швабры" действовало на них как гипноз. Только зачем это?

Не поддавалась внушению лишь я. Наверняка из-за моей темной сути. А значит, надо делать вид, что меня тоже околдовали.

Я постаралась изобразить безразличное выражение лица, хоть было не до безразличия. Хотелось удрать отсюда побыстрее.

А спустя секунду почувствовала, что стены кристального дворца живые. На вид они были все такими же, каменными, изрисованными фресками и увешанными картинами. Но мне показалось, что они дышат, чувствуют и даже стонут от неведомой мне боли.

Пространство вокруг стало меньше. Зал пронизал тихий и монотонный звук. Даже "Мисс Швабра" словно бы находилась в трансе – медленно шептала что-то себе под нос.

А потом внезапно все прекратилось, словно ничего и не было.

Девушки пришли в себя. Некоторые из них принялись протирать глаза, размазывая по щекам тушь, другие просто моргали. "Швабра" закончила свою речь.

– Сегодня можете отдыхать. И никаких ночных прогулок по дворцу! – погрозила пальцем она.

Я же встала и, стараясь казаться спокойной, направилась к выходу.

И тут же поняла кто будет за мной наблюдать и из-за чего заговорщики не решаются нанести прямой удар.

Дворец живой!

Только почему нужна я, если сам дворец может сделать мою работу? Это оставалось загадкой.

Глава десятая, в которой моя попытка поужинать заканчивается так и не начавшись

Король ждал меня рядом с моей комнатой. Он встал между двумя колоннами так, чтобы я увидела его только в последний момент, когда как раз собиралась открыть дверь.

На меня он не смотрел. Его взгляд был направлен куда-то в сторону. Но мне казалось, будто правитель все равно наблюдает за мной.

– Как собрание? – спросил он, не поворачиваясь.

Его интерес вызвал сиюминутную злобу. Плевать, что передо мной Его Величество Робрет Второй, правитель света и хозяин кучи окружающих земель. Я ведь на самом-то деле тоже правительница. И плевать, что если драконов не остановить, мне не будет чем править. Захотелось окатить его каким-нибудь заклинанием.

Подавив эмоции, я ответила.

– Было скучно. Почему сам не заглянул?

– Вообще-то я здесь главный, – ответил он. – И это только мое дело.. Впрочем, думаю, стоит тебя подбодрить. А заодно и побольше о тебе разузнать. Ты не голодна? – совершенно внезапно спросил он.

Мне вспомнился зомби-прислужник, который постоянно твердил о каком-то авторе, который не хочет меня кормить и предлагал есть мозги. Будто сама не смогу поесть. А потом вспомнила, что ела последний раз еще в отеле.

– Вообще-то не откажусь немного перекусить, – ответила я.

– Тогда приглашаю на ужин.

– Ничего, что тебя увидят с одной из участниц отбора?

– Меня это не сильно волнует, – ответил Робрет.

Яйца темнейшего Драхия! Что-то от заколки Малефаруса пошли одни неприятности. С другой стороны нахождение рядом с королем – возможность что-нибудь узнать.

Правитель пригласил взять его под руку и повел по дворцовым коридорам.

Комнаты этого места уж слишком сильно контрастировали между собой. Из переплетения коридоров мы вышли в исполинский зал, где не было стен, вместо них виднелся обволакивающий замок кристалл. В этой комнате наверняка проводили балы и светские приемы. У стены стоял огромный орган с миллионом всевозможных трубочек и их переплетений. По углам были расставлены чучела синих медведей. А в центре стоял длинный, покрытый узорной резьбой стол, за которым воображение так и рисовало приехавших на переговоры послов.

И это все живое?

Или мне показалось? Как это все работает?

Сквозь кристалл я посмотрела на улицу. Отсюда виднелся весь город, но он казался искаженным и деформированным. Часовая башня изогнулась и наклонилась, храм рядом с ней выглядел ассиметричным, словно часть его обвалилась. А мост, соединявший две части города, неестественно выгнулся и в лучах заходящего солнца больше походил на радугу.

– Люблю смотреть через кристалл, – сказал правитель. – В этом есть что-то завораживающее – видеть привычные вещи под непривычным углом.

В этом я была согласна с королем. Кристалл превращал город в такой себе параллельный мир с непохожей ни на что архитектурой и сюрреалистичностью форм. Иногда по нему пробегал синий огонек, от чего грани перестраивались и город менялся на глазах. Башни наклонялись в другую сторону, одни дома увеличивались, другие уменьшались. Деревья то становились миниатюрными, то достигали небес.

За такой игрой отражений и искажений можно было наблюдать вечно.

– Как вышло так, что кристалл появился вокруг дворца? – спросила я в желании понять представляет ли он какую-то опасность.

– Тут не всегда была обитель королевской семьи, – ответил Робрет. – Раньше в замке располагался центр светлой магии. То ли кристалл рос от применения чар, то ли кто-то специально решил окутать им это место. Не знаю. Это произошло задолго до моего рождения. А позже замок в Киркхайме был разрушен темными, и королевскую резиденцию перенесли сюда. Пробить кристальную поверхность не так и легко. Нынешний дворец благодаря кристаллу способен годами выдерживать осаду.

Мы вышли из зала и попали на кухню.

Возле печи колдовала троица поваров, а на столе расселись овощи. Именно расселись, потому что кто-то применил на них магию жизни.

Одна головка лука, несколько картофелин, морковь…

– Раздевайся, – сказала одна из картофелин.

– Ты мухлюешь!

– Я-то мухлюю?

Они что, играют в карты?

– Изобретение нашего шеф-повара, – объяснил Робрет, увидев мое удивление. – Зачем чистить продукты, если они могут почистить себя сами, играя в карты на раздевание?

Почему мы до такого не додумались?

– Зачем мы вообще идем через кухню?

– Не хочу лишних взглядов и формальных приветствий, – коротко ответил король. Но я понимала, что он не хочет показываться не сам, а со мной.

За следующей дверью оказался ресторан. Большое помещение, уставленное круглыми деревянными столиками, на которых стояли подсвечники.. Пол здесь из-за разросшегося кристалла местами напоминал лед. Под потолком висела внушительных размеров люстра. Одна из стен была кристальной. Через неё виднелась все та же сюрреалистичная картина словно поломанного города.

Чувствовались запахи всевозможных яств, откуда-то с потолка доносилась медленная музыка. Только людей я ожидала увидеть тут побольше.

Ресторан почти пустовал. За одним из столиков в углу сидела одна из участниц отбора вместе с кем-то из придворных. Тот по возрасту годился ей в отца, если не в дедушку, но девица все равно натянуто улыбалась, держа своего спутника за руку.

Живительная сила денег во всей красе.

Если бы в мире существовал скелет-миллионер, обязательно нашлась бы масса дамочек, обожающих гладенькие косточки и считающих, что в отсутствии мужского достоинства есть особый шарм.

Еще тут сидела пара рыцарей, по-дружески что-то обсуждающих за бокалами с пивом. И все. Почему в королевском ресторане так мало посетителей?

Мы сели прямо возле кристальной стены, а я все не уставала любоваться то видом через неё, то моим спутником. Странно, но в реальности он казался еще красивее, чем на фото. Если бы он не был Светлым, ну или хотя бы королем…

– Что будешь? – спросил он.

– На твой вкус, – ответила я. О кухне Светлых мои познания были довольно скудны.

Точно знала только то, что мозги не подадут в любом случае.

Король щелкнул пальцами и миниатюрная девушка в красной форме прислужницы принесла пару блюд с запеченным мясом и фруктовым гарниром и бутылку вина. Тут, похоже, знали вкусы своего правителя.

Выглядело это все аппетитно. Но вино Робрету Второму не понравилось. Он посмотрел на бутылку, нахмурился.

– Как зовут? – посмотрел он на прислужницу.

– Анетта. Анетта Фариди, – испуганно пробормотала та.

– Давно тут работаешь?

– Только перед отбором пришла.

– Новенькая? Чтоб знала, мне приелось Джоменео. Попросил подавать мне Шантон.

– Извините, – прислужница мгновенно побледнела, будто увидела призрак. – Сейчас заменю.

Она схватила бутылку и молниеносно метнулась в сторону кухни.

– Набрать людей наберут, а с вкусами не ознакомят, – пробормотал король про себя.

Есть я не спешила, хоть в животе урчало. Согласно придуманным каким-то идиотом правилам этикета нельзя есть, пока не принесут все.

– А что бы изменила ты в нашем государстве? – внезапно спросил король, изогнув бровь.

Я призадумалась.

– Уменьшила бы налоги для новых мануфактур. Убрала бы всю противотемную пропаганду. Людям лучше работается, когда они чувствуют себя в безопасности. Плакат "темный маг скрывается среди вас" не приносит спокойствия.

Правитель хмыкнул, провел пальцами над подсвечником и свечи вспыхнули ярким пламенем.

– А еще?

– Сказала бы изготовителям метел ставить на них седла, – мне вспомнился утренний возглас кого-то на площади.

Робрет усмехнулся и в тот же миг нам подали вино. Принесшая его девица была все такой же бледной, хоть и пыталась улыбаться.

– Другое дело, – ответил король, открывая бутылку.

Прислужница поклонилась и как можно быстрее скрылась на кухне. Король же разлил вино и жестом пригласил к трапезе.

Захотелось наброситься на еду так, будто я год не ела. А заодно и предложить Робрету упразднить все условности с этикетом. Тот, кто их придумал, явно заслуживал свинью в жены.

– А я, если бы мог, отменил бы кучу всяческих традиций и условностей, – сказал король, словно прочитав мои мысли. – Все эти требования жениться, поклоны, дружеские визиты послов, каждый из которых хочет отхватить себе больший кусок. Все знают, что протектор Анхракса меня ненавидит. Но все равно приезжает дважды в год и картинно улыбается, дарит подарки, которые хочется засунуть ему в одно место. Но приходится принимать и жать ему руку.

Похоже, Робрет Второй сам был не особо доволен своим положением и постоянным вниманием. Но его угораздило родиться в королевской семье.

– У драконов все куда проще. Их правитель – прежде всего друг каждого.

– Ты бывал на землях драконов? – спросила я, в надежде услышать что-то об артефакте.

– Бывал, – ответил Робрет. – Там красиво. Все вокруг живое. В прямом смысле. Картины, музыка, скульптуры – все дышит и чувствует. Драконья магия способна на многое.

– Я слышала, что драконы помогли Свету одержать победу над тьмой…

– Это и странно, – ответил Робрет. – Мое посольство ничего не добилось. Нас даже к их правителю не пустили. Сказали, что драконы хранят нейтралитет и на любые попытки привлечь их к участию в наших междоусобицах отвечают отказом. Но потом они, наверное, передумали. Всяко, мысли дракона не всегда понятны человеку.

Хм, странно. То ли он лгал о его посольстве, не желая открывать карты, то ли действительно не знал почему произошло то, что произошло. Ведь привлечь драконов на сторону Света, похитив Око, мог не только правитель

Но понимая, что Робрет будет против, а ссорится с королем не вариант, решил тихо применить его сам.

А что если и убийцу за правителем Света послал тот же человек?

Выходит как – война закончена, тьма побеждена, но король убит. И тут на авансцену выходит некто из приближенных к Его Величеству людей, и говорит, что победа – именно его заслуга. А ведь младший брат Робрета погиб, а его сестру не особо тут жалуют. Надо бы узнать побольше о процедуре преемственности власти в таком случае. Но славу героя победитель сил Тьмы себе точно обеспечит, и если не трон, то высокую должность.

От этих мыслей закружилась голова.

И тут же я увидела, как стена за Робретом слегка шевельнулась, словно состояла из воды. Послышалось дыхание, тихий звук. Я снова видела то же, что лицезрела на сборе.

– Что там? – спросил Робрет.

– Просто показалось, – ответила я, подумав, что тут, может, как и с Черноликими. Из-за своей сущности я вижу то, что не должна.

– Не галлюцинации. Просто я сказал дворцу явить себя тебе. Чтобы ты видела с чем имеешь дело и не предала меня в случае чего.

– Что он такое? – спросила я, а по спине поползли мурашки.

– Когда-то один маг случайно вызвал из другого измерения духа, который вселился в это место и чуть его не разрушил. Вернуть обратно его не могли. Пришлось договориться. Уж не знаю что сказал ему тогдашний король, но с тех пор он служит королевской семье. В последнее время он ослаб, думаю, тут виноваты люди, которые затеяли против меня интригу. Но присмотреть за тобой ему вполне по силам.

И вот теперь попробуй пойми как работает этот дворец и как от него скрыться.

Я откинулась на спинку кресла и увидела девушку, которая подносила нам вино. Она казалась еще бледнее, а глаза выглядели будто их заволок туман. Она слегка шаталась, словно была пьяна.

Это что, у неё из-за той бутылки такой срыв?

Тут же она упала на колени, прошептала что-то, и распростерлась по полу.

Глава одиннадцатая, в которой я встречаю скелета и получаю несколько синяков

Ресторан мгновенно наполнился чародеями-лекарями, алхимиками, солдатами.

– Что с ней? – спросила я, когда король уводил меня через кухню. За нами пристроилась пара сопровождающих рыцарей.