Читать книгу Para Siempre, Contigo - Софи Лав - Страница 6

Emily miró a la hermosa niña que dormía tranquilamente en la cama de Daniel. Su cabello rubio estaba extendido sobre la almohada blanca. Sus rasgos eran inconfundiblemente los de Daniel. Parecía angelical.

Afuera estaba oscuro, la única luz en la habitación era un rayo de luna que se deslizaba a través de las cortinas, haciendo que la habitación se volviera de un azul apagado. Emily había perdido la noción del tiempo, pero a juzgar por el agotamiento que sentía en lo más profundo de sus huesos, estaba a punto de amanecer.

Oyó que la puerta crujía y miró por encima de su hombro para ver a Daniel de pie en la grieta, la cálida luz de la chimenea de la cochera iluminando su silueta. Sólo con verlo, su corazón dio un vuelco. Era como un espejismo, como un soldado que regresó de la guerra.

— ¿Sigue durmiendo?—susurró.

Emily asintió. A pesar de que él estaba de vuelta y de pie frente a ella después de una ausencia de seis semanas, Emily todavía no podía creerlo, no podía bajar la guardia por completo. Fue como si ella estuviera anticipando el momento en que él anunciaría que se iba una vez más, que estaba sacando a Chantelle de su vida con la misma rapidez con la que él la había metido en ella.

Salieron juntos de la habitación, cerrando la puerta en silencio para no despertar a la niña dormida.

—Debe haber sido un largo viaje desde Tennessee—dijo Emily, al escuchar lo torpe que era su voz, lo antinatural que de repente se sintió en compañía de Daniel—. Debes estar exhausto.

—Creo que todos lo estamos—contestó Daniel, reconociendo en una declaración la prueba que él le había hecho pasar.

Mientras se sentaban juntos a la mesa, Daniel miró intensamente a Emily, una expresión sincera en sus ojos.

—Emily—comenzó, con la voz quebrándose de inmediato—No sé cómo decir esto, cómo sacar las palabras. Sabes que lucho con ese tipo de cosas.

Sonrió débilmente. Emily le devolvió la sonrisa, pero sintió que su corazón se estremecía de angustia. ¿Iba a llegar? ¿Estaba anunciando su partida y la de Chantelle? ¿Había vuelto a ella para decirle de frente que se había acabado? Sentía que las lágrimas empezaban a nadar en sus ojos. Daniel cruzó la mesa y le dio una palmadita en la mano. El gesto fue todo lo que se necesitaba para hacer que las lágrimas que ella estaba tratando de evitar inundaran sus ojos, bajaran por sus mejillas y se terminaran sobre la mesa.

—Lo siento mucho—dijo Daniel—. No es suficiente, lo sé, pero es todo lo que tengo, Emily. Siento mucho lo que te hice pasar. Respecto a huir de esa manera.

Emily tartamudeó, sorprendida de que las palabras para las que había sido preparada no hubieran llegado.

—Pero hiciste lo correcto—dijo ella—. Fuiste a ver a tu hija. Aceptaste tu responsabilidad. No hubiera esperado otra cosa.

Ahora le tocaba a Daniel parecer confundido, como si las palabras que él esperaba de ella no hubieran sido pronunciadas—. Pero yo te dejé—dijo.

—Lo sé—contestó Emily, sintiendo una puñalada de dolor en su corazón que le dolió tanto como en el momento en que se marchó—. Y duele, no voy a mentir. Pero lo que hiciste te convierte en un buen hombre a mis ojos. —Finalmente, pudo ver a través de sus lágrimas—. Estás a la altura de las circunstancias. Te convertiste en padre. ¿Realmente crees que te lo echaría en cara?

—Yo... no lo sé—dijo Daniel con un suspiro.

Tenía una expresión que Emily nunca antes había visto en su cara. Era una mirada de alivio total. Se dio cuenta entonces de que él esperaba que ella se enfadara con él, que desencadenara un torrente de ira contra él. Pero Emily nunca se había enojado, sólo estaba aterrorizada de que no hubiera manera de que los dos pudieran forjar una vida juntos ahora que Daniel tenía una hija que cuidar.

Ahora era el turno de Emily para consolarlo, para dejar en claro que no necesitaba cargar con ninguna culpa por sus acciones. Ella le apretó la mano.

—Estoy contenta—dijo, sonriendo a pesar de las marcas de lágrimas en sus mejillas—. Estoy más que feliz, estoy encantada. Nunca pensé que esto pudiera ser una posibilidad. Que la traerías a casa contigo. Daniel, no podría estar más feliz en este momento.

La cara de Daniel estalló en una sonrisa. Se levantó de la mesa con prisa y levantó a Emily de su asiento y la puso en sus brazos. Le besó la cara, el cuello, como si tratara de besar las lágrimas que había causado. Emily sintió que todo su cuerpo se relajaba, toda la tensión se le escapaba. Su cuerpo había estado inactivo durante las últimas seis semanas, y ahora aquí estaba Daniel despertando todas esas partes de ella que habían quedado en reposo. Ella le devolvió el beso, sin querer, con una pasión cada vez mayor. Él era su Daniel, con el mismo olor a bosque y aire fresco, con sus manos ásperas corriendo sobre su cuerpo, con sus dedos retorciéndose en su desordenado cabello. Tenía el sabor a Daniel, de menta y té, un sabor que funcionaba como la campana de Pavlov para despertar a Emily.

Cuando se retiró del beso, Emily sintió la enorme ausencia.

—No podemos—dijo en voz baja—. Aquí no. No con Chantelle durmiendo.

Emily asintió con la cabeza, aunque sus labios temblaban de deseo. Daniel tenía razón. Necesitaban ser sensatos, ser adultos. Tenían la responsabilidad de hacer lo mejor para la niña. Ella tendría que ser lo primero, siempre.

— ¿Puedes abrazarme?—pidió Emily.

Daniel la miró, y ella reconoció la mirada de adoración en sus ojos. Había echado tanto de menos esa mirada, y sin embargo parecía que las seis semanas llejos de ella la habían fortalecido más. Emily nunca había sido vista de esa manera, y eso hizo que su corazón saltara un latido.

Ella se puso de pie, tomando la mano de Daniel, y lo llevó al sofá. Juntos se sumergieron en él, el toque del terciopelo verde que le recordaba a Emily de inmediato el momento en que hicieron el amor aquí, junto a la chimenea. Mientras Daniel la abrazaba, ella se sintió tan contenta como esa noche, escuchando los latidos de su corazón, respirando su aroma. No había otro lugar donde ella quisiera estar ahora mismo que aquí, con Daniel, su Daniel.

—Te extrañé—escuchó a Daniel decir—. Demasiado.

De alguna manera, con ellos acurrucados en esta posición, sin contacto visual, Emily encontró más fácil discutir sus sentimientos—. Si me extrañaste tanto, podrías haber llamado.

—No pude.

— ¿Por qué no?

Escuchó el suspiro de Daniel.

—Era tan intenso lo que estaba pasando allí que no podía soportar la idea de que te rindieras conmigo. Si te hubiera llamado, habrías confirmado mis peores temores, ¿sabes? La única forma de superar toda esta prueba fue aferrándome a la esperanza de que aún estarías aquí para mí cuando volviera.

Emily tragó. Le dolió oírle hablar así, pero su honestidad fue muy bienvenida. Ella sabía que todo esto había sido increíblemente difícil para él y que tendría que ser paciente. Pero al mismo tiempo, ella también había pasado por una prueba. Seis largas semanas sin noticias, esperando y preguntándose qué podría pasar cuando Daniel regresara, o si regresaría. Ni siquiera se le había ocurrido que él traería a su hija a casa con él. Ahora tenía que empezar a imaginar de qué manera sus vidas y su relación cambiarían, ahora que tenían una hija que cuidar. Ambos estaban parados en un terreno nuevo e inestable.

—Suena como si no tuvieras mucha fe en mí—dijo Emily en voz baja.

Daniel se quedó callado. Entonces su mano comenzó a acariciar su cabello—. Lo sé—dijo—. Debería haber confiado más en ti.

Emily suspiró profundamente. Por ahora eso era todo lo que necesitaba escuchar; la afirmación de que fue su falta de confianza en ella lo que había convertido una situación difícil en algo mucho más difícil de lo que debía ser.

— ¿Cómo era?—Emily preguntó, curiosa, pero también en un intento de hacer que Daniel se abriera, para ayudarlo a no sufrir en silencio—. Tu estadía en Tennessee, quiero decir.

Daniel respiró hondo—. Me quedé en un motel. Visitaba a Chantelle todos los días, sólo para tratar de protegerla, sólo para ser una cara cálida y amistosa. Vivían con el tío de Sheila. Literalmente no había nada allí para un niño. —Su voz se tensó—. Chantelle se mantenía alejada. Había aprendido a no molestar a ninguno de los dos.

El corazón de Emily se apretó—. ¿Los vio Chantelle consumiendo drogas?

—No lo creo—fue la respuesta de Daniel—. Sheila está viviendo una vida de completo desorden, pero no es un monstruo. Se preocupa por Chantelle, me doy cuenta. Pero no lo suficiente para ir a rehabilitación.

— ¿Intentaste que se fuera?

Emily oyó a Daniel aspirar aire entre sus dientes.

—Todos los días—dijo cansado—. Dije que yo pagaría. Le dije que les encontraría un lugar para que no tuvieran que vivir más con el tío. —En la voz de Daniel, Emily escuchó su corazón roto, su desesperanza por el estado miserable de la vida de su hija. Sonaba insoportable—. Pero no puedes forzar a alguien a cambiar si no está preparado. Eventualmente, Sheila aceptó que Chantelle estaría mejor conmigo.

— ¿Por qué no te dijo que estaba embarazada?—preguntó Emily.

Daniel se rió con tristeza—. Ella pensó que yo sería un mal padre.

Emily no podía imaginar la clase de hombre que Daniel debió haber sido una vez para hacer que alguien pensara tal cosa. Para ella, Daniel sería el padre perfecto. Ella sabía que había tenido una mala racha de chico, unos pocos años de juventud rebelde, pero estaba segura de que esa no podía ser la verdadera razón por la que Sheila le había ocultado su embarazo, o por la que mantenía en secreto la existencia de su hija. Era una excusa, una mentira pronunciada por un consumidor de drogas que apartaba la culpa de sus propios fracasos.

—No crees eso, ¿verdad?—Emily preguntó.

Sintió que la mano de Daniel comenzaba a acariciar su cabeza de nuevo—. No sé cómo me habría comportado hace seis años cuando ella nació. O incluso cuando Sheila estaba embarazada. No era exactamente del tipo comprometido. Podría haber huido.

Emily se movió para estar de frente a Daniel, y le envolvió los brazos alrededor de su cuello—. No, no lo habrías hecho—le imploró—. Te habrías convertido en el padre de esa niña, como lo estás haciendo ahora. Hubieras sido un buen hombre, hubieras hecho lo correcto.

Daniel la besó suavemente—. Gracias por decir eso—dijo, aunque su tono traicionó su incertidumbre.

Emily se acurrucó de nuevo en él, apretándose un poco más. Ella no quería verlo así, con dolor, lleno de dudas. Parecía nervioso, pensó Emily, y se preguntó si estaba luchando con el reajuste de estar en casa, de ser padre de repente. Daniel debió haber estado tan concentrado en Chantelle que se había olvidado de prestar atención a sus propias emociones, y sólo ahora, en la cálida, acogedora y segura cochera, pudo darse a sí mismo el espacio para sentir.

—Estoy aquí para ti—dijo ella, acariciando suavemente su pecho con su mano—. Siempre.

Daniel suspiró profundamente—. Gracias. Es todo lo que puedo decir.

Emily sabía que venía de su corazón. Gracias era suficiente para ella por ahora. Ella se hundió contra él y escuchó el sonido de su respiración ralentizándose mientras él caía en un sueño. Poco después, sintió que el sueño también la inundaba.

*

Se despertaron abruptamente por el sonido de Chantelle agitándose en la cama en la habitación de al lado. Emily y Daniel saltaron del sofá, desorientados por el repentino brillo de la habitación. En la chimenea, las brasas aún ardían.

Un momento después, la puerta del dormitorio se abrió un poco.

— ¿Chantelle?—Daniel dijo—. Puedes salir. No seas tímida.

La puerta se abrió lentamente por completo. Chantelle estaba allí de pie, usando una de las camisas grandes de Daniel, su cabello rubio enredado en su cara. Aunque no compartía el pelo oscuro de Daniel ni su piel de olivo, su parecido era irrefutable. Especialmente sus ojos. Ambos tenían el mismo tono de azules lirio, penetrantes.

—Buenos días—dijo Emily, dándose cuenta de lo rígida que estaba por las pocas horas de sueño que ella y Daniel habían tenido en el sofá—. ¿Quieres que te haga el desayuno?

Chantelle se rascó la barbilla y miró tímidamente a Daniel. Él asintió con la cabeza, enseñándole que estaba bien usar su voz aquí, que no le gritarían o le llamarían una molestia en este lugar.

—Ajá—dijo Chantelle con voz tímida.

— ¿Qué te gusta?—Emily preguntó—. Podría hacer panqueques, tostadas, huevos. ¿O prefieres cereal?

Los ojos de Chantelle se abrieron de par en par con asombro y Emily se dio cuenta con una punzada dolorosa de que probablemente nunca antes le habían dado una opción. Quizás ni siquiera le habían dado el desayuno.

—Quiero panqueques—dijo Emily—. ¿Y tú, Chantelle?

—Panqueques—repitió.

—Oye, ¿sabes qué?—Emily añadió—. Podríamos ir a la casa grande y desayunar allí. Tengo arándanos en mi nevera para poder ponerlos en los panqueques. ¿Qué opinas, Chantelle? ¿Te gustaría ver la casa grande?

Esta vez Chantelle comenzó a asentir con emoción. Daniel parecía aliviado de que Emily hubiera tomado la iniciativa esta mañana. Emily podía darse cuenta de lo desconcertado que estaba por todo el asunto sólo por sus expresiones faciales.

—Oye—sugirió en voz baja, tratando de no pisarle los pies—. ¿Por qué no vas a ayudar a Chantelle a vestirse?

Asintió apresuradamente, como si estuviera un poco avergonzado de que ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza hacerlo, y luego condujo a la niña al dormitorio para que se cambiara. Emily los vio irse, notando lo incómodo que parecía Daniel por esta simple tarea de ser padre. Se preguntaba si parte de las dificultades que había experimentado durante su estancia en Tennessee también habían sido en la adaptación al papel de padre, si había estado tan preocupado por los asuntos prácticos -vivienda, escuela, alimentación- que aún no había tenido la oportunidad de concentrarse en el hecho de que ahora tenía que ser padre.

Una vez que todos estaban listos, salieron de la cochera y subieron por el camino de ripio hacia la posada. Chantelle pateó las piedritas a lo largo de la entrada, riéndose de los ruidos que podía hacer con sus zapatos. Durante todo el camino se aferró a la mano de Daniel, aunque no había nada cómodo en el gesto de ninguno de los dos. Daniel parecía rígido e incómodo, como si estuviera tratando desesperadamente de no hacer nada malo o romper a la frágil criatura ahora confiada a su cuidado. Chantelle, por otro lado, parecía desesperada, como si nunca quisiera perder a Daniel, como si hacerlo le causara una enorme pena.

Emily no estaba completamente segura de cuál era el mejor curso de acción. Vacilante, tomó la otra mano de la niña y se sintió complacida y aliviada al ver que Chantelle no se acobardaba ni se alejaba. Daniel, también, parecía mucho más cómodo con la participación de Emily y se veía más natural. A su vez, Chantelle se aferró a su brazo.

De la mano, los tres subieron por los escalones del porche hasta la puerta principal, y Emily los llevó adentro.

Chantelle flotaba en la puerta, como si no estuviera segura si pertenecía a un lugar así. Ella miró hacia atrás, hacia Daniel, en busca de aliento. Sonrió suavemente y asintió. Vacilante, Chantelle entró y Emily sintió que su corazón se estremecía de emoción. Luchó contra las lágrimas.

Inmediatamente, Emily tuvo la sensación de que Chantelle estaba asombrada por la casa en la que se encontraba. Miró a su alrededor, a la gran y ancha escalera con sus barandillas pulidas y alfombras de color crema, al candelabro y al enorme mostrador de recepción antiguo que había sido comprado en Rico's. Hasta parecía asombrada por las ilustraciones y fotografías en el pasillo. Lo único con lo que Emily podía compararlo era con un niño que entraba a la casa de Papa Noel por primera vez.

Emily la llevó a la sala de estar y Chantelle hizo un pequeño ruido al ver el piano.

—Puedes tocarla si quieres—la animó Emily.

Chantelle no necesitaba escucharlo dos veces. Se dirigió directamente al piano antiguo, que se encontraba en la alcoba del mirador, y comenzó a pulsar las teclas.

Emily le sonrió a Daniel—. Me pregunto si tenemos un músico en ciernes en nuestras manos.

Daniel miró a Chantelle casi con una mirada de curiosidad, como si no pudiera creer que ella existiera. Emily se preguntaba si había tenido algún contacto con niños antes que ella. Ella misma cuidó a las sobrinas de Ben en innumerables ocasiones, así que al menos tenía una idea. Daniel, por otro lado, parecía totalmente fuera de su entorno.

En ese momento, Chantelle dejó de tocar. El ruido de sus discordantes notas había alertado a los perros de que alguien había regresado a casa, y habían empezado a ladrar desde el lavadero.

— ¿Te gustan los perros?—Emily le preguntó a Chantelle, decidiendo que necesitaba tomar la iniciativa en esto.

Chantelle asintió con entusiasmo.

—Tengo dos—continuó Emily—. Rain es el cachorro y Mogsy es su madre. ¿Quieres conocerlos?

La sonrisa de Chantelle se amplió.

Cuando Emily la llevó al pasillo, sintió la mano de Daniel en su brazo.

— ¿Es una buena idea?—preguntó en voz baja mientras se dirigían a la cocina—. ¿No la asustarán? ¿O la morderán?

—Por supuesto que no—Emily le tranquilizó.

—Pero se oye hablar de perros que maltratan a los niños todo el tiempo—murmuró.

Emily puso los ojos en blanco—. Son Mogsy y Rain, ¿recuerdas? Son los perros más tontos y bobos del mundo.

Habían llegado a la cocina y Emily hizo un gesto a Chantelle para que se dirigiera hacia el lavadero. En el momento en que abrió la puerta, los perros saltaron y se abalanzaron sobre ellos. Daniel miró más allá de la tensión mientras Rain corría en círculos alrededor de Chantelle mientras Mogsy tocaba su suéter e intentaba lamerla. Pero Chantelle se lo estaba pasando de maravilla. Se disolvió en un ataque de risas.

Los ojos de Daniel se abrieron de par en par, sorprendido. Emily sabía instintivamente que era la primera vez que escuchaba a Chantelle expresar tanta felicidad.

—Creo que les gustas—le dijo Emily a Chantelle con una sonrisa—. Podemos llevarlos afuera a jugar si quieres.

Chantelle la miró con sus enormes ojos azules. Parecía tan feliz como un niño el día de Navidad.

— ¿En serio?—tartamudeó—. ¿Puedo?

Emily asintió—. Claro. —Le dio a Chantelle unos juguetes para perros—. Los veré a todos desde la ventana.

Ella abrió la puerta trasera que conducía al patio trasero y los perros salieron. Chantelle rondaba un momento como si se mostrara reticente a salir sola, para dar su primer pequeño paso hacia la independencia. Pero finalmente encontró su confianza, salió y lanzó una pelota para que los perros la trajeran.

Cuando Emily volvió a la cocina, Daniel estaba preparando café.

— ¿Estás bien?—preguntó suavemente.

Daniel asintió—. No estoy acostumbrado a esto. Mi abrumadora preocupación es que no le haga daño. Sólo quiero envolverla en algodón.

—Por supuesto que sí—contestó Emily—. Pero tienes que dejarla tener algo de independencia.

Daniel suspiró—. ¿Cómo es que eres tan natural en esto?

Emily se encogió de hombros—. No creo que lo sea. Sólo estoy yendo por instinto. Está perfectamente a salvo ahí fuera, siempre y cuando la vigilemos.

Se apoyó en el fregadero de la cocina y miró por la gran ventana hacia el patio trasero, donde Chantelle estaba corriendo, los perros persiguiéndola con emoción. Pero mientras Emily miraba, de repente se quedó impresionada por lo similar que Chantelle parecía a Charlotte a esa edad. Las similitudes eran extrañas, casi misteriosas. La vista provocó que resurgiera otro de los recuerdos perdidos de Emily. Ella había tenido muchos de estos recuerdos recuperados espontáneamente desde que se mudó a la casa en Sunset Harbor, y aunque la forma en que se le presentaban tan abruptamente la asustó, apreciaba a todos y cada uno de ellos. Eran como piezas de un rompecabezas, cada una de ellas ayudándola a armar una imagen de su padre y de la vida que habían compartido antes de su desaparición.

En este recuerdo, Emily recordaba haber tenido una fiebre horrible, quizás incluso la gripe. Eran sólo ellos tres de nuevo porque mamá no había querido venir a Sunset Harbor para las vacaciones del largo fin de semana, así que su padre estaba haciendo todo lo que podía para cuidarla. Recordó que uno de los amigos de papá había traído a sus perros y que a Charlotte se le permitía jugar con ellos, pero Emily estaba demasiado enferma y tenía que quedarse adentro. Ella había estado tan molesta por perderse el juego con los perros que su padre la había alzado contra la ventana de la cocina, la ventana de la que ahora estaba mirando, para poder observar.

Emily se alejó de la ventana y suspiró. Descubrió que sus mejillas estaban mojadas, que había estado llorando mientras veía a Chantelle transformarse en Charlotte. No por primera vez, Emily tuvo una fuerte sensación de que el espíritu de Charlotte se estaba comunicando con ella, que de alguna manera estaba viviendo dentro de Chantelle y dándole una señal a Emily.

En ese momento, Daniel se acercó a ella por detrás y la abrazó. Él era una bienvenida distracción, así que ella hundió la cabeza hacia atrás hasta que descansó sobre su pecho.

— ¿Qué pasa?—preguntó suavemente, su voz tranquilizadora.

Debió haber visto las lágrimas que caían de sus ojos. Emily agitó la cabeza. Ella no quería contarle a Daniel sobre su recuerdo, o cómo sentía que el espíritu de Charlotte estuviera en Chantelle; no sabía cómo se lo tomaría.

—Sólo un recuerdo—dijo.

Daniel la sostuvo con fuerza, balanceándola de un lado a otro. La forma en que manejaba a Emily en estos extraños momentos parecía tan diferente de la forma en que manejaba a Chantelle. Él estaba familiarizado con Emily, y ella podía darse cuenta de cuán confiado estaba con ella en comparación con su hija. Ella se había apoyado en él tantas veces. Ahora era su turno de darle alguien en quien apoyarse.

—Es un poco abrumador, ¿no?—dijo ella, finalmente, volviéndose hacia él.

Daniel asintió con la cabeza, su expresión angustiada—. Ni siquiera sé por dónde empezar. Para empezar, necesito matricularla en la escuela. El próximo semestre empieza el miércoles. Entonces tengo que hacer los arreglos para dormir.

—Te arruinarás la espalda si sigues durmiendo en ese sofá cama—asintió Emily. Luego fue golpeada por un momento de inspiración—. Múdate aquí.

Daniel vaciló por un momento—. No lo dices en serio. Tienes tantas cosas que no hay forma de que puedas acomodarnos.

—Quiero que lo hagas—insistió Emily—. Quiero que Chantelle tenga espacio y su propia habitación.

—No tienes que hacer esto—dijo Daniel, aun resistiéndose.

—Y no tienes que estar solo. Estoy aquí para ti. Tiene mucho más sentido que tenerlos a los dos apretados en la cochera. —ella se aferró a él con fuerza.

—Pero no puedes darte el lujo de renunciar a una de las habitaciones de huéspedes, ¿verdad?

Emily sonrió—. ¿Recuerdas cuando hablamos de convertir la cochera en una suite vacacional, separada de la posada? Bueno, ¿no sería ahora el momento perfecto? Chantelle puede tener la habitación de al lado del dormitorio principal, así que estará cerca de nosotros. Puede tener su propia llave para que sea seguro. Entonces puedes renovar la cochera a tiempo para el Día de Acción de Gracias. Estoy segura de que será un gran atractivo para los clientes.

Daniel miró a Emily con una expresión de preocupación. No estaba segura de dónde venía su reticencia. ¿La idea de vivir con ella era tan horrible que preferiría hacerlo en la estrecha cochera?

Pero finalmente asintió—. Tienes razón. La cochera no es adecuada para una niña.

— ¿Te mudarás?—Emily dijo, sus cejas levantándose con excitación.

Daniel sonrió—. Nos mudaremos.

Emily lo rodeó con sus brazos y sintió cómo sus brazos se apretaron contra ella.

—Pero juro que encontraré la manera de ganar dinero para poder mantenernos—dijo Daniel.

—Lo pensaremos en otro momento—dijo Emily. Estaba demasiado abrumada por la alegría como para pensar en tales detalles. Todo lo que importaba en ese momento era que Daniel se iba a mudar con ella, que tenían una hija que amar y cuidar. Iban a ser una familia y Emily no podía estar más feliz.

Entonces ella sintió su cálido aliento mientras él le susurraba al oído—. Gracias. Desde el fondo de mi corazón. Gracias.

*

— ¿Te gustaría que este fuera tu dormitorio?— preguntó Emily.

Estaba de pie con Chantelle en la puerta de una de las habitaciones más bonitas de toda la posada. Daniel parado detrás de ellas.

Emily vio como la expresión de Chantelle se convertía en asombro. Entonces Chantelle dejó caer la mano de Emily y entró lentamente en la habitación, pisando con cuidado como si no quisiera romper o perturbar nada. Se acercó a la cama grande con su ropa de cama limpia y carmesí y la tocó con la punta de los dedos, muy suavemente. Luego se dirigió a la ventana y miró hacia los jardines y hacia el océano que centelleaba sobre las copas de los árboles. Emily y Daniel observaron con la respiración contenida mientras la niña paseaba silenciosamente alrededor de la habitación, levantando suavemente la lámpara antes de volver a ponerla en su sitio, y luego mirando en los armarios vacíos.

— ¿Qué te parece?—Emily preguntó—. Podemos pintar las paredes si no las quieres blancas. Cambiar las cortinas. Pon algunas de tus fotos en la pared.

Chantelle se volvió—. Me encanta tal como es. ¿Realmente puedo tener un dormitorio?

Emily sintió que Daniel se ponía rígido a su lado. Ella supo inmediatamente lo que él estaba pensando: que Chantelle, a los seis años de edad, nunca había tenido su propio dormitorio antes; que la vida que había vivido hasta ese momento había estado llena de dificultades y manchada de negligencia.

—Realmente puedes—dijo Emily, sonriendo amablemente—. ¿Por qué no desempacamos tus cosas? Entonces realmente empezará a sentirse como tu habitación.

Chantelle asintió con la cabeza y todos fueron juntos a recoger sus cosas a la cochera. Pero una vez allí, Emily se sorprendió al descubrir que Chantelle sólo tenía una mísera mochila.

— ¿Dónde están todas sus cosas?—le preguntó a Daniel en secreto mientras volvían a la casa.

—Eso es todo lo que había—contestó Daniel—. No tenía casi nada en la casa del tío de Sheila. Interrogué a Sheila y me dijo que todo había quedado atrás cuando los desalojaron.

Emily suspiró en voz baja. Le rompió el corazón pensar en todas las cosas terribles por las que Chantelle había pasado en su corta vida. Más que nada en el mundo, quería asegurarse de que la niña se sintiera segura, que tuviera la oportunidad de florecer y dejar atrás el pasado. Emily esperaba que con amor, paciencia y estabilidad, Chantelle pudiera recuperarse del horrible comienzo de su vida.

En la nueva habitación de Chantelle, Emily colgó las pocas prendas de ropa que tenía en perchas en el armario. Sólo tenía dos pares de vaqueros, cinco camisas y tres suéteres. Ni siquiera tenía suficientes calcetines para una semana entera.

Chantelle ayudó a desempacar su ropa interior en uno de los cajones de la cómoda—. Estoy tan feliz de tener padres ahora—dijo Chantelle.

Emily fue y se sentó en la esquina de la cama, deseosa de animar a Chantelle a abrirse—. Estoy feliz de tener una niña encantadora como tú con quien pasar el tiempo.

Chantelle se sonrojó—. ¿De verdad quieres pasar el tiempo conmigo?

— ¡Por supuesto!—Emily dijo, un poco sorprendida—. No puedo esperar a llevarte a la playa, a salir en el barco contigo, a jugar juegos de mesa y juegos de pelota juntas.

—Mi mamá nunca quiso jugar conmigo—dijo Chantelle, su voz suave y humilde.

Emily sintió cómo se le rompía el corazón—. Lamento escuchar eso—dijo, tratando de que el dolor en su corazón no sea audible en su voz—. Bueno, ahora podrás jugar todo tipo de cosas. ¿Qué te gusta hacer?

Chantelle se encogió de hombros, y se le ocurrió a Emily que su crecimiento había sido tan sofocante que ni siquiera podía pensar en cosas divertidas que hacer.

— ¿Adónde fue papá?—preguntó.

Emily miró por encima de su hombro y vio que Daniel había desaparecido. Ella también estaba preocupada.

—Probablemente fue a buscar más café—contestó Emily—. Oye, tengo una idea. ¿Por qué no vamos al ático a buscar osos de peluche para tu habitación?

Había empacado y guardado cuidadosamente todos sus juguetes viejos y los de Charlotte del cuarto que habían sido tapiados después de la muerte de Charlotte. Chantelle tenía una edad similar a la de ellas cuando la habitación se cerró, así que muchos de los juguetes serían adecuados para ella.

La cara de Chantelle se iluminó—. ¿Tienes osos de peluche en el ático?

Emily asintió—. Y muñecas. Están todos de picnic, pero estoy segura de que querrán otra invitada. Vamos, te mostraré el camino.

Emily llevó a la niña al tercer piso y luego por el pasillo. Bajó la escalera del ático. Chantelle levantó la vista tímidamente.

— ¿Quieres que yo vaya primero?—Emily preguntó—. ¿Asegurarme de que no haya arañas?

Chantelle agitó la cabeza—. No. No les tengo miedo a las arañas. —parecía orgullosa de sí misma.

Fueron juntos al ático y Emily le mostró la caja de juguetes viejos—. Puedes tener todo lo que quieras de ahí—dijo ella.

— ¿Papá vendrá a jugar?—preguntó Chantelle.

Emily también quería a Daniel por aquí. No estaba segura de dónde había desaparecido, o por qué se había ido—. Déjame ir a preguntarle. ¿Estarás bien aquí arriba por un rato, ya que no le tienes miedo a las arañas?

Chantelle asintió con la cabeza y Emily dejó a la niña jugando. Bajó por el tercer y segundo piso buscando a Daniel, luego bajó a la planta baja. Lo encontró en la cocina, junto a la cafetera, inmóvil.

— ¿Estás bien?—preguntó Emily.

Daniel se asustó y luego se volvió—. Lo siento. Bajé a tomar un café y me sentí completamente abrumado por todo. —Miró a Emily y frunció el ceño—. No sé cómo hacer esto. Ser un padre. Estoy en medio de una situación difícil.

Emily se acercó a él y le frotó ligeramente el brazo—. Lo resolveremos juntos.

—Escucharla hablar me mata. Ojalá hubiera podido estar ahí para ella. Protegerla de Sheila.

Emily abrazó a Daniel—. No puedes mirar atrás y preocuparte por el pasado. Todo lo que podemos hacer ahora es asegurarnos de hacer todo lo que esté en nuestro poder para ayudarla. Va a ser genial, lo prometo. Vas a ser un gran padre.

Todavía podía sentir algo de resistencia en Daniel. Ella quería desesperadamente que él se suavizara, que aceptara su abrazo y que se sintiera reconfortado, pero algo lo detenía.

—Ya está empezando a hacer preguntas—dijo—. Me preguntó por qué nunca le envié sus tarjetas de cumpleaños. No sabía qué decir. Quiero decir, ¿qué le puedes decir a una niña de seis años que pueda entender?

—Creo que tenemos que ser honestos—dijo Emily—. Los secretos nunca ayudan a nadie.

Pensó en lo patético de sus palabras. Su padre había guardado secretos toda su vida. Emily sólo había descubierto la punta del iceberg desde que llegó aquí.

En ese momento, Chantelle corrió a la cocina. Ella sostenía un gran oso panda de peluche en sus brazos. Él era casi tan grande como ella.

— ¡Mira, papá! ¡Mira!—dijo ella, corriendo hacia Daniel.

Emily estaba conmocionada. No había visto al oso mientras ordenaba la vieja habitación de Charlotte. Debía haber estado en el ático. Había sido el favorito de Charlotte. Ella lo llamaba Andy el Pandy. El verlo ahora envió un pinchazo de dolor corriendo por su cuerpo. Se preguntó cómo lo había encontrado Chantelle entre todas las cajas.

— ¿Cómo se llama tu oso?—Daniel le preguntó a Chantelle, agachándose para estar cara a cara.

—Andy Pandy—dijo Chantelle con una sonrisa.

Emily se agarró a la mesa con shock. Una vez más, ella sintió fuertemente que era otra señal de Charlotte, un recordatorio para no olvidarse de ella, que ella los miraba desde arriba.

—Oye, tengo una idea—dijo Daniel, abriéndose paso a través de su pensamiento—. ¿Crees que a Andy le gustaría ir a un desfile?

— ¡Sí!—Chantelle gritó.

Daniel miró a Emily—. ¿Qué te parece? ¿Vamos todos al desfile del Día del Trabajo? ¿Nuestra primera salida familiar?

Al referirse a ellos como una familia, Emily salió de su estupor.

—Sí—dijo ella—. Sí, me gustaría mucho.