Читать книгу Nu och för alltid - Софи Лав - Страница 8

Emily var tvungen att göra flera byten i tunnelbanan för att komma till långtidsparkeringen i Long Island City där hennes gamla, övergivna och slitna bil stod parkerad. Det var flera år sedan hon hade kört den, eftersom Ben alltid hade tagit föraransvaret för att visa upp sin dyrbara Lexus. När hon gick igenom den massiva skuggfyllda parkeringsplatsen, släpandes på resväskan bakom henne, undrade hon om hon fortfarande skulle kunna köra överhuvudtaget. Det var en annan sak som hon lät gå förbi under sin relation.

Resan för att bara komma hit - till denna parkeringsplats i utkanten av staden – kändes oändlig. När hon gick mot sin bil och hennes fotspår ekade på den frysta parkeringsplatsen, kände hon sig nästan för trött för att fortsätta.

Hon undrade om hon hade gjort ett misstag. Ska hon vända tillbaka?

”Där är hon.”

Emily vände sig om för att se garagevaktmästaren leka med sin slitna bil, som om det vore sympatiskt. Han sträckte sig fram och klirrade med hennes nycklar.

Tanken på att hon fortfarande hade en åtta timmars bilresa framför sig kändes överväldigande, rent av omöjligt. Hon var redan uttömd, både fysiskt och känslomässigt.

"Ska du ta dem?" frågade han till sist.

Emily blinkade, utan att inse att hon hade blivit tankspridd.

Hon stod där och visste att det här var ett avgörande ögonblick på något sätt. Skulle hon kollapsa, springa tillbaka till sitt gamla liv?

Eller skulle hon vara stark nog att gå vidare?

Emily skakade slutligen av sig de mörka tankarna och tvingade sig att vara stark. Åtminstone för stunden.

Hon tog nycklarna och gick triumferande till sin bil och försökte visa mod och förtroende medan han gick, men var i hemlighet nervös över att den inte ens skulle starta - och om den gjorde det, att hon inte ens skulle komma ihåg hur man körde.

Hon satt i den iskalla bilen, slöt ögonen och vred på tändningen. Om den startade, sa hon för sig själv, var det ett tecken. Om den var död kunde hon vända tillbaka.

Hon hatade att erkänna det för sig själv, men hon hoppades i hemlighet på att den skulle vara död.

Hon vände nyckeln.

Den startade.

*

Det kom som en stor överraskning och tröst för Emily att hon, trots att hon var en ganska ojämn förare, fortfarande kunde grunderna i bilkörningen. Allt hon var tvungen att göra var att slå på gasen och köra.

Det var befriande att se världen flyga förbi och långsamt skakade hon av sitt humör. Hon slog till och med på radion.

Med radion på hög volym och fönsterna nervevade greppade Emily ratten hårt i sina händer. I sina tankar såg hon ut som en glamorös 1940-tals siren i en svartvit film, med vinden som blåste i hennes perfekt utsmyckade frisyr. I verkligheten hade den kyliga februariluften gjort näsan röd som ett bär och håret till en rufsig röra.

Hon kom snabbt ut ur staden och ju längre norrut hon kom desto mer blev vägarna fårade med vintergröna. Hon gav sig tid att beundra dess skönhet medan de flög förbi. Hur lätt hon hade låtit sig bli upptagen i stadens liv och rörelse. Hur många år hon hade låtit glida förbi utan att stanna upp för att ta in naturens skönhet?

Snart blev vägarna bredare, antalet filer blev fler och hon var på motorvägen. Hon varvade motorn, pressade sin slitna bil ännu mer och kände sig levande av hastigheten. Alla dessa människor i sina bilar påbörjade resan till någon annanstans, och hon, Emily, var äntligen en av dem. Spänningen pulserade genom henne medan hon pressade bilen framåt och ökade hastigheten så mycket hon bara vågade.

Hennes självförtroende ökade när vägarna flög förbi under hennes däck. När hon åkte igenom statsgränsen till Connecticut, slog det verkligen henne att hon faktiskt stack. Hennes jobb, Ben, hon hade äntligen slängt allt sitt bagage.

Ju längre norrut hon kom desto kallare blev det, och Emily fick äntligen erkänna att det faktiskt var för kallt för att ha fönstret öppet. Hon vevade upp det, gnuggade sina händer och önskade att hon hade något lite lämpligare för vädret. Hon hade lämnat New York i sina obekväma arbetskläder och i ett annat ögonblick av impulsivitet hade hon kastat den skräddarsydda kavajen och stilettklackarna genom fönstret. Nu hade hon bara en tunn tröja på sig och tårna på hennes nakna fötter verkade ha förvandlats till frysta isblock. Bilden av 1940-talets filmstjärna splittrades i hennes sinne när hon såg sin reflektion i backspegeln. Hon såg ett tillstånd. Men hon brydde sig inte om det. Hon var fri, och det var allt som spelade roll.

Timmar passerade, och innan hon visste det var Connecticut bakom henne. Ett avlägset minne, bara en plats hon hade passerat på väg mot en bättre framtid. Landskapet i Massachusetts var mer öppet. I stället för det mörkgröna lövverket av vintergröna hade träden här fällt sommarens lövverk och stod som skrangliga skelett på båda sidor av henne, vilket avslöjade snö och is på den hårda marken under dem. Ovanför Emily började himlen byta färg, från en klarblå till en mörkgrå. Det påminde henne om att det skulle bli mörkt när hon nådde Maine.

Hon körde genom Worcester, där många av husen var långa med träpanel och målade i olika pastellfärger. Emily kunde inte låta bli att undra över de människor som bodde här, om deras liv och upplevelser. Hon var bara några timmar hemifrån, men allt verkade främmande för henne - alla möjligheter, alla olika ställen att bo på, vara på och besöka. Hur hade hon tillbringat sju år med att bara leva en version av livet, fortsatt med den gamla, välbekanta rutinen och upprepat den samma dag om och om igen, väntande och väntande på någonting mer. All den tiden hade hon väntat på att Ben skulle ta sig samman så att hon kunde börja nästa kapitel i sitt liv. Men hela tiden hade hon haft makten att skapa sin egen historia.

Hon fann sig själv köra över en bro, efter Route 290 som sedan blev till Route 495. Borta var träden att förundras över, nu ersatta av branta bergsytor. Hennes mage började kurra, vilket påminde henne att lunchen hade kommit och gått och hon hade inte gjort någonting åt det. Hon funderade på att stanna vid en mack men tvånget att komma till Maine var för stort. Hon kunde äta när hon kom dit.

Fler timmar passerade och hon korsade statsgränsen in i New Hampshire. Himlen öppnade sig, vägarna blev breda och många och slätterna sträcktes ut så långt hon kunde se på båda sidorna av vägen. Emily kunde inte låta bli att tänka på hur stor världen var, hur många människor den faktiskt innehöll.

Hennes känsla av optimism bar henne hela vägen förbi Portsmouth, där flygplan flög över henne och deras motorer mullrade när de närmade sig landningsbanan. Hon ökade hastigheten förbi nästa stad, där frost täckte dikena på båda sidor av motorvägen, sedan vidare genom Portland, där vägen löpte längs tågspåren. Emily tog in varje liten detalj och kände sig väldigt vördnadsfull över storleken på världen.

Hon körde över bron som ledde ut från Portland och ville desperat stanna bilen och ta in synen av havet. Men himlen blev mörkare och hon visste att hon var tvungen att gasa på om hon ville hinna till Sunset Harbor före midnatt. Det var åtminstone ytterligare tre timmars bilresa härifrån och klockan på instrumentpanelen visade redan 21.00. Magen protesterade igen, den skällde ut henne för att ha missat både middag och lunch.

Av alla de saker som Emily såg fram emot mest när hon kom fram till huset var det att sova genom hela natten som hon längtade mest efter. Tröttheten började krypa sig på; Amys soffa hade inte varit särskilt bekväm, för att inte tala om den känslomässiga oro Emily hade känt hela natten. Men det som väntade henne i huset i Sunset Harbor var den vackra mörka eken, himmelssängen som hade varit i sovrummet, den som hennes föräldrar hade delat i lyckligare tider. Tanken om att ha hela den för sig själv var övertygande.

Trots himlen hotade med snö beslutade Emily att inte ta motorvägen hela vägen till Sunset Harbor. Hennes pappa hade varit förtjust i att köra den mindre använda vägen - en serie broar som spänner över ett flertal floder som strömmar ut i havet runt den delen av Maine.

Hon lämnade motorvägen, lättad över att åtminstone sakta ner hastigheten. Vägarna kändes mer förrädiska, men landskapet var fantastisk. Emily tittade upp på stjärnorna när de blinkade över det klara, gnistrande vattnet.

Hon höll sig på Route 1 alldeles längs kusten och öppnade sig för den skönhet den hade att erbjuda henne. Himlen vände sig från grått till svart och vattnet återspeglade bilden. Det kändes som att hon körde genom rymden och in i oändligheten.

På väg mot början av resten av hennes liv.

*

Sliten från den oändliga körningen, kämpande med att hålla sina trötta ögon öppna, piggnade hon till när hennes strålkastare äntligen lyste upp ett tecken som berättade för henne att hon kom in i Sunset Harbour. Hennes hjärta slog snabbare av lättnad och förväntan.

Hon passerade den lilla flygplatsen och körde över bron som skulle ta henne till Mount Desert Island, och kom plötsligt ihåg, med en smäll av nostalgi, av att sitta i familjebilen när den körde över just den här bron. Hon visste att det var bara tio mil härifrån till huset, att det skulle ta henne inte mer än tjugo minuter för att nå sin destination. Hennes hjärta började bulta med spänning. Hennes trötthet och hunger tycktes försvinna.

Hon såg det lilla trämärket som välkomnade henne till Sunset Harbour och log mot sig själv. Höga träd fanns på båda sidor av vägen, och Emily kände sig tröstad över vetskapen att de var samma träd som hon hade tittat på som barn medan hennes far körde längs denna vägen.

Några minuter senare körde hon över en bro som hon kom ihåg att hon promenerade längs som barn en vacker höstkväll, med röda blad krasandes under hennes fötter. Minnet var så levande att hon kunde föreställa sig de lila ullvantarna som hon hade på sig när hon höll i sin pappas hand. Hon kunde inte ha varit mer än fem år, men minnet var lika tydligt som om det var igår.

Många minnen tog sig in i hennes sinne när hon passerade fler saker längs vägen - restaurangen som serverade fantastiska pannkakor, campingen som skulle fyllas med scouter hela sommaren, den enkelspåriga vägen som ledde ner till Salisbury Cove. När hon kom fram till skylten för Acadia National Park log hon och visste att hon bara var två mil från slutdestinationen. Det såg ut som om hon skulle nå huset i tid; snön började precis falla och hennes slitna bil var förmodligen inte rustad för en snöstorm.

Som på en signal började hennes bil släppa ut ett konstigt ljud från någonstans under motorhuven. Emily bet sig i läppen av ångest. Ben hade alltid varit den praktiska, den pilliga i förhållandet. Hennes mekaniska färdigheter var få. Hon bad för att bilen skulle hålla ut den sista milen.

Men ljudet blev värre och följdes snart av ett märklig pipande, sedan ett irriterande klick och till sist ett pipande igen. Emily slog sina nävar mot ratten och svor under andetagen. Snön började falla snabbare och tätare och hennes bil började klaga ännu mer, innan den spottade, fräste och slutligen stannade.

När hon lyssnade på den döda motorns väsande, satt Emily hjälplöst och försökte tänka ut vad hon skulle göra. Klockan sa till henne att det var midnatt. Det fanns ingen annan trafik, ingen som var ute vid denna tid på natten. Det var dödligt tyst och utan hennes strålkastares ljus, förvånansvärt mörkt; Det fanns inga gatlyktor på denna väg och molnen gömde stjärnorna och månen. Det kändes kusligt, och Emily tyckte att det var den perfekta omgivningen för en skräckfilm.

Hon tog sin telefon som om det var en tröst men såg att det inte fanns någon signal. Att se på de fem tomma staplarna gjorde att hon kände sig ännu mer orolig, ännu mer isolerad och ensam. För första gången sedan hon lämnade sitt liv bakom sig, började Emily känna att hon hade gjort ett fruktansvärt stort misstag.

Hon kom ut ur bilen och skakade när den kalla, snöiga luften nafsade i huden. Hon gick runt till bagageutrymmet och tittade på motorn, utan att veta vad hon letade efter.

Just då hörde hon en lastbils brusande ljud. Hennes hjärta hoppade till av lättnad när hon på avstånd såg två strålkastare rulla fram längs vägen mot henne. Hon började vifta med armarna och få lastbilens uppmärksamhet när den närmade sig.

Lyckligtvis stannade den strax bakom bilen med dess avgaser spottandes i den kalla luften och dess hårda lampor lysandes på de fallande snöflingorna.

Förarens dörr knakade när den öppnades, och två fötter i kängor trampade ner i snön. Emily kunde bara se människans silhuett framför sig och fick en plötslig panik över att hon hade vinkat till sig den lokala mördaren.

"Har du satt di själv i en dålig situation?" hörde hon en gammal mans raspiga röst säga.

Emily gned sina armar, kände gåshuden under skjortan och försökte hindra sig själv från att skaka - men blev lättade över att det var en gammal man.

"Ja, jag vet inte vad som hände," sa hon. "Den började ge ifrån sig konstiga ljud och sen slutade den bara."

Mannen gick närmare, hans ansikte avslöjades slutligen av lastbilens lyktor. Han var väldigt gammal, med tovigt vitt hår på sitt rynkiga ansikte. Hans ögon var mörka men gnistrande med nyfikenhet när han tog in synen av Emily och sedan bilen.

"Vet inte hur det hände?" frågade han och skrattade lågt. "Jag ska berätta hur det hände. Den bilen är inget annat än skrot. Jag är förvånad över att du ens lyckades köra den någonstans i första hand! Det ser inte ut som om du har brytt dig om den och sedan bestämmer du dig för att ta ut den i snön? "

Emily var inte i humör för att bli utskälld, särskilt eftersom hon visste att den gamla mannen hade rätt.

"Jag har faktiskt kommit hela vägen från New York. Den har klarat sig bra i åtta timmar," svarade hon och misslyckades med att inte hålla en torr ton.

Den gamle mannen visslade till. ”New York? Jag har aldrig ... Vad tog dig hela vägen hit?"

Emily kände inte för att avslöja hela sin historia, så hon svarade helt enkelt, "Jag är på väg till Sunset Harbour."

Mannen frågade henne inte mer än så. Emily stod där och tittade på honom, hennes fingrar blev snabbt avdomnade när hon väntade på att han skulle erbjuda någon form av hjälp. Men han verkade mer intresserad av att gå runt hennes rostiga gamla bil, sparka på däcken med sin känga, smacka till och skaka på huvudet. Han öppnade huven och undersökte motorn under en lång, lång tid, medan han muttrade till då och då.

"Så?” Sa Emily tillslut, förskräckt av hans långsamhet. "Vad är det för fel?"

Han tittade upp från huven, nästan förvånad, som om han hade glömt att hon var ens där och kliade sig på huvudet. "Den är skrot."

"Jag vet det," sa Emily irriterat. "Men kan du göra något för att fixa det?"

"Åh nej," svarade mannen skrockande. ”Inte det minsta”.

Emily kände för att skrika. Bristen på mat och tröttheten som orsakats av den långa körningen började påverka henne, vilket gjorde att hon var nära tårar. Allt hon ville var att komma fram till huset så att hon kunde sova.

"Vad ska jag göra?" sa hon och kände sig desperat.

"Jo, du har ett par alternativ," svarade den gamla mannen. "Gå till mekanikern, vilket är en mil eller så åt det hållet." Han pekade åt hållet hon kom från med en av hans knubbiga, rynkiga fingrar. "Eller så kan jag bogsera dit du ska."

"Kan du verkligen det?" sa Emily, förvånad över hans vänlighet, något hon inte brukade uppleva efter att ha bott i New York så länge.

"Naturligtvis," svarade mannen. "Jag ska inte lämna dig här vid midnatt i en snöstorm. Hörde att det skulle bli värre om en timme. Vart är du på väg?"

Emily blev överväldigad av tacksamhet. "West Street. Nummer femton.”

Mannen vred huvudet åt sidan av nyfikenhet. "Fifteen West Street? Det gamla huset?"

"Ja," svarade Emily. "Det tillhör min familj. Jag behöver spendera lite ensamtid för mig själv."

Den gamle mannen skakade på huvudet. "Jag kan inte lämna dig på den platsen. Huset faller isär. Jag tvivlar på att det ens är vattentätt. Varför hänger du inte med till mitt? Vi bor mitt emot närbutiken, jag och min fru, Bertha. Vi skulle gärna ha en gäst."

"Det är väldigt snällt av dig," sa Emily. "Men egentligen vill jag bara vara för mig själv just nu. Så om du skulle kunna bogsera mig till West Street skulle jag verkligen uppskatta det."

Den gamla mannen betraktade henne en stund och svarade till slut. "Okej, miss. Om du insisterar."

Emily kände sig lättnad när han satte sig i hans lastbil och körde in den framför hennes. Hon såg när han tog fram ett tjockt rep från sitt bagage och kopplade ihop de två fordonen.

"Vill du åka med mig?" frågade han. "Jag har i alla fall värme."

Emily log tunt men skakade på huvudet. "Jag föredrar att-"

"Vara ensam," avbröt den gamle mannen henne. "Jag förstår. Jag förstår.”

Emily gick tillbaka till sin bil och undrade vilken typ av intryck hon hade gjort på den gamla mannen. Han måste tro att hon var galen, att dyka upp oförberedd och underklädd vid midnatt när en snöstorm var på väg och krävde att han skulle ta henne till ett slitet, övergivet hus så att hon kunde vara helt ensam.

Lastbilen framför henne kom till liv och hon kände draget när hennes bil började bogseras. Hon lutade sig tillbaka och tittade ut genom fönstret när de åkte iväg.

Vägen som bar henne de sista kilometrarna gick bredvid nationalparken på ena sidan och havet på den andra. Genom mörkret och en gardin av fallande snö kunde Emily se havet och vågorna krascha mot klipporna. Sedan försvann havet utom synhåll när de kom in i staden, förbi hotell och motell, båtturism och golfbanor, genom de mer uppbyggda områdena, men för Emily var det knappast mycket byggnader i jämförelse med New York.

Sedan svängde de in mot West Street och Emilys hjärta hoppade till när de passerade huset i rött tegel täckt av murgröna. Det såg ut exakt som senaste gången hon var här, för tjugo år sedan. Hon passerade det blå huset, det gula huset, det vita huset, och sedan bet hon sin läpp och visste att nästa hus skulle vara hennes, det grå stenhuset.

När det dök upp framför henne fick Emily en överväldigande känsla av nostalgi. Förra gången hon var här var hon femton år gammal, hennes kropp raserades av hormoner vid tankarna om en sommarromans. Hon hade aldrig haft en, men när hon kom ihåg att möjligheterna fanns, sköljde det över henne som en våg.

Lastbilen stannade och det gjorde även Emilys bil.

Innan hjulen ens hade hunnit sluta snurra var Emily ute och stod andfådd framför huset som en gång var hennes pappas. Hennes ben skakade och hon kunde inte avgöra om det var av lättnad över att äntligen ha kommit fram eller om det var känslan av att vara tillbaka efter så många år. Men där de andra husen på gatan verkade oförändrade var hennes pappas hus en skugga av sin tidigare härlighet. De en gång vita fönsterluckorna var nu randiga med smuts. Där de en gång var öppna, var alla stängda, vilket gjorde att huset såg betydligt mindre inbjudande ut än det brukade. Gräset på den böljande gräsmattan där Emily hade spenderat oändliga sommardagar med att läsa romaner var överraskande välbevarat och de små buskarna på vardera sida av ytterdörren var trimmade. Men själva huset; hon förstod den gamla mannens förvirrade uttryck när hon hade sagt att det var dit hon var på väg. Det såg så otrevligt ut, så oälskat, där det förföll. Det gjorde Emily ledsen att se hur mycket det vackra gamla huset hade förfallit genom åren.

"Trevligt hus", sa den gamla mannen som kom upp bredvid henne.

"Tack," sade Emily, nästan som i trans, med ögonen limmade på den gamla byggnaden. Snön yrade runt henne. "Och tack för att du tog mig hit hel," tillade hon.

"Inga problem" svarade den gamla mannen. "Är du verkligen säker på att du vill stanna här ikväll?"

"Jag är säker," svarade Emily, men hon började verkligen oroa sig för att det här hade varit ett stort misstag.

"Låt mig hjälpa dig med dina väskor," sade mannen.

"Nej nej," svarade Emily. "Ärligt talat, du har gjort tillräckligt. Jag kan ta det härifrån." Hon grävde i fickan och fann en skrynklig sedel. "Här, bensinpengar."

Mannen tittade på sedeln och sedan på henne. "Jag tar inte den," sade han med ett vänligt leende. "Behåll du dina pengar. Om du verkligen vill betala tillbaka, varför kommer du inte ner till mitt och Berthas hus under din vistelse och tar en kaffe och lite paj? "

Emily kände en klump formas i halsen när hon stoppade tillbaka sedeln i fickan. Denna mans vänlighet var en chock för systemet efter fientligheten i New York.

"Hur länge planerar du att stanna här förresten?" tillade han när han gav henne en liten papperslapp med telefonnummer och adress nedskrivet på den.

"Bara för helgen" svarade Emily och tog papperslappen från honom.

"Tja, om du behöver något, bara ring. Eller kom till bensinstationen där jag jobbar. Det är vid närbutiken, det går inte att missa."

"Tack," sa Emily igen, med så mycket hjärtlig tacksamhet som hon kunde.

Så snart ljudet från högljudda motorn bleknade, kom stillheten över henne igen och Emily kände en plötslig känsla av frid. Snön faller ännu mer nu och världen är så tyst som den kan vara.

Emily återvände till sin bil, tog sina saker och gick sedan längs vägen med sin tunga resväska i sina armar och kände känslor stia upp i bröstet. När hon nådde ytterdörren stannade hon och undersökte det välbekanta slitna dörrhandtaget och kom ihåg alla hundratals gånger hennes hand vridit om det. Kanske hade det varit en bra idé att komma hit trots allt. Konstigt nog kunde hon inte låta bli att känna att hon var exakt där hon behövde vara.

*

Emily stod i sin pappas gamla hus i den svarta korridoren med damm virvlande runt henne och hoppades dumt nog på värme men axlarna skakade av kyla. Hon visste inte vad hon hade tänkt. Hade hon verkligen förväntat sig att detta gamla hus, försummat i tjugo år, skulle vänta på henne uppvärmt?

Hon provade lampknappen och inget hände.

Naturligtvis insåg hon. Hur dum får man vara? Förväntade hon sig att elen skulle vara igång?

Det hade inte ens slagit henne att hon skulle tagit med en ficklampa. Hon klandrade sig själv. Som vanligt hade hon varit förhastad och inte tagit sig tid för att planera framåt.

Hon lade ner sin resväska och fortsatte framåt på de knakande golvbrädorna; hon drog sina fingertoppar längs den svarta tapeten precis som hon hade gjort som liten flicka. Hon kunde till och med se de fläckar hon hade gjort under åren på grund av just den rörelsen. Hon passerade trappan, en lång, bred uppsättning steg i mörkt trä. Det saknade en del av räcket men hon kunde inte bry sig mindre. Att vara tillbaka i huset kändes bortom återställande.

Hon provade en annan lampknapp av ren vana, men fortfarande ingen tur. Hon nådde dörren i slutet av korridoren som ledde in i köket och öppnade.

Hon flämtade till när en vindpust av iskallt luft slogs mot henne. Hon skyndade sig in på det kalla marmorgolvet som kylde ner hennes bara fötter.

Emily försökte sätta på kranarna i diskbänken men inget hände. Hon bet sin läpp i bestörtning. Ingen värme, ingen el, inget vatten. Vad mer har huset för överraskningar?

Hon gick runt i huset och letade efter några knappar eller spakar som skulle kunna styra vattnet, gasen och elen. I skåpet under trappan hittade hon en säkringslåda, men det gick inte att slå på spakarna. Hon kom ihåg att värmepannan låg nere i källaren - men tanken på att gå ner dit utan något ljus fyllde henne med ångest. Hon behövde en ficklampa eller ett ljus, men visste att det inte skulle finnas något av det i det övergivna huset. Ändå kontrollerade hon kökslådorna bara i fall att - men de var bara fulla av bestick.

Paniken började fladdra i Emilys bröst och hon tvingade sig själv att tänka. Hon tänkte tillbaka till de tider hon och hennes familj spenderade i huset. Hon kom ihåg hur pappa brukade se till att olja levererades för att värma huset under vintermånaderna. Det drev hennes mamma galen eftersom det var så dyrt och hon tyckte att uppvärmning av ett tomt hus var slöseri med pengar. Men Emilys pappa hade insisterat på att huset behövde hållas varmt för att skydda rören.

Emily insåg att hon behövde få lite olja levererad om hon ville att huset skulle vara varmt. Men utan täckning på sin mobiltelefon hade hon ingen aning om hur hon skulle få det att hända.

Plötsligt knackade det på dörren. Det var en tung, stadig knackning, en som ekade hela vägen genom de tomma korridorerna.

Emily frös till och kände en stöt av förväntan i sitt bröst. Vem ville något vid den här tiden, i den här snön?

Hon lämnade köket och gick tyst över hallens golvbrädor med sina nakna fötter. Hennes hand tog tag i dörrhandtaget, och efter en sekunds tvekan lyckades hon ta sig samman och öppna dörren.

Ståendes framför henne, i en rutig jacka och mörkt hår ner till käken, fullt med snöflingor, var en man som Emily inte kunde låta bli att jämföra med en skogshuggare eller jägaren i Rödluvan. Inte hennes vanliga typ, men det fanns verkligen skönhet i hans kalla, blå ögon, i stubben på hans väldefinierade haka, och Emily blev chockad över kraften i hennes attraktion till honom.

”Kan jag hjälpa dig?” frågade hon.

Mannen kisade mot henne, som om han synade henne. "Jag heter Daniel," sa han. Han höll ut handen för att hon skulle skaka den. Hon tog hans hand och märkte känslan av dess hårda hud.

“Vem är du?”

"Emily," svarade hon, plötsligt medveten om känslan av sina egna hjärtslag. "Min pappa äger detta hus. Jag är här för helgen."

Daniels kisande intensifierades. "Hyresvärden har inte varit här på tjugo år. Fick du tillåtelse att bara komma förbi?"

Hans ton var grov, lite fientlig, och Emily ryggade tillbaka.

"Nej", sade hon obekvämt. Det var lite obekvämt att påminnas om hennes livs mest smärtsamma upplevelse - hennes pappas försvinnande - medan hon blev överraskad av Daniels barskhet. "Men jag har hans välsignelse att komma och gå som jag vill. Vad har det med dig att göra?" Hon matchade hans hårda ton med sin egen.

"Jag är vaktmästaren här," svarade han. "Jag bor i vagnshuset på markerna."

"Du bor här?" ropade Emily medan hennes bild av en fredlig helg i hennes pappas gamla hem krossades framför hennes ögon. "Men jag ville vara ensam i helgen."

"Ja, du och jag båda," svarade Daniel. "Jag är inte van vid att människor dyker upp oanmälda." Han tittade misstänksamt över hennes axel. "Och kladdar på fastigheten."

Emily korsade armarna. "Vad får dig att tro att jag har kladdat på fastigheten?"

Daniel lyfte på ena ögonbrynet som svar. "Nåväl, om du inte planerar att sitta här i mörkret och kylan hela helgen, så förväntar jag mig att ha kladdat. Fått igång värmepannan. Tömt rören. Typ det.”

Emilys barskhet gav plats för pinsamhet. Hon rodnade.

"Du har inte lyckats få pannan att fungera, eller hur?" svarade Daniel. Det fanns ett litet leende på hans läppar som berättade för Emily att han var lite road av hennes problem.

"Jag har bara inte haft chansen att göra det än," svarade hon högdraget och försökte rädda sig själv.

"Vill du att jag ska visa dig?" frågade han, nästan slött, som om det inte skulle vara något bekymmer för honom.

"Skulle du kunna det?" Frågade Emily, lite chockad och förvirrad över hans erbjudande att hjälpa till.

Han gick in på välkomstmattan. Snöflingorna trillade av hans jacka och skapade en liten snöstorm i korridoren.

"Jag föredrar att göra det själv, än att du tar sönder något," sade han förklarande, åtföljt av en nonchalant axelskakning.

Emily märkte att den fallande snön utanför sin öppna ytterdörr hade förvandlats till något av en snöstorm. Så mycket som hon inte ville erkänna det, var hon mer än tacksam över att Daniel hade dykt upp när han gjorde det. Om inte, skulle hon troligen ha frusit ihjäl över natten.

Hon stängde ytterdörren och båda två gick längs korridoren till dörren som leder ner till källaren. Daniel hade kommit förberedd. Han drog fram en ficklampa och lyste upp trappan som ledde ner till källaren. Emily följde honom ner, lite skrämd av mörkret och all spindelväv när hon kom ner i dimman. Hon hade varit rädd för den gamla källaren som barn och hade sällan vågat gå ner där. Platsen var fylld med alla gammaldags maskiner och mekanismer som höll huset igång. Synen av dem överväldigade henne och fick henne att återigen undra om det hade varit ett misstag att komma hit.

Tack och lov fick Daniel igång värmepannan på några sekunder, som om det var det enklaste i världen. Trots att den största anledningen till att komma hit var för att Emily skulle återfå sitt oberoende, kunde inte låta bli att känna att hon faktiskt hade behövt en man för att hjälpa henne. Hon insåg då att trots Daniels robusta sensualitet och hennes obestridliga attraktion till honom, behövde hon att han skulle dra ASAP. Hon skulle knappast få en självupptäckande insiktsfull resa med honom i huset. Att ha honom på egendomen var dåligt nog.

När de var klara med värmepannan lämnade de båda källaren. Emily var lättad över att vara ute ur den mörka, fuktiga platsen och tillbaka in i huvuddelen av huset. Hon följde efter Daniel när han gick ner i hallen och in i tvättstugan ut på kökets baksida. Strax började han arbeta med att dränera rören.

"Är du beredd på att värma huset hela vintern?" ropade han till henne från sin position under bänkskivan. "Det kommer att frysa annars."

"Jag kommer bara vara här under helgen" svarade Emily.

Daniel kom fram från under disken och satte sig upp med sitt rufsiga hår. "Du borde inte pilla med ett gammalt hus så här," sa han och skakade på huvudet.

Men han slog på vattnet ändå.

"Var är värmen?" frågade Emily så snart han var klar. Det var fortfarande iskallt, trots att värmepannan var på och rören inte längre var blockerade. Hon gnuggade ihop sina händer och försökte få igång cirkulationen.

Daniel skrattade och torkade av sina smutsiga händer på en handduk. "Det börjar inte bara mirakulöst att fungera, du vet. Du måste ringa för oljeleverans. Allt jag kan göra är att starta upp grejerna."

Emily suckade av frustration. Så Daniel var inte riktigt riddaren i glänsande rustning som hon trodde att han var.

"Här," sade Daniel och gav henne ett visitkort. "Det är Erics nummer. Han kommer att leverera till dig."

"Tack," mumlade hon. "Men jag verkar inte få service här ute."

Hon tänkte på sin mobiltelefon med de tomma stavarna och kom ihåg hur ensam hon verkligen var.

"Det finns en betaltelefon på vägen," sade Daniel. "Men jag skulle inte riskera att gå dit mitt i en snöstorm. Och de har stängt nu oavsett."

"Naturligtvis," mumlade Emily, som kände sig både frustrerad och nedslagen.

Daniel måste ha märkt att Emily blev nedstämd. "Jag kan få igång en brasa åt dig", erbjöd han och nickade mot vardagsrummet. Hans ögonbryn steg förväntat, nästan blygsamt och fick honom plötsligt att se pojkaktig ut.

Emily ville protestera och berätta för honom att lämna henne ensam i det frusna kalla huset, för det är det minsta hon förtjänade, men något gjorde henne tveksam. Kanske kände hon sig plötsligt mindre ensam med Daniel i huset, mindre avskuren från civilisationen. Hon hade inte förväntat sig ha någon täckning på mobilen, ingen förmåga att kommunicera med Amy och att spendera sin första natt ensam i det kalla, mörka huset var skrämmande.

Daniel måste ha sett hennes tvekan eftersom han strosade ut ur rummet innan hon fick chansen att öppna munnen och säga något.

Hon följde efter, tacksam i tystnad över att han hade kunnat läsa av ensamheten i ögonen och erbjudit sig att stanna, även om det var under uppfattningen om att starta en brasa. Hon fann Daniel i vardagsrummet, upptagen med att bygga en snygg hög med tändmaterial, kol och ved i eldstaden. Hon fick omedelbart ett minne av sin pappa, hukad vid kaminen, eldandes vid brasan med så mycket omsorg och tid, som om det vore ett konstverk. Hon hade sett honom göra tusentals, och hade alltid älskat dem. Hon fann bränder hypnotiska och kunde spendera timmar utsträckt på mattan, tittandes på den orange och röda flammande dansen. Hon kunde sitta där ända tills värmen stack henne i ansiktet.

Känslorna började krypa upp ur Emilys strupe och hotade att kväva henne. När hon tänkte på sin far, så tydliga minnen i sitt sinne, fick de nedtryckta tårarna som hon hållit kvar så länge sippra fram i hennes ögon. Hon ville inte gråta framför Daniel, hon ville inte se ut som en patetisk hjälplös flicka. Så hon lade lock på sina känslor och gick målmedvetet in i rummet.

"Jag vet faktiskt hur man gör en brasa," sade hon till Daniel.

"Åh, gör du?" svarade Daniel och tittade upp på henne med ett höjt ögonbryn. ”Varsågod.” Han höll fram tändstickorna.

Emily tog dem och tände en tändsticka som fick en liten orange flamma att fladdra mellan fingrarna. Sanningen var att hon bara hade sett att hennes pappa göra brasor; hon själv hade aldrig gjort någonting. Men hon kunde se så livligt i hennes minne hur man gjorde, så hon kände sig trygg i sin förmåga. Så hon hukade sig och satte eld på tändmaterialet som Daniel hade placerat längst ner i eldstaden. På några sekunder började det brinna och skapade ett bekant whomp som kändes sövande och nostalgiskt, precis som allt annat som det stora huset innehöll. Hon kände sig väldigt stolt över sig själv när flammorna började växa. Men i stället för att stiga upp i skorstenen började svart rök bölja in i rummet.

"FAN!" ropade Emily medan röken vällde fram runt henne.

Daniel började skratta. "Trodde du sa att du visste hur man gjorde en brasa," sa han och öppnade rökröret. Det stora rökmolnet sögs omedelbart upp i skorstenen. "Ta-da," tillade han med ett flin.

När röken runt dem tunnades ut gav Emily honom en missnöjd blick, för stolt för att tacka honom för den hjälp hon så klart behövde. Men hon var lättad över att äntligen vara varm. Hon kände blodcirkulationen komma igång och värmen återvända till tår och näsa. Hennes stela fingrar blev rörliga.

Eldens ljus fick vardagsrummet att lysa upp och bada i ett mjukt orange ljus. Emily kunde äntligen se alla de gamla antika möblerna som hennes pappa hade fyllt huset med. Hon tittade runt på de slitna möblerna som inte fått någon kärlek på länge. Den långa bokhyllan stod i ett hörn, en gång full av böcker som hon hade spenderat oändliga sommardagar med att läsa, nu med bara några böcker kvar. Sedan den gamla flygeln vid fönstret. Ingen tvekan om att den skulle vara ostämd nu, men en gång i tiden satt hennes pappa och spela sina låtar och hon sjöng med. Hennes pappa hade varit väldigt stolt över huset, och att se det nu, när det glödande ljuset avslöjade dess oförskämda tillstånd, gjorde henne upprörd.

De två sofforna var täckta med vita lakan. Emily funderade på att ta bort dem men visste att det skulle skapa ett stort moln av damm. Efter ett rökmoln var hon inte säker på att hennes lungor kunde ta det. Dessutom såg det ganska mysigt ut där Daniel satt på golvet bredvid eldstaden, så hon satte sig precis bredvid honom.

"Så," sade Daniel och värmde händerna mot elden. "Vi har lite värme åt dig åtminstone. Men det finns ingen el i huset och jag antar att du inte packat ner en lykta eller ett ljus i din resväska."

Emily skakade på huvudet. Hennes resväska var fylld med tramsiga saker, inget användbart, inget hon verkligen skulle behöva för att klara sig här.

"Pappa brukade alltid ha ljus och tändstickor," sade hon. "Han var alltid beredd. Jag antar att jag förväntade mig att det fortfarande skulle finnas ett helt skåp fullt, men efter tjugo år..."

Hon stängde sin mun, plötsligt medveten om att ha artikulerat ett minne om sin pappa högt. Det var inte något hon gjorde ofta, vanligtvis håller hon sina känslor om honom djupt dolda inuti henne. Den lätthet som hon hade talat om honom chockerade henne.

"Vi kan bara stanna här inne då", sade Daniel försiktigt, som om han såg att Emily upplevde ett smärtsamt minne. "Det finns gott om ljus för att se vid elden. Vill du ha lite te?"

Emily rynkade på pannan. ”Te? Hur exakt ska du göra det utan el?"

Daniel log som om han accepterade någon form av utmaning. "Se och lär."

Han ställde sig upp och försvann från det stora vardagsrummet och återvände några minuter senare med en liten rund kruka som såg ut som en kittel.

"Vad har du där?" Frågade Emily nyfiket

"Åh, bara det bästa teet du någonsin kommer dricka", sa han och placerade kitteln över flammorna. "Du har aldrig druckit te tills du har druckit te från brasan."

Emily såg på honom, hur ljuset från flammorna dansade runt hans drag och accentuerade dem på ett sätt som gjorde honom ännu mer attraktiv. Det sätt på vilket han var så fokuserat på sin uppgift ökade attraktionen. Emily kunde inte låta bli att förundras över hans praktiskhet, hans resursförmåga.

"Här", sa han och gav henne en kopp och avslutade hennes dagdrömmande. Han tittade förväntat på henne när hon tog den första smutten.

"Åh, det är väldigt gott", sade Emily, lättad över att förvisa kylan från hennes ben.

Daniel började skratta.

"Vad?" utmanade Emily honom.

"Jag hade bara inte sett dig le förrän nu, det är allt," svarade han.

Emily tittade bort och kände sig plötsligt blyg. Daniel var så långt ifrån Ben som en man kunde vara, och ändå var hennes attraktion mot honom kraftfull. Kanske på en annan plats, en annan gång, skulle hon ge efter för sin lust. Hon hade inte varit med någon annan än Ben på sju år, trots allt, och hon förtjänade lite uppmärksamhet, lite spänning.

Men nu var inte rätt tid. Inte med allting som pågick, med livet i fullständigt kaos och med hennes pappas minnen svävandes i hennes sinne. Överallt hon tittade, kändes det som att hon kunde se skuggan av honom; sittandes i soffan med en ung Emily ihopkrupen vid hans sida, läsandes; rusandes in genom dörren leendes från öra till öra efter att ha upptäckt några dyrbara antikviteter på loppmarknaden, sedan spendera timmar med att noggrant rengöra och återställa dem till sin tidigare ära. Var fanns alla antikviteter nu? Alla figurer och konstverk, minnesporslinet och besticken från inbördeskriget? Huset hade inte stått stilla, fryst i tiden, som det hade i hennes minne. Tiden hade gjort sitt med fastigheten på ett sätt som hon inte ens hade övervägt.

En annan våg av sorg kraschade över Emily när hon såg runt på det dammiga, upprörda rummet som en gång hade varit fullt av liv och skratt.

"Hur kunde stället hamna i detta tillstånd?" ropade hon plötsligt, oförmögen att hålla den anklagande tonen borta. Hon rynkade på pannan. "Jag menar, du ska ju ta hand om det, eller hur?"

Daniel ryggade tillbaka, som om han blev överraskad av hennes plötsliga aggressivitet. Bara några ögonblick tidigare hade de delat ett milt, ömt ögonblick. Sekunden senare blev hon arg på honom. Daniel gav henne ett kallt ansiktsuttryck. ”Jag gör mitt bästa. Det är ett stort hus. Det är bara en av mig."

"Förlåt," sade Emily backandes, hon ville verkligen inte vara orsaken till Daniels mörka uttryck. "Jag menade inte att bli arg på dig. Jag menar bara att…” Hon tittade på sin kopp och de flytande tebladen. "Den här platsen var som något av en saga när jag var barn. Det var så otroligt inspirerande, du vet? Så vackert." Hon tittade upp för att se Daniel syna henne noggrant. "Det är bara sorgligt att se det så här."

"Vad förväntade du dig?" svarade Daniel. "Det har varit övergivet i tjugo år."

Emily tittade bort. ”Jag vet. Jag antar att jag bara ville att tiden skulle ha stannat här."

Fast i tiden, som bilden av hennes pappa som hon hade i sitt sinne. Han var fortfarande fyrtio år gammal, hade inte åldrats en dag och såg ut som senaste gången hon hade sett honom. Men varhelst han var, skulle tiden ha påverkat honom precis som det hade påverkat huset. Emilys löfte om att fixa huset under helgen växte sig ännu starkare. Hon ville inget mer än att bara återställa platsen, om bara lite, tillbaka till sin gamla ära. Kanske skulle det vara som att få tillbaka hennes pappa. Hon kunde göra det i hans ära.

Emily tog hennes sista smutt och satte ner koppen. "Jag borde gå och lägga mig", sa hon. "Det har varit en lång dag."

"Naturligtvis” svarade Daniel, stående. Han rörde sig snabbt, valsade ut ur rummet och ner genom korridoren mot ytterdörren och lämnade Emily bakom sig. "Bara ring när du befinner dig i trubbel, okej?" konstaterade han. "Jag är bara i vagnshuset där borta."

"Jag kommer inte behöva det," sa Emily indignerat. "Jag klarar det själv."

Daniel öppnade dörren och lät snön flyga in. Han tog ner sin jacka från kroken och såg tillbaka över axeln. "Stolthet kommer inte ta dig långt på denna plats, Emily. Det finns inget fel med att be om hjälp."

Hon ville ropa något till honom, för att argumentera, för att motbevisa hans påstående om att hon var för stolt, men istället såg hon hans rygg när han försvann i mörkret i den virvlande snön, oförmögen att tala.

Emily stängde dörren, stängde ut världen och snöstormens raseri. Hon var nu helt ensam. Ljusen smet in i korridoren från vardagsrummet, men var inte tillräckligt stark för att nå uppför trappan. Hon tittade upp i den långa trätrappan som försvann i dunklet. Om hon inte var beredd på att sova på en av de dammiga sofforna skulle hon behöva våga sig upp i det kolsvarta mörkret. Hon kände sig som ett barn igen, rädd för att falla ned i den skuggfyllda källaren, hitta på alla slags monster och spöken som väntade där ner för att ta henne. Först nu var hon en vuxen kvinna på trettiofem, för rädd för att gå upp för trappan för hon visste att synen av övergivenhet var värre än alla spöken hennes sinne kunde skapa.

I stället gick Emily tillbaka in i vardagsrummet för att suga åt sig den sista värmen från brasan. Det fanns fortfarande några böcker på bokhyllan - Den hemliga trädgården, Fem barn, Det - Klassiker som hennes far hade läst för henne. Men var är resten? Var hade hennes pappas ägodelar tagit vägen? De hade försvunnit på den okända platsen precis som hennes pappa hade.

När glöden började dö bosatte sig mörkret runt henne och matchade hennes dystra humör. Hon kunde inte skjuta upp utmattningen längre; tiden hade kommit för att kliva upp för trappan.

Precis när hon lämnade vardagsrummet hörde hon ett konstigt skrapljud som kom från ytterdörren. Hennes första tanke var någon form av vild varelse som sniffade runt efter sopor, men ljudet var för precist, för noga övervägt.

Hjärtan dunkade när hon gick längs hallen på tysta fötter, ställde sig vid ytterdörren och pressade sitt öra mot den. Vad hon än trodde hon hade hört var det borta nu. Allt hon kunde höra var den skrikande vinden. Men något tvingade henne att öppna dörren.

Hon öppnade dörren och såg att det stod ljus, en lykta och tändstickor på tröskeln. Daniel måste ha kommit tillbaka och lämnat det till henne.

Hon lyfte upp allt och accepterade motvilligt hans erbjudande om hjälp, med skadad stolthet. Men samtidigt var hon bortom tacksam att det fanns någon som brydde sig om henne. Hon må ha gett upp sitt liv och flytt hit, men hon var inte helt ensam här.

Emily tände lyktan och kände sig äntligen modig nog för att gå upp för trappan. Medan det mjuka ljuset från lyktan ledde henne uppför trappan synade hon bildramarna på väggen. Bilderna inuti dem hade bleknat med tiden och spindelväven täckta i damm låg över dem. De flesta av bilderna var akvareller av det lokala området - segelbåtar på havet, vintergröna i nationalparken - men en var ett familjeporträtt. Hon stannade och stirrade på bilden på sig själv som en liten tjej. Hon hade helt glömt den här bilden, hon hade begränsat den till en del av hennes minne och som hade varit låst i tjugo år.

Medan hon svalde sina känslor fortsatte hon att gå upp för trappan. De gamla stegen knakade högt under henne och hon märkte att några av stegen hade spruckit. De var slitna från år av fotspår och ett minne kom till henne från när hon sprang upp och ner i dessa steg i hennes röda T-barskor.

Uppe i korridoren lyste lyktan upp den långa korridoren - de många mörka ekdörrarna, golv till tak-fönstret i slutet som nu var täckt med fastspikade brädor. Hennes gamla sovrum var det sista till höger, mittemot badrummet. Hon kunde inte stå ut med tanken på att se in i något rum. För många minnen skulle finnas i hennes sovrum, för många att släppa lös just nu. Och hon var inte så sugen på att få reda på vilken typ av skrämmande kryp som har gjort badrummet till sitt hem under åren.

I stället gick Emily längs korridoren, förbi den antika prydnadskistan som hon hade slagit i tån på otaliga gånger, och in i hennes föräldrars rum.

I ljusskenet kunde Emily se hur dammig sängen var och hur malar hade tuggat sönder sängkläderna under åren. Minnet av den vackra himmelssängen som hennes föräldrar hade delat splittrade hennes sinne när hon konfronterades med verkligheten. Tjugo år av övergivenhet hade härdat rummet. Gardinerna var smutsiga och skrynkliga och hängde slappt bredvid de brädade fönsterna. Vägglampetterna var fyllda med damm och spindelväv, och det såg ut som att flera generationer av spindelfamiljer hade gjort dem till sitt hem. Ett skikt av tjockt damm hade satt sig över allt, inklusive på sminkbordet bredvid fönstret, den lilla pallen som hennes mamma hade suttit på för många år sedan medan hon smörjde sitt ansikte med lavendel-doftande kräm framför sminkspegeln.

Emily kunde se allt, alla minnen som hon hade begravt under åren. Hon kunde inte hindra tårarna från att komma. Alla känslor som hon hade känt under de senaste dagarna tog tag i henne, intensifierade av minnen från hennes pappas och om den plötsliga chocken över hur mycket hon saknade honom.

Utanför intensifierades snöstormens ljud. Emily satte ner lyktan på sängbordet, vilket skickade ett moln av damm i luften, och gjorde sig redo för sängen. Eldens värme hade inte nått såhär långt och rummet var bitande kallt när hon tog av sig kläderna. I sin resväska hittade hon sitt silkeslinne och insåg att det inte skulle vara till stor nytta för henne här; hon skulle klara sig bättre i långkalsonger och sockar.

Emily drog tillbaka det dammiga lappskyddet i karmosinrött och guld som täckte sängen. Hon stirrade upp i taket ett ögonblick och reflekterade över allt som hade hänt de senaste dagarna. Ensam, kall och med en känsla av hjälplöshet, blåste hon ut lyktans flamma och kastade sig in i mörkret och grät sig själv till sömns.