Читать книгу Возвращение на Теллуру - Светлана Борисовна Лоскутова - Страница 2

1

Этон, верховный консул Филарии, в глубокой задумчивости стоял перед окном и наблюдал за звездами на ночном небосклоне. Это был высокий пожилой мужчина в белом облегающем костюме с широким серебристым поясом на талии. Светящиеся в темном небе точки мирно мерцали, вызывая в нем покой и безмятежность. «Пройдет совсем немного времени и к этим звездам отправятся его космические корабли. Как встретят филарийцев чужие миры? Какие сюрпризы они им готовят?» – думал Этон.

Когда-то, много тысячелетий назад, звездолеты Стэка совершили посадку на Филарии, и началось строительство нового мира. За прошедшее с тех пор время население планеты полностью восстановилось и продолжало быстро расти. Именно это и вызывало большую обеспокоенность верховного консула и правительства. Ресурсы Филарии, не столь обильные, как у Антеи, быстро истощались, и филарийцам в ближайшем будущем грозили нехватка воды и пищи. Если недостаток продуктов активно восполнялся искусственными заменителями, то с водой все было гораздо сложнее. Эти проблемы требовали неординарного решения и ставили правительство в тупик.

– Надо колонизировать новые планеты, – однажды заявил Чак, советник Этона, на очередном заседании правительства.

Все присутствовавшие, включая верховного консула, уставились на него.

– Это единственный для нас выход, – продолжал он. – Когда-то мы колонизировали Филарию и можем снова сделать это!

Чак посмотрел на нишу, где стояла фигура Стэка, словно надеялся обрести в нем поддержку, за ним туда же обратили свои взоры и члены правительства или консулы, как они себя называли.

– И куда ты предлагаешь отправиться? – спросил Этон.

– Я последнее время серьезно занимался этим вопросом…, – ответил Чак. – Так вот, среди планет класса А я выбрал самые подходящие для нас: Арагон, Теллуру, Небелун…

Об этом его предложении и размышлял сейчас верховный консул, стоя перед окном в своих апартаментах. За спиной послышался шум, он повернулся и увидел того самого Чака, своего первого советника и по совместительству друга верховного консула.

– А, это ты, Чак, – сказал Этон и помахал ему рукой в знак приветствия. – Ну, что там у тебя?

– Сенаторы уже собрались в главном зале, – сообщил Чак.

– Сейчас иду, – сказал Этон. – Да, я все хочу спросить тебя… Как там наши объекты?

– Все идет по плану, – ответил советник. – Эксперимент продолжается… Очень необычные экземпляры… Приступили к исследованию генных мутаций… Единственное, что вызывает беспокойство, это их чрезмерная агрессивность… Пытаемся с ней справиться…

– Я, надеюсь, что у тебя все под контролем? – встревожился Этон.

– Не беспокойся… В крайнем случае придется прибегнуть к крайней мере-их ликвидации.

– Ты, конечно, понимаешь, что этот эксперимент должен держаться в строжайшей тайне? – спросил Этон, Чак кивнул. – Кроме членов правительства о нем не должна знать ни одна живая душа!

– Не волнуйся! Объекты находятся на необитаемом острове, сбежать оттуда невозможно, до материка несколько километров воды. Кроме моей команды и военных там никого нет. Доступ на остров ограничен и осуществляется только по моему личному распоряжению. Все объекты круглосуточно находятся под видеонаблюдением. При попытке бегства с острова военным приказано сразу открывать огонь на поражение.

– Ты головой отвечаешь за тех, кто на острове! Слышишь? – произнес Этон с серьезным видом.

– Не волнуйся, у меня все под контролем! – уверенно ответил советник.

На этом их разговор закончился, Чак покинул его. Несмотря на горячие заверения советника, смутная тревога в душе консула осталась, и с этим Этон ничего не мог поделать. Объекты на острове не выходили у него из головы. Даже мысль о предстоящем заседании сената не могла вытеснить их окончательно. Надо было идти, сенаторы уже собрались и ждали его в главном зале, несколькими этажами ниже его апартаментов.

Этон тяжело вздохнул, надел на шею медальон со звездой с девятью лучами, точно такой же, как у Стэка, только большего размера и, подойдя к зеркалу, осмотрел себя с ног до головы. Верховный консул остался доволен увиденным: перед ним стоял зрелый, но еще довольно крепкий мужчина с величественной осанкой. Настроение немного улучшилось, он вышел из апартаментов и спустился вниз.

Зал встретил его тихим гулом, на лицах сенаторов отражалась тревога. «Им уже все известно! – подумал верховный консул. – Ну, может, это и к лучшему. То, что я им сейчас скажу, не будет для них большой неожиданностью». Он встал на трибуну и начал свою речь. Его голос, низкий и властный, заполнил все пространство зала.

– Друзья мои, – произнес он, – сегодня нам предстоит принять судьбоносное решение. В наших руках будущее филарийской цивилизации. Последние прогнозы ученых оказались не слишком оптимистичными, мы неуклонно движемся к катастрофе! Уже сегодня можно заметить ее предвестники. В южной части Филарии население испытывает нехватку воды. Там пришлось вводить нормы на ее потребление. Это только начало, со временем с такой же проблемой столкнутся и другие территории. Я уже не говорю о нехватке продуктов…

Сенаторы зашумели, послышались выкрики из зала.

– Мы уже слышали об этом… К чему ты ведешь, Этон?! Какой здесь выход?! – кричали они.

Верховный консул терпеливо ждал, когда зал успокоится.

– Я предлагаю не сидеть и не ждать, пока жизнь на Филарии окажется совсем невыносимой, а искать другие планеты для колонизации. Когда-то Стэк привел сюда свой народ и построил здесь новую великую цивилизацию, его потомкам предстоит повторить его путь… Но перед тем, как всему населению Филарии перелететь на новую планету, нужно отправить туда разведывательные корабли с астронавтами. Пусть они будут первопроходцами и выберут новый дом для филарийцев. Если у них все получится, мы начнем массовое переселение нашего народа… Ученые выбрали для этих целей три подходящих планеты, и они перед вами! – он рукой показал на верхнюю часть зала.

Там над головами сенаторов в воздухе появились три прозрачные, медленно вращавшиеся, огромные шара с темными, разного размера и формы пятнами на поверхности. Видимо, это были участки суши в окружении водной стихии. Все, как завороженные, смотрели на это волшебное зрелище.

– Вот наши планеты-избранницы…, – продолжал Этон. – Именно туда мы и направим наши космические корабли-разведчики. Астронавтам, которые полетят на них, предстоит первыми ступить на эти планеты, провести их тщательное обследование и получить доказательства тому, что на этих планетах можно жить.

– Ты уверен, что это все реально и филарийцы смогут долететь туда? – раздался недоверчивый голос из зала, и на минуту в нем повисла тишина.

– Я думаю, что все это очень даже реально! – ответил уверенно Этон. – Когда-то корабли Стэка добрались сюда и начали все с нуля! Мы тоже сможем сделать это! Во время полета астронавты будут помещены в капсулы в анабиоз. Они даже не заметят, как быстро пролетит время, и они достигнут конечного пункта назначения!

– А кто будет управлять кораблями во время полета? – снова спросил голос из зала.

– Наши замечательные умные машины-дроиды Джи-3! Они с успехом прошли все испытания, прекрасно зарекомендовали себя и справятся с этой сложной задачей!

– Вы собираетесь доверить жизни филарийцев машинам? – недоверчиво спросил кто-то из сенаторов.

– Другого выхода я не вижу! – отрезал раздраженно Этон.

Выступление перед большой аудиторией утомило его, ему вдруг захотелось поскорее покинуть зал. Свинцовая тяжесть разлилась по всему телу, нудно запульсировала боль в виске. «Возраст никуда не денешь!» – подумал он. А когда-то, будучи совсем еще молодым, он мог часами вдохновенно вещать перед публикой. Сейчас же ему хотелось просто растянуться в кресле у себя в апартаментах и побыть в одиночестве.

Он так и сделал, когда сенаторы разошлись и зал опустел. Оказавшись у себя, он устроился в своем любимом кресле посреди комнаты и расслабился, прикрыв обвисшими веками глаза и сцепив в замок тонкие пальцы на животе. На экране во всю стену перед ним танцевали все те же три планеты Арагон, Теллура, Небелун… Но они в этот момент не возбуждали его воображение. Он был спокоен, будущее не сильно тревожило его, он достаточно пожил в этом мире.

– Чаю? – услышал он голос Фила, дроида устаревшей модели, который за его спиной бесшумно передвигался по комнате.

Фил всю жизнь находился рядом с ним и, несмотря на долгий срок своей службы, всегда безукоризненно выполнял все его распоряжения. Этон был настолько к нему привязан, если это выражение применимо к машине, что не мог обойтись без него и дня. Он часто забывал об искусственном происхождении своего слуги и посвящал Фила в свои даже самые сокровенные мысли. Тот молча слушал его, кивал головой и никогда не противоречил.

Рой, директор института по разработке дроидов, уже несколько раз настойчиво предлагал ему сменить Фила, но Этон не спешил с ним расставаться. Он считал его в какой-то мере своим старым другом, что сильно удивляло Роя.

– Отец, – прервал его мысли женский голос за спиной и Этон повернул голову.

Увидев гостью, он радостно заулыбался. Это была Тэсс, его любимая дочь, как две капли воды, похожая на него. Она была самой младшей из его многочисленного потомства, появившегося на свет искусственным путем от филариек, которых он не знал, да и не хотел знать. Такой способ размножения считался на планете традиционным и вполне оправдывал себя, обеспечивая государство здоровыми полноценными гражданами. Рождение детей естественным путем правительством было запрещено.

– Это ты? Рад тебя видеть! – поприветствовал ее Этон, не вставая со своего места, головная боль и усталость еще не прошли.

Девушка подошла к нему и коснулась губами его лба, потом направилась к экрану с тремя планетами и остановилась там в глубокой задумчивости.

– Ты думаешь у нас действительно все получится? – спросила она.

– Что? – сначала не понял Этон. – А, ты о полете?

– Ну, конечно! Я слышала твое выступление…

– И?

– Я восхищена тем, что ты задумал! Это грандиозное событие! Наши космические корабли летят по Вселенной, чтобы колонизировать другие миры! Когда я представляю все это, у меня захватывает дух! Лишь одно волнует меня…, – Тэсс сделала паузу.

– Что же? – заинтересовался Этон.

– Дроиды, о которых ты рассказывал сенаторам… Дроиды Джи-3… Они не слишком-то надежны! Я слышала, в институте Роя творятся странные вещи! И даже есть пострадавшие, только все это держится в строжайшей тайне…

– Тэсс, ты преувеличиваешь! – возразил Этон. – Рой сообщил мне, что испытания последней партии прошли успешно!

– Я подозреваю, он обманывает тебя.

– Зачем ему это? – удивился Этон.

– Он боится лишиться института.

– Девочка моя, – Этон с нежностью посмотрел на дочь, – я думаю, что ты просто недолюбливаешь Роя. Отсюда все эти нелепые подозрения… А он -отличный малый и изобретатель, каких еще поискать!

– Отец, ты совершенно не знаешь, что творится в его институте, он слишком закрыт ото всех. К тебе поступает лишь малая часть информации о проходящих там испытаниях. А что, если его дроиды окажутся опасны? А мы хотим доверить им жизни астронавтов?

– Тэсс, уверяю тебя, ты ошибаешься насчет Роя. Он блестяще справляется со своей работой… У него светлая голова, каких еще поискать!

Тэсс тяжело вздохнула и замолчала. Поняв, что разговор бесполезен и отца не переубедить, она решила сменить тему.

– Я пришла не за тем, чтобы спорить с тобой насчет Роя, – Тэсс пристально посмотрела в глаза отцу, у Этона от нехорошего предчувствия защемило сердце. – Отец, я хочу лететь на одну из этих планет! – вдруг выдала она.

– Ты что Тэсс? Зачем тебе все это? – удивленно воскликнул он, совершенно растерявшись от неожиданного поворота разговора.

– Я с детства мечтала о таких звездных путешествиях! – стала горячо убеждать его дочь. – Я хочу, как когда-то Стэк, посвятить свою жизнь спасению нашего народа!

Этон молчал, он хорошо знал упрямый характер своей дочери, поэтому не противоречил ей.

– Что скажешь, отец? – спросила Тэсс.

– Что тут сказать? – тихо произнес Этон, от волнения его голос подрагивал. – Я вижу, что ты уже все решила сама, мое мнение тут ничего не значит…

– Я уже выбрала ее! – глаза Тэсс, в которых плясали восторженные огоньки, обратились к экрану.

– Кого? – не понял Этон и тоже взглянул туда.

– Планету, на которую полечу… Это Теллура! – она восхищенно смотрела на изображение. – Как же она красива! Отец, расскажи мне еще раз про Стэка! – ее взор вернулся к верховному консулу. – Про то, как он спасал свой народ, жертвовал своей жизнью!

Отказать в чем-либо дочери было выше его сил и Этон, как хороший добрый сказочник, начал рассказывать легенду о верховном консуле Антеи Стэке.

Он поведал ей, как в далеком-далеком прошлом, несколько тысяч лет назад, их прекрасную планету Антею постигла небывалая катастрофа: началось самое сильное за всю ее историю землятресение. Оно охватило всю поверхность планеты, будто какое-то чудовище, сидевшее у нее внутри, вдруг захотело разорвать Антею на части. Земля разъезжалась под ногами, в образовавшиеся расщелины падали дома, люди, животные, уходила вода. Только небольшой горстке антейцев, возглавляемой Стэком, чудом удалось спастись и покинуть ее на космических кораблях. Когда звездолеты были уже достаточно далеко, Стэк и его команда увидели, как Антея разлетелась на тысячи мелких обломков.

Закончив свой рассказ, Этон взглянул на дочь, она, не перебивая, внимательно слушала его.

– Он ведь там потерял дочь? – спросила Тэсс. – Ему не удалось ее спасти?

– Ола погибла прямо на его глазах! Разверзнувшаяся земля поглотила ее! -подтвердил Этон. – Да, немногим тогда удалось спастись… Если бы не Стэк, нашей цивилизации сейчас бы вообще не существовало…

– Он настоящий герой! – прослезилась Тэсс и с восхищением посмотрела на фигуру Стэка в нише.

– К вам пришли, – прервал их разговор незаметно подошедший Фил.

Этон и Тэсс повернулись к двери и увидели входившего в комнату гостя, это был Рой. Его гладкий череп с высоким лбом охватывал серебристый обруч, по всему периметру украшенный цепочкой замысловатых знаков. Он символизировал о принадлежности гостя к высшей касте филарийского общества. Точно такие же обручи носили Этон и Тэсс.

Если бы не длинный крючковатый нос, Роя можно было назвать красивым, но эта деталь на лице портила его и служила хорошим поводом для недоброжелателей назвать его обидным прозвищем Стервятника. Правда, в глаза эту кличку озвучить никто не решался. Рой был слишком злопамятен, и об этом все прекрасно знали.

– Отец с дочерью воркуют, – пошутил он, шагая к ним навстречу и улыбаясь.

– О, Рой, давно тебя не видел! – обрадовался приходу гостя Этон.

Лицо Тэсс приняло недовольное выражение.

– Жаль, что рады мне не все, – усмехнулся Стервятник, заметив гримасу отвращения на лице девушки. – Ты, как всегда, прекрасно выглядишь! – похвалил он ее, оглядев с головы до ног и в душе облизываясь.

Тэсс была очень хороша, но совершенно не достижима для него.

– Ну, чем порадуешь? – спросил Этон. – Как дроиды?

– Прекрасно… Последняя партия просто выше всяких похвал! – похвастался он. – Они умнее, совершеннее и во всем превосходят даже самого лучшего филарийца!

Этон и Тэсс удивленно и даже с испугом посмотрели на него.

– Шучу, конечно! – сказал он и рассмеялся.

– Я слышал, что с ними были какие-то проблемы? – спросил Этон. – Это какие-то серьезные неполадки ?

– Ерунда… Сбой программы и только… Мы заблокировали ту часть их мозга, где формируется инстинкт самосохранения, и поставили им дополнительные контроллеры. Они запрещают совершать действия, которые могут нанести вред филарийцам. Сейчас они полностью готовы к полету и совершенно безопасны!

– Ты считаешь, мы можем им доверить жизнь астронавтов во время полета? – спросил Этон.

– Ну, конечно! – ответил Рой. – Дроиды прекрасно справятся с любой, даже самой сложной, задачей. Они гораздо меньше подвержены ошибкам, чем даже самый опытный астронавт! Дроиды – это наше будущее… Чистый разум, не отягощенный никакими эмоциями, на которые мы тратим столько сил и энергии.. Это, так сказать, венец нашей цивилизации…

Тэсс с ужасом слушала разглагольствования Стервятника, Этон заметил это.

– Рой, как там твоя матушка? – прервал он его и перевел разговор на другую тему. – Как ее здоровье?

– Ничего, не жалуется… Все пилит меня, что много работаю… Говорит, что пора найти себе пару, – он бросил жадный взгляд на Тэсс и заметил, как ее всю передернуло, словно к ней прикоснулась жаба.

– Мне пора, завтра рано вставать, – сказала она и направилась к выходу. – Учебные занятия перед полетом…

Когда за девушкой закрылась дверь, Рой подошел к Этону ближе.

– Не любит она меня, – он покачал головой. – Не пойму только, за что. Другая бы на ее месте…

– Не расстраивайся Рой, сердцу не прикажешь… Да и молода она еще для серьезных отношений…

– Я жизнь отдать за нее готов! – с пафосом воскликнул Рой.

Он чувствовал, что эти его слова сейчас очень кстати, старику было приятно их слышать.

– Сейчас ее интересует совсем другое, – тяжело вздохнул Этон. – Тэсс только что сообщила мне, что собирается лететь на одном из трех кораблей-разведчиков, и это огорчило меня, – пожаловался он.

– Я уже знаю это…

– Откуда?

– Я видел список тех, кто хочет лететь… Я тоже подал заявку!

– Ты собираешься отказаться от должности директора в престижном институте? – изумился Этон. – Ты с ума сошел! Почему, Рой?

– Хочу сам проверить своих дроидов в действии, увидеть, на что они способны! Думаю попроситься на один корабль вместе с Тэсс!

– О, это было бы здорово! – искренне обрадовался Этон. – Ты мог бы позаботиться о ней. Моя душа в этом случае была бы спокойна! Может, чаю? – предложил ласково он, Рой кивнул.

Через несколько мгновений Фил бесшумно заскользил по комнате, накрывая столик чашками с ароматной горячей жидкостью.

2

Когда Тэсс покинула апартаменты отца, она тут же расслабилась. Настроение, испорченное приходом Стервятника, мгновенно улучшилось. Она не любила Роя и старательно избегала его, что ей с трудом удавалось. Он повсюду, как назло, попадался ей на глаза. В его доброе отношение к отцу она не верила, в его словах ей слышались фальшь и лицемерие. Неоднократные попытки убедить в этом Этона заканчивались провалом, и Тэсс вскоре их оставила. Тем более, что последнее время ее занимало совсем другое.

В ее женском сердце появился он, самый красивый, самый умный, самый добрый и во всем самый, самый, самый. Звали его Ник. Они встретились случайно в институте Роя, когда после очередной конференции по искусственному интеллекту вдруг увидели друг друга. С тех пор Тэсс и Ник не расставались. Свой роман с рядовым сотрудником института Тэсс тщательно скрывала от всех. Это ей с трудом удавалось, счастье так и норовило вырваться из нее наружу.

Институт Роя находился за городом подальше от любопытных глаз. Он занимал шесть многоэтажных зданий, закрытых сверху прозрачным куполом, изолировавшим институт от внешнего мира. Здесь под куполом велись разработки дроидов – машин, постепенно отвоевывающих все новые и новые сферы деятельности у филарийцев.

В главном здании института, в его многочисленных коридорах, похожих на лабиринты, а также часто пустовавших лабораториях, нетрудно было найти укромный уголок и уединиться в нем от постороннего взора. Этим и пользовались Ник и Тэсс, часто встречаясь в каком-нибудь укромном месте во время конференций.

Вот и сегодня они в очередной раз устроились в кабинете на пятом этаже под номером 1313 и тихонько разговаривали. Время от времени Тэсс и Ник весело смеялись какой-нибудь удачной шутке, но тут же испуганно замолкали, боясь оказаться обнаруженными кем-нибудь из своих коллег. Они сидели, тесно прижавшись и чувствуя приятное тепло друг от друга, Тэсс доверчиво склонила голову на плечо Ника.

У стены, напротив них, словно солдаты в строю, стояли новенькие дроиды, очевидно, только что сошедшие с конвейера.

– Смотри, как они похожи на нас! – показала на них Тэсс, отстранившись от Ника. – Не отличишь, где настоящий живой филариец, а где машина.

Она встала и подошла к дроидам, чтобы лучше их разглядеть.

– А этот – прямо вылитая я!

Действительно один из дроидов был необычайно похож на нее.

– А ты не догадываешься, почему вы так похожи? – засмеялся Ник и тоже подошел к дроидам.

– Ну, и почему же? – весело спросила она.

– Да потому, что Рой по уши в тебя влюблен…

– Это он тебе сказал, или ты сам догадался?

– Здесь слова не нужны, все и так видно! – полушутливо ответил Ник. – Ходит и облизывается на тебя! Все в институте об этом знают!

– Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю о нем говорить, иначе я рассержусь! – сердито запротестовала Тэсс.

Девушка осторожно провела рукой по плечу дроида. Покрывавшая его оболочка походила на ее кожный покров, разве что была чуть-чуть холодней ее.

– Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, – пожаловалась она, убирая руку. – Даже не могу сказать, почему… Чувствую в них какую-то угрозу что ли…, – она на минуту задумалась.

– Ну, что ты! – попытался успокоить ее Ник. – Поведение машин предсказуемо. Его определяет программа, заложенная в их мозг, если, конечно, так можно назвать то, что здесь находится, – он пальцами коснулся головы дроида. – Машина не может выйти за границы своей программы. Понимаешь?

– Их мозг становится с каждым разом все совершеннее, а может, он когда-нибудь сформирует свое собственное сознание, подобное человеческому? Как ты думаешь, кто одержит победу дроид или человек?

– Не бойся, глупенькая, мы, ученые, все держим под контролем! – важно заявил Ник.

– Хорошо, если так! Но как мы узнаем, что этого еще не произошло? Навряд ли дроиды поспешат рассказать нам о зародившемся у них сознании, -грустно произнесла Тэсс.

Они уже собрались вернуться на свои места, как раздавшийся непонятно откуда смех заставил их вздрогнуть, они притихли и переглянулись. Как им показалось, смех исходил от дроидов и походил скорее на прерывистое скрипучее хихикание. Ник и Тэсс какое-то время еще стояли молча в ожидании, что смех повторится, но в кабинете было тихо.

– Наверное, кто-то из сотрудников института, – осторожно предположил Ник, продолжая прислушиваться и краем глаза наблюдая за шеренгой дроидов. – Наши ребята любят пообщаться в перерывах в коридоре, рассказать пару анекдотов, пошутить. Правда, администрация запрещает это, но, увы, не все можно отследить…

– Возможно…, – неуверенно согласилась с ним Тэсс, с опаской поглядывая на дроидов.

Они вслух старательно убеждали себя и друг друга в том, что звук исходил из коридора, но в душе отчетливо понимали, что его источник здесь, рядом с ними. Хорошее настроение улетучилось, и они пошли искать себе другое убежище. Побродив по этажу какое-то время, они вскоре уединились в небольшой библиотеке, каких было много в здании института и которая оказалась абсолютно пуста.

– Какое счастье, что тут нет этих дроидов Роя, – обрадовалась Тэсс. – Мне иногда кажется, что они прекрасно слышат и понимают нас…Смотрят на нас своими холодными пустыми глазами и пытаются влезть в наши мысли!

– Ты преувеличиваешь! – засмеялся на нее Ник.

Он снова обнял Тэсс, и она почувствовала исходящие от него тепло и спокойствие.

– Как там новые дроиды? Джи-3, кажется? Ты что-нибудь знаешь о них? – вдруг спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.

– В институте про них мало, что известно. С ними работает только группа Эльта, самого близкого помощника Роя… Все сильно засекреченно, но слухи про них ходят…

– Какие?

– Говорят, что они по своим способностям сильно превосходят предыдущие модели.

– Ты имеешь ввиду по интеллекту?

– Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.

Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.

– Что происходит? – недоуменно воскликнула она. – Нужно позвать кого-нибудь на помощь!

Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.

– Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, – он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. – Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.

Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.

В то время, как Тэсс приходила в себя в конференц-зале, Ник вернулся в свою лабораторию. Он сделал это так шумно, что находившиеся там сотрудники, все как один, повернулись к нему, их лица выражали недоумение.

– Ты что себе позволяешь? – возмутился Кут, руководитель лаборатории.

– Вы слышали, там…? – закричал Ник, запыхавшись и показывая рукой вверх, сотрудники переглянулись.

– Что там? – не понял Кут. – Говори яснее.

– Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!

– С какой стати здесь, в институте, крик? – удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, словно перед ним стоял сумасшедший. – Хватит нас разыгрывать, пора работать.

– Какой розыгрыш? Там кровь на полу!

Коллеги снова переглянулись, поведение Ника казалось им странным. Представить, что в институте произошло убийство или что-то вроде того, было выше их сил.

– Где там? Ник, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила его Ада, с которой он часто спускался в столовую перекусить чего-нибудь.

Ник окинул взглядом своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они просто думают, что он свихнулся. Это случалось в институте время от времени. Вдруг кто-нибудь из его сотрудников начинал замечать странные вещи: то вдруг видел людей, на его глазах менявших свою внешность, то слышал какие-то странные крики, или жаловался, что кто-то залезает к нему в голову и многие другие чудеса. Все это вдруг пришло Нику в голову, и тревога за пострадавшего там наверху сменилась страхом за свою собственную жизнь. Странные сотрудники в институте долго не задерживались, а куда они исчезали никто не знал. «Наверное, их уволили?» – предполагали одни, «Может, они проходят курс лечения?» – говорили другие, третьи просто пожимали плечами и смущенно отводили глаза в сторону.

– Послушай, друг! – пришел к нему на помощь Тэди, с которым они были давними приятелями и иногда посещали спортивный зал после работы. – Я могу сходить с тобой и посмотреть на эти пятна крови! Мне нетрудно! Пойдем! – предложил он.

Тэди взял Ника, как маленького, за руку и вывел из лаборатории, коллеги облегченно вздохнули и снова окунулись в работу, моментально забыв обо всем.

– Что с тобой Ник? Ты соображаешь, что ты говоришь? – набросился Тэди на друга уже за дверью. – Хочешь вылететь из института или того хуже? – он не договорил, что хуже, но это было что-то очень ужасное, о чем не хотелось даже думать.

– Я, правда, видел кровь! – не сдавался Ник.

– Шшшш! – зашипел на него Тэди и оглянулся, испугавшись, что их кто-нибудь услышит, но в коридоре было пусто.

– Ты не веришь мне? Пойдем со мной, я тебе все покажу! – настаивал Ник, и Тэди, немного поколебавшись, согласился.

Они поднялись на пятый этаж института, туда, где еще совсем недавно Ник и Тэсс весело болтали и смеялись. Но напрасно Ник пытался найти пятна крови на полу, коридор был совершенно стерилен. Не доверяя своим глазам, Ник наклонился, коснулся ладонью поверхности пола. Потом он поднялся, поднес ладонь к лицу и стал внимательно рассматривать ее, кожа была безукоризненно чиста.

– Не может быть, – несколько раз растерянно повторил он.

– Я так и знал! – обрадовался Тэди, что все так благополучно закончилось. – Тебе просто показалось, друг мой… Это иногда бывает… В последнее время так много работы, что крыша едет, – стал успокаивать он Ника. – Мне вот тоже иногда такие страшилки снятся!

– Но я же не один это видел! – воскликнул Ник и тут же замолчал.

Он увидел испуганный взгляд Тэди, который, видимо, догадался, что с ним была Тэсс. Он единственный знал о том, что Ник тайно встречается с дочерью верховного консула.

– Ник, послушай меня, тебе лучше обо всем этом забыть…, – начал настойчиво убеждать Тэди друга, все время оглядываясь по сторонам. – Рою не понравится, что кто-то влезает в его дела.

Они услышали тихий шум приближающегося лифта, замолчали и отошли к стене. Из кабины появились два охранителя, крепкие мужчины в серой форменной одежде почти на голову выше Ника и Тэди. Они уверенной походкой прошли мимо друзей, не удостоив их даже взглядом. Ник и Тэди молча смотрели им вслед, и как только они скрылись из виду, поспешили убраться с этажа. Больше о произошедшем никто из них не вспоминал.

В это самое время Рой отчитывал своего помощника. Он был взбешен тем, что услышал. Его помощник Эльт самовольно остановил все испытания новых дроидов.

– Рой, они покалечат нам всех сотрудников, – заявил он. – Мы не можем этого допустить! Что скажет Этон и сенат, если узнают обо всем этом?

– Уж не ты ли побежишь докладывать им? – с издевкой произнес Рой, внимательно глядя в глаза помощника.

Кроме него, Эльта и его сотрудников – прогов о всех способностях новой модели дроидов никто не знал.

– Ну, зачем ты так? – укоризненно сказал Эльт. – Ты же прекрасно знаешь, что я честен с тобой! Но ведь так нельзя! Сегодня дроид просто, ни с того ни с сего, выдернул руку у одного из моих людей… Остальные напуганы, а ты так спокойно к этому относишься!

– Это нелепая случайность, – возразил Рой. – Машине просто показалось, что ей что-то угрожает… Вот и все!

Эльт покачал головой, он не согласен был с ним.

– Мы должны продолжать работу, – стал настаивать Рой. – Эти дроиды очень нужны Филарии, только они смогут управлять нашими кораблями во время полета…Ты это-то хоть понимаешь?

– А вдруг они уничтожат всех астронавтов? Ты об этом задумывался когда-нибудь?

– Не волнуйся, мы запрограммируем их так, что они не смогут это сделать. Эльт, постарайся успокоить своих сотрудников и заставь их работать, – он умоляюще посмотрел на помощника.

– Ладно, я попробую, – скрепя сердце, пообещал тот.

Рой по лицу Эльта понял, что помощнику не нравилось то, о чем он его просил. Он подумал, что когда-нибудь вынужден будет избавиться от Эльта, но сейчас он был ему еще очень нужен.

–Ну, вот и порядок! – обрадовался Рой и дружески похлопал его по плечу.

Когда Эльт выходил от Роя, тот, закончив притворяться, недобро смотрел ему вслед. «Не хватало тебе только расплакаться! – подумал он про подчиненного с усмешкой и мысленно стал перебирать кандидатуры для его замены. Их было не так уж и мало, но все они имели один существенный недостаток: низкий уровень интеллекта. Он еще немного постоял в раздумьях, потом выкинул мысль об Эльте из головы и отправился к себе домой.

Его апартаменты занимали самый верхний этаж главного здания института. Рой был единственным их обитателем, редкий гость мог свободно проникнуть сюда. Как только он открыл дверь, перед ним появился дроид, точная копия дочери верховного консула Филарии. Его он назвал Тэсса.

В полупрозрачной накидке, такой, как он любил, она выглядела соблазнительно. Тэсса сняла с него одежду и проводила в просторную комнату, на середине которой возвышалась ванна причудливой формы. Она напоминала морскую раковину, наполненную водой, и издавала тонкий цветочный аромат. Рой с удовольствием вдохнул его в себя и погрузил в воду свое уставшее за день тело. Он прикрыл глаза, приятное тепло разлилось по всему организму.

Рой уже начал дремать, когда почувствовал, как мягкая губка заскользила по телу, он застонал от блаженства. Тэсса, присев на край ванны, нежно водила ею по спине, рукам, груди, животу…

– Поцелуй меня, – прошептал Рой.

Она послушно прижала свои прохладные губы к его рту, и он почувствовал возбуждение.

– Скажи, что любишь меня, – попросил он.

– Я люблю тебя, – покорно произнесла она, продолжая управлять губкой, но ее глаза в этот момент оставались холодными и безразличными.