Читать книгу Кочевники - Светлана Борисовна Устелимова - Страница 1

За окном сильный ветер трепал слежавшийся снег, как ветошь, разносил на мелкие комки, острые, точно иголки.

Мать напялила на Стерха трое штанов, закутала его в фуфайку старшего брата, а на голову поверх шапки завязала бабушкин платок. Младшего она завернула в ватное одеяло, а еще в овечий тулуп отца. Сама тоже оделась как можно теплее. Собираясь в дорогу, мать двигалась быстро, нервно и молча. В последние дни они вообще почти не разговаривали – на это не было сил.

Присели на минуту перед выходом. За стеной раздался долгий заунывный вой. Стерх хотел сказать, что ему страшно: это, наверное, волчары, но промолчал. «Это ветер», – прошелестела мать, отвечая на незаданный вопрос. Голос ее стал совсем слабым в последние дни…

В их деревне не осталось сильных, и вообще никого не осталось – все умерли: и бабушка, и дед, и старший брат, и даже отец. Холод и голод погубили всех. Только они пока еще были живы: мама, Стерх и маленький Щур.

Мать посадила Щура в санки, привязала его к санкам ремнями на всякий случай. Здесь же на санках она уместила небольшой узелок с пожитками (еды у них не было никакой). Женщина и дети шагнули за дверь.

Ветер ударил в лицо, как разъяренный бык. Мать наклонилась вперед, согнувшись вдвое, чтобы пробивать стену ветра собственным лбом. С трудом передвигая ноги, двинулась вперед. Стерх старался держаться чуть позади нее. Идти ему было трудно, и мать тащила его за руку из всех сил.

Все тропинки замело – по ним давно никто не ходил, и нужно было идти прямо по сугробам. Стерх знал, что плакать бесполезно, но слезы сами потекли из его глаз, тут же превращаясь в обжигающие льдинки. Потом это прошло.

Щур тихо сидел в своих одеялах – было похоже, что он сразу уснул, как только его вытащили из дома. Он и дома почти всегда спал… Стерху тоже смертельно захотелось спать, ноги стали заплетаться. Мать сделала остановку: «Стерх, не спи!». Она растормошила младшего: «Проснись, Щурок!». Щур проснулся и захныкал.

– Мама, смотри, следы! – воскликнул Щур.

Неподалеку от санок было много следов, похожих на следы босых людей, скорее всего подростков. Мать глянула и побледнела:

– Это следы волчар!

Стерх задрожал от страха.

Волчары – человекоподобные существа с волчьми головами, злобные и ненасытные хищники. Их вывела из леса ведьма Карачундра, и они помогли ей занять престол в стране аргенов. Волчары подчинялись только Карачундре, они немедленно являлись к ней по ее призыву, а в другое время рыскали вокруг и уничтожали все живое вокруг себя. И людей тоже.

Многие из аргенов смирились с новой королевой, и стали служить ей, особенно в столице. Но были те, кто пытался сопротивляться, – эти люди целыми деревнями срывались с места, объединяясь в боевые отряды. Семьи кочевали вместе с ними, спасаясь от проклятых хищников. Но справиться с волчарами были почти невозможно – они избегали ловушек, не боялись боли, а любые раны на них мгновенно заживали.

Впрочем, было одно, чего боялись волчары, – это вода, простая вода. Волчары избегали воды. При виде воды они начинали скулить, как испуганные щенки, пятились задом и отбегали на безопасное расстояние. Летом людям иной раз удавалось отбиться от них, брызгая водой из какой-нибудь имеющейся под рукой посуды, и волчары отбегали прочь. Но зимой это было невозможно, потому что вода замерзала, а снег и лед волчар не пугали. И тогда Карачундра навела на земли аргенов лютый холод – здесь наступила вечная зима.

Вместе с холодом в страну аргонов пришел голод. Голод унес жизни всех родных Стерха, с которыми кочевала его семья, кто пытался укрыться от власти Карачундры, кто пытался сопротивляться волчарам.

И вот следы волчар совсем рядом, свежие.

– Быстрее, быстрее! – воскликнула мама. – Река уже близко! – и потянула санки за веревку, а Филиппа за руку с новой силой…

Наконец вдали, сквозь снежную круговерть, стали различимы берега реки. Филипп знал, что река замерзает не полностью – среди источников, питающих ее, один идет из глубины, он всегда теплый. И это теплое течение, его живая вода не пускают волчар на другой берег. Там безопасно. Там живут ауроны. Там есть еда.

Но Филипп уже еле передвигал ноги, мать тоже устала.

Вдруг волчий вой раздался совсем рядом – почти за спиной. Женщина оглянулась, и Филипп оглянулся тоже. Это были они – волчары. Их почти человеческие тела, заросшие густой шерстью, были покрыты инеем. Бездушными маленькими глазами смотрели эти полуживотные на людей, которые вскоре должны были стать их пищей.

Волчары растянулись в цепочку и встали полукругом за спинами женщины и ее детей, но пока просто наблюдали. Потом стали медленно, по шажочку приближаться, жадно скаля узкие пасти.

Филипп зажмурился – он надеялся, что сейчас откроет глаза и окажется, что никаких волчар рядом нет. Но напрасно, – они никуда не делись. Мама сильно дрожала – нет не дрожала, она тряслась, и это было едва ли не страшнее, чем приближающиеся хищники.

Филипп смотрел на маму с отчаянием: он был слишком мал, чтобы сопротивляться, и понимал свое бессилие. «Ну сделай же что-нибудь!» – взмолился он мысленно.

И мама сделала. Она подхватила Стерха на руки со всех ног побежала к реке. Санки со Щуром, закутанным в одеяла, остались на месте.

Мать бежала, не оглядываясь. И Стерху из-за ее плеча было ничего не видно, но через короткое время он расслышал сквозь рев бурана тонкий писк и узнал голос брата. Писк прекратился почти сразу. Рев, рычание, звук рвущейся плоти Стерх уже не слышал, потому что на несколько минут потерял сознание.

Он очнулся, когда мать вошла в воду. Незамерзающая полоса реки была неширокой, но здесь было глубоко, и реку нужно было переплыть. Мать легла на спину, а Стреха положила себе на грудь и поплыла. Тяжелые одежды тянули ее ко дну, но она барахталась, гребла одной рукой, а другой прижимала Стерха к своему плечу. Мальчик соскользнул с ее груди в воду. Мать выловила его одеревеневшими руками, сделала еще несколько гребков и наконец встала на ноги, ощутив дно.

Мать и сын достигли скользкого берега. Цепляясь за комья снега, вышли из воды. Женщина села на снег. Губы ее свело от холода и усталости, она молчала. Филипп проследил за ее взглядом. Мама смотрела туда, откуда они только что пришли – на тот берег, который они оставили.

Сквозь снежную пелену алым цветком моталось одеяло, в которое раньше был завернут Щур. Филипп вгляделся пристальней: волчары вереницей уходили в сторону леса. Он снова посмотрел на маму. Она уже не сидела, а лежала на спине.

– Стрех, иди на запад… – шевеля непослушными губами сказала мама и махнула бессильной рукой в нужную сторону. – Беги! Там деревня…

– А ты? – со слезами в голосе спросил мальчик.

– Я подожду… Ноги не слушаются… Беги, сын, беги…

И Стерх побежал в ту сторону, куда садится солнце… Он должен найти взрослых – они спасут его маму.

Несколько раз он оглядывался и видел темную фигуру матери, лежащей на берегу. А потом эту фигуру замело снегом…