Читать книгу Jackie Blue - Un Romanzo Della Sicurezza Di Justice - T. M. Bilderback - Страница 6

Quella sera, mentre Jackie preparava la cena per i bambini, pensava agli eventi della giornata.

Gli ultimi commenti che Vincent aveva fatto erano quelli che ricordava di più.

"Ora, guarda", aveva detto.  "Dopo che me ne sarò andato, il tuo primo pensiero sarà probabilmente quello di dirlo a qualcuno.  I poliziotti, forse, o un amico.  O anche ai bambini.  Sappi solo una cosa, puttanella: se lo dici a qualcuno, lo uccido.  Tu lo dici ai poliziotti, io uccido i bambini.  Capito?"  Quando aveva messo in chiaro le cose, Vincent andato via , dicendo: "Tornerò... domani o dopodomani. Devo parlare con il mio capo".

Quello fu il momento in cui Jackie si rese conto che questo grosso idiota non l'avrebbe mai lasciata tornare alla sua vita normale.

Avrebbe dovuto trovare un modo per uscire da questo casino.  Preferibilmente qualcosa che non le facesse uccidere nessuno.

DOPO CENA, I RAGAZZI avevano finito i compiti.  Le docce erano fatte a turni, e la notte era l'ora della doccia per Nicky, Tommy e Cynthia.  Erano tutti riuniti nel soggiorno.  Erano le nove e il tempo per un'ora di televisione prima di andare a letto.  I ragazzi se lo erano meritato.

Toccava a Nicky scegliere cosa guardare, e lui ha scelto ESPN.  Cynthia e Jennie Lou gemevano e si contorcevano, come se guardare lo sport fosse un dolore fisico.  Tommy sorrideva e Nicky rideva a crepapelle.  Anche Phillip sorrise alla recita di Hammy  e la messa in scena dalle ragazze.

Jackie sorrise e guardò ESPN.  Giusto in tempo per una conferenza stampa.

L'annunciatore disse che si sarebbero collegati con un ragazzo di nome Bo Lockhart, un promotore di pugilato che ospitava l'incontro di pugilato del Campionato al centro congressi qui in città.

I ragazzi stavano tutti guardando.  A loro piaceva stare al passo con quello che succedeva in città, e a loro piaceva la boxe... anche Phillip stava guardando con un'attenzione esasperata.

Un uomo - presumibilmente Bo Lockhart - salì sul podio. "Signore e signori, vi prego di calmarvi e di prendere posto.  Prego".  Lockhart si fermò mentre i giornalisti si sedevano.  "Grazie.  Come alcuni di voi avranno sentito, abbiamo avuto un po' di eccitazione qui oggi".  Molti dei giornalisti risero.  "Beh, ecco cosa è successo.  Uno dei nostri addetti alla sicurezza, in una partita di allenamento con Mike Swanson, ha messo al tappeto lo sfidante con un solo pugno".  I giornalisti ricominciarono ad abbaiare domande.  "Per favore, gente, lasciatemi finire!  Avremo tempo per tutte le vostre domande più tardi!  Per favore!"  I giornalisti si sono calmati di nuovo.  "Per continuare la lotta come previsto martedì sera, l'uomo della sicurezza si era offerto di prendere il posto dello sfidante".  Sono state poste altre domande.  "Gente, avrete la vostra occasione!"  I giornalisti cominciarono di nuovo a contenersi.  "Abbiamo accettato l'offerta dell'uomo, e così anche il Campione.  Signore e signori, vi presento il nuovo sfidante:  Percival 'King Louie' Washington!"

Jackie vide un uomo di colore, bello e robusto, avvicinarsi al podio, stringere la mano a Lockhart, apparentemente scambiare qualche parola, poi affrontare il pubblico... mentre Lockhart usciva dal palco, stringendo la mano destra come se facesse male.  L'uomo cominciò a parlare.

"Sai, mia madre, Betty, è stata educata ad essere educata quando veniva in Alabama.  Voi la fareste vergognare".  I giornalisti cominciarono a fare silenzio.  "Non c'è bisogno di gridare tutti insieme.  Risponderò alle vostre domande, ma dovete essere ordinati.  Tutti avranno una possibilità - nessuno di voi avrà l'esclusiva.  Quindi, state calmi".  Indicò una signora in prima fila.  "Che ne dici di "prima le signore"?"

"Miriam Apple, Channel Seven news.  Non sei Louie Washington della Justice Security qui in città?"

Louie annuì.  "Sì, signora, lo sono."

Wow!  Justice Security!  Ho sentito parlare molto di loro... mi chiedevo se potevano aiutarmi... pensò Jackie tra se e se.

"Cosa diranno quelli della Justice e il resto della vostra azienda di questo?"

"Dey bacerà il mio grosso culo nero, signora."  Nell'auditorium scoppiarono le risate.  "In realtà, i miei soci sono i miei amici.  Dey è di grande sostegno e mi augura il meglio".  Tutti gli altri lì lavorano per me, quindi cosa pensi che diranno?".  Altre risate.  Louie indicò l'uomo accanto a lei.  "Tocca a te".

"Ted Hanson, ESPN.  Signor Washington, cosa è successo veramente oggi con Mike Swanson?  A parole sue".

Louie fece un bel respiro.  "Cercavo di mostrare al signor Swanson il valore dell'avere guardie del corpo e persone della sicurezza.  Si è offeso e mi ha chiamato con un nome infelice.  Gli ho suggerito di incontrarmi sul ring per un incontro di allenamento per appianare le nostre divergenze".  Si fermò.  "Ho mostrato al signor Swanson l'errore dei suoi modi".

"Quante volte il signor Swanson è riuscito a colpirla prima che lei lo mettesse al tappeto?"

"L'uomo non è riuscito nemmeno a toccarmi".  I giornalisti ricominciarono a gridare tutti insieme.  Louie perse la pazienza.  "Gente, che diavolo ho appena detto sul fare i turni?", disse a voce alta.  Un silenzio improvviso riempì l'auditorium.  "Grazie".  Ricominciò.  "Il signor Swanson ha tirato diversi pugni, ma nessuno di loro mi ha colpito."

Indicò il prossimo uomo.  "Il tuo turno, amico."

"Signor Washington, perché la chiamano Re Louie?"

Louie rise.  "Caro che ti ho detto 'dei miei soci che sono miei amici?  Ci siamo conosciuti tutti al college, e uno dei film preferiti di Misty era Il libro della giungla.  Dey ha detto che la mia faccia assomigliava a quella di Re Louie.  Il soprannome mi è rimasto, perché qualsiasi cosa è meglio di Percy".

Tutti risero di nuovo.  Louie indicò il prossimo reporter.  "Vai, amico."

"Harold Chamberlain, Washington Post.  È vero che la sua azienda ha diversi contratti di alto livello e top secret con il governo federale?".

Louie scosse la testa con disgusto.  "Cavolo, non posso parlare di questioni di sicurezza.  Che diavolo ti salta in mente?"

Mentre guardavano Washington rispondere a diverse altre domande, Jackie notò che Jennie Lou e Phillip stavano entrambi osservando da vicino, mentre Nicky e Tommy speculavano sulla possibilità che Washington potesse battere il Campione.  Cynthia guardava Nicky e Tommy e sorrideva ai suoi fratelli adottivi.

"Ehi, Phillip!", disse Nicky.  "Chi pensi che vincerà, amico?"

Poiché si trattava di un concorso non solo di abilità, ma anche di caso, Jackie sapeva già la risposta.

Phillip cominciò a dondolare dolcemente.  Dopo un attimo, disse: "Louie!"

Jennie Lou annuì, come se confermasse qualcosa a se stessa.

LA MATTINA DOPO, MIKE Woods andò a prendere i bambini per portarli a scuola.  Guardando Jackie negli occhi, disse: "Stai bene, Jackie?"

Vedendo la vera preoccupazione negli occhi di Mike, Jackie era quasi scoppiata a piangere.  Rapidamente riprese controllo, lo guardandolo disse: "Sto bene, Mike... davvero.  Solo un po' stanca, credo".

Annuendo dubbiosamente, Mike salì sull'autobus e le disse: "Sai che puoi contare su di me ogni volta che c'è qualcosa che non va, vero?

"Lo so", rispose Jackie.  "Prenditi cura dei miei figli, va bene?".

Mike sorrise.  "Sempre."  Guardando nel suo specchietto retrovisore, ha urlato: "Chi è pronto per il giro in autobus di Mikey's Magic Bus?

I ragazzi urlarono all’unisono "Io lo sono!”.

Ancora sorridente, Mike chiuse le porte dell'autobus e cominciò a farle rotolare fino a scuola.

Guardandoli fuori dalla vista, Jackie non poteva fare a meno di sentirsi tesa.  Ieri, uno sconosciuto era seduto al suo tavolo da pranzo quando è tornata dentro.  Si è voltata per tornare dentro, pregando che oggi non ci fosse.

LO "STRANIERO" IN QUESTIONE, Vincent, era seduto a colazione con il suo capo, Leo Lesko.

I due uomini stavano mangiando in una piccola tavola calda sulla Second Avenue, spesso frequentata dalla "famiglia" Giambini.

Leo si alzò dalla sua cabina mentre Vincent si avvicinava, e i due uomini si abbracciarono, poi si sedettero.  Vincent ordinò una colazione leggera all'uomo che gli apparve al suo fianco.

"È bello vederti, Vincent", disse Lesko.

"Anche per me è un piacere vederti, capo".

"Allora, cosa posso fare per te oggi, Vincent?  Hai detto che era piuttosto urgente".

Vincent guardò il suo capo.  "Sig. Lesko, ho preso quattrocento dollari dai soldi della protezione e li ho spesi".

Lesko fece a Vincent uno sguardo duro.  "Spero che tu abbia una buona ragione per questo, Vincent".

"Li ho spesi in biglietti della lotteria".

Lesko guardò Vincent senza un'espressione sul suo volto.

"Ho vinto cinquemila e duecento dollari e li ho messi tutti nella borsa".

Gli occhi di Lesko si allargarono a questa notizia.  "Beh, è fantastico, Vincent.  Ma non possiamo permettere che la nostra gente prenda dalla cassa e li spenda in biglietti della lotteria quando vuole.  E se avessi perso?  E' un male per te, e un male per gli affari".

Vincent sorrise al suo capo.  "Non ero preoccupato".

"E perché no?"

"Ho trovato la miniera d'oro, signor Lesko", disse Vincent, e raccontò a Lesko tutto su Jackie Blue.

Lesko pensò per un momento e disse: "Vincent".

"Signore?"

"Dobbiamo andare a vedere Mickey Giambini.  Deve sentirne parlare".

JACKIE ERA COSÌ PREOCCUPATA dalla sua paura che Vincent si sarebbe fatto vivo che non aveva fatto nulla quel giorno.  Vagava per la casa come uno zombie.

Si sedette al tavolo da pranzo.  Dopo qualche minuto si è spostata in salotto e ha acceso la televisione.  Poi ha deciso di cambiare le lenzuola, ma si distrasse dopo essere salita di sopra.  Tornando al piano di sotto, aveva intenzione di iniziare una specie di cena... ma non riusciva a decidere cosa fare.

Jackie si era fatta venire in mente diverse idee che potevano tirarla fuori dalla sua situazione.  Ognuna di esse era stata respinta quando si rese conto che nessuna avrebbe impedito a lei o ai bambini di essere uccisi.

Jackie si rese conto di essere sola contro la mafia, senza via d'uscita.

Jacqueline Belew, la signora che vinceva sempre, non si era mai sentita così sconfitta in vita sua.

MICKEY GIAMBINI AVEVA un ufficio al quinto piano del palazzo Crosselli Import/Export.  Naturalmente, l'attività di Import/Export Crosselli era una copertura per l'azienda di famiglia.  L'attività si svolgeva in tutto l'edificio, ma l'attività di famiglia si svolgeva solo al quinto piano, perché Giambini faceva pulire l'intero piano per i dispositivi elettronici di intercettazione due volte al giorno.  Le sentinelle pattugliavano il tetto e venivano anche collocate in postazioni fisse di osservazione visiva per ridurre le possibilità che l'FBI collocasse dispositivi visivi a infrarossi o dispositivi di ascolto a lunga distanza negli edifici circostanti.  Le probabilità che l'FBI potesse infiltrarsi in uno qualsiasi degli edifici circostanti erano scarse, perché la famiglia Giamabini ne possedeva la maggior parte, e quelli che non erano di proprietà della famiglia avevano proprietari che sarebbero improvvisamente scomparsi nel caso in cui i loro edifici fossero stati occupati dalle forze dell'ordine.

Seduto sulle poltrone da visitatore ornate di fronte all'ampia scrivania importata di Giambini, Vincent cercò di non farsi intimidire.  Era stato un povero ragazzo del quartiere, e la vista di tutta questa opulenza scatenò la sensazione di non essere abbastanza bravo.  Un ufficio che doveva essere rilassante, per lui, aveva l'effetto opposto.

Accanto a lui, Lesko si è seduto su una delle altre sedie per i visitatori.  Lesko era a suo agio.

Dall'altra parte della scrivania, Mickey Giambini si sedette, affiancato da una guardia del corpo.

"Leo!  Vincent" disse Giambini.  "È bello vederti.  Cosa c'è di così urgente con voi?".

Disse Leo.  "Mickey, grazie per averci ricevuto così rapidamente.  Abbiamo una situazione che non avevo mai visto prima.  Abbiamo bisogno di alcuni... consigli... su come gestirla.  Vincent vi dirà tutto".

Mickey Giambini una volta aveva spezzato il collo al neonato di una puttana prima di picchiarla a morte perché le era costata più soldi di quanti ne avesse guadagnati.  L'unico motivo per cui non l'ha uccisa è stato perché lei potesse fargli riavere i soldi che le erano costati per aver partorito un bambino.  Aveva ucciso così tanti uomini nella sua ascesa ai vertici della famiglia mafiosa che persino lui aveva perso il conto.  Molti erano stati uccisi per il solo sospetto di un'irregolarità.  La prova non era un requisito nella mente di Mickey Giambini.  Quest'uomo a sangue freddo rivolse la sua attenzione a Vincent.  Vincent quasi si contorceva quando quegli occhi blu d'acciaio lo guardavano, ma cominciò a parlare con Giambini.  Cominciò con la sua prima osservazione di Jackie, per poi concludere con la mannaia dei cinquemila dollari.

Mickey continuava a guardare Vincent, come se aspettasse qualcosa di più.  Poi si è appoggiato alla sedia della scrivania e non guardò niente per diversi minuti.  Si sedette bruscamente e guardò sia Vincent che Leo.

"Allora, che ne pensi?  È una specie di sensitiva o qualcosa del genere?" chiese ai due uomini.

"Non posso dirlo, Mickey", rispose Leo.  "Non l'ho mai vista.  Vincent è il suo unico contatto".

Vincent scosse la testa.  "Se non lo è, signor Giambini, è una grande indovina".

Giambini fissò per un attimo il suo desktop, poi schiaffeggiò la mano sulla parte superiore.  Vincent si mosse, ma Lesko no.

"Ok", disse Mickey Giambini.  "Ecco cosa faremo.  Domani mattina andrete a prendere questa Jackie Belew.  Voi due", disse, indicando Vincent e Leo Lesko, "io e Rizzo, rimarremo qui".  indicò la sua guardia del corpo.  "Sceglieremo dei posti a caso per farci vincere dei soldi da questa stronza, poi andremo all'ippodromo.  Poi vediamo cosa fare in un modo o nell'altro, giusto?"

Vincent e Leo annuirono.  Rizzo si fermò, sembrava un duro.

Vincent pensò fuggevolmente di poter prendere Rizzo, se fosse stato necessario.

"Va bene, allora", disse Mickey.  "La andiamo a prendere alle otto del mattino".

"Domani è sabato, Mickey", disse Leo.  "Se quello che dice Vincent ha detto è vero, la casa sarà piena di bambini".

"Non me ne frega un cazzo", rispose il capo della mafia.  "Ci andiamo comunque".  Che si fottano!"

QUELLA SERA, A CENA c'erano panini al formaggio grigliato e patatine fritte.  Tuttavia, a tavola, i ragazzi non potevano fare a meno di notare quanto Jackie fosse distratta.  Non sembrava avere molto appetito, e per lo più si limitava a spingere il cibo nel piatto.  I bambini continuavano scambiarsi occhiate intorno al tavolo, finché Phillip non iniziò a dondolarsi avanti e indietro.  Nicky, Tommy e Cynthia guardarono verso Jennie Lou, e ognuno di loro annuì.

"Jackie", disse Jennie Lou.

Jackie saltò, spaventata.  Si guardò intorno e si rese conto che i bambini la guardavano, e che il dondolio di Phillip stava diventando più rapido.  "Mi dispiace, Jennie Lou.  Ho delle cose per la testa, e non sono di buona compagnia stasera".

"Abbiamo fatto qualcosa?" chiese Cynthia, in silenzio.

Jackie guardò Cynthia, poi ogni bambino a turno.  "No", disse con enfasi.  "Mai.  Non c'è niente di cui nessuno di voi si debba preoccupare, lo prometto".

Jennie ha detto: "Sei sicura che non possiamo aiutarti?"

Jackie scosse la testa.  "No, Jen... è una cosa che devo risolvere da sola."

"Ma tu ci dici sempre che dobbiamo lavorare sui problemi come una famiglia.  Insieme", disse Tommy.  "Questo significa che siamo qui per aiutarti, Jackie".

"Sì, non ci piace vederti così", disse Nicky.

"Lascia che ti aiutiamo".  Per favore?" disse Cynthia.

"Almeno dicci di cosa si tratta", disse Jennie Lou.  "Forse possiamo pensare a qualcosa che ti è sfuggito".

Phillip rallentò il dondolio e disse: "Aiuta Jackie Blue".

Mentre Jackie ascoltava ogni bambino, fissava il tavolo.  Le lacrime le arrivavano agli occhi.  "Mi dispiace, ragazzi.  Avete ragione.  La maggior parte dei problemi possono essere affrontati insieme.  Ma non questo.  Devo affrontare questo da sola".  Si guardò intorno al tavolo.  "Vi voglio tanto bene.  Grazie".  Si asciugò gli occhi con il dorso delle mani.  "Allora, cosa facciamo domani?"

Le grida di "partita di baseball" e "parco divertimenti" erano state escluse per mancanza di fondi.  Alla fine si decise che lo zoo sarebbe stata una perfetta gita del sabato.  Jackie andò a telefonare a Mike Woods per vedere se sarebbe stato disposto a guadagnare qualche dollaro in più per il loro trasporto.

ALLE SETTE E CINQUANTOTTO di sabato mattina, una limousine nera si è fermata sul marciapiede davanti alla casa di Belew.  Vincent uscì dal retro e salì sul marciapiede fino al portico anteriore.  Dopo aver suonato il campanello, si mise in piedi con le mani dietro la schiena, aspettando.  La porta si aprì, e un ragazzino era lì.

"Posso aiutarla?" chiese il ragazzo.

Vincent guardò il ragazzo e disse: "Sto cercando Jackie".

Il ragazzo rispose: "Un attimo solo".  Chiuse la porta e Vincent sentì: "Jackie!  C'è un tizio alla porta per te!"

Dopo un attimo, la porta si aprì di nuovo, e Jackie guardò fuori e rimase scioccata nel vedere Vincent lì.

"Ciao, bella", disse Vincent.

La porta si aprì di più, e lo stesso ragazzo, Tommy, che aveva risposto alla porta, era di nuovo lì, a fissare Vincent.

"Cosa vuoi?" chiese Jackie freddamente.

Vincent sorrise alla sua rabbia.  "Ho un paio di miei amici che vogliono vedere cosa puoi fare".  Abbiamo bisogno che tu venga con noi per un po'".

Jackie scosse la testa.  "Non ci riesco.  Oggi porto i bambini allo zoo".

Vincent scosse la testa con un finto sguardo di preoccupazione.  "No... mi dispiace.  Tu vieni fuori con noi.  E' così che stanno le cose."

Tommy disse: "Signore, chi è lei?"

Vincent guardò Tommy e disse: "Stai zitto, zoticone.  Questa è una cosa tra la puttanella e me".

Uno sguardo di rabbia travolse il volto di Tommy.  Con un grugnito inarticolato, ha agitato il pugno contro Vincent.  Vincent afferrò il pugno piccolo del ragazzo, registrò lo sguardo di sorpresa di Tommy, poi spinse sul pugno e sul braccio del ragazzo abbastanza forte da far cadere Tommy all'indietro sul pavimento.  Jackie andò da Tommy per assicurarsi che non si fosse fatto male, e gli altri bambini sciamarono verso l'atrio, con Phillip in testa.

Vincent estrasse la sua pistola e la puntò contro il ragazzone.  "Andiamo, 'tardone.  Fai un altro passo".

Jackie porse la mano a Phillip in un gesto di "stop" e gridò: "Phillip!  NO!"

Il ragazzo si fermò.  Lui e Vincent erano della stessa altezza, ma il ragazzo era più largo nelle spalle e più muscoloso.  Vincent si rese conto che se non avesse estratto la pistola, il ragazzo avrebbe avuto buone possibilità di fargli male.

Jackie guardò Vincent e disse: "Mettila via, stronzo.  Grande e duro mafioso, spaventato da un gruppo di bambini".  Ai bambini disse: "Bambini, fatevi portare dal signor Mike allo zoo.  Devo andare con quest'uomo per un po' di tempo.  Ci vediamo stasera, ok?"  Afferrò la sua borsa e si precipitò davanti a Vincent fino alla limousine.

Vincent sorrise freddamente ai bambini, e chiuse la porta mentre faceva un gesto di "sparare" con il pollice e l'indice.

Mentre si avvicinava alla limousine, poteva sentire Jackie che la dava davvero agli uomini all'interno.  Quando ha aperto la porta, l'ha sentita dire: "... tanto vale che mi uccidiate subito!  Se qualcuno minaccia o fa di nuovo del male a quei bambini, non ci saranno più soldi della lotteria per voi truffatori!

Vincent chiuse la porta della limousine e tirò indietro la mano per dare una pacca sulla spalla a Jackie, ma Mickey Giambini ha detto: "Vincent".  Vincent mise giù la mano.  Stronza fortunata.

"Signorina Belew, mi scuso per l'entusiasmo... di Vincent", disse Giambini, senza sentimento dietro le parole.  "Credo che voglia solo assicurarsi che per il momento lei stia al nostro gioco".  Non voleva offendere, e si scuserà subito con i bambini, se lo vuole".

Jackie scosse la testa.  "Non voglio che si avvicini di nuovo ai bambini.  Potete minacciarmi quanto volete, ma se lo vedo di nuovo vicino a quei bambini, non faccio più il vostro gioco, e vado alla polizia... o a qualcuno" disse in modo disgustoso.  "Sono stata chiara?  Sono disposta a giocare per voi... finché quei bambini saranno lasciati in pace!  Ammiccò a ciascuno degli uomini come se li sfidasse a contraddire i suoi desideri.  E un'altra cosa: non presentarsi più all'ultimo minuto e dirmi di andarmene".  Ho una casa piena di bambini con bisogni speciali, e devo fare in modo che ci sia qualcuno che si occupi di loro quando non sono in casa".

Nonplussed, Mickey Giambini risponde: "Certo, Miss Belew.  Cominceremo a chiamare in anticipo.  E Vincent non si avvicinerà più ai bambini.  Ha la mia parola d'onore a verbale".

"Grazie, signore", rispose Jackie.  "E come ti chiami?  E il nome del tuo amico?"

Giambini rispose alla richiesta di Jackie.  "Mi chiamo Mickey Giambini.  Questo è Leo Lesko.  E avete conosciuto Vincent Lambosa".

Jackie cercava di stare calma mentre sentiva il nome di Giambini.  Dentro di sé, si raffreddò come il ghiaccio mentre il suo stomaco le cadeva sotto le ginocchia.  Questo è il capo honcho!  Ora ci sto davvero dentro!

"Allora perché stamattina sono in macchina con te invece di andare allo zoo con i miei figli?

Giambini piegò le mani.  "Vincent dice che si può...", agitava le mani in modo esteso, "accertare i numeri siano vincenti.  Il signor Lesko ed io volevamo confermarlo con voi, e magari vedere una dimostrazione".

Jackie era un po' accigliata.  "È vero.  Ho un dono che ho da sempre".

"Allora, cos'è questo dono?  E a cosa serve?

Jackie non riusciva a pensare a un motivo per non aprirsi, dato che questi uomini non se ne andavano.  "Mentre crescevo, mi sono resa conto che sapevo come vincere qualsiasi gioco d'azzardo, o potevo prevedere il vincente di qualsiasi gioco d'azzardo.  È come se potessi sentirlo, nel profondo, senza alcuno sforzo.  Per me è una cosa naturale... come poter suonare una musica che non hai mai visto... che ho sentito solo una volta in vita mia.  Non mi sono mai sbagliata, con tutte le volte che l'ho provato.  Posso sentire quali squadre stanno giocando in una partita di baseball e so chi vincerà.  Faccio scorrere la mano lungo la scatola di plastica che contiene i biglietti della lotteria gratta e vinci, e so dove sono i vincitori... questo è quanto.  Oppure posso andare all'ippodromo, e so quali cavalli vinceranno... a volte sono fortunata e faccio un tiro lungo.  Io e i ragazzi stavamo guardando una conferenza stampa sulla boxe l'altra sera - il Campione sta combattendo contro uno della Justice Security - e sapevo chi avrebbe vinto".  Si fermò un attimo, guardò Vincent, poi guardò Giambini.  "Non sono mai stata catturata da nessuno prima d'ora... che sfortuna che il tuo teppista testardo mi abbia notato".

"Allora... perché non sei milionaria?" chiese Giambini.  "Insomma, se sei capace di fare tutto questo, avresti potuto fare quello che ti chiediamo".  Potresti avere una fortuna".

Jackie scosse la testa.  "Non potevo.  Sento che usarla per un guadagno personale è abusarne.  La uso solo quando ho bisogno di soldi extra per prendermi cura dei bambini.  Questo non è per guadagno personale, ma per aiutare gli altri con il mio dono.  Sento che mi è permesso farlo".

Giambini sembrava confuso.  "Che vuol dire "permesso"?  Chi te lo impedisce?"

Jackie ha scrollato le spalle.  "La mia coscienza.  Il karma.  Dio.  Dimmi tu.  Sento che se lo uso per un guadagno personale, lo perderò.  Non voglio perderlo.  Potrei averne bisogno prima o poi".

DOPO CHE VINCENT CHIUSE la porta d'ingresso, Jennie Lou prese il comando.

"Ok", disse.  "Phillip, potresti aiutare Tommy a alzarsi dal pavimento?"

Si voltò a guardare Phillip e vide la rabbia nei suoi occhi.  Non l'aveva mai vista prima.

"Non importa, Phillip", disse tranquillamente.  "Va tutto bene.  Sono sicura che Jackie starà bene.  Per favore, aiuta il nostro fratellino a alzarsi dal pavimento.  Il suo apparecchio gli impedisce di stare in piedi.  Per favore."

Phillip continuò a fissare la porta d'ingresso, senza alcuna indicazione di averla sentita.  I suoi occhi mostravano una rabbia profonda e ribollente.

"Phillip!" disse Jennie Lou in modo acuto.  "Guardatemi!  Ora!"

Phillip saltò come se si fosse spaventato e si voltò verso Jennie Lou.  I suoi occhi si calmarono.

"Capisco e comprendo la tua rabbia, fratello", disse con calma.  "Ma, in questo momento, la tua famiglia ha bisogno di te.  Per favore, aiuta Tommy, ok?"

Philip annuì e si trasferì dal fratello adottivo.  Nicky e Cynthia, che era stati in piedi accanto a Tommy, si allontanarono da Phillip.  Phillip si avvicinò e prese gentilmente Tommy e lo mise in piedi, tenendo il ragazzo più giovane sotto le sue braccia.

Tommy si voltò verso Phillip e abbracciò il ragazzo più grande.  "Grazie, Phillip!"

Phillip cominciò a dondolare lentamente avanti e indietro.

Cynthia disse: "Jen, chi era quell'uomo cattivo?"

"Sì, e cosa voleva da Jackie?" chiese Nicky.

Jennie Lou manovrò la sua sedia a rotelle in modo da parlare ai suoi fratelli adottivi.  "Non lo so, ragazzi.  Più tardi dovremo fare a Jackie un sacco di domande".

Gli altri pensarono per un attimo, poi dissero "no" o scossero la testa.

"Ma dovremmo chiamare la polizia, Jennie Lou?", chiese Cynthia.

"Ho più paura della polizia che di quell'uomo con la pistola", disse Nicky.

"Penso che dovremmo chiamarli.  Quell'uomo avrebbe sparato a Phillip!". Tommy disse.

Jennie Lou pensò per un momento, poi disse: "E se la polizia chiamasse i Servizi Sociali per l'Infanzia?  E decidessero di portarci via da Jackie?  O di separarci?"

Sembravano tutti molto cupi.

"Non voglio perdere Jackie, e non voglio perdere te.  Per la prima volta dal mio incidente, mi sento come se avessi una vera famiglia, e non ci rinuncerò!  Quindi, la polizia ne è fuori.  Siamo d'accordo?"

I bambini annuirono, tranne Phillip.  Lui dondolava solo avanti e indietro dolcemente.

"Ok, questo è deciso.  Ora, abbiamo alcune cose su cui dobbiamo prendere delle decisioni... Il signor Mike sarà qui tra meno di un'ora.  Non credo che Jackie vorrebbe che glielo dicessimo, vero?  Cosa gli diciamo sul fatto che Jackie non sarà qui oggi?  E di non venire allo zoo con noi oggi?"

Gli altri bambini sembravano confusi e spaventati.  Nessuno parlava.

"SPERIAMO CHE NON LO perdiate", disse Giambini.  "Sarebbe dannoso per il nostro rapporto".  Dovrei chiedere a Vincent di svolgere certi... spiacevoli... compiti se ciò accadesse".

Jackie alzò gli occhi al cielo.  "Guarda, ho capito.  Tu sei la mafia, o la mafia, o gli affari di famiglia, o qualsiasi altra cosa, e vuoi che io usi il mio talento per farti fare soldi, o mi ucciderai... o ucciderai i bambini... o ucciderai chiunque.  "bla, bla, bla... che roba."  Si chinò in avanti, avvicinandosi a Giambini.  "Credo che lei si affidi troppo alle minacce.  Perché non provare l'approccio della carota e del bastone?  Offrire qualcosa che possa aiutarmi in cambio del flusso di cassa in arrivo?  Aiutarmi a prendermi cura dei bambini?"  Si piegò all'indietro mentre allungava le mani.  "Questo è il modo per farmi lavorare per te.  Dopotutto, è per questo che lo faccio".

Giambini guardava Jacqueline.  "Guardi, signorina Belew.  Chiariamo una cosa tra lei e me".  Si avvicinò a Jackie, con gli occhi che sfogavano una forte rabbia verso di lei.  "Non sto facendo una cazzo di cosa per nessun storpio, nessun ritardato... se non per farti restare in vita abbastanza a lungo da farmi fare un po' di soldi".  Credo che questo sia, sia la carota che il bastone, giusto?"  Si riappoggiò all'indietro.  "Siamo d'accordo su questo punto, signorina Belew?"

Vincent e Lesko risero, mentre Jackie si era raffreddata per la paura ma era determinata con la rabbia.  La minaccia di Giambini era stato il fattore decisivo in quello che Jackie sapeva di dover fare.

Se è riuscita a rimanere in vita abbastanza a lungo per farlo, sarebbe stato così.

MIKE WOODS SI FERMÒ sul marciapiede della casa di Jackie a Peach Street ed uscì dal suo furgone privato, appositamente progettato.

Quando Jackie aveva chiamato la sera prima per chiedere se era libero di traghettare lei e i bambini allo zoo oggi, era stato segretamente euforico.  Amava i bambini, e si era trovato ad innamorarsi profondamente anche di Jackie.  Così, naturalmente, disse che sarebbe stato felice di portarli con sé.

Ogni giorno, Mike si diceva che sarebbe stato il giorno in cui avrebbe trovato il coraggio di dire a Jacqueline Belew che l'amava.

E, ogni giorno, non ne era mai stato capace.

Non importava quanto si fosse sedotto, o diceva a se stesso che se non avesse agito, avrebbe perso la sua opportunità con lei a favore di un altro ragazzo che ne avesse avuto il coraggio.

Mike si prendeva spesso a calci per quella particolare mancanza.  Non aveva problemi a dire alle ragazze che le amava.  Ma, con Jackie...

Guardava in quegli occhi... aveva spesso visto il tramonto riflesso in essi, a causa dei programmi scolastici per i bambini e dei problemi di traffico in città.  Desiderava tanto vedervi l'alba.

E sapeva che il tempo stava scivolando via, come la sabbia in un setaccio... Forse oggi era il giorno...

Bussò alla porta d'ingresso con un gran sorriso.

SCEGLIENDO UN MINIMARKET a caso, Giambini spiegò cosa sarebbe successo.

"Tu e Vincent entrerete e farete quello che fate".  Leo e io guarderemo.  Facile facile, vero, signorina Belew?".

Jackie ha annuito.

Giambini annuì, e tutti scesero dalla limousine.

All'interno del negozio, Jackie si recò immediatamente nell'armadietto di plexiglass che conteneva i biglietti della lotteria gratta e vinci.  Chiuse gli occhi e corse con la mano lungo ogni fila dell'armadietto.  Proprio come una scimmia ammaestrata in un circo.  Oh, Dio, se mi stai ascoltando, ti prego, veglia su questa povera pazza che sono!  Quando finì, ha dato a Vincent la lista dei vincenti.  Oggi non se ne trovavano molti in questo negozio.

Una volta che Vincent comprò quello che lei gli ha detto di comprare, le quattro persone tornarono alla limousine per grattare via i biglietti.  L'esborso in contanti era stato di 347 dollari.  Il ritorno in contanti è stato di mille e undici dollari.

"Non male come bottino", ha detto Giambini.

"Signor Giambini, ha visto cosa le ho detto", disse Vincent.

Giambini annuì.  "Sì... sì, Vincent, capisco."  Guardò Jackie.  "Partita di baseball questo pomeriggio tra la squadra della città e i Cubs.  Chi vince?"

"Cubs, tre a due".

Giambini si rivolse a Rizzo.  "Vai a scommettere cinque sui Cubs per vincere tre a due.  Prendi le quote se puoi".  Rizzo tirò fuori un cellulare e si è allontanato di qualche metro.  Giambini guardò Jackie.  "Sarà meglio che tu abbia ragione, o quei cinquemila dollari ti usciranno dal culo... in cambio".

Jackie deglutì.  Eccola lì.  Si trattava sempre di sesso di qualche tipo con persone come queste... una specie di "il mio cazzo è più grande del tuo" o "non hai il cazzo, quindi ti scoperò".  A Giambini rispose: "Beh, almeno questa è una preoccupazione che non avrò".  Vincerai.  Garantito."  Ma tu aspetta... ti costerò una fortuna, arrogante venditore ambulante di pizze.

Giambini annuì.  "Ok, lasciamo che Miss Jackie faccia la sua magia."

Tutti si accalcarono nella limousine e Rizzo li portò verso la pista.  Jackie Blue suggerì che oggi i cavalli vincenti fossero dei tiratori scelti.  Avrebbe reso la caduta, quando sarebbe arrivata, ancora migliore.

"QUINDI JACKIE È ANDATA a prendersi cura del fratello malato stamattina?", chiese Mike Woods.

Quattro bambini annuirono.  Phillip dondolava avanti e indietro.

"E se n'è andata circa quarantacinque minuti fa?  E voleva che vi portassi allo zoo senza di lei?"

I quattro bambini annuirono di nuovo.  Phillip dondolava avanti e indietro.

Mike guardò i bambini.  "Voi ragazzi state mentendo", disse semplicemente.

Le grida di protesta provenivano da quattro dei bambini.

Mike alzò la mano, con il palmo verso l'esterno.  Quando si erano calmati, Mike guardò Jennie Lou.  "Jen, non mi hai mai mentito prima d'ora.  Che cosa sta succedendo?"

Jennie Lou era tranquilla, e non avrebbe incontrato gli occhi di Mike.

"Vi dico che non andremo da nessuna parte finché non mi direte cosa sta succedendo e dove si trova Jacqueline", disse Mike.

I bambini rimasero in silenzio.

"Chiamerò la polizia se dovrò...denuncerò la scomparsa".

"No!" urlò Nicky, Tommy e Cynthia insieme.

"Ah!" disse Mike.  "Ora iniziamo a ragionare".  Guardò attentamente i bambini più piccoli.  "Racconta.  Io.  Ora."

I tre bambini più piccoli si guardarono l'un l'altro, a terra, e passarono veloci sguardi colpevoli sia a Mike che a Jennie Lou.

"Oh, va bene", disse Jennie Lou.  "E' abbastanza ovvio che i più piccoli faranno la spia comunque".  Phillip, potresti spingere la mia sedia un po' più vicino al tavolo?".  Lui lo fece.  "Grazie".  Fece un respiro profondo e parlò tutta d’un fiato.  "Ok, signor Mike.  Questa mattina, un uomo è venuto alla porta d'ingresso... nessuno di noi ragazzi l'aveva mai visto prima..."

QUANDO IL GRUPPO ARRIVÒ all'autodromo, tutte e cinque le persone uscirono dalla limousine.  Jackie guidò l'entourage, seguito dai quattro uomini.  Stava pensando.

Sembro una rock star o qualcosa del genere, con un gruppo di uomini grossi e cattivi a farmi da guardia.  Se così fosse, non sarei così preoccupata come lo sono ora.  Forse potrò tornare a casa quando le corse saranno finite per la giornata.  E spero che i ragazzi stiano bene!  So che questa mattina li ha terrorizzati!

Vincent comprò un modulo di gara che elencava tutte le corse, e tutti i cavalli di ogni corsa.  Lo guardò e poi loconsegnò a Lesko.  Anche Lesko e Giambini diedero un'occhiata.