Читать книгу Эслинн - Татьяна Осипова - Страница 5

– Старуха Исгерд уже сдавала и уже не та, некогда сильная правительница. Уже несколько лет назад, её рассудком завладела болезнь, о которой пока никто и не догадывался, – продолжила Солвейг. – Когда я сообщила, что до меня дошли вести об Эслинн, пленённой королём Зелёного Дола, Исгерд ехидно заметила, что лучше бы я подарила дитя и наследника Балдеру. Как я могла признаться в том, что сына Исгерд интересует лишь набивать брюхо едой и крепким элем.

С некоторых пор, Балдер всё чаще стал ездить в Ледяное Королевство, и всё больше в его словах я слышала голос Исгерд. Он велел ему поступать так, а не иначе. Мне стало сложно выносить его присутствие. «Стерпится и слюбиться» – стало моим проклятием, от которого я не могла избавиться.

Хотя Балдер сам не ведая того избавил меня от мучений совместной супружеской жизни. Однажды он объелся привезёнными фруктами из-за океана, запивая их молодым элем. Так и умер в собственной блевотине. До сих пор его мерзкий образ стоит перед глазами. Но только Исгерд обвинила меня в заговоре и убийстве Балдера, выпустив из озера Биргера.

– Я слышал, Биргера можно усмирить с помощью волшебной флейты, – как бы невзначай вставил Эдвард.

Солвейг скрестила руки на груди и мрачно усмехнулась:

– Ты прав, мальчик, только как добыть то, что находится во дворце Исгерд. Всё не так просто, как кажется.

– Это понятно, – кивнул принц. – Но мы должны сделать это. Нам необходим яд Биргера.

Она удивлённо вскинула брови, покачала головой, а потом по-девчоночьи рассмеялась, махнув рукой, словно Эдвард высказал глупость.

– Яд Биргера? Так бы сразу и сказали. – Солвейг взглянула на эльфов стражников, что привели иноземцев. – Только интересно для чего он вам нужен?

– Не стану скрывать, – Эдвард взглянул на, все это время молчавших, Идена и Олана. – Твоей дочери Эслинн угрожает опасность. А как иначе, если она в плену у Вардена, короля Зелёного Дола.

Королева пыталась скрыть волнение, охватившее её, однако бледность лица и дрожащий подбородок выдали чувства матери.

– Калдер с помощью придворного мага Тревора наложил на реку, протекающую через Зелёный Дол заклятие. Все дочери Вардена обратились в камень, как и любой, кто ступал в холодные воды горной реки.

– Да, – протянула Солвейг, поднимаясь с трона, – натворил снова дел Горный Король…

В её голосе сквозили горечь и разочарование, однако Олан слышал в нём и сожаление о былых чувствах.

– Мало того, Солвейг, – продолжил Иден. – Эслинн взглянула на Эдварда и теперь его решимости прибавилось. Тебе же известно, что каждый взглянувший на неё, обречён на власть любви. Если Эслинн не ответит взаимностью, через год его сердце превратится в камень и рассыплется на куски.

– Об этом я впервые слышу, – на лице Солвейг появилось выражение крайней озабоченности, – и мне неведомо откуда у неё подобные способности.

– Теперь уже не в этом дело, – ответил Эдвард. – Расскажи, как добраться до дворца Исгерд, и мы попытаемся договориться с ней.

– Зачем, ведь яд хранится в моих покоях, здесь во дворце.

– Как ты не понимаешь, королева, что сейчас у тебя есть возможность расправиться с Биргером и спасти своих людей. Даже если тебе не хочется делать этого, мы не можем отступить, зная низменные желания его повелительницы.

Эдвард в упор смотрел в зелёные глаза Солвейг. Они так похожи с Эслинн. Он вспомнил её, и его сердце забилось и затрепетало.

– Тем более моя матушка больна, и я хотел бы завершить поход как можно скорее, и быть может яд Биргера пригодиться для того, чтобы излечить и её, а не только для того, чтобы приготовить магическое зелье для Вардена и заколдованной реки.

Иден смотрел на принца и понимал, насколько повзрослел юноша. Теперь перед ним не мальчик, а мужчина, готовый идти до конца.

– Вы знаете, где искать Исгерд? – спросил принц Олана. Тот мрачно кивнув, задумался, как действовать дальше и что на их визит предпримет королева Ледяной страны. Армия орков им точно не по зубам, пусть у них в арсенале таких, как Атти с десяток. И тут необходимо действовать, применив хитрость.

– Поэтому не стоит мешкать. Биргер спит и до захода солнца не выберется из логова, которое он устроил неподалёку от замка. Чем ты сможешь помочь нам, Солвейг? – Эдвард настойчивый юноша, и его не смущали регалии королевы. Королевское происхождение придавало уверенности, что он действует верно, как и твёрдости его голосу, возможно, поэтому королева немного смягчилась.

– Хорошо, – почти сдалась Солвейг. – Мне важно, чтобы с Эслинн нечего не случилось плохого. Бедная девочка не должна отвечать за несдержанность родителей.

– Хотела бы ты, Солвейг увидеть её? – как бы невзначай спросил принц. – Я думаю о том, что всё можно изменить, и быть может и твоя жизнь стала куда лучше, чем сейчас.

Солвейг, сжав губы, ничего не ответила, хотя слова Эдварда тронули её.

– За горным хребтом раскинулось Ледяное Королевство – владения Исгерд. И добираться туда на лошадях двадцать дней пути. К счастью, мои подданные успели принести в убежище волшебное зеркало, с помощью которого вам удастся попасть прямо во дворец правительницы. Как вам эта идея?

Эдварду, наконец, показалось, что королева немного воспрянула духом, и Бекан всё это время молчавший, подал голос:

– Но как мы объясним появление во дворце?

– Да, забыл представить нашего товарища – это Бекан, – вставил несколько слов Эдвард. – И я поддерживаю вопрос друга. Мы не знаем дворца Исгерд и самое главное, как я понимаю, необходимо отыскать волшебную флейту.

– Разрешите добавить одну мысль, Ваше Величество. – Эльф воин с каштановыми волосами приложил руку к груди и поклонился.

– Говори, что ты придумал, Гуннар. – Солвейг кивнула ему.

– Во-первых, я отлично знаком с замком Исгерд, и мне достаточно взять с собой одного из ваших, – он кивнул в сторону пришедших с юга гостей. – Флейта в окрестностях озера Холгер, её не сложно найти, а если напеть ту самую мелодию, а мне известна она, флейта подчинится, и будет слушаться. Кто захочет отправиться со мной и неважно насколько каждый из вас обладает теми или иными достоинствами, решит жребий. Так, думаю, будет правильно.

– Верные слова говорит твой подданный Гуннар, – кивнул гном Нейл. – Потому что каждый из нас хочет отправиться в замок Исгерд, так и помочь избавиться от коварного Биргера. Но всем вместе во дворце появляться не особо хорошая идея, и думаю, мы так и сделаем, как предложил этот маленький эльф.

– Да, несмотря на короткий рост, язык у тебя длиннее, чем, кажется, – бросил Гуннар, явно обиженный, что его назвали маленьким эльфом.

Однако никто не стал вступать в полемику, товарищи приняли решение отправляться во дворец Исгерд, пройдя сквозь волшебное зеркало.

Мрак. Потом дыхание холода, обжигающее лёгкие, а ещё страх, бьющийся в захлебнувшийся от ужаса рассудок. Голоса повсюду, стоны, а потом и крики. Эдвард сжал руку Гуннара, не пытаясь выглядеть смелым и решительным. В такой переплёт он не попадал ни разу, и неизвестность настораживала.

– Обратного пути нет, Эдвард, – прошептал Гуннар. – Сможешь ли ты вернуться к пристани через горы, если волшебное зеркало станет для нас закрытым?

– У меня нет выбора, Гуннар. Солвейг нужна наша помощь.

Эдвард разжал пальцы, выпуская руку Гуннара из ладони. Они очутились в тёмном зале с высоченным потолком, своды которого покрыты сталактитами или сосульками. В полумраке сразу и не понять, что на потолке и стенах галереи. Холодное дуновение ветра оповестило, что в замке они не одни и, прижимаясь к стенам, эльф и принц двинулись по известному лишь Гуннару пути.

Озеро Холгер в подземелье замка, куда проход открыт. Ни одного стражника или воина орка не встретили незваные гости на пути.

Гуннар, покачав головой, заметил, что это очень странно.

– Возможно, сейчас и охранять в замке нечего, – предположил Эдвард.

– Не думаю, – мрачно отозвался эльф.

Ступени крутой лестницы скользкие. Чем ниже Гуннар и принц спускались, тем больше на стенах инея, который превратился в настоящую ледяную корку. Эдвард немного согрелся от быстрого шага, а сердце учащённо отбивало ритм. Под конец пути они двигались по ступеням изо льда, словно спускались в царство снежного дракона.

Каждый звук, здесь, распадался на множественное эхо, и пусть слова произнесены шёпотом, всё равно они превращались в цепочку звуков. Словно сотня отражений в искривлённом зеркале. Сначала слово слышалось в том тоне, что и было произнесено, а потом на тон выше или ниже, словно странное эхо смеялось над чужаками.

Путники предпочли обмениваться знаками, чтобы не будить спящую тишину. Как и предполагал Гуннар, флейту, оказалось, найти слишком легко. Она лежала, словно брошенная кем-то на ледяном камне. В озере зияла рваная дыра, которую проделал Биргер. Она так и не затянулась льдом, словно призывая нырнуть в прозрачные воды Холгер.

– Что-то здесь не так, – покачал головой Эдвард, понимая, что удача в этом месте будет явно не на их стороне.

– У нас есть выбор? – спросил Гуннар, уже не вслушиваясь в уродливое эхо. – Биргер не вернётся сюда, а с Исгерд ты сможешь договориться. Надеюсь, на это.

Он протянул руку и дотронулся до волшебной флейты. Она задрожала и раздражённо запела, коверкая ноты, наполняя подземелье резкими звуками. Гуннар сжал её сильнее, поднося к губам, пытаясь сыграть верную мелодию.

Флейта подчинилась. Эдвард с удивлением взирал на укрощение волшебного музыкального инструмента, пытаясь запомнить мелодию.

Через какое-то мгновение, эхо стало вторить нотам музыки и успокоилось, словно задремало в недолгом сне.

Не выпуская флейты, Гуннар, махнул рукой, и Эдвард последовал за ним. Он вспомнил последние минуты во дворце Солвейг, когда друзья принца стояли у волшебного зеркала и делали выбор.

Жребий пал на Эдварда и теперь от него многое зависело, однако он не был уверен в силах, а пытался просто запомнить мелодию, чтобы суметь совладать с белым демоном Биргером.

Как и следовало ожидать, в просторном зале, где под потолком ледяные сосульки напоминали необычные люстры, их поджидало четверо орков из королевской охраны. Они двухметрового роста, с длинными мускулистыми руками. Цепкими пальцами орки ловко подхватили Гуннара, не выпускающего флейту. Лица стражников тёмные с грубой кожей, а голова полностью лишённая растительности точно и не имела шеи. Кожаные штаны, латы и меховые короткие плащи говорили о том, что эти орки не из простых вояк.

Одному из них всё-таки удалось вырвать флейту из рук Гуннара. Подхватив за шиворот, двое потащили его, оставив Эдварда в полном недоумении.

– Эй! – крикнул обескураженный принц, отправившись вдогонку за орками, волочащими побледневшего, но стойко упирающегося, Гуннара.

Орки словно и не замечали принца, пока не вломились в тронный зал, где на высоком постаменте с каменной спинкой, украшенной горным хрусталём, восседала королева ледяной страны.

Она, рассмеявшись, приказала оркам отпустить эльфа:

– И это всё, что осталось от славного войска Солвейг? – спросила она, тыча пальцем в Гуннара, – всего лишь жалкий эльф, не имеющий привилегий, самого низкого сословия?!

– Не стоит пустыми насмешками опускать свою и без того пошатнувшуюся репутацию, Исгерд! – выкрикнул Эдвард, уставший бежать за орками.

– И кто это осмелился упрекать меня в глупости?! – воскликнула Исгерд нахмурившись. – Ты, рыжеволосый мальчишка?!

– Принц Эдвард, наследник короля Брайса из королевства Морских земель, – ответил принц, приложив руку к груди и поклонившись. – Мы пришли в замок не для того, чтобы развеселить или посеять злобу в твоём сердце, Исгерд. Мне придётся слишком много объяснять, но имея войско, владея этими землями, слишком низко насылать на маленькое королевство Солвейг бессмертное чудовище. Ты не думаешь, что этим ходом предрешила всю партию, Исгерд?

– Может, мне показалось, но из твоих слов я слышу лишь угрозу и желание поскорее расстаться с жизнью. – Королева отбросила полы мехового плаща и поднялась с подушек, но не спешила спускаться.

Эдвард видел в её бледном лице и холодном взгляде желание триумфа. Вокруг Исгерд остались лишь преданные орки, но ни одного человека после смерти Балдера рядом нет.

– Не стоит закрывать глаза на поступки тех, кого мы любим, как и не нуждаются в жалости, сделавшие собственный выбор. Только сам человек решает быть воином или крестьянином, быть добрым человеком или насмешкой в глазах общества.

– Я понимаю тебя, Эдвард. – Исгерд сделала несколько шагов по каменным ступеням. – Но кто дал тебе право указывать мне, как править?!

– Никто, Исгерд не просил меня приходить к тебе. Но любовь к Эслинн ведёт меня, во имя спасения будущей невесты и скорейшего преодоления преград, что расставила судьба на пути.

– Так дело в Эслинн? – рассмеялась королева. – Снова Калдер и Солвейг плетут интриги…

– Ты не знаешь о чём речь, видимо, – прервал её принц и вкратце попытался поведать историю своего путешествия, надеясь растопить ледяное сердце Исгерд.

Только в груди у королевы давно покоилось не ледяное, а каменное сердце и её не волновала судьба людей, бывшие ей совершенно безразличны.

Исгерд опустилась на ступени и посмотрела в упор на Эдварда. Голубые, словно выцарапанные изо льда, глаза глядели, будто прожигая дыру в сердце принца. Длинные белые волосы аккуратно зачёсаны назад и собранные в толстую косу, доходящую до пояса, покрыты бриллиантовой паутиной.

Исгерд перебирала шнурок на плаще тонкими пальцами, с длинными ногтями, похожими на горный хрусталь и в какой-то миг, Эдварду показалось, что вся она не настоящая, а ожившая ледяная скульптура.

– Зачем тебе и этому мелкому эльфу понадобилась моя флейта? – вдруг спросила Исгерд, словно Эдвард ничего и не рассказывал ей. Его слова не смогли пробиться к её душе, достучаться до холодного сердца.

– Чтобы остановить Биргера, чтобы покончить со Злом, что творится на землях Солвейг, в порту и на пристани Белая звезда.

– Разве кто-нибудь остался жив? – спросила она, разглядывая Эдварда, словно невидящим взглядом.

– Есть немногие и, я думаю, плата за смерть Балдера получена сполна, или ты не знаешь, как узнать правду, Исгерд? Кто обманывает меня ты, мать, пьяницы и ленивого обжоры, или похотливая Солвейг, предавшая тебя?!

Слова Эдварда заставили вздрогнуть Исгерд, и принц понял, что задел королеву за живое.

– Пока все они не будут стёрты с лица земли, моё горе не утешится, и ни тебе, щенок, решать правильно поступаю я или нет.

Атмосфера накалялась, а Эдвард начал задумываться, как ему завладеть мечом одного из орков, чтобы расправиться с ними и освободить Гуннара.

– Схватить и этого чужеземца! – закричала вдруг Исгерд, указывая на Эдварда пальцем, на котором красовалось массивное серебряное кольцо с крупным сапфиром.

Орки повернулись к принцу, раздувая ноздри, и тот, что стоял ближе всех двинулся навстречу юноше, чтобы схватить его.

Выкрик Гуннара отвлёк орка, а Эдвард, улучив момент, выхватил кинжал из-за пояса чудовища.

Ему на руку, что движения орков неповоротливы и только с помощью массивности они, как правило, одерживали победу. Двигались чудовища медленно, что позволило Эдварду уходить от ударов.

Тот, у которого принц выхватил кинжал, держал в руках каменный топор. Второй орк перекидывал из руки в руку палицу, утыканную длинными шипами. У третьего же обоюдоострый кинжал, меч и в тоже время, он нацепил на мясистые пальцы внушительного вида кастет, что заставило Гуннара вжаться в руку сжимающего его орка. Чудовищу, державшему эльфа, видимо, чрезвычайно хотелось подраться, и, сжимая эльфа, он то и дело поворачивался то влево, то вправо, чтобы оценить происходящую схватку и атаку товарищей в сторону незваного гостя.

Королева, вцепившись длинными ногтями в полы мехового плаща, с удовольствием наблюдала за прыжками принца и то, как орки дубасят друг друга без видимой причины. Они не успевали схватить Эдварда и наносили друг другу увечья.

В какой-то момент, Гуннару удалось вырваться из лап орка, и высоко подпрыгнув воспользоваться магией, коей орки не владели. Теперь флейта снова оказалась в его руках и с криком: «Бежим», эльф кинулся, наутёк оставив в замешательстве в первую очередь Исгерд не ожидавшую такой прыти от незваных гостей.

– Что встали, как истуканы!!! – Закричала она. – Догнать и растереть в порошок!!!

Эдвард почти нагнал Гуннара, сжимающего флейту, и только успел спросить, что им делать дальше, как двери распахнулись, и в зал ввалилось с десятка два громил орочьего войска.

Развернувшись, беглецы понеслись к дверям одной из зал и, захлопнув их, увидели, что очутились в ещё одном коридоре бесчисленных галерей замка.

Тут и там громоздились каменные статуи, и Эдвард не сразу понял, что это окаменевшие люди, застывшие в нелепых позах, словно они пытались отразить надвигающуюся бурю. Тем не менее, разглядывать фигуры покрытые пылью и паутиной времени нет. Протискиваясь сквозь стройный ряд стражей и королевской знати, ставшими каменными истуканами, Гуннар и Эдвард выбрались к следующей двери.

– Я знаю, где мы находимся! – воскликнул Гуннар и побежал к двери, что ловко спрятана в стене. Эдвард тоже увидел её и, толкнув, понял, что она не заперта.

Внезапно Гуннар вскрикнул, падая на Эдварда. Из спины эльфа торчала стрела, а, просвистевшая рядом, сообщила о приближении орков.

– Гуннар, – принц не ожидал подобного поворота. – Что же мне делать теперь?

– Оставь меня, Эдвард, – проговорил Гуннар слабеющим голосом. – Беги, пока они не настигли тебя. Давай пока враги не поняли, что ты ушёл этим проходом, беги! Лестница приведёт тебя… – эльф замолчал на полуслове, сделавшись грузным, выронив из рук волшебную флейту.

Подхватив её, Эдвард осмотрелся и прошептал, склоняясь к Гуннару:

– Что дальше, что же мне делать потом?

Топот ног приближающихся орков стал ответом, на вопрос как поступить дальше.

Маленький эльф Гуннар мёртв.

Эдвард, сдерживая гнев, понимал, что не сможет один выстоять против чудовищ Исгерд и, открыв дверь, втащил бесчувственное тело эльфа внутрь, Гуннар оказался отважнее, чем показался сначала, и его смерть стал неожиданностью.

Проникнув внутрь и понимая, что там имеется засов, Эдвард воспользовался им, а потом погрузился во мрак подземного хода.

В груди стучало так громко, что принцу казалось, его могут отыскать по звуку сердцебиения. Он слышал громкие шаги за дверью и ещё, как кто-то толкнул дверь, что оказалась закрытой.

– Прости меня, Гуннар, – уронил Эдвард, коснувшись лица эльфа. Потом накрыл ладонью его глаза, смежив веки храбрецу.

Медленно спускался по ступеням, и только сейчас понял, что застряв в каменном мешке, без света, тепла и пищи может долго не протянуть. Волшебную флейту, Эдвард сунул за пазуху и удивился, что она перестала подавать признаки жизни.

Принц спускался вниз, практически на ощупь, а когда ступени закончились, начался узкий проход. Эдвард мог руками дотронуться до противоположных стен. Тут теплее, чем наверху и, если это можно назвать чем-то положительным, юноша хоть немного согрелся. Он вспомнил о Гуннаре и о том, как тот нелепо погиб. Кто же сейчас сыграет мелодию на флейте, чтобы усмирить Биргера, размышлял принц, пока его мысли не оборвал вспыхнувший свет факела в конце туннеля.

Вытащив кинжал, Эдвард прижался к стене, готовясь к нападению. Чем ближе подходила фигура, тем отчётливее принц понимал, что это орк. Да и разило от него за версту. Шаркающей походкой, существо двигалось по тоннелю, пока не остановилось. Принюхавшись, орк поднял факел выше, видимо, желая лучше разглядеть того, кто прятался в тени.

– Эй, кто здесь! – крикнул он в темноту.

Эдвард молчал, стараясь не издавать ни единого звука, уверенный в том, что орк обязательно приведёт прислужников Исгерд, и тогда точно несдобровать.

– Человек, я чую твой запах, не бойся, выходи на свет, я не сделаю тебе ничего плохого. – Тон орка внушал доверие, однако Эдвард не спешил раскрыть себя. – Как ты остался в живых, ведь гнев Исгерд всех превратил в камень, – чужак вздохнул и остановился в ожидании, пока человек заявит о себе, выйдя из темноты в пятно света.

– Воины Исгерд убили моего друга, да и сам я чудом спасся, – подал голос Эдвард, всё ещё не доверяя незнакомцу.

– Раньше я тоже был воином, – отозвался орк. В свете пламени Эдвард увидел его лицо покрытое шрамами, острые уши, прижатые к вискам с оттопыренными кончиками, и абсолютно лысую голову. Маленькие глазки глубоко посажены на квадратном мясистом лице. На прямом носу с широкой переносицей сидели очки в золотой оправе. – Теперь же я единственный, кто умеет писать летописи, потому больше некому делать этого – все люди обратились в камень.

Эдвард вышел на свет, не решаясь подойти ближе, разглядывая двухметрового орка. Ряса кирпичного цвета, похожая на монашеское одеяние, смотрелась на нем нелепо, как и толстая книга подмышкой.

– Идём, – махнул когтистой лапой орк. – Негоже мне старику стоять на сквозняке. У меня есть душистый чай, и не думай, что я сдам тебя своим товарищам. Если быть откровенным, я не считаю, происходящее правильным и боюсь. – Он понизил голос до шёпота и огляделся по сторонам, словно кто-то мог подслушать этот разговор, – что королева тронулась рассудком.

Принц понимал, что в данный момент очень рисковал, но обрести в лице подданного Исгерд союзника стало бы отличным подспорьем для его дела.

Эдвард последовал за орком, тот оказался хранителем королевской библиотеки и назвался Алвисом. Он немного прихрамывал на одну ногу, и только потом принц узнал, отчего старый орк не особо лестного мнения о королеве Ледяной Страны.

Хранитель библиотеки заварил травяной чай и неспешно расхаживал по комнате, хотя Эдварду не терпелось узнать, как поскорее выбраться из королевства. Он беспокоился за друзей, оставшихся в замке Солвейг, и опасался, что Исгерд может обратить свой гнев против них, направив к замку войско.

Алвис, сдунув пыль со стола, расставил глиняные чашки и разлил чай. В это же время Эдвард рассматривал каморку старого орка. Здесь, как и в хранилище библиотеки находилось множество книг. Они заботливо расставлены по алфавиту и по категориям. Зная, какие орки неряшливые, Эдварда удивили чистота и порядок царившие вокруг. Единственное к чему сложно привыкнуть это неприятный запах орка. Тем не менее, принц вскоре привык к зловонию, исходящему от Алвиса, оказавшимся добрым малым.

– Я никогда не спорил с Исгерд, потому что знал – это опасные игры, – выдохнул Алвис, отпивая горячий чай из чашки. – Знаешь, я раньше воеводой был, все орки слушались меня и уважали. После ранения мне пришлось долго отлёживаться. Большинство из нас считают повелительницу выше богов. Так и со мной. Слишком поздно я осознал, что она за коварное существо. Не стал бросаться в атаку и затаился на время и, думаю, мой час настал. – Алвис с надеждой взглянул на Эдварда. – Я помогу тебе, а ты мне. Тебя устраивает такой договор?

Эдвард не знал, что попросит у него Алвис и сказал, что для него главное – избавиться от Биргера и вернуться на корабль, зная, что в королевстве, наконец, воцарился мир.

– Конечно, если я узнаю твою историю и решу, что смогу сделать правильный выбор, Алвис.

Орк потёр поясницу, а потом уселся на табурет с толстыми ножками, способным выдержать тяжёлую тушу.

– Раньше я и не задумывался, никто не пытался размышлять, да и все вокруг, считали орков не особо умными существами. Исгерд приказывала нападать, мы бросались в бой, Исгерд повелевала уничтожить врагов, мы подчинялись. Война стала нашим хлебом, нашим богом. И нам нравилось захватывать земли, разбивать войска чужеземцев, как мы сделали с Калдером и его армией.– Алвис немного помолчав, смочил пересохшее горло ароматным чаем. Что-что, а чай у него получился отменный, размышлял про себя Эдвард, слушая рассказ орка. – После того, как Исгерд поссорилась с королевой эльфов, она приказала мне и небольшому отряду, взять её замок в осаду. Мы отправились к стенам дворца Солвейг и вскоре нас встретила лавина огня из стрел. Исгерд взбесила подобная дерзость, она, очевидно, недооценила строптивую невестку. Одна из стрел повредила мне ногу, но меня не заботило ранение. Яд Биргера быстро восстанавливал силы, однако я позволил вольность – высказал, что нападать на будущую мать наследника дело неблагодарное. Не знал я тогда, что Балдер мёртв, и что между Исгерд и Солвейг проползла змея. «Выпусти Биргера, Алвис», – прошипела она точно кобра: «Пусть он уничтожит каждого, кто откажется подчиняться мне»!

Мне показалось это решение странным, опрометчивым и лишённым капли мудрости. Это скорее походило на шаг отчаяния, чем на поступок правительницы королевства.

Я попытался донести до Исгерд, что нельзя впутывать эмоции, когда решается судьба королевства. Знал – Биргер ненавидит людей и уничтожит даже придворных королевы. На мои слова Исгерд рассмеялась, а потом вонзила острые когти в свежую рану на моём колене, заставив меня завыть от боли. « Я хочу слышать, как кричат они, как молят о пощаде, как это делаешь ты сейчас, Алвис»! – Я сдержался и больше не проронил ни звука, но мой красноречивый взгляд выдал истинные намерения и мысли. «Пока Биргер не выползет из озера Холгер, никто не получит ни капли спасительного эликсира», – отрезала она.

Я не хотел марать руки в крови невинных и пусть я орк, но не безмозглый болван, не осознающий, что значит лишать жизни, кого ты только вчера защищал. Нет, я не мог выпустить белого демона, и чувствовал, что этим самым предрешил гибель Ледяного Королевства.

Орк помолчал и, допив чай, поднялся из-за стола. Он принёс книгу и, раскрыв её перед Эдвардом, ткнул пальцем в одну из страниц:

– Не догадывалась Исгерд, что я интересовался летописями королевства, и мне доподлинно известно, что Биргер не убивает каждого, кто встретится на его пути. Если только сама королева не отдаст ему приказ.

– Отчего же он слушается только Исгерд? – удивлённо спросил принц, он допил чай и не стал отказываться от предложенного хранителем библиотеки краюшки чёрного хлеба и куска сыра.

– Биргер не совсем змей, он монстр, обречённый влачить сотни лет на дне озера. Раньше он правил Ледяным Королевством, но был проклят собственной матерью за жестокость, алчность и желание править миром, уничтожив всех, кто вставал на его пути. Исгерд унаследовала его болезнь, охватившую разум короля Биргера. Пришло время, и старая королева мать не могла совладать с ним. Ей осталось одно – наложить на сына проклятие, обратив его в подводного змея. С трудом, но лекарям оркам удавалось добывать бесценный токсин, ведь играя на волшебной флейте необходимую мелодию, Биргера можно усмирить на несколько часов и нацедить драгоценное вещество. Я отказался помочь Исгерд, и она обратилась к Сагору, моему другу. Во времена смуты всегда находится тот, кто с лёгкостью, чтобы приблизиться к королеве, предаст всё, что раньше называли дружбой. Мой друг и правая рука пошёл на поводу Исгерд. Он выпустил Биргера, не думая, что станет его первой жертвой. Сагор оказался слишком самоуверенным, а Биргеру накопившего яда за последние полгода, оставалось лишь выдохнуть на несведущего орка, отчего тот превратился в камень. Только Исгерд не было до этого дела. Она приказала белому змею уничтожить всех людей и эльфов во дворце, чтобы никто не успел предупредить королеву Солвейг о надвигающейся опасности. Затем Биргер отправился в королевство эльфов, и что там произошло мне неизвестно. От взгляда или дыхания Биргера все придворные люди и эльфы обратились в камень, а Исгерд решила, что пора осуществить необходимые изменения в распределении придворных и государственных должностей.

– Ты усомнился во мне, Алвис? – спросила она. – Но я помню, как верно ты служил мне. Считаешь себя очень умным, мудрым, так отправляйся в хранилище книг и пиши летописи, как это делал твой предшественник.

Так я и оказался здесь.

Алвис вздохнув, посмотрел на Эдварда и покачал головой.

– Я понимаю твою озабоченность, Алвис, и скажу одно, Солвейг в безопасности. Только чем я могу помочь тебе?

– Ты должен уничтожить Биргера и помочь королевству низвергнуть Исгерд, – уронил старый орк. В его глазах оставалась былая преданность королеве, и эти слова дались ему с трудом. – Я пытался вразумить её, но то, что она сделала – не оставляет мне выбора.

– Это не так просто. – Эдвард задумался. – И я должен поговорить с друзьями и рассказать обо всём Солвейг. Только она сможет восстановить в Ледяной стране мир, но и это не случится за один день. Как же другие орки отнесутся к происходящему, не обернётся ли свержение Исгерд новой войной?

– Бездействие породило смуту, Эдвард. – Алвис в упор взглянул на принца.– Не уничтожив Биргера, и не указав королеве Исгерд оставить трон, нельзя возродить былое величие Ледяного Королевства. Прольётся кровь, я знаю, но другого выхода нет.

Эдвард задумчиво склонил голову на сложенные руки. Слишком большая ответственность ложилась на его плечи.

– Достаточно отыскать волшебную флейту. Однако наверняка ты пришёл со своим товарищем именно для этого? – Алвис вопросительно глянул на принца.

– Да, Алвис, нам удалось найти флейту. Но стража Исгерд убила Гуннара, только он знал её мелодию, – тихо проговорил Эдвард. – Как теперь быть, оружие стало бесполезным.

– Ты ошибаешься, Эдвард, насчёт флейты. Волшебная мелодия знакома каждому орку, – хрипло рассмеялся Алвис и запел на своём языке. Окончив песню, сообщил, что эту колыбельную поют матери своим детям. – Поэтому я знаю мелодию, что успокоит Биргера.

– У тебя же есть чернила и бумага? – поинтересовался Эдвард. – Ты снова напоёшь мелодию, а я запишу ноты и выучу песню.

– Ты можешь перекладывать музыку на бумагу! – восхищённо произнёс Алвис, и кончики его ушей приподнялись от восторга. – Так это меняет дело.

Он подошёл к столу, вытаскивая из ящика бумагу и чернильницу с пером. А когда запел, наполняя подземелье густым басом, Эдвард, начертив нотный стан на жёлтом листке плотной бумаги, аккуратно записывал ноты.

Уже под утро мелодия впечаталась в сознание юноши, и он безошибочно мог пропеть её, чем обрадовал невольного учителя.

Под утро принца и старого орка сморила дрёма, но и не прошло двух часов, как Алвис растолкал рыжеволосого юношу, сообщив, что пора уходить.

– В полдень стража совершает обход подземных тоннелей замка, заглядывают и ко мне. Негоже, если кто-нибудь из орков обнаружит тебя здесь.

Из библиотеки за стены замка вёл длинный подземный ход. Алвис запасся факелами, и, прихватив с собой лук со стрелами и меч, решил проводить принца до выхода.

– В заплечную сумку я сложил для тебя немного припасов, карту, да кремний с огнивом, чтобы ты смог разжечь костёр и согреться.

Принц с благодарностью кивнул Алвису и двинулся за ним по тёмному коридору, где на стенах в свете факелов танцевали причудливые тени.

– Ты окажешься в мрачном лесу и, зная о твоём даре понимать язык животных, найдёшь дорогу к замку Солвейг. Напевай мелодию, умиротворяющую Биргера, играй на флейте и тогда тебе нечего бояться. Только если сон сморит тебя, Биргер сможет напасть. Никто в этом случае не сможет оказать помощь или защитить твою жизнь, Эдвард.

– Спасибо, Алвис, радует, что наши желания совпадают, и я сделаю всё, чтобы белый демон Биргер оставил земли Солвейг. Но что может успокоить его навеки, если он уже бессмертный?

Алвис потёр лысую голову и покачал головой:

– Есть одно средство, но только никто ещё не пробовал поступать так с Биргером. Одна старая ведьма рассказывала, что неуспокоенный дух можно унять, если дать ему завершить что-то из прошлой жизни. Только не думаю, что это хорошая идея, да и никто не пытался даже заговорить с белым змеем демоном. Ведь каждый, кто встречался с ним, погибал в жутких мучениях. – Орк помолчал, а потом добавил, – но и ты не похож на каждого, Эдвард, и возможно у тебя что-нибудь и выйдет путное. Ты умеешь говорить с животными, и если змей услышит тебя, кто знает, может он и вспомнит, что когда-то тоже был человеком.

– А как же Гуннар? – Вдруг спросил Эдвард, и на его глаза чуть не навернулись слёзы, – не достойно храбрых воинов не предать земле. Он так и лежит у выхода в галерею замка Исгерд.

– Не печалься о товарище, Эдвард, несмотря на больное колено, я поднимусь по лестнице, чтобы отдать дань погибшему эльфу Гуннару и предать его мёрзлой земле.

Не ожидал Эдвард, что сможет получить неоценимую помощь от орка. Впереди ждали новые опасности, но неизвестность пока не пугала. Принц уверен, что вернувшись в замок Солвейг удастся вместе с друзьями придумать, как действовать дальше.

Попрощавшись с Алвисом, он горячо поблагодарил его и пожелал удачи. Приложив волшебную флейту к губам, направился вглубь тёмного леса, веря, что удача сопутствует ему.