Читать книгу Антакарана. Квест в реальности - Татьяна Шуклина - Страница 1

Финал.

Все, что я сейчас слышу – это лишь собственное неровное дыхание и оглушительное биение сердца в груди. Кажется, я задыхаюсь, но дело не в недостатке кислорода. Еще никогда в жизни мне не приходилось испытывать такого глубокого и горестного отчаяния. Хочется забиться в угол, закрыть лицо руками и зарыдать навзрыд. Дать волю слезам невыплаканной боли, вины и потерь ─ всего пережитого за последнюю неделю. Но слезы стоят комом в горле, душат и разрывают на части. «Пожалуйста, пусть это будет сон! Дурной, кошмарный, реалистичный. Позволь мне проснуться и оказаться в своей обычной жизни, почувствовать запах воскресных блинов, которые мама всегда жарит на сковородке двадцатилетней давности…»

Но я точно знаю, что не сплю и все происходящее вокруг ─ кошмарная реальность. И прямо сейчас мне нужно сделать выбор. А есть ли он у меня на самом деле? Я все еще могу спасти тех, кто выжил, искупить свою вину перед теми, кто ушел. Все еще в силах помочь тем, кого люблю. Но, Боже, какой чудовищной ценой! Есть ли у меня выбор? Смогу ли я жить спокойно с запятнанными кровью руками?

Каждый из нас виноват в том, что произошло в этом проклятом месте, внес свой вклад: не додумал, недооценил, не предотвратил. Я не смогу жить с чувством вины, видеть их лица снова и снова в кошмарах, переживать вновь и вновь их трагедии, свои потери, горечь и это уничтожающее ощущение полной беспомощности. Зажмуривать глаза и видеть их страдания, затыкать уши и слышать их крики, закрывать сердце и чувствовать их боль. Есть ли у меня выбор? ОНИ утверждают, что есть. Но я знаю лучше. Впервые за все это время я знаю лучше. Дело в том, что у меня нет выбора.

Начинается обратный отчет:

– Десять…девять…восемь…

Я знаю, что надо делать. ОНИ ждут этого от меня.

– Семь…шесть…пять…

Вдруг решение приходит четко и ясно. Мысли перестают путаться в голове. Неожиданно я чувствую себя уверенно и спокойно.

– Четыре…три…два…

Последний взгляд на тех, кто стал мне так дорог за это время.

– Прощайте, – шепчу я одними губами.

– Один…

Я перевожу дыхание и начинаю говорить спокойным голосом в то время, как слезы, наконец-то, находят выход и беспрепятственно бегут ручьями по моим щекам. Это слезы избавления и облегчения. Реки глубокой скорби и бесконечной печали.

– 

Меня зовут Ларина Виктория, возраст 25 лет. Игровое имя Лавина. И я готова назвать разгадку этого чертова квеста…

Игра.

Начало

Я просыпаюсь, но мое сердце все еще бешено колотится в груди, а на лбу выступила испарина. Это был всего лишь страшный сон. Сначала я чувствую глубокое облегчение, затем странную радость, такую же, какую испытываю каждый раз после пробуждения из кошмара. Так прекрасно осознавать, что это был всего лишь сон. Порция адреналина попала в кровь, и это мне определенно нравится.

– Чай или кофе? – Стюардесса нетерпеливо прерывает ход моих мыслей с неизменно профессиональной улыбкой.

– О, простите, я Вас разбудила, – абсолютно без сожаления и с той же холодной улыбкой добавляет она.

– Э, ничего. Чай, пожалуйста. Все-таки Китай славится своим великолепным чаем. Можно начать приобщаться к его культуре прямо сейчас. В конце концов, мы же уже летим в китайском небе? – пытаюсь пошутить я.

– Мы на борту российского авиалайнера, чай тоже российский, – невозмутимо отвечает стюардесса, – пить будете?

– Давайте, – вздыхаю я.

С кружкой горячего чая в руках прижимаюсь лбом к холодному стеклу и смотрю в иллюминатор. В своем сне я бежала по запутанным тропинкам лабиринта и не видела, кто гнался за мной, но ощущала этот леденящий страх преследования и сковывающий ужас перед лицом неизвестного противника. Холод и темнота лабиринта давили на меня. Чем дальше я бежала, тем скорее приближалась к этому Нечто, к опасности, ждавшей меня на каждом разветвлении тропок. И в тот момент, когда у меня не оставалось сомнений, что за следующим поворотом ОНО ждет меня, стюардесса с далеко не дружелюбной улыбкой предложила мне далеко не китайский чай.

Голубое небо, яркое солнце за бортом и ожидание предстоящего приключения кружат мне голову. Да кстати, я боюсь летать, хотя слабостью характера не отличаюсь. С тринадцати лет занимаюсь альпинизмом, за плечами два прыжка с парашютом, и у меня просто захватывает дух от одного вида американских горок или тарзанки. Нет, что мне действительно мешает, так это осознание собственной беспомощности. Ведь от меня ничего не зависит: одна ошибка пилота или отказ техники – и конец моей жизни. Такой бесценной, наполненной бьющей, словно фонтан, молодостью! При этой мысли у меня потеют руки, и я снова начинаю чувствовать легкое головокружение. Стоп! Гоню от себя дурные мысли и переключаюсь на то, что действительно важно. Меня зовут Ларина Виктория, я из России, и я попала в Игру Века – «Антакарана. Квест в реальности».

Моя настоящая страсть – это квесты. Самые разнообразные: компьютерные, книжные и реальные. Я – завсегдатай интерактивного квест-сообщества. Когда в сети появилось объявление о предстоящей игре, это событие сразу же стало главной темой нашего форума. Как и многие участники, я заполняла анкеты и проходила все мыслимые и немыслимые тесты: от логических задачек и вполне понятных головоломок до совершенно непонятных и уж тем более нелогичных вопросов, как например:

«Представьте, что у Вас в ухе завелись маленькие человечки. Какого они цвета:

a)

Желтого – цвета ушной серы

b)

Красного – периодически из уха идет кровь

c)

Зеленого – это результат испытаний инопланетных существ.

d)

Маленькие человечки не могут жить в ушной полости человека в связи с отсутствием атмосферы.

e)

Свой вариант».

Я подумала тогда, что это может быть проверкой нашего чувства юмора, поэтому ответила: «е) На самом деле они фиолетовые. Мне недавно посчастливилось увидеть одного из них ночью на подушке».

Однако, среди таких глупых и безобидных вопросов встречались и откровенно пугающие, отвечать на которые было, мягко говоря, не по себе. Я сомневаюсь, что таким образом организаторы ставили целью проверить нашу эрудицию: ответы можно было легко найти в интернете.

«Сколько времени уходило на убийство людей в газовой камере в лагере смерти «Аушвиц-Биркенау» с момента распыления газа «Циклон-Б»?

a)

10 минут

b)

15 минут

c)

30 минут

d)

свой вариант»

Или вот:

«Кто из известных маньяков-убийц имел прозвище «Убийца-клоун», так как заманивал жертв под видом переодетого клоуна, пытал и жестоко убивал их:

a)

Деннис Рейдер

b)

Гери Реджуей

c)

Джон Уейн Гейси

d)

Джеффри Лайонел Дамер

e)

свой вариант».

Как бы то ни было, я искренне удивилась, когда через две недели получила приглашение на игру.

Помимо своего путешествия в Китай, точнее Тибет, есть еще один момент, которому я несказанно рада. Молодой человек из России с игровым именем Алекс примет участие в квесте. Он также является членом нашего квест-сообщества. Однажды мы проходили в паре онлайн-игру. Тогда этот парень даже присылал мне фотографию, но я по-прежнему не знаю его реального имени. Все наше общение ограничивалось обсуждением стратегий поиска предметов или совместным решением очередной головоломки. Мысль о том, что я буду не единственной участницей из России, подбадривает меня. Дело не в волнении по поводу языкового барьера – в конце концов, я работаю переводчиком с английского языка уже четыре года. Все же неплохо иметь кого-нибудь, с кем можно поболтать на родном языке. Билеты для нас были забронированы на разные рейсы. Наверное, правила игры исключают предварительное знакомство участников друг с другом.

И вот, спустя месяц после заполнения анкеты и выполнения различных заданий и тестов, я сижу в самолете, немного нервничая из-за перелета, и слушаю, как капитан воздушного судна объявляет посадку в аэропорту Шоуду города Пекин.

После всех формальностей и таможенного контроля в аэропорту я выхожу в зал прилета. Мне сразу бросается в глаза красивая девушка азиатской внешности в безупречно-белом брючном костюме. Её смоляные волосы аккуратно собраны назад. Она напоминает мне бизнес-вумен из глянцевого журнала. Я не люблю глянцевые журналы и не имею представления, что печатается в них в последнее время, но именно такое сравнение приходит мне в голову. «Глянцевая леди» держит в руках табличку с моим именем «Ларина Виктория. Российская Федерация». Мне почему-то сразу становится неловко за свой внешний вид: за потертые джинсы и свободную футболку, на которой предательски выступает пятно от случайно пролитого чая. Мои длинные черные волосы небрежно собраны в хвост, а густая челка падает на глаза. С ужасом вспоминаю, что не расчесывалась с момента посадки в самолет около 8 часов назад. Сконфуженно я подхожу к Глянцевой Леди и пытаюсь быть предельно дружелюбной:

– Здравствуйте, я – Виктория.

– Мисс Ларина, добро пожаловать в город Пекин. Меня зовут Чжан Кианг. Я буду сопровождать Вас до самолета, который вылетит в место Локации.

– Зовите меня просто Виктория. Рада познакомиться, Чжан Кианг.

– Мисс Ларина, – игнорирует мое предложение азиатка, – как Вы долетели?

– Сначала все шло хорошо, а потом подали чай не китайский, не индийский и невкусный. Пожалуйста, называйте меня Виктория, – повторяю я свою просьбу.

– Мисс Ларина, – Глянцевая леди улыбается холодной профессиональной улыбкой (сегодня просто праздник какой-то «День холодной профессиональной улыбки», – безрадостно констатирую я про себя), – надеюсь, что у Вас еще будет шанс отведать китайский традиционный напиток. Но сейчас нам необходимо поторопиться. Через 40 минут стартует рейс до частного аэропорта города Лхаса, откуда вскоре направится самолет до места Локации. Следуйте за мной, если не возражаете. – Она сводит руки и слегка кланяется. Затем поворачивается и идет на высокой шпильке безупречной походкой по направлению к выходу.

Мне сложно скрыть свое разочарование. Я не знаю, на что именно рассчитывала: на горячий прием в роскошной резиденции, обвешанной лозунгами вроде «Добро пожаловать, участники первой квест-игры мирового масштаба», экскурсию по Пекину, толпу дружелюбных организаторов, готовых выполнить любое мое желание, чтобы продемонстрировать свое гостеприимство, телевизионную популярность… Чего я точно не ожидала, так это холодного приема, быстрой смены местоположения и абсолютного отсутствия намека на какую-либо сенсацию.

– Чжан Кианг, а где другие участники? – спрашиваю я ее на ходу, торопливо озираясь по сторонам, в попытке увидеть хоть что-нибудь достопримечательное. Но все, что попадается мне на глаза – это снующие туда-сюда туристы с огромными багажными сумками. Периодически представители противоположного пола кидают в нашу сторону заинтересованные взгляды, вне всякого сомнения, предназначенные моей спутнице. Неудивительно, поскольку вместе с ней идут элегантность, уверенность и безупречный вкус. Со мной же только небольшой и видавший виды чемодан на колесах, так как в инструкции было четко указано, что в процессе игры мои личные вещи мне не понадобятся. Я взяла лишь самое необходимое: фотоаппарат, комплект сменной одежды, теплую куртку, немного косметики, небольшой планшет, занимающие половину моего чемодана, и ворох мелочей, наполняющих его вторую половину.

– Каждый участник будет доставлен в место сбора в аэропорту города Лхаса на персональном самолете с личным сопровождающим, – отвечает Чжан Кианг с той же профессиональной холодностью.

Я пытаюсь задать пару вопросов по поводу правил игры, чтобы выведать хоть какую-то информацию. Глянцевая леди отвечает односложно, а порой просто игнорирует меня. На пятом вопросе она не выдерживает, останавливается и говорит ровным голосом с легким налетом раздражения:

– Мисс Ларина, обсуждение информации, связанной с игрой, не входит в список моих полномочий. Сожалею.

Все мои надежды на гостеприимство беспощадно рушатся. Остаток пути мы идем молча.

Около одного из выходов аэропорта нас ожидают четверо мужчин в белых строгих костюмах и черных очках. Я сразу же называю их про себя «ниндзя». Они производят угрожающее впечатление: одно неловкое движение и парни взлетят в воздух в немыслимых позах, чтобы обрушить своё «ки-я» на голову неугодному (в данной ситуации мне). Не говоря ни слова, они окружают нас, образуя квадрат. И таким стройным клином мы следуем к самолету.

Мне становится очень неспокойно на душе. Что, если вся эта акция спланирована работорговцами, если сейчас меня похитят, увезут в неизвестном направлении, убьют, потребуют выкуп или продадут в рабство… От таких мыслей у меня пересыхает во рту, и начинают подгибаться колени.

И в этот момент я вижу его в первый раз. Нарисованный на крыле небольшого самолета, он сверкает на солнце всеми своими гранями – древний тибетский символ Антакараны – три семерки в трехмерном кубе. У меня захватывает дух от того, насколько он прост и прекрасен одновременно.

Признаться, я никогда не интересовалась тибетской культурой и все, что мне было известно ранее, было связано с буддийскими монахами. Да и то все мои скромные познания ограничивались тем, что речь шла о завернутых в оранжевые простыни мужчинах, ведущих аскетический образ жизни и живущих в веселых разноцветных храмах. Им приписывались древние целительные силы и различные чудеса медитации. Но перед игрой я много прочитала о Тибете, живущих там людях, символах, легендах и заблуждениях. Тема меня захватила и увлекла так сильно, что я не столько радовалась своему участию в игре, сколько возможности посетить Тибет и прикоснуться к загадочной истории этой таинственной культуры…

И вот я смотрю на этот магический древний символ целительства, используемый в Тибете и Китае тысячелетиями, и мое сердце начинает биться от радости и волнения. Здравствуй, самое яркое и незабываемое приключение моей жизни!

На борту моего «личного» самолета очень чисто и холодно, почти стерильно. Белые кожаные кресла и откидные столики, ослепительно белый пластик. Стюард в белоснежной форме со сдержанным выражением лица встречает нас при входе в салон и услужливо берет мой скромный багаж. Мы с Чжан Кианг устраиваемся друг против друга в невероятно удобных креслах, а наши молчаливые, кстати, тоже белоснежные, спутники-ниндзя размещаются в хвосте самолета.

– Мисс Ларина, наш полет продлится не более двух часов. За это время Вам необходимо ознакомиться с содержанием контракта с Корпорацией и подписать его. В аэропорту у нас, к сожалению, не будет времени на обсуждение. Вас незамедлительно доставят на…

– Знаю, знаю, – нетерпеливо перебиваю я ее, – самолет, направляющийся к месту Локации. Честно говоря, я не ожидала такого…ммм…стремительного начала.

Глянцевая леди серьезно смотрит на меня и отвечает без малейшего намека на свою уже действующую на нервы профессиональную учтивость:

– Мисс Ларина, очевидно, Вы не до конца понимаете всю серьезность намерений нашей Корпорации. Мы выбрали лучших из лучших для выполнения миссии. Вы призваны открыть важнейшую тайну и найти решение древней загадки. Для нас это значит очень много. Мы не можем позволить себе ни малейших осечек в организации Игры. Пышные приемы и привлечение внимания общественности не входит в наши планы. Мисс Ларина, я совершенно уверена, что на обратном пути Вы вполне сможете насладиться красотами Лхаса и, как это у Вас красиво называется, «приобщиться к тибетской культуре». Хотя, между нами, что Вы об этом знаете? Ровным счетом ничего.

Она надевает обратно свою холодную улыбку.

– Вот контракт. Ознакомьтесь с его содержанием. Если возникнут вопросы, я к Вашим услугам.

С одной стороны, я готова провалиться от стыда сквозь землю. С другой стороны, во мне закипает ярость. В конечном счете, тот факт, что мне повезло попасть в десятку счастливчиков, не лишает меня права знать больше об авантюре, в которую я ввязываюсь. И если, по ее словам, я такая особенная, то, по меньшей мере, заслуживаю более тактичного и услужливого обращения. Поборов внутренний вулкан эмоций, я лишь беру контракт из ее рук говорю:

– Да вообще-то, немного. Я читала кое-что о тибетских монахах, символах и традициях. Вот в процессе игры и узнаю больше.

– В процессе игры? О, мисс Ларина, Вы заблуждаетесь. К тибетским традициям наш квест не имеет никакого отношения. – Глянцевая леди кажется искренне удивленной.

Второе большое разочарование за сегодняшний день. Чтобы не демонстрировать его, я просто углубляюсь в чтение.

Контракт составлен на китайском и английском языках. Сторонами являются Корпорация «Антакарана» (организаторы игры) и участник (в данном случае я). Обычная преамбула и стандартные пункты договора я быстро пробегаю глазами. Заостряю свое внимание на правах и обязанностях участников. Ничего нового, практически все пункты были перечислены в начальной инструкции, которую организаторы направляли мне по электронной почте вместе с приглашение на Игру.

Наш самолет начинает разбег. Как обычно, у меня немного кружится голова и учащается дыхание. Ладони становятся влажными. Делаю вид, что внимательно изучаю контракт, чтобы не доставить удовольствия своей спутнице, показав внутренний дискомфорт. «Она просто выполняет свою работу», – внушаю я себе. Тем не менее, моя антипатия к ней растет с каждой минутой, проведенной вместе. Мы набираем высоту. Я рада, что это небольшой частный самолет. Чем меньше воздушное судно, тем более безопасным оно мне кажется. Как будто огромный авиалайнер с сотнями пассажиров на борту может рухнуть из-за своей тяжести. Мне прекрасно известно, что это не имеет под собой никакой научной основы. Пару раз самолет немного шатает из стороны в сторону, так что у меня захватывает дух. Но я всячески пытаюсь сконцентрироваться на контракте, и в конце концов у меня это получается.

Самолет набрал высоту, и Чжан Кианг торжественно сообщает мне, что наконец-то пришло время насладиться китайским зеленым чаем. Вежливо киваю и мысленно чертыхаюсь, получив маленькую кружечку размером с один глоток.

Тем временем я дохожу до описания параграфа про главный приз для победителя. Корпорация сулит счастливчику один миллион долларов.

Конечно, я не рассчитываю на такой джекпот. Мне никогда не везет в подобных мероприятиях. Усмехаюсь при мысли о слове «подобных». Как будто такие авантюры происходят со мной каждый день! Да, я никогда не выигрывала в лотереях, скачках, казино, спорах на деньги или карточных играх. Но все же точно знаю, чего жду от этой игры: эмоций, активизации умственной активности, новых знакомств, хорошо продуманных головоломок, своей порции адреналина… В квесте мирового масштаба просто не может быть иначе. И все же… мысль о вероятном выигрыше кружит мне голову. Нас будет не так уж много. Я хорошо справляюсь с витиеватыми заданиями в онлайн-квестах, обладаю неплохой интуицией и, благодаря постоянным тренировкам, нахожусь в отличной физической форме. Если в этот коктейль добавить капельку везения…

Какая чушь, этот коктейль! Отбрасываю мысль о выигрыше, подчеркивая для себя установку, провести время интересно, эффективно и просто необычно. Контракт уже отмечен руководителем Корпорации двумя странными символами, предположительно, китайскими иероглифами.

– Чжан Кианг, я готова поставить свою подпись.

– Мисс Ларина, хочу, чтобы Вы отдавали себе отчет: после того, как Вы подпишите контракт, у Вас не будет возможности выйти из Игры до ее окончания. Ни при каких обстоятельствах. Это последняя возможность отказаться. Я обязана Вас предупредить, что испытание будет нелегким: сильные противники, непростые условия, сложные задачи, постоянный груз ответственности за принимаемые решения. Пусть «Квест в реальности» – всего лишь игра, но эту неделю все будет происходить по-настоящему. Организатор не появится по нажатию кнопки, чтобы дать подсказку или помочь в прохождении препятствия, как это происходит в обычных квестах. Участникам придется полагаться только на себя. Может быть нелегко в эмоциональном плане. Вы все еще можете передумать. Но, с другой стороны, Вы должны знать, что Игра может показать Вам неведомый ранее мир, продемонстрировать новые грани жизни и открыть самые потаенные уголки Вашего подсознания. Пройдя Квест от начала до конца, Вы никогда уже не будете прежней, удивитесь тому, на что способно Ваше тело. Но еще больше тому, на что способна Ваша душа. Решать только Вам, мисс Ларина, и только здесь и сейчас.

Ее слова вызывают во мне противоречивые эмоции: с одной стороны, я чувствую такую заветную, желанную волну адреналина в крови, и кружащую голову эйфорию по поводу предстоящего приключения. Настоящего, живого приключения! С другой стороны, в какой-то момент от ее слов у меня по спине бежит холодок, как тогда, когда я отвечала на странные вопросы из анкеты про маньяков и удушение газом Циклон-Б.

– Решение принято.

Глянцевая леди лишь кивает головой и протягивает мне ручку. Я ставлю подпись в предназначенной для этого строке.

– Добро пожаловать в Игру! – Чжан Кианг улыбается, и в этот раз мне кажется, что я впервые вижу эмоцию в ее глазах: облегчение.

Спустя несколько минут наш самолет заходит на посадку. Далее все происходит очень быстро. Глянцевая леди забирает мой чемодан, уверяя, что вернет вещи в целости и сохранности по окончание Игры. Мне разрешается оставить только документы, удостоверяющие личность и один предмет первой необходимости, который будет напоминать о доме, на что я выбираю блокнот в роскошной кожаной обложке и мою любимую ручку – подарки отца на 25-летие. Я имею привычку всегда носить их с собой и периодически вносить заметки, если вдруг среди рабочего дня меня осенит какая-то догадка к заданию квеста, над которым мне пришлось пыхтеть полночи. Иногда мне просто нравится записывать в блокнот свои мысли.

Один из сопровождающих нас ниндзя подходит и без единого слова приставляет к правой части моей шеи, ближе к предплечью, прибор, похожий на большой медицинский шприц без иглы. Чжан Кианг поясняет:

– Вам введут в плечо координатор, не пугайтесь.

– Участник со встроенным GPS, какая отличная идея, – мрачно шучу я.

– Можно выразиться и так, – равнодушно отвечает моя спутница.

Ее присутствие все больше и больше доставляет мне дискомфорт. Она действует мне на нервы, пугает, выводит из себя своей отстраненностью и лишенной всяческих эмоций мимикой.

Наш самолет благополучно приземляется. Я так погружена в мысли об этом странном дне и о том, как иначе я его себе представляла, что забываю испугаться. Когда мы, наконец, останавливаемся, Чжан Кианг поворачивается ко мне:

– Что ж, все формальности соблюдены, менее чем через час самолет со всеми участниками направится в Локацию. На борту Вам будет предложен теплый обед, напитки, а также дополнительные инструкции, – помолчав, она добавляет, – Мисс Ларина, Вы очень неряшливо выглядите. Позвольте поправить Вам волосы.

Первый мой порыв – вскочить, оттолкнуть ее от себя и, возможно, даже нагрубить. Но Чжан Кианг быстрее меня: она проворно снимает резинку, фиксирующую мой небрежный хвост, расправляет мои длинные темные волосы, а затем снова собирает их в пучок. В этот момент Глянцевая леди нагибается к моему уху и шепчет очень тихо, почти одними губами. И все же я четко улавливаю ее слова:

– Не доверяй никому. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс.

Затем она резко отходит от меня. Перекаченные ниндзя поворачивают свои черепашьи головы в нашу сторону.

– Спасибо, – я пытаюсь скрыть удивление в голосе.

Чжан Кианг лишь безучастно кивает в ответ.

Я выхожу из самолета и вижу вместо аэропорта примитивное двухэтажное здание. Наверняка, такое же незамысловатое оборудование находится внутри. Но и этого мне не суждено узнать. В нескольких сотнях метров от нас стоит небольшой белоснежный самолет с эмблемой Антакараны на крыльях. Он ярко сверкает на солнце, ослепляя своим великолепием. Рядом уже ждет белый лимузин со знакомым трехмерным символом, готовый доставить меня на борт воздушного судна.

Если раньше мне было не по себе, то сейчас меня охватывает настоящая паника. Что хотела сказать Чжан Кианг своими словами: «Не доверяй никому. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс.» ?! Шанс на что? Получить приз в один миллион долларов? А что, если это и не игра вовсе, а просто ловушка? Что, если сейчас я попаду в руки жестоких пиратов или работорговцев?! Я была наивна в своем убеждении, что поймала удачу всей жизни и поэтому так легко попалась на крючок! Может вырваться, закричать, позвать полицию? Но разве людей похищают вот так просто, средь бела дня? А вдруг они все заодно и от этого будет только хуже? Я готовилась к этой игре, видела документы, подтверждающие существование Корпорации. Как будто их нельзя подделать в фотошопе! Все знают, где я. По моей спине вдруг прошел холодок. Никто, абсолютно никто, включая меня саму, не знает, куда мы направимся на этом авиалайнере. Мой след теряется здесь, в неизвестном частном аэропорту города Лхаса. Я в панике поворачиваюсь к Глянцевой леди.

– Удачи, Лавина! Я буду болеть за тебя.

Я улавливаю в ее взгляде вторую эмоцию за этот день. И она мне определенно не нравится. Эта эмоция – сочувствие.

Мое игровое имя. Глянцевая леди назвала меня Лавина. Значит ли это, что Игра началась?

Лавина – это практически мое второе имя, тождественное имени Виктория. Такое прозвище дали мне одноклассники еще в средней школе. Задуманное как аббревиатура от полного Ларина Виктория Николаевна, оно призвано было стать обидным. Однако, сравнение со стихией льстило мне, и вскоре меня так начали частенько называть близкие друзья, затем сокурсники в институте, а потом и коллеги по работе. Периодически так обращаются ко мне родители, когда хотят подчеркнуть мою неусидчивость и стихийность. Это прозвище я использую на форумах и в социальных сетях. Неудивительно, что именно его я выбрала для участия в Квесте.

Едва дыша одновременно от страха и предвкушения, я выхожу из лимузина. У трапа меня встречают две китаянки. (Признаться, меня уже начал раздражать этот вездесущий белый). Они приветливо показывают мне дорогу. С громко бьющимся сердцем я вхожу в салон самолета.

Вопреки ожиданиям на меня не набрасываются ни пираты с автоматами в черных масках, ни свора ниндзя в белых костюмах. Вместо этого моим глазам представляется уютный светлый салон бизнес-класса. Дорожка подсвечена синими огоньками, также, как и индивидуальные информационные табло над головами пассажиров. Огромные кожаные кресла расположены в два ряда, по одному креслу в каждом.

На первом сидении я вижу пожилого мужчину лет 60-ти, который углублен в чтение газеты через очки, сдвинутые на носу. Волосы его покрыты сединой, а сам он одет в джинсы и зеленый свитер с отворотом. Справа от мужчины сидит симпатичная соседка. Если разобраться, то это очень красивая девушка. Если уж совсем на чистоту, она – клише из анекдотов: не особо умная, но ослепительно прекрасная блондинка. Длинные ноги в брюках и туфлях на шпильке, гладкие падающие на хрупкие плечи светлые волосы, утонченные черты лица. Мы встречаемся глазами. Конечно, какие могли быть сомнения – огромные проникновенные голубые глаза, обрамленные длинными черными ресницами. Верхняя пуговица блузки мятного цвета расстегнута так, что можно видеть ее изящную шею.

– Привет! Меня зовут Лавина.

Я слышу некоторые приветствия в ответ. Пожилой мужчина встает с места и протягивает мне руку:

– Я – Планк. Что же, значит, будем играть вместе.

Он приветливо улыбается, и это первая теплая улыбка за весь день. Мне сразу становится спокойнее, потому что Планк точно не похож на воздушного пирата. А для трюков ниндзя его кости, наверняка, слишком хрупкие. Вообще, этот пожилой мужчина сразу производит на меня приятное впечатление.

Я продвигаюсь по салону в поиске свободного кресла. Прохожу мимо женщины средних лет с яркой внешностью. Судя по острым чертам лица и пламенному взгляду карих, почти черных, глаз, она может быть испанкой или итальянкой. Южанка широко улыбается мне белозубой улыбкой, начинает яростно махать рукой и кивать в мою сторону. Горячий темперамент дополняет ее выразительную внешность, так что я сразу проникаюсь к ней симпатией.

Слева от женщины, сразу за Планком, я замечаю молодого человека. Он сидит, склонив голову над каким-то глянцевым журналом, вынутым из кармана сиденья самолета. Услышав мой голос, парень поднимает голову и небрежно кивает, после чего сразу же возвращается к чтению. Мне бросаются в глаза его накаченные руки, а из-под трещащей по швам футболки выпирают мышцы и те самые пресловутые кубики на животе. «Судя по всему, это спортсмен», – отмечаю я про себя.

В третьем ряду я сразу же узнаю Алекса. Он очень похож на парня с фотографии и также хорош собой, только немного выше, судя по коленям, упирающимся в переднее сидение.

– Привет, Лавина, – обращается он ко мне на русском языке без всяких предисловий. Несколько человек поворачивают головы в нашем направлении. – Как видишь, сидение рядом свободно. Сочту за честь лететь рядом с соотечественницей и партнершей по игре. Пусть это было лишь однажды и закончилось позорным проигрышем.

– Привет, Алекс, я рада познакомиться с тобой лично. В той игре мы оба были не на высоте.

– Ты уже имела удовольствие познакомиться с нашей разношерстной командой?

– Да, и это, признаюсь, большое облегчение. В один момент я уже думала, что имею дело с организованной преступной группировкой по торговле людьми

Алекс запрокидывает голову и выдает искренний гортанный смех. На его щеках образуются симпатичные ямочки. Но меня это почему-то злит.

– Что в этом смешного? – огрызаюсь я.

– Что тебя заставило так подумать?

– Ну да, – неуверенно начинаю я, – эти странные сопровождающие и Глянцевая леди…

– Глянцевая леди?

– Я так прозвала ее за внешний вид: слишком безупречный костюм без единого пятнышка, аккуратная прическа, а самое главное, не читаемое выражение лица.

Алекс снова смеется, запрокинув голову.

– Представляю, что ты чувствовала себя не в своей тарелке. Позволь заметить, тебе очень идет небрежный стиль одежды и отсутствие прически. А вот над лицом следовало бы поработать. Ты совершенно не умеешь скрывать эмоции.

Я игнорирую его замечание.

– Очень уж зловещий прием, потом перекаченные китайские ниндзя и эта секретность… Тебе так не показалось?

– Лавина, кто-то здесь не очень любит изучать документы, не так ли? Ты внимательно читала учредительные документы, предварительные инструкции и контракт?

– Конечно, читала! – нетерпеливо прерываю я его. – Основные моменты.

– Тогда ты наверняка видела параграф о строгой конфиденциальности проекта. Информация об игре известна узкому кругу лиц. Принимая приглашение, мы автоматически соглашаемся сохранять в тайне место Локации, условия игры, а также информацию об учредителях Корпорации и организаторах игр. Хотя, – он смотрит на меня словно на безнадежного человека, – с твоей внимательностью к важным документам вряд ли ты что-то сможешь рассказать об этом даже под пытками.

Алекс от души веселится и смотрит на меня хитрыми глазами. Мы знакомы не более десяти минут, а я уже готова придушить его. Конечно, он прав. В силу своего характера мне всегда бывает лень изучать документы, вчитываться в детали, не говоря уж о том, чтобы пытаться понять значения непонятных слов. Я сержусь, что Алекс так легко раскусил этот мой недостаток.

– В пункте 127 описательной части упоминался тот факт, что все участники будут доставлены в пункт сбора по отдельности, с личным сопровождающим и охраной. Неудивительно, что нас встретили без хлеба и соли. Или в данном случае, без чая и сушеных кузнечиков.

Отворачиваюсь к иллюминатору. Знаю, что очень глупо обижаться, но по непонятной мне причине я расстроена. Третье крупное разочарование за день. Вместо обаятельного молодого человека, с которым было бы приятно провести время на Игре и, возможно, пофлиртовать, я получаю дерзкого самоуверенного хама, который еще и думает, что читает меня, как открытую книгу.

– Лавина, я очень рад, что именно ты прошла конкурс, – внезапно говорит он.

Я резко поворачиваюсь к нему с неприкрытым удивлением на лице.

– Ты такая…забавная со своими комментариями на форумах и в дискуссиях с героями квестов. Я сразу подумал, что с этой девушкой скучно не будет. И тут входишь ты с растрепанными волосами, большим пятном на футболке и с горящими глазами посвящаешь меня в теорию захвата нас работорговцами. В которую ты, очевидно, в один момент, искренне верила и все равно зашла в этот самолет. Лавина, да ты просто бомба!

Алекс вновь заливается своим гортанным смехом и дружелюбно подмигивает мне.

Забавная? Это он считает комплиментом?! Мое желание придушить его становится практически невыносимым. Мои глаза сверкают от возмущения.

– Ты не умеешь скрывать эмоции, Лавина. Молнии из твоих глаз достаточно выразительно говорят о твоем желании меня убить. Мы точно подружимся.

«Да я лучше стану лучшей подругой с той блондинкой из первого ряда, чем с тобой!» – гневно думаю я про себя…

– Тебе и вправду очень идет твой небрежный образ. А, главное, дает пищу для размышления блондинке в первом ряду: как можно было докатиться до такого? А если блондинка начинает размышлять, то это уже делает ее немного брюнеткой.

Неожиданно для себя, я начинаю хихикать. Черт побери, на него невозможно долго злиться!

В этот момент в самолет входит худощавый мужчина средних лет. Круглые очки немного покосились на его носу с горбинкой. Редкие волосы старательно зачесаны назад, очевидно, в отчаянной и неудавшейся попытке скрыть лысину. Несмотря на несколько несуразную внешность он сразу странным образом располагает к себе. Возможно, дело в его часто моргающих добрых серых глазах. Остановившись у входа в салон, мужчина неуверенно улыбается, слегка ссутулив худые плечи, переминается с ноги на ногу и, наконец, говорит на английском языке с ярко выраженным испанским акцентом:

– Эм, привет. Меня зовут Хорхе… то есть, Холео. Да, Холео – это мое игровое имя.

Планк тут же вскакивает с места и сердечно жмет руку Холео, приветствуя его в точности, как и меня, как и, я полагаю, каждого участника.

Алекс наклоняется и шепчет мне:

– Этот самолет просто сборище персонажей. Вот и наш рассеянный ученый-ботаник.

– А какой персонаж ты? – язвительно спрашиваю я.

– Как это какой? – Сильный, умный, добрый и щедрый Робин Гуд. Я отберу миллион долларов у богатых и раздам его бедным. – Он так заразительно улыбается, что я еле сдерживаюсь, чтобы не засмеяться.

– А, по-моему, ты ‒ амбициозный, самоуверенный хам!

– Возможно. Но тогда работорговцы вряд ли смогут получить за меня большую цену на рынке.

Холео идет по проходу и извиняется через каждые два шага. В какой-то момент времени он запинается и почти падает на пол.

– Я такой неуклюжий, – сокрушается он в мою сторону, – извините.

Почему-то мне становится жалко этого маленького хрупкого человека. Я удивлена, как он смог попасть сюда с подобной природной робостью. Не съедят ли его другие участники? И снова моя дурная привычка думать о других. В этой игре может быть только один победитель, и я, по крайней мере, должна хотя бы попробовать им стать.

– Ничего страшного, позвольте мне помочь, – я вскакиваю с места.

– Нет-нет, не беспокойтесь, я сам. Он что-то бормочет себе под нос и продвигается в хвост самолета.

В этот момент раздается голос. Пилот говорит на английском языке с таким ужасным акцентом, что мне приходится приложить все усилия, чтобы понять его:

– Добрый день, дамы и господа. Меня зовут Ли Ченг, я являюсь первым пилотом нашего воздушного судна. Только что последний пассажир поднялся на борт, так что мы готовы к взлету. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее на своих местах. Бортпроводницы помогут Вам и проведут инструктаж. Примерно через двадцать минут мы взлетаем. Полет продлится около 11 часов.

Самолет выруливает на взлетную полосу и начинает разгон.

– Ты шутишь! – слышу я голос Алекса и вижу его растянутую от уха до уха улыбку, – только не говори, что боишься летать!

– Я не боюсь, между прочим, у меня за плечами два прыжка с парашютом, – мне очень досадно, что Алекс снова так легко раскусил меня.

Он вновь смеется от души, щедро демонстрируя ямочки на щеках. Его лукавые голубые глаза блестят от удовольствия.

– Ты уникальный человек, Лавина. Из тех, кто яростно будет биться в кровавом бою, а потом рыдать над тельцем погибшего котенка. Не беспокойся, статистика…

– Мне известно, что говорит статистика, – сердито прерываю я его, – авиационный транспорт является самым безопасным. На один миллион вылетов приходится одна авиакатастрофа.

– Ну что ты! Речь вовсе не об этом, – зловеще улыбается Алекс, – самолет падает очень быстро, а шансов выжить нет. Нам предстоит долгий перелет и самое страшное, что может случиться в пути – мне станет скучно. Так что расслабься и расскажи мне что-нибудь о себе, незаурядная девушка с именем стихии. Я ничего не знаю о тебе кроме кроме того, что ты прыгаешь с парашютом, боишься летать, чуть не стала жертвой работорговцев и рыдаешь над погибшими котятами. Ах да, и в жанре «поиск предметов» ты просто ужасна! Не удивлюсь, если утром ты с трудом отыскиваешь свои носки.

Алекс намекает на нашу совместную онлайн-игру. Но он снова прав, этот поджанр квестов – не самая сильная моя сторона. Мы знакомы лично всего несколько минут, а ему вновь удается вывести меня из равновесия:

– И это говоришь мне ты, мастер переговоров! Да мы проиграли тогда только потому, что ты умудрился переругаться со всеми персонажами практически в каждом игровом диалоге!

– Уф, а я боялся, что мы не найдем общий язык, – Алекс притворно вытирает рукой воображаемый пот со лба и весело кивает головой, – Расскажи мне о себе. Откуда ты? Что побудило тебя присоединиться к этой странной компании?

– Сначала ты.

– Это не секрет. Я родился и вырос в Москве. Алекс – это сокращение от Александр. Имею юридическое образование и работал в разных мелких конторах. В свои 30 лет увлекаюсь онлайн-квестами, занимаюсь альпинизмом, баскетболом и мечтаю открыть свое юридическое агентство, в котором буду оказывать услуги как российским, так и зарубежным компаниям. Вот на это я и потрачу свой выигрыш.

– А как же насчет, отдать деньги бедным? – язвительно спрашиваю я.

– Ты не представляешь, как много людей нуждаются в бесплатных юридических консультациях, – неожиданно серьезно говорит он. – Неимущие чаще попадают в сложные ситуации, становятся жертвами недобросовестных риелторов, торговцев, родственников, криминала, остаются без крыши над головой и лишаются всех своих скромных сбережений в один момент. При этом пострадавшие даже не могут позволить себе получить своевременную квалифицированную помощь.

Мне становится стыдно, поэтому я перевожу тему и рассказываю о себе:

– Меня зовут Виктория, я из города Самары. Преподаю курсы английского в языковой школе и периодически работаю переводчиком. Люблю приключения и ищу их всеми возможными способами. Вот поэтому я и здесь, на борту самолета, летящего в неизвестном направлении. Мне 25 лет, и вместо того, чтобы думать о семье и детях, я сижу часами за компьютером, размышляя над очередной головоломкой.

– И на что же ты потратишь свой выигрыш?

– Не думаю, что до этого дойдет, – отмахиваюсь я, – наверное, я нахожусь в вечном поиске реального события. Для меня Игра века – это способ вырваться из своей заурядной жизни и стать частью чего-то великого и единственного в своем роде.

Алекс пристально смотрит на меня, словно пытаясь увидеть насквозь, и вдруг серьезно говорит:

–Ты явно недооцениваешь себя.

Я удивленно поднимаю брови, не понимая, как реагировать на подобное высказывание.

– 

Ты обладаешь одним важным, я бы даже сказал, уникальным качеством, которое сделает тебя особенной в этой игре.

– Да, и каким же? – я напрягаюсь как струна, ожидая очередной колкости.

– У тебя очень доброе сердце.

Мне не удается толком поразмыслить над его словами, так как наш самолет внезапно попадает в зону турбулентности. Его начинает ощутимо трясти. Умом я понимаю, что это совершенно не опасно, тем не менее, ничего не могу с собой поделать: вцепляюсь руками в подлокотники кожаного сиденья и от волнения даже забываю дышать. Через минуту все успокаивается, и мне становится стыдно за свой страх. Я уже планирую ответ на очередную язвительную шутку Алекса, когда самолет как будто проваливается в воздушную яму. На секунду у меня захватывает дух. Но за окном ярко сияет солнце, небо ослепляет своей голубизной – таким голубым оно может быть только здесь, на высоте 10000 метров. Пушистые облака проплывают под нами настолько умиротворенно, что мне удается взять себя в руки и успокоиться. И в тот момент, когда я полностью расслабляюсь, самолет начинает трясти с новой силой.

Еще никогда мне не приходилось переживать такой интенсивной турбулентности. Нас буквально подбрасывает в воздух, потом на несколько доли секунды опускает вниз, затем раскидывает из стороны в сторону. Ужас сковывает меня, так что я не в силах вздохнуть или даже просто пошевелиться. Вместо этого я вцепилась в сиденье железной хваткой и не могу сформулировать в голове ни одной четкой мысли. В салоне раздаются крики. Сквозь пелену собственного страха до меня доносятся возбужденные голоса. Кто-то пытается вызвать бортпроводника. Внезапно все заканчивается также спонтанно, как и началось.

Все, чего я сейчас хочу – это увидеть добродушную насмешливую улыбку Алекса и убедиться, что все в порядке. Но когда я поворачиваюсь в его сторону, то вижу вместо ожидаемой улыбки обеспокоенное, даже бледное лицо.

– Алекс, я правда боюсь летать, – слабым голосом начинаю я.

– Тихо! Что-то не так! Ты слышишь, как неровно работает двигатель?

– Прекрати это! – сержусь я и жду, что сейчас он рассмеется, порадуется, как удачно меня разыграл. «Пожалуйста, – мысленно прошу я его, – скажи, что это неправда! Я даже не стану обижаться».

Но выглянув в иллюминатор, я содрогаюсь от увиденного. От левого крыла валит густой черный дым. Не может быть никакого сомнения, что во время сильной тряски произошла серьезная неполадка. И как бы в подтверждение моей мысли самолет медленно заваливается на левое крыло, держится какое-то время, как мне кажется, на одном месте, а потом начинает стремительно падать вниз.

Как в тумане я слышу крики на разных языках, панику в салоне, голос Алекса:

– Пристегните все ремни! Не двигайтесь с места!

Кто-то начинает плакать, кто-то усиленно молиться. Кровь приливает к моей голове, так что я перестаю ориентироваться, где верх и низ. Кажется, барабанные перепонки вот-вот лопнут от внезапного давления. Ремни безопасности больно впиваются в плечи. Мне хочется кричать, но я не в силах открыть рот. Слышу удары каких-то предметов, летающих по салону и оглушительный рев падающего самолета. Весь салон заволокло густым едким дымом и наполнило запахом гари. Кислородная маска повисла перед моим лицом, и где-то глубоко в подсознании всплывает инструктаж бортпроводников перед стартом. Трясущимися руками я натягиваю на лицо маску и пытаюсь сделать первый вдох. Крепко зажимаю глаза.

Мысли путаются в голове. «Неужели это все? Конец? Все это происходит со мной наяву? Сбывается самый большой страх моей жизни, моих ночных кошмаров?» – думаю я в каком-то оцепенении. Раньше я была уверенна, что «картинки всего жизненного пути» перед лицом смерти – это миф. Но теперь действительно перед моими закрытыми глазами пробегают сцены из прошлого: люди, события, переживания. Ясно, отчетливо, в каких-то конкретных моментах жизни и в обратном порядке.

Знакомство с Алексом. Встреча с Глянцевой леди. Я сажусь на самолет в аэропорту Шереметьево. Открываю дрожащей рукой письмо со штампом «Корпорация Антакарана». Нажимаю клавишу «Заполнить» открытой на мониторе анкеты для участия в Игре века. Учу английские неправильные глаголы с первоклашками, перевожу переговоры о поставке нового томографа в городскую больницу. Эйфория во время второго прыжка с парашютом. Ужас перед первым прыжком с парашютом. Выпускной вечер в институте, щедро приправленный смехом и слезами. Разочарование из-за неудавшегося восхождения на Эльбрус. Болезненное расставание с Андреем. Я прыгаю от радости перед списком поступивших на стене института. Первый поцелуй с Кириллом на школьном выпускном балу. – Картинки в моей голове начинают бежать быстрее, – Слезы из-за первой двойки по математике. Мама жарит блины в воскресное утро, а я обожгла палец. Первый день в новой школе. Поход в Уральские горы. Бабушкина деревня, где гусь щипает меня и еще какое-то время преследует. Мама ведет меня за руку в первый класс. Похороны в дождливый день. Мама и папа, обнявшись, плачут навзрыд на кухне. Мама говорит по телефону. Я играю со своей старшей сестрой в куклы. Я пытаюсь доползти до своей сестры, но она все время от меня убегает и.... Пустота. Картинки неожиданно перестают приходить в голову. Хаос и паника царят в самолете. Я открываю глаза и смотрю в иллюминатор, земля приближается с невообразимой скоростью – уже отчетливо видно двухэтажное здание аэропорта, на которое мы стремительно несемся. Еще пару секунд и от нас, и от него останется лишь дымящаяся груда обломков. «Прощайте, мама и папа, я люблю вас» – сдавленно шепчу я. Крыло касается земли, я крепко зажмуриваюсь и.... ничего не происходит.

Вдруг картинка в окне меняется, мы все еще стоим на прежнем месте в аэропорту города Лхаса. Испуганно озираюсь по сторонам. Что происходит? Я сошла с ума? Другие пассажиры также недоуменно обмениваются взглядами. Нет, все произошло наяву, это не моя больная фантазия – об этом свидетельствуют разбросанные по салону вещи, и болтающиеся над головами пассажиров кислородные маски. Правда, запах гари и дым быстро улетучиваются, не оставляя и следа. Кто-то плачет, женщина южного происхождения что-то эмоционально выкрикивает на своем языке. Спортсмен вскакивает на ноги и начинает громко нецензурно ругаться. Его взгляд устремляется в конец самолета. Недолго думая, он уверенно шагает мимо меня в хвост самолета, хватает за плечи худенькую азиатку в больших очках, которую я не успела тщательно рассмотреть ранее, и начинает трясти ее.

– Что здесь происходит, черт побери?! Ты заодно с ними? Больные ублюдки, что это за дерьмо? – он продолжает ругаться. Девушка что-то лепечет в ответ и громко всхлипывает. Алекс вскакивает со своего места и подбегает к нему.

– Она здесь всего лишь такая же жертва. Разве не видишь, что девушка сама в шоке? Убери от нее свои руки!

Спортсмен смотрит на Алекса налитыми кровью глазами и тяжело дышит. В какой-то момент времени мне кажется, что он ударит его. Но вместо этого спортсмен отпускает китаянку. Девушка падает на грудь Алекса и обнимает его за шею обеими руками, продолжая громко всхлипывать. Позади нее Холео крепко прижимает обе руки к груди, периодически потирает высокий морщинистый лоб и бормочет что-то невнятное, очевидно, на своем родном языке. Худощавая женщина лет пятидесяти, которую я не заметила ранее, соседка китаянки, согнулась, обняв колени и беззвучно плачет. Судя по всему, блондинка находится в спасительном обмороке. Со своего сиденья я только вижу, как ее рука безжизненно свисает с кресла. Рядом стоит Планк и пытается привести девушку в чувства, слегка похлопывая по щеке. В проходе самолета сидит мальчик ангельского вида и беззастенчиво рыдает. Конечно же, это не мальчик. Ему не менее 25 лет. Но золотистые кудри, нежная белая кожа и идеально сформированные губы и нос делают его больше похожим на юного ангела. Крупные слезы катятся по безупречному лицу парня. Мне становится неловко смотреть на него, и я отворачиваюсь, будучи сама не в лучшем состоянии. Мне хочется также сползти на пол и бесконтрольно зарыдать.

– Приветствую Вас, участники Великой игры! – раздается мягкий глубокий голос. Мы все оборачиваемся и понимаем, что голос принадлежит пожилому мужчине на экране монитора, висящего над входом в салон самолета.

Старик азиатской внешности, скорее всего, китаец, сводит руки и слегка кланяется. Его седые длинные волосы зачесаны назад, а узкие раскосые глаза выражают дружелюбие и старческую мудрость. Он улыбается и обнажает слишком белые для его преклонного возраста зубы.

– Меня зовут Маэстро. Я буду сопровождать вас на протяжении всей игры. В первую очередь, позвольте заверить вас, что на борту этого самолета вы находитесь в полной безопасности. Это одна из самых современных и надежных моделей Bombardier, дополнительно оснащенная системами безопасности и воздушного контроля. Любые неполадки во время полета полностью исключены. Уверяю вас, что через 11 часов мы в целости и сохранности доставим вас на место проведения квеста.

В салоне царит абсолютная тишина. Мы в шоке и недоумении смотрим на экран. Старец продолжает:

– Помимо этого, самолет оснащен симулятором полетов, подобным тем, на которых учатся пилоты. Симулятор воспроизводит как акустические и оптические, так и механические эффекты: встроенные в иллюминаторы компьютеры показывают различные виды, которые являются лишь компьютерной видеозаписью, а механизмы в корпусе и шасси имитируют движения самолета, запахи и звуки.

Первым приходит в себя спортсмен:

– Ах ты больной ублюдок! Да я придушу тебя собственными руками!

Он продолжает выкрикивать ругательства. Как будто услышав его, Маэстро продолжает:

– Вы спрашиваете нас, с какой целью мы применили симулятор полета и имитировали авиакатастрофу? Ответ прост: проверить ваши реакции, друзья мои. Эмоциональная устойчивость. Способность здраво мыслить и принимать решения в стрессовых ситуациях. Считайте это последним из многочисленных тестов, которые вам пришлось пройти, чтобы попасть сюда.

В это время блондинка, которая уже пришла в себя, вскакивает на ноги и начинает кричать:

– Это вы называете тестом? Да кто вы такие, чтобы так издеваться над нами?! Выпустите меня сейчас же, я покидаю этот самолет и эту чертову игру.

– Предполагаю, – спокойно продолжает старец, – что некоторые из вас захотят выйти из игры даже не начав ее. К сожалению, это невозможно. Каждый из вас подписал контракт и не имеет право покинуть игру до ее окончания, – почти сочувственно улыбается он.

– Невозможно? А кто меня остановит?! – она в ярости направляется к выходу. Навстречу ей из кабины пилотов выходят четыре мужчины в костюмах и очках, похожих на тех, кто сопровождал меня из аэропорта города Пекин. Блондинка еще что-то выкрикивает, но, помедлив, возвращается на место.

– Мы выбрали лучших для этой Игры. Каждый из участников чрезвычайно важен для Корпорации и для меня лично. Сейчас это практически невозможно, но вскоре вы постигните, как необходим был этот жестокий тест. Я обещаю, что многое станет ясным к концу игровой недели. Проявите терпение, мудрость и сдержанность – это три столпа, на которых возвышается любой мудрец. Ведь только истинный мудрец сможет стать победителем Великой игры.

– Он точно узнает силу моего терпения, как только попадется мне лично в руки, – все еще в ярости шипит спортсмен.

Женщина южного происхождения плаксивым голосом и на удивление чистом английском языке обращается к экрану, как будто старец может услышать ее:

– Как несправедливо и жестоко подвергать живых людей подобным бесчеловечным испытаниям! Ваш тест является преступлением. Я тоже не желаю принимать в этом участия. Тот факт, что именно мы стали участниками квеста, вовсе не делает нас пушечным мясом в ваших извращенных играх!

– Предполагаю, что сейчас многие из вас лишены мотивации. Деньги являются сильным двигателем, но все же зачастую недостаточным, особенно когда речь идет об эмоциональном уровне восприятия, когда игра задевает мысли, чувства, а порой и достоинство людей. А нам без этого никак не обойтись. Что же, я дам вам этот стимул. Победитель получит один миллион долларов и сможет распорядиться им как угодно: оставить себе, поделить между участниками, отправить в благотворительный фонд, да мало ли как еще. Но это еще не все. Корпорация Антакарана выполнит одно самое важное, заветное и жизненно необходимое желание победителя. Мы могущественны, поверьте, это не пустые слова. Многие из вас могут еще не догадываться, что именно является вашим сокровенным желанием. И время узнать это обязательно придет. Но организаторы уже знают с того момента, как познакомились с вами и определились, что именно вы и никто другой станет участниками Великой игры. Деньги, друзья мои, это пыль, но то сокровенное, что мы готовы сделать для вас в случае победы, является глубоко личным и стоящим некоторых лишений.

Маэстро делает многозначительную паузу.

– О чем это он? – тихо спрашивает юноша с ангельским лицом. Спортсмен презрительно смотрит на него:

– О том, что он может сделать тебя настоящим мужчиной.

– Моя мечта уже сбылась, я обнаружил и доказал наличие спутника Холео в системе Сатурна, – вдруг с неожиданной радостью в голосе восклицает рассеянный ученый. Он широко улыбается, – но если я смогу доказать существование десятой планеты в нашей солнечной системе… Это грозит Нобелевской премией, не меньше! Я и вправду могу войти в историю!

– Надеюсь, вы смогли оценить значимость моих слов. Через 11 часов вас доставят в Локацию. Это чудесное место невероятной красоты в Индийском океане. Не буду скрывать, оно таит в себе немало опасностей. Но вместе вы справитесь с ними без особого труда. Каждый день вы будете оказываться в ситуациях, требующих от вас лучших навыков, знаний и умений. Мой совет: держитесь вместе до последнего. Победит только один, сильнейший, но в одиночку никто из вас не дойдет до финала, поскольку каждый участник обладает специфическим набором знаний. Ежедневно, ежечасно вам придется принимать решения, влияющие на ход игры. Всегда помните о том, что это исключительно ваши решения и Корпорация не навязывает их вам.

Я настолько подавлена имитированной катастрофой и погружена в себя, что мне сложно воспринимать слова Маэстро. Перед глазами все еще стоит пылающее крыло самолета, в носу чувствуется запах гари, а в ушах звучит оглушительное рычание мотора.

– Вот мы и подошли к самому главному: сути нашей игры. Конечно, цель квеста – пройти все локации и дойти до финала. Но вот самая главная задача, решение которой вам предстоит найти, мои друзья… – он вновь делает длительную паузу. Маэстро добился нужного эффекта. Теперь все внимание участников приковано к монитору.

– Каждый игрок оказался здесь совсем не случайно. Главный вопрос: что вас всех объединяет помимо страсти к квестам и загадкам, будь то онлайн-игры, исследования тайн человечества или поиск новой планеты в Солнечной системе? Несомненно, каждый из участников мастер своего жанра, можно сказать, гений в разгадывании головоломок. И все же есть одна вещь, которая связывает вас больше, чем вы можете себе представить. На этот вопрос игрокам и предстоит найти ответ за предстоящую неделю. А мы вам в этом поможем.

Все присутствующие в салоне в недоумении начинают переглядываться. Мы никогда не виделись прежде и до сих пор даже не сочли нужным узнать имена друг друга. Мы были лишь потенциальными соперниками и не догадывались, насколько тесно нам придется взаимодействовать. Сейчас все смотрят друг на друга как будто впервые, словно не пережили совместное падение самолета, общую смерть, которая может объединить ближе всего, что существует на свете.

– Теперь, когда вы полностью владеете информацией, я все же дам вам возможность первого выбора и это станет последней возможностью покинуть игру. Поверьте, мы не бесчеловечные вершители судеб. Решение всегда за вами, помните об этом. У вас будет всего лишь минута, чтобы встать и навсегда покинуть этот самолет.

При этих словах ниндзя у выхода расступаются в разные стороны. Все сидят тихо, словно парализованные словами Маэстро. Я чувствую, насколько плотным стал воздух от мыслей и внутренних сомнений каждого участника. Мой первый порыв вскочить, выбежать из самолета, вернуться домой и больше никогда-никогда не вспоминать этот ужасный день, эту жестокую имитации полета и падения. Я поворачиваюсь к Алексу, который все еще стоит рядом с китаянкой. Он встречается со мной глазами и медленно мотает головой. Я почти слышу его голос: «нет, отчаянная девчонка с именем стихии. Ты способна на большее». И момент упущен, охранники снова загораживают проход. Никто из участников даже не двинулся с места. Вокруг царит гробовая тишина, так что можно слышать тиканье чьих-то наручных часов.

– Что ж, – улыбается старик с экрана. Это лишний раз подтверждает, что Корпорация не ошиблась, выбрав вас. Все участники подробно ознакомлены с правилами игры, я не буду повторяться. Хотелось бы только напоследок дать два совета: не пытайтесь нарушать правила и держитесь вместе до последнего. Желаю вам удачи, и помните, что это всего лишь игра, но вы проживаете ее в реальности.

Экран гаснет. Из кабины пилота выходят две девушки в форме, охранники скрываются в кабине. Тишину прерывают лишь указания стюардесс. Мы занимаем свои места, пристегиваемся, самолет выезжает на взлетную полосу, быстро набирает скорость и теперь уже по-настоящему отрывается от земли.

Проходит более двух часов, но никто по-прежнему не произносит ни слова. Каждый по-своему обрабатывает пережитый шок. Я закрыла глаза и делаю вид, что сплю. Мне становится тревожно при одной только мысли о том, чтобы выглянуть в иллюминатор. Примерно через час после взлета нам предложили обед, но я даже не притронулась к экзотическим блюдам.

Мне всегда казалось, что, пережив подобное потрясение и неожиданно оказавшись в безопасности, я буду чувствовать эйфорию, подобную той, что испытываю при пробуждении из кошмарного сна. Но вместо этого меня наполняют ужасная пустота, невыносимая печаль и непонятная тоска. Чтобы отвлечься я размышляю над словами Маэстро. Что может нас всех объединять? Встречались ли мы где-то ранее? Мне довелось побывать за границей дважды: в Испании для восхождения в горы Перенеи и в Индии на туристическом курорте Гоа. Ни один из присутствующих игроков даже близко не кажется мне знакомым. Определенно, мы никогда не виделись до сегодняшнего дня. Мы – абсолютно чужие друг другу люди и пережитое не только не объединило нас, но и максимально отдалило друг от друга.

Одно самое сокровенное желание, сказал Маэстро. Что это может быть в моем случае? Чего я так страстно желаю в своей жизни, что готова пойти на такие жертвы как, например, пережить эту импровизированную катастрофу? Я всегда считала себя вполне счастливым человеком. У меня есть замечательные родители и хоть и небольшой, но преданный круг друзей. Мне посчастливилось заниматься любимым делом и не приходиться жаловаться на проблемы со здоровьем. Перечень дел, которые надо успеть выполнить, прежде чем умереть? Как и у всех людей на земле, у меня есть такой список с довольно обобщенными формулировками типа поплавать с дельфинами, покорить вершину Монблан, прыгнуть вниз головой с тарзанки в Олимпийском парке города Сочи и прочая чушь. Но можно ли назвать этот список моим сокровенным желанием? Однозначно нет! Любовь, семья и дети? Я никогда всерьез не задумывалась об этом. Сейчас мое сердце свободно, и меня это вполне устраивает. Мне нравится чувство абсолютной независимости. Более того, я убеждена, что все это будет в свое время и без помощи какой-то могущественной Корпорации. Получается еще один открытый вопрос, об ответе на который я не имею ни малейшего представления.

У меня из головы не идут слова Маэстро: «Держаться вместе до последнего», сказал старец. Как я буду взаимодействовать со всеми этими людьми? Мне всегда давались с трудом парные квесты, не говоря уж о командных играх. Я умею находить общий язык практически со всеми, но мне доставляет дискомфорт обсуждать и объяснять свои решения кому-то еще. Сплошные вопросы и ни одного даже приблизительного ответа. Поняв, что, несмотря на долгий утомительный перелет из России в Китай, мне не удастся уснуть, я открываю глаза.

– Алекс, ты не спишь? – спрашиваю я шепотом.

– Нет, сижу и жду, пока ты спросишь, не сплю ли я, – улыбается он. Но это совсем не похоже на ту самоуверенную веселую гримасу, которая так злит и нравится мне одновременно. – Лавина… извини, что я посмеивался над твоим страхом перед самолетами. Похоже, отныне я тоже боюсь. Наверное, это заразно. Сам виноват, вовремя не помыл руки, – пытается он подбодрить меня в своей своеобразной манере.

– Ты бледен, с тобой все в порядке?

– Да, это от ужасного вида обеда. Что это за гадость такая? Им не удалось нас разбить об землю, и поэтому решили отравить?

– Алекс… я всегда думала, что выражение «жизнь пролетает перед глазами» фигурально, что это распространенный миф. О чем ты думал, что видел в последние секунды нашей жизни? – спрашиваю я сдавленным голосом, не в силах прогнать из своей головы навязчивые воспоминания.

– Я не видел ничего подобного, так как не обладаю такой бурной фантазией, как ты. В моей голове беспрестанно крутилась лишь одна мысль: какой я был дурак, что не умел ценить жизнь. Вот и все. Никаких лиц, никаких воспоминаний, ни одной путной мысли. Только: какой я был дурак, как был слеп. Наверное, мне следует быть благодарным организаторам, что они открыли мне глаза.

– И ты благодарен?

Алекс безрадостно смеется:

– Я бы подержал каждого из них, пока спортсмен полирует их самодовольные лица. Расскажи мне лучше о своих видениях.

– Это довольно странно, – задумчиво начинаю я, – я видела ярко и отчетливо моменты из своей жизни, лица людей и какие-то места из прошлого. На долю секунды переживала те же эмоции, что и в тот период времени. Некоторые события я хорошо помню, а некоторые истерлись из моей памяти. Последнее, что я видела, была моя старшая сестра. Она трагически погибла 20 лет назад в страшной автокатастрофе.

Я произношу это вслух и внезапно понимаю причину своей глубокой печали и внутренней пустоты. Какой бы успешной и счастливой ни была наша жизнь, мы никогда не сможем вытеснить до конца призраков из прошлого, окончательно пережить случившиеся трагедии и залечить нанесенные раны. Так или иначе они настигают нас в самый неожиданный момент и, когда кажется, что все плохое навсегда осталось позади, обрушиваются на нас тяжелым и опустошающим грузом.

Вдруг мне в голову приходит мысль. А что, если каждый из нас пережил страшную потерю и ведет свою обычную жизнь, стараясь не оглядываться назад, потому что там лишь боль и пустота? По крайней мере это хоть какая-то зацепка. Я делаю в своем блокноте первую пометку: «Общее: трагические потери в прошлом?»

– Что это ты там пишешь? – Алекс с любопытством вытягивает шею.

– 

План по захвату миллиона долларов, – улыбаюсь я в ответ.

Какое-то время мы разговариваем друг с другом. Он немного рассказывает о себе, щедро приправляя монологи шутками и анекдотами. При этом парень не скупится и на шутки в отношении меня.

Я нарочно не упоминаю ничего о своем предположении. На первом этапе мне ни с кем не хочется делиться собственными мыслями и догадками, даже с Алексом. Разговор немного подбадривает меня, но все равно я чувствую себя жалко. Остальные пассажиры либо спят, либо приглушенно беседуют друг с другом.

Я решаю отойти в туалетную комнату и следую в хвост самолета. И вдруг, как гром среди ясного неба, в последнем ряду замечаю девочку лет 10. Она смотрит в окошко и что-то крепко прижимает к груди. Это настолько неожиданно, что на мгновение я теряю дар речи. Хотя в правилах ничего не говорилось о возрасте участников, я была уверенна, что к игре допускаются только совершеннолетние. Это значит, что ей тоже пришлось пройти через весь ад вместе с нами? Ну, это уж слишком! Ставить такие эксперименты над взрослыми людьми негуманно и цинично. Но подвергать подобным испытанием детей – это просто преступление. Моему возмущению нет предела. Я обращаюсь к девочке:

– Привет! Как тебя зовут?

Она поворачивает ко мне голову, затем вновь отворачивается, не говоря ни слова. Меня поражают ее огромные, серьезные и такие синие глаза. В сочетании с ярко-рыжими волосами и бледной кожей они придают девочке какой-то фантастический облик. Кого-то она мне очень напоминает.

– Меня зовут Виктория или Лавина, как тебе больше нравится, – я делаю вторую попытку.

На этот раз она даже не поворачивается в мою сторону.

– Ты понимаешь по-английски? Ты напугана? Может быть, тебе нужна помощь?

Никакой реакции. Я стою в замешательстве еще минуту, но девочка продолжает игнорировать меня. Решаю обсудить это с Алексом, но когда возвращаюсь, он крепко спит, посапывая в своем кресле. Устраиваюсь поудобнее, закрываю глаза, и мне наконец-то удается провалиться в беспокойный сон.

Большую часть перелета я провожу во сне. Еще два раза я удаляюсь в хвостовую часть самолета. Странная девочка сидит на своем месте, свернувшись калачиком и крепко спит. Я очень удивлена, когда понимаю, что за предмет она крепко прижимает к груди – небольшую шахматную доску. Мысль об этой загадочной пассажирке не дает мне покоя.

Один раз Алекс просыпается, и я спрашиваю, не обратил ли он внимания на странную девочку позади нас, на что он бодро отвечает, пожимая плечами: «Все мальчики и девочки на этом самолете странные. А рассеянный ученый позади тебя так и вовсе с другой планеты». Я решаю не развивать тему с Алексом и разобраться во всем самой. Может быть, это просто дочь одного из членов экипажа. Возможно, она не понимает английского языка или играет роль персонажа в одном из заданий квеста. Открываю свой блокнот и делаю пометку: «поближе познакомиться с загадочной девочкой».

За два часа до посадки мы получаем второй обед. Несмотря на отсутствие аппетита, в этот раз я все же съедаю весь поднос. Еда кажется пресной, холодной и абсолютно безвкусной. Алекс отвешивает колкий комментарий «что-что, а готовить невкусно они умеют отлично». После того как бортпроводницы убирают остатки еды, включается монитор и женщина, подобная моей старой доброй знакомой Глянцевой леди, приветствует нас ровным голосом. Она просит еще раз прослушать правила, которые, как мне кажется, все уже выучили назубок:

Место локации игры, задания и ситуации, методы организации и предметное оснащение являются интеллектуальной собственностью Корпорации и должны сохраняться в строгой конфиденциальности.

При общении участникам следует пользоваться следующей терминологией: Локация – место проведения квеста, Игроки – участники квеста, Платформа – место сбора Игроков для обсуждения текущих задач, Бунгало – место проживания Игроков, Ячейка – комната Игрока. Данное правило носит рекомендательный характер.

Язык общения Игроков – исключительно английский.

В ходе игры следует использовать игровые имена. Данное правило носит рекомендательный характер.

В Локации Организаторы обеспечат Игроков всем необходимым для Игры. Каждый Игрок имеет право взять с собой один предмет, напоминающий о доме, например, амулет, фотографию, личную вещь, аксессуар, канцелярские товары или небольшой предмет одежды. Все электронные устройства, особенно средства связи, категорически запрещены к использованию в месте Локации.

Игрок обязан носить предметы гардероба и использовать в быту только вещи, предоставленные Организаторами.

Распорядок дня: подъем строго в 9:00 часов, отбой строго в 21:00 час. К этому времени каждый Игрок обязан находиться в своей ячейке один, поужинать, принять душ, одеться в предоставленный комплект одежды и лечь в свою кровать. Здоровый и продолжительный сон является абсолютной необходимостью в Игре. Время приема пищи каждый Игрок определяет для себя самостоятельно.

Каждое утро в течение семи дней Игрокам будут задаваться ситуации с подробными инструкциями. При прохождении заданий Игроки руководствуются собственными решениями. Организаторы не вмешиваются в процесс принятия решений и разработки стратегий по прохождению заданий ни при каких обстоятельствах.

Победителем Игры может стать только один Игрок, однако поощряется совместное решение задач вплоть до самого финала.

Ни при каких обстоятельствах Игроки не имеют право покидать место Локации и самостоятельно извлекать из предплечья Координаторы Игры до ее окончания.

За нарушение правил Игры Игроков ожидает наказание, за существенные нарушения – устранение из Игры.

Организаторы не несут ответственности за действия Игроков в той или иной ситуации, равно как и не имеют права вмешиваться в ход Игры.

Игра считается оконченной, когда один из Игроков выполнит финальное задание.

Девушка на экране монотонно повторяет правила по кругу снова и снова, чем действует всем пассажирам на нервы. Поэтому все вздыхают с откровенным облегчением, когда первый пилот объявляет посадку самолета. Девушка на мониторе дает нам дальнейшие инструкции:

– В аэропорту вас уже ожидает автомобильный транспорт, который доставит игроков до места Локации. Просьба следовать за нашими водителями.

Экран гаснет. Я выглядываю в иллюминатор, и у меня перехватывает дыхание. Прямо под нами расстилается гряда островов. Они создают внизу причудливые геометрические формы, обрамленные белоснежными полосами песка, затем нежно-голубыми ареалами лагунной воды и, наконец, темно-синими водными безднами. Примерно так я себе представляла рай. Потрясающие виды немного расслабляют меня и снимают напряжение последних суток. Вопреки всему я вновь начинаю чувствовать радостное волнение в районе солнечного сплетения перед предстоящим приключением.

– Как ты думаешь, что это за острова? – мечтательно спрашиваю я Алекса.

– Дай-ка подумать, учитывая траекторию движения самолета, высоту и скорость полета, угол наклона крыла и внешний вид островов становится очевидным, что я не имею ни малейшего представления, что это за острова. В Индийском океане превеликое множество архипелагов: Чагос, Сейшеллы, Эпарсе, Мальдивы, Йемен и так далее. Выбирай, что твоей душе угодно.

– Я только знаю, что это райское местечко. Мы прекрасно проведем здесь время, вне всякого сомнения. Такие острова созданы для абсолютного счастья, гармонии с природой и собственным внутренним миром.

– При условии, что нас не съедят местные аборигены.

Самолет совершает посадку в небольшом аэропорту, утопающем в зелени. У трапа нас уже ожидают три белоснежных Джипа с символом Антакараны на правом крыле.

Едва мы покидаем самолет, моя первая мысль – как я буду здесь дышать? Воздух кажется тяжелым, теплым и очень влажным. Но проходит пара минут, и мои легкие адаптируются к нему, так что непривычные влажность и жара больше не беспокоят меня. Я с восторгом озираюсь по сторонам и удивляюсь, каким разным может быть зеленый цвет: от светлого, почти желтого, режущего глаз салатового и до темно-изумрудного, почти черного. Около автомобилей стоят местные водители в белых костюмах. Планк, блондинка, женщина южной внешности и спортсмен садятся в первый Джип, и он незамедлительно отъезжает. Водитель второй машины указывает жестами занять места следующим четверым пассажирам, выходящих из самолета: мне, Алексу, рассеянному ученому и парню с ангельским лицом. Мы садимся в комфортабельный большой салон, и машина трогается с места. Оборачиваюсь и вижу последних трех участников: китаянку, худощавую женщину и маленькую незнакомку, очевидно, именно для них приготовлен третий Джип.

Водитель поворачивается к нам, улыбается и что-то говорит на местном языке, очевидно, приветствуя нас.

– Сколько продлится наша поездка? – спрашивает Алекс по-английски.

Водитель жестами объясняет, что не понимает его. В свою очередь, я планирую воспользоваться временем в пути, чтобы поближе познакомиться с участниками и полюбоваться великолепными видами вокруг. Однако, то ли от долгой дороги, то ли от пережитых потрясений, мои глаза неожиданно начинают слипаться. Я борюсь еще пару минут, затем окончательно впадаю в глубокий сон без каких-либо сновидений.

Когда я открываю глаза, вокруг уже настолько темно, что за пределами машины не видно совершенно ничего. Все тело затекло, я чувствую боль в мышцах спины и шеи и металлический привкус на языке. Голова неприятно гудит. Широко зеваю, и слышу, как водитель что-то говорит нам.

– Кажется, я заснула. Сколько времени мы были в пути? – спрашиваю я Алекса на русском языке, все еще в полудреме. Он смотрит на меня заспанными глазами.

– Понятия не имею, потому что спал, как дитя. Перелет может быть таким утомительным, если начинается с небольшой авиакатастрофы.

– Кто-нибудь знает, как долго мы были в пути? – обращаюсь я к другим участникам на английском языке. Выясняется, что все мы крепко спали.

В этот момент загорается монитор, размещенный прямо над головой водителя. На нем появляется та же девушка, что и на экране в самолете, и объявляет нам тем же ровным голосом:

– Добро пожаловать в Локацию, дорогие Игроки! Местное время 20:00 часов. Это значит, что у вас есть час, чтобы занять свои ячейки, принять душ, надеть приготовленную для вас одежду и лечь в кровать. Свет погаснет ровно в 21:00 час. После этого никому не разрешается находиться за пределами ячеек. Завтра утром, ровно в 9:00, начнется игра. Постарайтесь как следует отдохнуть и подготовиться к испытаниям первого дня.

Мы покидаем свой Джип, машем на прощание водителю и направляемся к Бунгало. В густых сумерках мало что видно. Дорожка к домику выложена камнями с вмонтированными в них фонарями, тусклый свет которых позволяет различить силуэты высоких деревьев. Приятная прохлада бодрит тело и дух. Но больше всего меня захватывают звуки: стрекотание неизвестных насекомых прерывает ночную тишину, а фоном к ним слышен мерный зачаровывающий шум океана.

Наша четверка заходит в Бунгало. В темноте сложно сказать, из какого он выполнен материала. Коридор выкрашен в белый цвет и не имеет ни одного предмета мебели или элемента интерьера. Он идет по кругу, через каждые двадцать метров друг от друга находятся пронумерованные и подписанные игровыми именами участников двери. 1. Би Би. Какое странное прозвище, понятия не имею, кому бы оно могло принадлежать. 2. Планк. Учтивый пожилой мужчина из первого ряда. 3. Ю. Коротко и ясно, что ничего не ясно. 4. Энджел. Парень с прелестным лицом останавливается перед этой ячейкой, очаровательно улыбается нам и желает спокойной ночи. Конечно, Энджел значит «ангел» по-английски. Мне кажется все это немного приторным, и краем глаза я вижу, как Алекс с трудом сдерживается от смеха. 5. Лавина. Моя ячейка. Я прощаюсь с Алексом и худощавым мужчиной – Холео, как он успел представиться на борту самолета – и открываю дверь.

Внутренняя обстановка и отделка комнаты очень просты. Ячейка представляет собой квадрат примерно три на три мера, без окон и всяческих украшений. Стены и потолок выкрашены традиционно в белый цвет. У правой стены стоит небольшая кровать, возле нее прикроватная тумбочка и стул. Приглядевшись, я замечаю небольшую нишу в стене. Рядом виднеется кнопка, при нажатии которой сдвигается металлическая ширма. За ней скрываются туалет и небольшой душ.

Вся скудная мебель, постельное белье и полотенце в душе – белого цвета. На тумбочке стоят электронные часы, циферблат которых показывает 20:07. На спинке стула аккуратно сложена белоснежная накрахмаленная пижама. Она пахнет стерильной чистотой. Температура в комнате очень комфортная, очевидно, она поддерживается центральной климатической системой. И все же я крайне разочарована фактом отсутствия окна. Запах и шум океана были бы мне милее самой комфортной температуры, создаваемой современной техникой.

Задумываюсь, чем заняться дальше. Согласно распорядка, в 21:00 нужно быть в своей кровати, но для меня нет ни единого шанса заснуть. Все пережитые потрясения и долгий сон в машине не позволят мне расслабиться. А это значит, что предстоит беспокойная бессонная ночь и с утра я, разбитая, начну первый игровой день. С этими мыслями я направляюсь в крохотную ванную комнату, но вода течет лишь прохладной тонкой струей, так что моя надежда понежиться под теплым душем после более суток перелетов разбивается вдребезги. «Условия, созданные организаторами, далеки от идеальных», – с сожалением отмечаю я про себя.

После душа я надеваю пижаму, сажусь на кровать и достаю свой блокнот. Время сделать первые записи об этом странном дне. Но ни одна дельная мысль просто не хочет идти в голову. Мой взгляд падает на последнюю запись о юной участнице. Какая загадочная девочка! Я непременно должна узнать о ней побольше. Сама не понимаю, почему меня так манит ее тайна – причина в возрасте или в чем-то другом.

Вдруг до меня доносятся шаги за дверью. Недолго думая, вскакиваю на ноги, выглядываю в коридор и тут же вижу ярко-рыжую голову той, о ком размышляла секунду назад.

– Постой, не уходи, пожалуйста, – шепчу я ей. Девочка, не оборачиваясь, останавливается на месте.

«По крайней мере она не глухонемая», – думаю я с облегчением. С чего же начать, чтобы не спугнуть ее?

– Я видела шахматную доску в твоих руках. Мой отец очень любит эту игру и с детства заставлял меня составлять ему компанию. Если тебе станет скучно или понадобиться второй игрок, может быть, тогда ты разрешишь мне присоединиться?

Девочка оборачивается и серьезно смотрит на меня своими большими синими глазами. Внезапно ее лицо озаряет широкая искренняя улыбка. От неожиданности я теряюсь и не знаю, что сказать. «Спасибо, папа, – думаю я про себя, – наконец-то твои ферзи на что-то сгодились». Ее улыбка потрясает меня до глубины души и наполняет мое сердце невероятным теплом. Пожалуй, это именно то, что мне необходимо, чтобы преодолеть пережитый сегодня шок.

– Наверное, ты права. Мне может понадобиться напарник. Играть в шахматы одной не очень интересно. Я все время у себя выигрываю, – кивает она мне, немного задумчиво, словно сомневаясь в своем решении.

– Мне казалось, что в квесте имеют право участвовать только совершеннолетние. То, что это могут быть дети…, – я резко замолкаю, ругая себя: «Черт побери! Это точно не те слова, с которыми ты можешь завоевать ее доверие».

– Но я не простой ребенок, а мастер спорта по шахматам в категории юниор. И участвую в этой Игре, потому что нужна здесь, – спокойно отвечает она.

– Прости, конечно же! Я не хотела тебя обидеть. Просто вещи, которые случились сегодня, способны сломить психику взрослого человека, что уж говорить о детях…

– Я не простой ребенок, – упрямо повторяет она, – и могу гораздо больше многих здесь присутствующих.

– Даже не сомневаюсь в этом. Но как ты перенесла перелет? То есть…

– Падение? Ты можешь не подбирать слова, Лавина, я взрослее, чем тебе кажется, и перенесла его лучше вас всех. Дело в моем умении отключаться от внешнего мира в стрессовых ситуациях. Некоторым это кажется странным, другие называют это «аутизмом». Я же считаю это отличной защитной реакцией от внешних и очень раздражающих факторов.

Не могу поверить, что слышу подобные слова из уст маленькой девочки.

– Сколько тебе лет?

– Исполнилось недавно 10. Кстати, меня зовут Лилу.

Прежде, чем она успевает что-то добавить, я понимаю, кого она мне так напоминает! Лилу – героиню Милы Йовович из известного фильма «Пятый элемент».

– Мне очень нравится это кино! Главная героиня одновременно отважная и невинная, а еще так жаждет любви, – тихо добавляет моя маленькая знакомая.

– Тебе очень идет это имя. А как тебя зовут по-настоящему?

– Это не имеет значения. Так же как и наша реальная жизнь не имеет ни малейшего отношения к этому месту.

Она так враждебно произносит фразу «к этому месту», что у меня бегут мурашки по коже.

– Послушай, у нас еще есть минут 20. Ты не хочешь зайти? – осторожно предлагаю я.

– Почему бы и нет.

Лилу оглядывает комнату и замечает:

– Моя ячейка выглядит точно так же.

Я пытаюсь задать ей еще пару вопросов, но она на все отвечает очень уклончиво. Меня поражают ее мудрость и спокойствие. Лилу действительно намного старше своего возраста. Часы показывают 20:45. Моя новая знакомая встает и говорит:

– Я никому здесь не доверяю и предпочитаю держаться обособленно. Мое преимущество в умении оставаться скромной и невидимой, быть просто тенью. Но ты мне нравишься, и мы могли бы попробовать подружиться. Прошу тебя не обсуждать ни с кем наш разговор! Знаешь ли, у меня в планах победить, – и она снова дарит мне свою очаровательную улыбку. Мое сердце тает. Неожиданно я чувствую себя счастливой, потому что эта девочка здесь, на острове. Она стоит и ждет ответа. – Ты можешь пообещать пока хранить мою тайну?

– Конечно. Но как насчет Алекса? Кажется, этому парню можно доверять, хотя порой мне и хочется его убить.

Лилу задумывается на минуту и отвечает:

– Возможно. Но я должна ко всем присмотреться. А пока давай сохраним наше знакомство в секрете.

С этими словами она отправляется в свою ячейку. Я ложусь в кровать, беру блокнот и начинаю делать записи. Лилу никак не идет у меня из головы. Она странная, но мне комфортно и спокойно в ее присутствии. Я обязательно выясню о ней побольше и узнаю ее тайну, когда придет время. Часы показывают 20:59, и свет гаснет.

«Чудесно, – вздыхаю я, – теперь мне придется лежать всю ночь в темноте наедине со своими мыслями». Но, очевидно, все последние события, переживания, страхи и волнения так сильно утомили меня, что я практически мгновенно погружаюсь в глубокий спокойный сон.

Игра.

День первый

Проснувшись, я первым делом смотрю на электронные часы на прикроватной тумбочке. Они показывают 9:00. Я проспала ровно 12 часов, что меня очень удивляет: в жизни не спала так долго и не была столь пунктуальна.

Несмотря на долгий сон, моя голова по-прежнему гудит, а на языке ощущается все тот же неприятный металлический привкус. Наверное, я спала в одном положении, потому что шея и плечевые мышцы ужасно затекли. Начинаю разминать плечи, и тут мое внимание привлекает стул. От неожиданности я вскакиваю с кровати: на нем больше нет моей вчерашней одежды. Вместо нее лежит белый костюм из мягкого плотного материала: узкие длинные штаны с резинками в области икроножных мышц, обтягивающая кофта с молнией и длинными рукавами, заканчивающимися у запястий такими же резинками. Под стулом стоит пара белых высоких ботинок на толстой подошве и со шнуровкой. Вчера этого костюма определенно здесь не было! Мне становится не по себе от представления, что кто-то был в моей комнате, пока я спала в неведении.

Мучимая жаждой и голодом, я быстро одеваюсь. Неудивительно, ведь со вчерашнего дня у меня не было во рту ни крошки. Неизвестно, можно ли пить воду из-под крана, поэтому я решаю не рисковать. Вместо этого отправляюсь на место сбора – Платформу – в надежде получить завтрак и узнать, как пройдет первый Игровой день.

Снаружи меня ослепляет яркое солнце на голубом безоблачном небе. Наше Бунгало утопает в бурной тропической зелени. В нескольких метрах от него можно видеть океан: игривые волны набегают на песчаный берег, шумно разбиваются об него и откатываются белыми барашками, чтобы вернуться снова. Прямо перед Бунгало расчищена круглая площадка, а посередине стоит огромный массивный деревянный стол. Вокруг него размещены такие же солидные скамейки, на которых уже собралось большинство игроков. На стене Бунгало, обращенной к Платформе, висит большой монитор – судя по всему, средство коммуникации организаторов с игроками.

Подхожу к столу и приветствую всех присутствующих. Игроки здороваются со мной в ответ. Все они одеты так же, как и я.

Впечатляет и само оформление стола: по всей его поверхности выгравирован поражающий своей красотой символ Антакараны – три объемные семерки, которые как бы оформляют грани куба, расходятся от центра и образуют три ножки стола.

Постепенно к нам присоединяются остальные игроки. Я вспоминаю Лилу, которая как раз выходит из Бунгало. Вместо того, чтобы подойти к столу переговоров, она направляется в противоположную сторону, садится под развесистое дерево поодаль и начинает разбирать свои шахматные фигурки. Девочка даже не смотрит в нашу сторону. Мысленно я решаю подойти и побеседовать с ней попозже.

– Думаю, что пришло время познакомиться поближе и что-нибудь поесть, – прерывает Алекс неловкое молчание.

– Мы бы давно что-нибудь поели, если бы здесь было что-то съедобное, – едко отвечает спортсмен, – Здесь нет ни черта. Похоже, организаторы планируют морить нас голодом.

Мне не нравится выбранный им тон. Внешний вид этого парня пугает меня: он олицетворяет собой силу и агрессию.

– А что с водой из-под крана? – жалобно спрашивает блондинка, – я просто умираю от жажды.

– Мы спокойно можем пить ее, – отвечает Планк, – судя по температуре и небольшому напору, вода поступает не напрямую из природного источника, а через опреснительную систему. Нагрев происходит естественным путем от солнечного тепла. К вечеру вода остывает, а днем, судя по утренней жаре, из-под крана будет бежать кипяток. Такую воду можно пить без вреда для здоровья.

– Они здесь не очень-то гостеприимны, – вздыхает женщина южного происхождения.

В этот момент загорается экран, и мы видим уже знакомого нам Маэстро. Выражение его лица и тон голоса по-прежнему остаются спокойными и дружелюбными. Подобно остальным игрокам, я просто умираю от любопытства. Почти так же, как от голода и жажды.

– Приветствую вас в Локации, и поздравляю с первым игровым днем в Великой игре «Антакарана. Квест в реальности»! Надеюсь, вы хорошо отдохнули после утомительной дороги и готовы к началу испытаний. Некоторые из вас являются профессионалами в жанре поиска предметов, другие неплохо справляются с логическими задачками. Сегодня вам предстоит объединить усилия, чтобы найти провизию на предстоящую игровую неделю. Каждый день я буду давать подсказки. Очень важно внимательно слушать и запоминать их. Ведь в них кроется не только ключ к правильному решению, но и, зачастую, к самой жизни. Итак, сегодняшняя подсказка звучит следующим образом:

«Таинственная цифра семь,

Начала жизни семь наук:

Воздух, Земля, Огонь, Вода,

Что наполняют Свет и Звук

И светлой Мысли торжества.

Найдя зародыш этой жизни

И воедино слив его,

На шаг ты станешь к тайне ближе

И голод чрева своего

Чрез осознание утолишь ты.

Ищи и слушай глас природы:

Там, где гармония царит,

Вдруг неестественные мраки

Перевирают внешний вид,

Там и найдешь ты эти знаки.»

Удачного старта, Игроки! Корпорация верит в вас!».

Маэстро исчезает. Вместо него появляются четыре красные стрелки, направленные вглубь острова – проекция света с того же экрана. Некоторое время мы сидим в тишине. Нам с трудом удается скрыть разочарование. Первым прерывает молчание Энджел, высказывая вслух общую мысль:

– И это называется «нас обеспечат всем необходимым»! Как я буду выполнять задания, если просто умираю с голода?!

– Что ты ноешь, как девчонка, – презрительно рычит на него спортсмен. – Как только этот чертов самолет полетел вниз головой, стало понятно, что здесь нам не устроят санатория.

– Нам ничем не помогут такие разногласия, – прерывает их Планк, – нельзя терять ни минуты. В тропиках быстро и резко темнеет, а мы даже не имеем ни малейшего представления, в каком направлении двигаться.

Он прав. Мы все это понимаем, поэтому сразу преступаем к обсуждению плана действия.

Первым делом мы записываем подсказку Маэстро. Потом тратим 20 минут на знакомство. Планка знают все, благодаря его любезности в самолете. Тем не менее он повторяет свое имя. Затем делает многозначительную паузу, добавляет «Меня даже в реальности зовут Макс Карл» и добродушно смеется. Мы растерянно переглядываемся между собой, не имея ни малейшего понятия, о ком идет речь. По выражениям наших лиц Планк понимает, что шутка предназначена не для данной целевой аудитории, и кратко вводит нас в курс дела о выдающемся немецком ученом-физике Максе Карл Планке, известного своими трудами в области термодинамики, квантовой физики и теплового излучения. Блондинка называет себя Блонда, что вызывает у многих игроков улыбку. Женщина с южной внешностью оказывается той самой таинственной Би Би – сокращение от полного имени Беатрис Бьянки. Имя спортсмена звучит как Раннер, «бегун» с английского языка. Худощавая женщина в очках лет 50-ти представляется как Марта. Затем следует Энджел с ангельским лицом, Холео, назвавший себя в честь открытого им же спутника Сатурна и мы с Алексом. Последней представляется китаянка – миниатюрная девушка с густыми черными волосами, доходящими до хрупких плеч и с чересчур большой оправой очков для ее аккуратного маленького лица. Азиатку зовут просто Ю, сокращенная форма от Юймин. Никто не спрашивает имени рыжеволосой девочки, и я не завожу об этом разговор.

Мы решаем не терять времени на дальнейшие обсуждения и сразу же приступить к поиску. Судя по направлению солнца, наша Платформа находится на западе этой части суши. Стрелки с экрана четко показывают направления: север, юг, юго-восток и северо-восток. Принимаем общее решение разделиться на четыре команды: мы с Алексом выбираем северо-восточное направление. Раннер вызывается сопровождать Блонду и смотрит хмуро, когда к ним присоединяется Энджел. Тем не менее, он не возражает вслух, и этой команде достается юго-восток. Холео и Би Би выбирают южное направление вдоль береговой линии. Планк и Марта остаются обследовать территорию вокруг платформы, поскольку в силу возраста уступают нам всем по физическим параметрам. Ю настаивает на том, чтобы отправиться в одиночку в северном направлении, также вдоль линии океана. «Я выросла у моря, – говорит она в ответ на наши возражения, – это моя стихия, со мной ничего не может случиться».

Пока мы имеем смутное представление о том, что именно ищем. Понятно только, что нужно обращать внимания на какие-то неестественные предметы или явления в природе. Или как процитировал Алекс русскую сказку «Ищи то – не знаю что».

Перед отправлением я прошу Алекса подождать пару минут под предлогом попить. У нас нет абсолютно ничего, во что можно было бы наполнить воды, чтобы взять ее с собой. Приходится надеяться на то, что мы найдем пресный источник в пути. Я пью много и жадно, после чего сразу направляюсь к Лилу.

Она все еще сидит под своим деревом. Я никогда не отличалась особенными успехами в ботанике, поэтому не представляю, что это за растение. Но оно мне однозначно нравится – усыпанные крупными листьями ветки свисают почти до самой земли, даря целительную прохладу в полуденный зной и заслоняя собой от всего мира.

– Лилу, ты хочешь пойти с нами? – спрашиваю я ее, садясь рядом. Дерево сразу же окутывает меня своей гостеприимной аурой.

– Нет, мне лучше остаться здесь и попробовать найти что-нибудь самой, – отвечает девочка. Подумав, она добавляет: «Будь осторожна и возвращайся до темноты. В таких местах очень быстро темнеет. Не хочу, чтобы ты заблудилась и осталась ночевать в джунглях».

Я слышу тревогу в ее голосе.

– Не бойся, Лилу, мы вернемся вовремя. И чем скорее, тем лучше. У меня уже сводит живот от голода. Вечером устроим пир живота, обещаю.

Мы обмениваемся улыбками, и меня охватывает внезапный порыв обнять Лилу, но я не решаюсь. Вместо этого встаю и бегу к Алексу, который уже ждет меня, чтобы покинуть Платформу и отправиться навстречу приключению.

Минут 10 мы идем молча. Всего лишь через несколько метров от Платформы заросли становятся неожиданно густыми. Есть что-то завораживающее в звуках, издаваемых джунглями. Они кажутся живыми и проникают в самое сердце – страшат, удивляют, восхищают, но не оставляют равнодушным.

Если с утра белый облегающий костюм показался мне неподходящим для такого жаркого тропического места, то теперь я понимаю, что лучшую одежду сложно было бы представить. Высокий папоротник с неизвестными обитателями, тропические и часто незнакомые мне кустарники и вездесущие густые клубки лиан, определенно не годятся для тесного контакта с моей северной кожей. Кроме того, солнце так нещадно палит с голубого неба, что я могла бы в считанные минуты получить ожог. На Алексе костюм сидит более свободно. Наконец, я прерываю молчание и обращаюсь к Алексу по-русски:

– Искать предметы в этих джунглях то же самое, что искать иголку в стоге сена…

Едва я успеваю произнести фразу до конца, как вдруг в моих ушах начинает пронзительно звенеть. Этот звук настолько интенсивный, что кажется, моя голова вот-вот взорвется. Это причиняет такую невыносимую боль, что я падаю на землю и крепко зажимаю уши руками. Вижу сквозь пелену перед глазами, как Алекс с испуганным выражением лица подбегает ко мне и что-то говорит. В этот момент он также хватается за голову, а его лицо искажает гримаса боли.

– … здесь происходит?! – доносится до меня конец его фразы, после чего он громко вскрикивает и падает на землю. – Как же больно, черт побери! – Алекс начинает кататься по земле, а из его правого уха тонкой струйкой выбегает кровь. В мое притупленное сознание приходит догадка, и я кричу изо всех сил на английском языке в надежде, что Алекс услышит:

– Молчи! Ни слова по-русски! Алекс, замолчи! Тихо, тихо, тихо!!!!

Я подползаю к нему, смотрю в глаза и отнимаю руки от головы.

– Ты слышишь меня? Молчи!

Он кивает, все с тем же измученным выражением лица. Мы садимся рядом под какую-то пальму и пытаемся прийти в себя. Звон в ушах постепенно затихает, и я могу думать более ясно. Проходит минут двадцать прежде, чем я вновь могу говорить:

– Алекс, мы нарушили правило номер три: «Язык общения Игроков – исключительно английский» и в связи с этим к нам было применено правило номер одиннадцать: «За нарушение правил Игры Игроков ожидает наказание, за существенные нарушения – устранение из Игры». На первый раз мы почувствовали этот оглушающий звон в ушах. Не знаю, что произошло после твоего второго предложения. Но, кажется, тебе повредило барабанную перепонку.

– А я тебе скажу что. Как будто тысяча игл одновременно вонзились в мои глаза, уши и мозги. Но мне, конечно, этого показалось мало, – невесело шутит он, – на третий раз я почувствовал небольшой взрыв в голове. Возможно, придется выкинуть правое ухо за ненадобностью.

– По крайней мере, ты не теряешь бодрость духа, – подбадриваю я его, – но на всякий случай с этого момента ни слова по-русски на этом проклятом острове.

– После такого я боюсь, ни слова до конца жизни, – усмехается он.

– Но каким образом они проделывают с нами такие жестокие вещи?

Мы смотрим друг на друга и понимаем одновременно. Разгадка так элементарна и так ужасна, что мы начинаем нервно смеяться:

– Координатор! Мы не просто фигуры со встроенным навигатором, мы марионетки в руках организаторов. Они могут нас наказывать, контролировать каждый наш шаг, каждое слово…

– И отключать наше сознание в любое удобное для них время, – спокойно заканчивает Алекс.

– Что?!

– Сама посуди. Вчера, как только мы сели в машины, все крепко уснули. Никто из нас не знает, ни как долго мы были в пути, ни какой дорогой ехали. Ровно в 21:00 я уснул, хотя обычно раньше полуночи мне это редко удается. Не говоря уж о подъеме в 9 утра! Даже не спрашиваю, как это было у тебя, потому что теперь нет ни малейшего сомнения, что все происходило точно также.

– Вот откуда этот отвратительный металлический привкус по утрам и боли в мышцах шеи, – шепчу я. – Но это же незаконно! Это посягательство на личную жизнь человека. Они просто не имеют на это права.

– Лавина, что-то подсказывает мне, что мало кто в этом зловещем месте задумывается о наших правах. Возможно, это только начало. И как мы тут оказались?

– Но… но как же?! Ведь это всего лишь игра! А мы чуть только что не оглохли, нарушив маленькое несущественное правило. Что же будет, если…

Я подавлена. От надежды, что все-таки это приключение будет таким, как я ожидала, не остается и следа. Это серьезная организация и она играет по-настоящему. Высокие ставки – высокие требования. Как глубоко мое раскаяние в том, что я откликнулась на запрос, прошла все тесты и не покинула тот роковой самолет, пока еще была возможность. Мне на ум вновь приходят слова Чжан Кианг: «Не доверяй никому. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс». Может быть, она действительно желала мне добра и хотела предупредить о грозящей опасности? Мне очень хочется обсудить это с Алексом, но теперь, когда я знаю, что каждое наше слово прослушивается, не решаюсь, боясь навлечь на Чжан Кианг неприятности. Конечно, Глянцевая леди не самый лучший пример гостеприимства, и она обладает блестящим талантом действовать на нервы. И все же, что если она такой же заложник ситуации, как и мы? Алекс прерывает ход моих мыслей:

– Одно я могу сказать тебе точно. У тебя хороший уровень английского, если ты знаешь словосочетание «барабанная перепонка». И мне кажется, что я снова могу слышать обоими ушами.

Мы продвигаемся дальше по джунглям, молча, все еще под впечатлением от случившегося. Наша цель – зайти как можно дальше, чтобы максимально исследовать место, в котором мы находимся. Я ворочаю голову по сторонам в поиске чего-то необычного. В этих зарослях увидеть это что-то просто не представляется возможным. Мой пессимизм набирает обороты, когда я вдруг слышу Алекса:

– Посмотри на то высокое дерево, с ним явно что-то не так.

– Что именно?

– А то, что оно высокое.

Приблизившись к объекту нашего внимания, я признаю, что Алекс прав – эта пальма отличается от других деревьев. Наверное, ее можно увидеть с любой возвышенности в округе. Мы осматриваем ее со всех сторон и видим маленький красный символ Антакараны у основания дерева.

– Мы нашли его! Символ! – восклицаю я.

– Как ты думаешь, это и есть наш предмет – пальма?

– Может быть, кусок коры с символом? Давай посмотрим повнимательнее.

Досконально осмотрев основание пальмы, мы замечаем квадрат земли прямо под меткой. Он отличается от остального окружения дерева: на нем также растет трава, но земля под ней красного цвета. Недолго думая, мы начинаем разрывать квадрат руками. Примерно на глубине пяти сантиметров наши пальцы упираются в пластмассовую коробку.

Алекс достает белую коробку со ставшим уже привычным черным символом – три семерки, помещенные в объемный куб. В ней находится небольшая стеклянная бутылочка с красной жидкостью.

– Не выглядит съедобным, – разочарованно констатирует Алекс.

– Не выглядит, – мрачно подтверждаю я.

К бутылочке приклеена записка со словами:

Алекс читает надпись вслух и задумчиво говорит:

– То, что отгадка слово «земля» мы понимаем, тут не нужно быть гением. К тому же, этот элемент упоминался Маэстро в начальной формулировке задачи. Скорее всего, эта фраза скрывает в себе что-то более значимое и важное.

– Что мне бросается в глаза, так это противопоставление. Предположим, вся растительность зарождается и дает всходы в земле. Человек заканчивает свой жизненный путь там же, – добавляю я.

– Умная девочка! Еще в самом начале Маэстро противопоставил природное и гармоничное всему неестественному и назвал это «мраками». Что может нарушить гармонию природы? Только человек. То есть мы имеем конфликт природы и человека.

– В любом случае мы можем узнать больше только, когда и если мы обнаружим все семь предметов или, как выразился Маэстро, «магические семь начал», – вздыхаю я.

– Выше нос, прошло совсем немного времени, а у нас уже есть кое-что. Весьма недурно. Неплохо было бы подкрепиться. В этих джунглях нет ничего съестного кроме нас с тобой. Давай поторопимся, не хотелось бы стать чьей-то ночной трапезой.

Долгое время мы идем вперед, осторожно пробиваясь сквозь густые джунгли и разговаривая на различные темы о наших прошлых жизнях. Здесь на острове, всего лишь через два дня после того, как мы покинули свои дома, чтобы с головой окунуться в авантюру, наши реальные жизни кажутся чем-то отдаленным, не имеющим ничего общего с происходящей действительностью. Слишком много произошло за последние 48 часов. И в первую очередь то, что мы успели умереть и воскреснуть.

Изо всех сил я стараюсь соблюдать бдительность, смотрю под ноги перед каждым шагом в страхе увидеть змею или какое-нибудь неизвестное мне животное. Мы продвигаемся очень медленно, не более двух километров в час.

С каждым шагом дорога дается нам все сложнее и сложнее. Солнце сейчас стоит прямо над головой, и на небе нет ни облачка, чтобы хоть как-то облегчить полуденный зной. Тени от деревьев – это единственная защита от прямых солнечных лучей. Пот градом катиться по моему лицу. Постепенно наши разговоры смолкают. Судя по расположению солнца в небе, мы находимся в пути уже более трех часов. Учитывая, как быстро темнеет в тропиках, у нас остается еще максимум пять часов, чтобы добраться обратно до лагеря.

Голод, жажда и угнетающая жара беспощадны. Та вода, которую я выпила перед выходом, давно вышла с потом. Мой язык распух, во рту пересохло и мне сложно что-то говорить. Чувствую, как сводит желудок, и с тоской думаю о вчерашней безвкусной еде в самолете, а также о банановых деревьях, растущих вокруг Платформы. Ко всему прочему влажный душный воздух и палящее солнце угнетают мое сознание. Больше всего на свете мне хочется сесть на землю и провалиться в глубокий болезненный сон. Но Алекс, конечно, прав. В такой густой растительности обитают…кто собственно? Даже боюсь об этом думать. Знаю точно одно: ночью они выходят на охоту. С наступлением темноты у нас останется мало шансов добраться обратно до Платформы. И так мы плетемся дальше, и каждый шаг дается все труднее и труднее. Каждая мысль причиняет мне почти физическую боль. Алекс, который в первое время после находки еще отпускал какие-то шутки, угрюмо молчит и идет вперед.

– Я просто умираю от жажды. Давай вернемся на Платформу. Может быть, другим группам удалось что-нибудь найти? – я сама не ожидала услышать от себя такой жалобный голос.

– А ты быстро сдаешься, – хрипло отвечает Алекс. Но по его голосу я слышу, как мало осталось у него сил. – Давай присядем и отдохнем, а после повернем назад. Как можно было послать нас в джунгли, в которых нет ни одной кокосовой пальмы?! Знаешь, однажды в каком-то руководстве по выживанию я прочитал фразу, которая почему-то прочно врезалась мне в память: «В тропических джунглях и ливневых лесах почва всегда влажная и кишит насекомыми, пиявками и рептилиями. Поэтому во время сна следует изолироваться от почвы, иначе змей привлечет тепло вашего тела, и утром вы можете обнаружить одну или несколько из них, свернувшихся вокруг ваших интимных мест».

– Раньше я думала, что самый страшный кошмар – это авиакатастрофа. Но описанная тобой перспектива привлекает меня еще меньше. Спасибо, нет. – Я испытываю ужас и отвращение от одной только мысли о змее, свернувшейся клубочком в моих коленях.