Читать книгу Четыре световых минуты - The Spaceway - Страница 3

19 мая состоялась финальная проверка систем аппарата, и восемь миллиардов землян замерли в ожидании чуда. Посадка должна была состояться завтра в 14:23 по местному времени и я, считая минуты, смог провалиться в сон только под утро.

20 мая в 14:30 стало известно, что аппарат совершил мягкую посадку на Марсе с отклонением в скромные четыре метра от намеченного места. Первые данные начали поступать на Землю.

Примерно через час я получил электронное письмо с официальным приглашением в штаб-квартиру NASA для прохождения следующего этапа отбора. В глазах вдруг потемнело, в ушах – как будто рой ос налетел, и я присел, чтобы еще несколько раз перечитать сообщение. Мой разум просто отказывался воспринимать информацию, которая в корне меняла жизнь. Неужели мои навыки заинтересовали ведомство такого уровня? Вдруг это был обман или злой розыгрыш? Мне кажется, что если бы тогда я выиграл все деньги мира, то испытал бы намного меньше эмоций.

В 17:15 на официальном сайте NASA появилась информация о том, что восемьдесят человек из разных стран были выбраны для прохождения следующего этапа отбора астронавтов. Как можно догадаться, там было и мое имя, а значит, со мной точно не играли. Ночью позвонил некий Чарльз, который поздравил с победой на первом этапе и в деталях объяснил, что требуется делать дальше. На 25 ноября этого же года была назначена встреча в штаб-квартире агентства, но мне все еще продолжало казаться, что я сплю и рискую проснуться на самом интересном моменте. Это была не просто деловая поездка в другую страну, а потенциальная возможность отправиться в космос и несколько лет провести на Марсе.

23 октября миссия First Step стартовала с Земли, и роботизированные строители направились к планете-соседке. Машины, контролируемые искусственным интеллектом и земными операторами, будут применять технологии космической 3D-печати, чтобы возвести небольшие, но высокотехнологичные жилища для четверых первопроходцев.

25 ноября, получив визу в ускоренном режиме и собрав скромные пожитки, я прибыл в Вашингтон. В аэропорту меня встретил чернокожий мужчина, с которым я проследовал к автомобилю. Он добродушно помог загрузить личные вещи в багажник, а после я уютно устроился на заднем сиденье, и мы выдвинулись к цели. Ехать было довольно долго, но общительный водитель не переставал меня заваливать вопросами, так что время прошло незаметно.

Стоило машине остановиться, и мое сердце начало бешено колотиться, пытаясь предательски покинуть грудную клетку. В голове ураганом вращались фразы, которые я заготовил заранее, но реальность не соответствовала фантазиям, поэтому рассчитывать приходилось только на импровизацию. В просторной подземной парковке ждали трое мужчин, которые по очереди пожали мне руку и попросили следовать за ними. Нарастающее волнение я изо всех сил пытался спрятать за кривой улыбкой. Через сеть переходов мы попали в один из корпусов, где на белоснежных стенах красовались национальные флаги и всем знакомый логотип NASA. Со стороны я был похож на дикаря, который с открытым ртом наблюдал за самолетом, пролетающим над соломенной хижиной. В лифте меня предупредили, что сейчас состоится встреча с очень важным человеком, с которым нужно вести себя максимально естественно. Провожающие оставили меня на восьмом этаже перед массивной дверью одного из кабинетов и спешно удалились. Я с волнением постучал и, услышав приглашение, вошел. Моему взору предстало огромное окно во всю стену, перед которым стоял коренастый мужчина лет пятидесяти с забавной мушкетерской бородой. Я сделал девять шагов вперед и протянул правую руку, которую он моментально сжал в ответ и немного подтянул меня к себе.

– Ты готов лететь на Марс? – с легким прищуром спросил он.

– Да хоть прямо сейчас, – с дрожью в голосе ответил я.

Отпустив руку, он сел за большой дубовый стол, закурил заранее заготовленную сигару и продолжил диалог.

– Меня зовут Пол Грайс. Я один из руководителей марсианской программы, курирующий инженерную часть, – он замолчал, делая глубокую затяжку.

– А меня зовут Александр, – неуверенно представился я.

– Я знаю кто ты, сынок, – ухмыльнулся Пол. – Присаживайся, мы с тобой немного побеседуем.

– Сюда? – я указал на стул, стоящий напротив его стола.

Он кивнул и медленно выпустил клуб дыма.

– Тебе знакомы компании Made in Space и Asteroid Mining Corporation?

– Да, сэр, я читал о них.

– В прошлом году эти компании объединили свои усилия с нашими амбициями, что позволило добиться фантастических результатов в сфере космического строительства, – собеседник вновь остановился, чтобы сделать затяжку. – Это подарило всем нам особое преимущество перед коварным Марсом.

– Это легло в основу миссии First Step?

– В точку! – он направил на меня указательный палец. – Роботы заложат фундамент марсианской колонии.

Пол протянул планшет с моделью купольного здания, которое, как я сразу же понял, являлось прототипом жилого модуля. В правом нижнем углу, в строке кодового обозначения объекта, красовалась надпись «Second House».

– Что ты думаешь об этом? – исподлобья спросил он.

– Мне нравится данное архитектурное решение. Купольная структура минимизирует накопление песка с пылью. Кроме этого, если внедрить гибкие солнечные панели, то дополнительно покрываемая площадь позволит использовать энергию светила по максимуму, – закончив проявлять знания, я глубоко вдохнул.

– Да, ты абсолютно прав. Далеко не каждый знает толк в рациональном использовании ограниченного пространства, но ты, к счастью, не один из них.

– Мистер Грайс, а что это за съемный сегмент? – поинтересовался я, указывая на необычную деталь.

– Помнишь эксперимент с надувным модулем на МКС? Так вот, съемный элемент – это бытовой отсек, который будет развернут отдельно, а после подключен к основному жилищу, – Пол пролистал пару слайдов. – Учитывая, что эта штуковина не боится сырости, легко моется или в крайнем случае заменяется, то она будет выступать в роли ванной комнаты и туалета.

– А как же канализация? Система подачи воды?

– Под съемным элементом будет проходить система подачи и очистки водных ресурсов. Из резервуара будет подаваться вода, которую мы уже доставили и еще доставим с Земли. А в это хранилище, – он обратной стороной ручки обвел участок чертежа, – будет поступать использованная вода, включая жидкие отходы, для прохождения многоэтапной очистки, чтобы вернуться в первичное хранилище.

– Как быть с твердыми отходами?

– Есть предположения?

– Возможно, запекать под воздействием высоких температур, чтобы получить пыль, которая не создаст трудностей при утилизации.

– Нравишься ты мне, Александр! – похвалил Пол. – Все верно, это самое рациональное решение.

Дорожную усталость, подкрепленную сильными переживаниями, как рукой сняло. Мы несколько часов обсуждали устройство модулей и делились идеями касательно расширения будущего поселения. Я даже не заметил, как деловая встреча стала напоминать дружескую беседу.

– Мистер Грайс, я слышал, что было отобрано восемьдесят человек, но на Марс полетят только четверо. Как будет проходить дальнейший отбор? – выбрав удачный момент, спросил я.

– Я бы с радостью отправил больше людей, но комиссия, которую представляют великие умы мира науки решила, что для первой миссии будет достаточно пилота, инженера, агронома и медика, – он откинулся на спинку кресла. – Вот и получается, что с помощью тестов и практики нам нужно отобрать лучших из лучших. Если обойдешь всех соперников, то познакомишься с тремя членами своего экипажа.

– Мистер Грайс, как вы считаете, каковы мои шансы на победу? – не мешкая спросил я.

– Давай на чистоту. Идет?

– Да, конечно.

– За неделю, включая сегодняшний день, я успел побеседовать почти со всеми двадцатью кандидатами на роль марсианского инженера, и никому не удалось впечатлить меня так, как это сделал ты. Если твои знания будут подкреплены практическими навыками, то у тебя есть все шансы, чтобы получить билет на Марс.

– Я очень признателен вам за комплимент в мой адрес! Спасибо вам! – широко улыбаясь, поблагодарил я.

– Это не комплимент, а профессиональная оценка, – Пол достал из ящика стола небольшую коробку и протянул мне. – Там планшет с загруженными чертежами, корпоративный смартфон, ключи от квартиры и кредитная карта на личные нужды.

– Квартира? Карта? – из меня бесконтрольно посыпались вопросы.

– Агентство обеспечивает кандидатов съемным жильем и средствами к существованию. Вы ведь оказываете нам бесценные услуги.

– А, спасибо… – растерянно прошептал я. – Куда мне дальше?

– Скотт тебе все покажет.

– Скотт…

– Тот парень, что встречал тебя в аэропорту. Он уже за дверью.

– Мистер Грайс, спасибо огромное.

– Мне было очень приятно познакомиться с тобой, но сейчас я должен работать, – он резко поднялся, протягивая руку для прощального рукопожатия. – И зови меня просто Пол. Договорились?

– Договорились, Пол! Я тоже очень рад знакомству!

Я развернулся и быстрым шагом направился к выходу из кабинета.

– Внимательно изучи материалы и будь на связи, – прокричал он мне вслед.

На мгновение остановившись, я согласно кивнул, а после растворился в коридоре.